第44章 至高王
按照騎士家族的傳統，在新的騎士通過了成年儀式的考驗之後，要舉行一場宴會慶祝。
宴會設在家族城堡主廳。
長桌從門口一直延伸到高台下方，鋪著雪白的亞麻桌布，銀質燭台與水晶酒杯在照明球體的光芒下交相輝映。
幾十位家族成員分坐兩側，低聲交談，偶爾有侍者端著銀盤穿梭其間。
萊恩坐在靠近高台的位置，身邊是艾莉諾。
這是他在霜刃家族第一次參加如此規模的正式宴會，也是最後一次。
席間不斷有人過來致意——芬恩勳爵帶著「灰岩」分支的幾位成員，凱薩琳女士帶著銀溪家族的人，甚至還有幾位之前持中立態度的家老。
他們的態度比之前熱絡了許多，話語間或明或暗地提及未來的合作與往來。
萊恩一一回應，禮貌而克制。
阿瑟斯總管站在他身後不遠處的陰影里，偶爾對上目光時微微頷首，示意一切妥當。
宴會將盡時，一名侍從官來到萊恩身邊，躬身低語:「萊恩閣下，陛下請您宴會後移步後殿。」
萊恩抬眼看向高台。至高王凱蘭仍坐在主位上，蒼老的面容上看不出任何情緒。
「知道了。」
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宴會結束時已近深夜。
萊恩在侍從官的引領下穿過主廳側門，沿著一條安靜的走廊向城堡深處走去。走廊兩側每隔數步便有一盞壁燈，昏黃的光暈在石牆上投下安穩的影子。
侍從官在一扇厚重的木門前停下，推開門，側身示意。
萊恩獨自走進門內。
這是一間不大的書房。四壁被高及天花板的書架占滿，書脊在壁爐火光中泛著深淺不一的顏色。壁爐里火焰燃燒正旺，驅散了深夜的寒意。
至高王凱蘭坐在壁爐前的扶手椅上，身上披著一件深灰色的厚實長袍，膝上搭著一條舊毛毯。
他比在王座上看起來更加蒼老。那些被距離和光線模糊的皺紋，此刻在爐火映照下清晰可見，如同乾涸河床上的龜裂紋理。
但他那雙眼睛沒有變。渾濁，卻依舊銳利。
「坐。」老人抬手指向對面的椅子。
萊恩依言坐下，背脊挺直。
爐火噼啪作響。老人沒有立刻開口，只是看著火焰，沉默了很久。
「你母親年輕時，」他終於開口，聲音蒼老而緩慢，「也坐過這個位置。」
萊恩沒有接話。
「她那時候比你急躁。」老人嘴角動了動，像是想笑，但最終只是嘆了口氣，「總想著往外跑，總想著去看看外面的世界。我以為把她留在鐵砧堡，多給她些責任，就能讓她安定下來。」
他頓了頓。
「後來我才明白，有些人註定要去看星海的。留不住。」
萊恩安靜地聽著。
「你父親來的時候，我見過他一次。」老人說，「一個行商浪人的繼承人，身上帶著統御七個星系的氣度。他來向我求親，我沒答應。」
「為什麼？」
「因為我知道，一旦答應了，我就會失去這個女兒。」老人的聲音很平，「她會跟著他走，去星海深處，再也不會回來。」
壁爐里的木柴塌陷了一塊，迸出幾點火星。
「後來她還是走了。」老人說，「不是跟他走的，是被我放逐的。」
萊恩抬眼看向他。
老人迎著他的目光，沒有迴避。
「你以為是我要放逐她？」他搖了搖頭，「是我不得不放逐她。家族裡一半的人反對她的婚事，反對她跟一個行商浪人走得太近。如果我不放逐她，他們就會用更激烈的方式逼她離開。」
他停頓了一下。
「至少，放逐是我能給她的、相對體面的離開方式。」
萊恩沉默片刻。
「您為什麼不告訴她？」
「告訴她什麼？」老人反問，「告訴她我其實不想讓她走，只是被逼無奈？那除了讓她更痛苦，還有什麼用？」
他沒有等萊恩回答，繼續道:「她恨了我十六年。這十六年裡，她一個人把你養大，把你訓練成現在這樣。恨，有時候比愛更能讓人撐下去。」
萊恩不知道該說什麼。
老人看著他，那雙渾濁的眼睛裡閃過一絲複雜的光。
「你比她幸運。」他說，「你可以在恨之外，看到更多東西。」
萊恩點了點頭。
老人又沉默了一會兒，然後換了話題。
「你很快就要走了。」
「是的。」
「回你父親的那個王朝。」
「是的。」
