第51章 啟程
接下來的幾個標準時，德雷克艦長親自帶著萊恩一行人走遍了「忠誠之刃」的主要區域。
艦橋下方的作戰情報中心裡，數十名戰術官在全息星圖前忙碌，不斷更新著周邊星域的航線數據。
輪機艙深處，巨大的等離子引擎發出低沉而穩定的嗡鳴，機械教神甫們在管道和數據線纜間穿行，檢查著每一個接口的運轉狀態。
甲板下層的武器庫中，成排的魚雷和炮彈在恆溫恆濕的環境裡靜靜躺臥，艦載機庫里十二架輕型穿梭機和四架武裝炮艇整齊排列，地勤人員正在進行例行維護。
德雷克帶他們去了艦身中段的禮拜堂。那是一座不算太大但布置肅穆的空間，正前方的牆壁上鑲嵌著帝皇聖像，兩側排列著歷代艦長和犧牲艦員的銘牌。尤蘭達修女在聖像前駐足片刻，低聲念了一句禱詞。
隨後他們穿過幾條走廊，來到一處向上的通道入口。德雷克停下腳步，抬手指向通道盡頭那扇緊閉的金屬門。
「上面是導航尖塔。」他說，「導航員的地盤。」
托馬斯好奇地探頭看了看:「不能進去看看嗎？」
德雷克搖了搖頭:「導航員來自導航者家族，他們有許多……怪癖。導航尖塔通常不對外人開放，就連我上去也需要提前知會。咱們就在這兒看看就行。」
他簡單解釋了幾句——導航尖塔是整艘船最高的位置，內部密布著各種傳感陣列和導航設備，透過尖塔頂部的透明裝甲可以直接觀測星空。
但那些設備只有導航員能夠操作，他們特殊的第三隻眼能夠感知亞空間的暗流，為艦船在星海間指引方向。
萊恩點了點頭，沒有多問。
星語通訊陣列位於艦身另一側，與導航尖塔遙相呼應。那裡更加安靜，只有低沉的電流嗡鳴和偶爾響起的、難以辨識的遠距離通訊迴響。一名戴著厚重耳罩的星語者坐在控制台前，雙眼緊閉，嘴唇微微翕動。
托馬斯的嘴從登艦後就沒合攏過。艾德沉默地跟在後面，眼睛一刻不停地看著周圍的一切。科爾·霜刃和他的兩個同伴從一開始的拘謹變成了一路的低聲驚呼，被馬爾科瞪了好幾眼才收斂些。
艾莉安娜依然話不多，但她看得很仔細，每一個區域都看得很仔細。
最後，他們回到艦橋。
德雷克艦長已經命人備好了餐食。艦橋側面的一個小型會議室里，長桌上擺著烤制的肉類、新鮮的麵包、切好的蔬果，還有幾壺加熱過的餐前湯。
和驛館的精緻伙食相比，這裡的餐食要簡單些，但在這艘航行中的戰艦上，已屬上乘。
萊恩坐下，其他人也陸續落座。托馬斯抓起一塊麵包咬了一口，嚼了嚼，又看了看手裡的麵包，沒說什麼，繼續吃。
德雷克艦長在一旁坐下，沒有多言。
萊恩安靜地吃著。
馬爾科·鐵脊吃得很快，吃完往後一靠，看著萊恩。
「萊恩閣下，我有個問題。」
「您說。」
「你打算怎麼用我們這些人？」老騎士的目光掃過在座的人，「三台騎士，四個侍從——科爾他們還得算一個半。這支力量放在哪兒都不算小。但你剛接手王朝，七個星系，四十七億人，你有那麼多地方需要我們嗎？」
萊恩放下手裡的麵包。
「現在沒有。」他說，「但很快就會有了。」
馬爾科挑了挑眉。
「阿瑟斯總管給我看過王朝的星圖。」萊恩說，「七個星系，除了羅斯托夫主世界，其他六個的開發程度從百分之十五到百分之六十不等。有正在開發的礦業世界，有剛建立不久的農業殖民地，還有幾個星系只有前哨站和勘探隊。」
他頓了頓。
「這些地方需要保護。需要有人巡邏航線，清剿海盜，威懾那些趁火打劫的東西。而且——」
他看著馬爾科。
「我父親死在瑪拉星系邊緣。『虛空之墓』，那片星域他去勘探，然後就沒有回來。王朝和他簽了契約的聯合行動還在那裡等我。那不是什麼安穩的巡邏任務，那是真刀真槍的探索。」
馬爾科沉默了幾秒，然後點了點頭。
「行。」他說，「有你這句話就行。」
科爾·霜刃鼓起勇氣開口:「萊恩表哥，那我們……」
萊恩看向他。
科爾的臉漲紅了一下，但還是硬著頭皮說下去:「我們能做什麼？我沒通過儀式，開不了騎士，只能開侍從……」
「侍從也很重要。」萊恩打斷他，「侍從是騎士的眼睛和手。沒有侍從的騎士，在戰場上撐不了多久。」
科爾愣了一下，然後用力點頭。
艾莉安娜從始至終沒有開口，但她看著萊恩的目光里，有什麼東西比之前更沉了一些。