老人微微頷首，沒有露出任何意外的表情。他早就知道會是這個結果——這個外孫身上流淌著的，不僅是霜刃家族的血，還有另一個更龐大王朝的傳承。
「我不會留你。」他說，「留不住，也不該留。」
他頓了頓。
「但有一件事，我想請你幫忙。」
萊恩坐直了些:「您請說。」
老人沒有立刻開口。他的目光越過萊恩，落向書架上某一排書脊，像是在看某個久遠的記憶。
「這個家族，困在這顆星球上太久了。」他的聲音很低，像是自言自語，「三百年前，霜刃家族還有三台騎士機甲在外征戰，有人在海軍服役，有人在機械教的研究船隊做事。
那時候，家族裡的人談起帝國，談起星海，眼神是亮的。」
他收回目光，看向萊恩。
「現在呢？大多數人一輩子沒離開過鐵砧堡。他們把騎士機甲當成爭權奪利的工具，把家族傳統當成排擠異己的藉口。他們忘了，騎士機甲是用來保衛人類帝國的，不是用來在自家院子裡耀武揚威的。」
萊恩想起母親說過的話——很多人終其一生，活動範圍都不會超過自己領地加上這座居城。
「我想讓一些人走出去。」老人說，「年輕一些的，願意學東西的，有出息的後輩。讓他們跟著你的船隊去星海里走一趟，見見真正的帝國是什麼樣子。不是觀光，是真正參與進去。」
他看著萊恩。
「這件事，你能做到嗎？」
萊恩沒有猶豫。
「可以。」他說，「凱薩琳女士之前也提過類似的想法。我會安排妥當的。」
老人點了點頭，似乎對這個回答並不意外。
「那就好。」
他又看向爐火，沉默了一會兒。
「你母親……」他開口，又頓住。
萊恩等著。
老人最終搖了搖頭。
「算了。有些話，不該由你轉達。」他抬起眼，「你只需要告訴她，我還活著。」
萊恩點頭。
老人似乎倦了，往後靠了靠，閉上了眼睛。
「去吧。」他說，「路上小心。」
萊恩站起身，向老人微微躬身，然後轉身向門口走去。
他的手觸到門把手時，身後傳來老人的聲音。
「那個行商王朝……七個星系，四十七億人，不比這裡輕鬆。」
萊恩回過頭。
老人仍閉著眼睛，靠在椅背上，像是已經睡著了。
但在他闔上的眼瞼下，有什麼東西在微微顫動。
萊恩沒有出聲，推開門，走了出去。
宴會設在家族城堡主廳。
長桌從門口一直延伸到高台下方，鋪著雪白的亞麻桌布，銀質燭台與水晶酒杯在照明球體的光芒下交相輝映。
幾十位家族成員分坐兩側，低聲交談，偶爾有侍者端著銀盤穿梭其間。
萊恩坐在靠近高台的位置，身邊是艾莉諾。
這是他在霜刃家族第一次參加如此規模的正式宴會，也是最後一次。
席間不斷有人過來致意——芬恩勳爵帶著「灰岩」分支的幾位成員，凱薩琳女士帶著銀溪家族的人，甚至還有幾位之前持中立態度的家老。
他們的態度比之前熱絡了許多，話語間或明或暗地提及未來的合作與往來。
萊恩一一回應，禮貌而克制。
阿瑟斯總管站在他身後不遠處的陰影里，偶爾對上目光時微微頷首，示意一切妥當。
宴會將盡時，一名侍從官來到萊恩身邊，躬身低語:「萊恩閣下，陛下請您宴會後移步後殿。」
萊恩抬眼看向高台。至高王凱蘭仍坐在主位上，蒼老的面容上看不出任何情緒。
「知道了。」
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宴會結束時已近深夜。
萊恩在侍從官的引領下穿過主廳側門，沿著一條安靜的走廊向城堡深處走去。走廊兩側每隔數步便有一盞壁燈，昏黃的光暈在石牆上投下安穩的影子。
侍從官在一扇厚重的木門前停下，推開門，側身示意。
萊恩獨自走進門內。
這是一間不大的書房。四壁被高及天花板的書架占滿，書脊在壁爐火光中泛著深淺不一的顏色。壁爐里火焰燃燒正旺，驅散了深夜的寒意。
至高王凱蘭坐在壁爐前的扶手椅上，身上披著一件深灰色的厚實長袍，膝上搭著一條舊毛毯。
他比在王座上看起來更加蒼老。那些被距離和光線模糊的皺紋，此刻在爐火映照下清晰可見，如同乾涸河床上的龜裂紋理。
但他那雙眼睛沒有變。渾濁，卻依舊銳利。
「坐。」老人抬手指向對面的椅子。
萊恩依言坐下，背脊挺直。
爐火噼啪作響。老人沒有立刻開口，只是看著火焰，沉默了很久。