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飯後，眾人各自回艙室休息。
萊恩沒有回自己的艙室。他回到艦橋，站在那片巨大的透明裝甲前，看著窗外的星空。
阿瑟斯總管不知何時來到他身後。
「少爺。」
「阿瑟斯。」
老總管走到他身邊，和他一起看著那片星空。
「銀溪家族的人，霜刃家族的人，還有您那兩個從小一起長大的夥伴。」阿瑟斯說，「您打算怎麼安排他們？」
萊恩沉默了一會兒。
「艾莉安娜是正式騎士，可以獨立作戰。馬爾科是老騎士，經驗豐富，可以帶科爾他們。托馬斯和艾德需要接受侍從駕駛員的正式培訓——我母親說他們基礎夠了，只差最後的技術植入和訓練。」
他頓了頓。
「至於科爾他們，跟著馬爾科學，學會該會的，然後——」
他沒有說下去。
阿瑟斯接過話頭:「然後，當我們需要他們的時候，他們就是您的騎士打擊群。」
萊恩點頭。
兩人沒有再說話，只是站在那片星空前，沉默著，看了很久。
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第二天，「忠誠之刃」號啟動引擎，開始向星海深處航行。
萊恩站在艦橋的高台上，看著舷窗外那顆越來越小的星球，看著它最終變成一個光點，然後消失在無數光點之中。
托馬斯和艾德站在他身後稍遠的地方。他們不再大呼小叫了，只是安靜地看著。
馬爾科·鐵脊站在另一側，老騎士的目光落在那片星海上，不知道在想什麼。
艾莉安娜不知何時也來到了艦橋。她站在窗邊，沒有靠近萊恩，只是靜靜地看著窗外。
科爾和他的兩個同伴也在，他們終於學會了在適當的時候保持安靜。
尤蘭達修女站在門邊，低聲念著什麼。塞拉菲烏斯修士正在和一名艦上的機械教神甫交談，討論著什麼技術參數。
阿瑟斯總管站在萊恩身側，一如既往地沉默。
德雷克艦長的聲音從艦橋某處傳來，平穩而清晰:「全艦，啟動亞空間引擎預熱程序。預計七個標準時後抵達曼德維爾點。」
萊恩深吸一口氣。
星海，終於在他面前完全展開了。
艦橋下方的作戰情報中心裡，數十名戰術官在全息星圖前忙碌，不斷更新著周邊星域的航線數據。
輪機艙深處，巨大的等離子引擎發出低沉而穩定的嗡鳴，機械教神甫們在管道和數據線纜間穿行，檢查著每一個接口的運轉狀態。
甲板下層的武器庫中，成排的魚雷和炮彈在恆溫恆濕的環境裡靜靜躺臥，艦載機庫里十二架輕型穿梭機和四架武裝炮艇整齊排列，地勤人員正在進行例行維護。
德雷克帶他們去了艦身中段的禮拜堂。那是一座不算太大但布置肅穆的空間，正前方的牆壁上鑲嵌著帝皇聖像，兩側排列著歷代艦長和犧牲艦員的銘牌。尤蘭達修女在聖像前駐足片刻，低聲念了一句禱詞。
隨後他們穿過幾條走廊，來到一處向上的通道入口。德雷克停下腳步，抬手指向通道盡頭那扇緊閉的金屬門。
「上面是導航尖塔。」他說，「導航員的地盤。」
托馬斯好奇地探頭看了看:「不能進去看看嗎？」
德雷克搖了搖頭:「導航員來自導航者家族，他們有許多……怪癖。導航尖塔通常不對外人開放，就連我上去也需要提前知會。咱們就在這兒看看就行。」
他簡單解釋了幾句——導航尖塔是整艘船最高的位置，內部密布著各種傳感陣列和導航設備，透過尖塔頂部的透明裝甲可以直接觀測星空。
但那些設備只有導航員能夠操作，他們特殊的第三隻眼能夠感知亞空間的暗流，為艦船在星海間指引方向。
萊恩點了點頭，沒有多問。
星語通訊陣列位於艦身另一側，與導航尖塔遙相呼應。那裡更加安靜，只有低沉的電流嗡鳴和偶爾響起的、難以辨識的遠距離通訊迴響。一名戴著厚重耳罩的星語者坐在控制台前，雙眼緊閉，嘴唇微微翕動。
托馬斯的嘴從登艦後就沒合攏過。艾德沉默地跟在後面，眼睛一刻不停地看著周圍的一切。科爾·霜刃和他的兩個同伴從一開始的拘謹變成了一路的低聲驚呼，被馬爾科瞪了好幾眼才收斂些。
艾莉安娜依然話不多，但她看得很仔細，每一個區域都看得很仔細。
最後，他們回到艦橋。