「你母親年輕時，」他終於開口，聲音蒼老而緩慢，「也坐過這個位置。」
萊恩沒有接話。
「她那時候比你急躁。」老人嘴角動了動，像是想笑，但最終只是嘆了口氣，「總想著往外跑，總想著去看看外面的世界。我以為把她留在鐵砧堡，多給她些責任，就能讓她安定下來。」
他頓了頓。
「後來我才明白，有些人註定要去看星海的。留不住。」
萊恩安靜地聽著。
「你父親來的時候，我見過他一次。」老人說，「一個行商浪人的繼承人，身上帶著統御七個星系的氣度。他來向我求親，我沒答應。」
「為什麼？」
「因為我知道，一旦答應了，我就會失去這個女兒。」老人的聲音很平，「她會跟著他走，去星海深處，再也不會回來。」
壁爐里的木柴塌陷了一塊，迸出幾點火星。
「後來她還是走了。」老人說，「不是跟他走的，是被我放逐的。」
萊恩抬眼看向他。
老人迎著他的目光，沒有迴避。
「你以為是我要放逐她？」他搖了搖頭，「是我不得不放逐她。家族裡一半的人反對她的婚事，反對她跟一個行商浪人走得太近。如果我不放逐她，他們就會用更激烈的方式逼她離開。」
他停頓了一下。
「至少，放逐是我能給她的、相對體面的離開方式。」
萊恩沉默片刻。
「您為什麼不告訴她？」
「告訴她什麼？」老人反問，「告訴她我其實不想讓她走，只是被逼無奈？那除了讓她更痛苦，還有什麼用？」
他沒有等萊恩回答，繼續道:「她恨了我十六年。這十六年裡，她一個人把你養大，把你訓練成現在這樣。恨，有時候比愛更能讓人撐下去。」
萊恩不知道該說什麼。
老人看著他，那雙渾濁的眼睛裡閃過一絲複雜的光。
「你比她幸運。」他說，「你可以在恨之外，看到更多東西。」
萊恩點了點頭。
老人又沉默了一會兒，然後換了話題。
「你很快就要走了。」
「是的。」
「回你父親的那個王朝。」
「是的。」
老人微微頷首，沒有露出任何意外的表情。他早就知道會是這個結果——這個外孫身上流淌著的，不僅是霜刃家族的血，還有另一個更龐大王朝的傳承。
「我不會留你。」他說，「留不住，也不該留。」
他頓了頓。
「但有一件事，我想請你幫忙。」
萊恩坐直了些:「您請說。」
老人沒有立刻開口。他的目光越過萊恩，落向書架上某一排書脊，像是在看某個久遠的記憶。
「這個家族，困在這顆星球上太久了。」他的聲音很低，像是自言自語，「三百年前，霜刃家族還有三台騎士機甲在外征戰，有人在海軍服役，有人在機械教的研究船隊做事。
那時候，家族裡的人談起帝國，談起星海，眼神是亮的。」
他收回目光，看向萊恩。
「現在呢？大多數人一輩子沒離開過鐵砧堡。他們把騎士機甲當成爭權奪利的工具，把家族傳統當成排擠異己的藉口。他們忘了，騎士機甲是用來保衛人類帝國的，不是用來在自家院子裡耀武揚威的。」
萊恩想起母親說過的話——很多人終其一生，活動範圍都不會超過自己領地加上這座居城。
「我想讓一些人走出去。」老人說，「年輕一些的，願意學東西的，有出息的後輩。讓他們跟著你的船隊去星海里走一趟，見見真正的帝國是什麼樣子。不是觀光，是真正參與進去。」
他看著萊恩。
「這件事，你能做到嗎？」
萊恩沒有猶豫。
「可以。」他說，「凱薩琳女士之前也提過類似的想法。我會安排妥當的。」
老人點了點頭，似乎對這個回答並不意外。
「那就好。」
他又看向爐火，沉默了一會兒。
「你母親……」他開口，又頓住。
萊恩等著。
老人最終搖了搖頭。
「算了。有些話，不該由你轉達。」他抬起眼，「你只需要告訴她，我還活著。」
萊恩點頭。
老人似乎倦了，往後靠了靠，閉上了眼睛。
「去吧。」他說，「路上小心。」
萊恩站起身，向老人微微躬身，然後轉身向門口走去。
他的手觸到門把手時，身後傳來老人的聲音。
「那個行商王朝……七個星系，四十七億人，不比這裡輕鬆。」
萊恩回過頭。
老人仍閉著眼睛，靠在椅背上，像是已經睡著了。
但在他闔上的眼瞼下，有什麼東西在微微顫動。
萊恩沒有出聲，推開門，走了出去。