德雷克艦長已經命人備好了餐食。艦橋側面的一個小型會議室里，長桌上擺著烤制的肉類、新鮮的麵包、切好的蔬果，還有幾壺加熱過的餐前湯。
和驛館的精緻伙食相比，這裡的餐食要簡單些，但在這艘航行中的戰艦上，已屬上乘。
萊恩坐下，其他人也陸續落座。托馬斯抓起一塊麵包咬了一口，嚼了嚼，又看了看手裡的麵包，沒說什麼，繼續吃。
德雷克艦長在一旁坐下，沒有多言。
萊恩安靜地吃著。
馬爾科·鐵脊吃得很快，吃完往後一靠，看著萊恩。
「萊恩閣下，我有個問題。」
「您說。」
「你打算怎麼用我們這些人？」老騎士的目光掃過在座的人，「三台騎士，四個侍從——科爾他們還得算一個半。這支力量放在哪兒都不算小。但你剛接手王朝，七個星系，四十七億人，你有那麼多地方需要我們嗎？」
萊恩放下手裡的麵包。
「現在沒有。」他說，「但很快就會有了。」
馬爾科挑了挑眉。
「阿瑟斯總管給我看過王朝的星圖。」萊恩說，「七個星系，除了羅斯托夫主世界，其他六個的開發程度從百分之十五到百分之六十不等。有正在開發的礦業世界，有剛建立不久的農業殖民地，還有幾個星系只有前哨站和勘探隊。」
他頓了頓。
「這些地方需要保護。需要有人巡邏航線，清剿海盜，威懾那些趁火打劫的東西。而且——」
他看著馬爾科。
「我父親死在瑪拉星系邊緣。『虛空之墓』，那片星域他去勘探，然後就沒有回來。王朝和他簽了契約的聯合行動還在那裡等我。那不是什麼安穩的巡邏任務，那是真刀真槍的探索。」
馬爾科沉默了幾秒，然後點了點頭。
「行。」他說，「有你這句話就行。」
科爾·霜刃鼓起勇氣開口:「萊恩表哥，那我們……」
萊恩看向他。
科爾的臉漲紅了一下，但還是硬著頭皮說下去:「我們能做什麼？我沒通過儀式，開不了騎士，只能開侍從……」
「侍從也很重要。」萊恩打斷他，「侍從是騎士的眼睛和手。沒有侍從的騎士，在戰場上撐不了多久。」
科爾愣了一下，然後用力點頭。
艾莉安娜從始至終沒有開口，但她看著萊恩的目光里，有什麼東西比之前更沉了一些。
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飯後，眾人各自回艙室休息。
萊恩沒有回自己的艙室。他回到艦橋，站在那片巨大的透明裝甲前，看著窗外的星空。
阿瑟斯總管不知何時來到他身後。
「少爺。」
「阿瑟斯。」
老總管走到他身邊，和他一起看著那片星空。
「銀溪家族的人，霜刃家族的人，還有您那兩個從小一起長大的夥伴。」阿瑟斯說，「您打算怎麼安排他們？」
萊恩沉默了一會兒。
「艾莉安娜是正式騎士，可以獨立作戰。馬爾科是老騎士，經驗豐富，可以帶科爾他們。托馬斯和艾德需要接受侍從駕駛員的正式培訓——我母親說他們基礎夠了，只差最後的技術植入和訓練。」
他頓了頓。
「至於科爾他們，跟著馬爾科學，學會該會的，然後——」
他沒有說下去。
阿瑟斯接過話頭:「然後，當我們需要他們的時候，他們就是您的騎士打擊群。」
萊恩點頭。
兩人沒有再說話，只是站在那片星空前，沉默著，看了很久。
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第二天，「忠誠之刃」號啟動引擎，開始向星海深處航行。
萊恩站在艦橋的高台上，看著舷窗外那顆越來越小的星球，看著它最終變成一個光點，然後消失在無數光點之中。
托馬斯和艾德站在他身後稍遠的地方。他們不再大呼小叫了，只是安靜地看著。
馬爾科·鐵脊站在另一側，老騎士的目光落在那片星海上，不知道在想什麼。
艾莉安娜不知何時也來到了艦橋。她站在窗邊，沒有靠近萊恩，只是靜靜地看著窗外。
科爾和他的兩個同伴也在，他們終於學會了在適當的時候保持安靜。
尤蘭達修女站在門邊，低聲念著什麼。塞拉菲烏斯修士正在和一名艦上的機械教神甫交談，討論著什麼技術參數。
阿瑟斯總管站在萊恩身側，一如既往地沉默。
德雷克艦長的聲音從艦橋某處傳來，平穩而清晰:「全艦，啟動亞空間引擎預熱程序。預計七個標準時後抵達曼德維爾點。」
萊恩深吸一口氣。
星海，終於在他面前完全展開了。