第41章 成年儀式
三天的時間在平靜中過去。
萊恩大部分時候待在驛館四樓，按照尤蘭達修女的建議調整呼吸，在腦海中反覆鞏固那個「卵石」的意象。
阿瑟斯總管沒有再提供新的情報分析，也沒有安排任何會面——母親派人傳話，讓他專注於即將到來的事。
第三天傍晚，芬恩勳爵和凱薩琳女士聯袂到訪。
他們只在起居室坐了不到一刻鐘。
芬恩帶來了一小盒「灰岩」領地特產的堅果，說是給萊恩補充精力。凱薩琳女士則遞給萊恩一枚銀溪家族的護符，巴掌大小，上面刻著溪流與劍的紋樣。
「銀溪家族的傳統，」她說，「受封前夜佩戴它，能讓人睡得安穩。」
萊恩收下，道了謝。
兩人離開後，艾莉諾獨自來了。她在萊恩對面坐下，沉默了一會兒，開口時聲音比平時低了些。
「明天我不會陪你進去。儀式之間只有候選者和機械教的神甫能進。」
萊恩點頭。
「你在裡面會見到什麼，經歷什麼，沒有人能提前告訴你。每一台騎士的機魂都不一樣。」艾莉諾停頓了一下，「但我可以告訴你一件事——『冬霜誓約』里的那些意識，她們知道你是我兒子。」
萊恩抬眼看向母親。
「她們看著我長大，看著我離開，看著我帶著你回來。」艾莉諾的語氣依然平靜，但眼神里有些萊恩從未見過的東西，「她們會考驗你，但不會故意毀掉你。這一點，我可以肯定。」
她沒有多待，說完便起身離開。走到門口時，她停下腳步，沒有回頭。
「明天見。」
門在身後關上。
萊恩獨自坐了一會兒，將那枚銀溪護符放在枕邊，早早躺下。
-----------------
次日清晨，天色未亮。
萊恩換上母親派人送來的儀式長袍。那是霜刃家族的傳統服飾，深灰色的厚實面料，肩部和袖口繡著銀色的霜刃紋樣，比之前覲見時穿的正式禮服更加古樸，也更沉重。
阿瑟斯總管為他整理好衣襟和袖口，退後一步，微微躬身。
「少爺，祝您順利。」
萊恩點頭，走出房門。
驛館門外，一輛無標識的黑色車輛已經等在街邊。駕車的是一名穿著機械教袍服的低階神甫，沒有與萊恩交談，只是沉默地點頭示意。
車輛穿過清晨空曠的街道，向城堡更深處駛去。霜刃城堡的塔樓在晨霧中若隱若現，照明球體還未完全熄滅，發出最後一點冷白色的餘暉。
車輛在一處萊恩從未到過的建築前停下。
這是一座恢弘的石砌聖堂，緊鄰城堡主堡北側，正面高達三十餘米的牆體由整塊深色花崗石壘成。
牆面上密密麻麻鐫刻著霜刃家族歷代騎士的名諱與紋章，那些古老的符號在數千年風雨侵蝕下已經有些模糊，卻依然能讓人感受到其中沉甸甸的分量。
正中的巨門高約十米，由精金鑄造而成，表面浮雕著家族第一代騎士接受機魂認可的場景。
門扉兩側各立著一尊三米高的騎士雕像，身披古老樣式的甲冑，雙手拄劍，低垂的頭盔面甲讓人看不清面容，卻自有一股肅穆的壓迫感。
門扉緊閉，唯有門楣上方鐫刻著一行大字——
「凡入此門者，當銘記血脈之重。」
門前的石階上已經站著幾個人。
三個年輕人，兩男一女，都穿著各自家族的儀式服飾。他們的身後各自站著隨從或家人，但都沉默著，沒有人交談。
萊恩下車，阿瑟斯總管無聲地留在車旁，沒有跟上。
那三人中的兩個男性，萊恩不認識。
從他們服飾上的紋章來看，一個來自與霜刃家族交好的某個小分支，另一個似乎來自其他騎士家族——可能是應霜刃家族邀請來參加儀式的旁系子弟。
但那個女性，萊恩認出了她服飾上的銀溪紋樣。
她比萊恩年長兩三歲的樣子，栗色長髮整齊地束在腦後，面容清瘦，眉眼間帶著一種沉靜的氣質。她站在那裡，背脊挺直，目光平視前方，沒有與身旁的兩人交談，也沒有四處張望。
凱薩琳女士站在她身後，看見萊恩，微微頷首。
萊恩依禮回禮。
金屬門發出一聲低沉的嗡鳴，緩緩向內滑開。
門後站著兩名機械教神甫，他們的紅色長袍在門內昏暗的光線中顯得格外醒目。其中一人上前一步，目光掃過門前的五人。
「候選者，隨我來。其餘人留在此處。」
萊恩踏上石階，與另外三人一同走進門內。金屬門在他們身後無聲合攏，將晨光隔絕在外。
-----------------
門內是一條向下傾斜的通道。
照明來自牆壁上每隔數步便鑲嵌一枚的發光晶體，光線柔和而恆定，將四人的影子拉得很長。通道里很安靜，只有靴底叩擊石板的聲響，以及遠處傳來的、某種極低沉的嗡鳴。
那兩名機械教神甫走在前面，沒有回頭，也沒有說話。
通道盡頭是一扇厚重的木門。推開後，空間驟然開闊。
這是一個巨大的圓形廳堂，挑高的穹頂上鑲嵌著密密麻麻的發光晶體，如同縮小版的星空。廳堂正中央，是一個略微下沉的圓形區域，邊緣環繞著古老的石制圍欄。
沿著圍欄，擺放著七張機械王座。
萊恩的呼吸微微一滯。
那些王座並非他想像中的普通座椅，而是與騎士機甲的駕駛艙完全相同的神經接口設備。
每一張都由厚重的金屬鑄造而成，靠背高聳，兩側扶手上密布著接口和數據線纜。王座表面蝕刻著複雜的機械紋路和二進位禱文，某些部位閃爍著微弱的指示燈。
七張王座中，有四張亮著微弱的藍光，表明它們處於待激活狀態。
另外三張則暗淡無光，座椅上覆蓋著薄薄的灰塵。
「霜刃家族目前有四台騎士機甲處於無主狀態。」一名神甫的聲音響起，平淡得像在陳述天氣，「其中一台，是『冬霜誓約』。另外三台來自其他家族或分支，他們的候選者將與你們一同接受考驗。」
他頓了頓。
「儀式很簡單。你們各自選擇一張王座坐下。機械教的技術神甫會為你們完成初步的神經連結。之後，你們將獨自面對王座中的機魂。機魂會考驗你們，評估你們是否有資格成為騎士。這個過程可能持續幾個時辰，也可能持續一整夜。期間你們不能離開王座，也不能中斷連接。」
他的目光掃過四人。
「若成功，你們將成為騎士。若失敗——」他停頓了一下，「你們可能死亡，可能變成廢人，也可能只是醒來，發現自己無法通過。失敗者會被送出，終身不得再次嘗試。」
廳堂內一片寂靜。
那兩名來自其他家族的年輕男性交換了一下眼神，臉色都有些發白。銀溪家族的那位女騎士臉上沒有任何表情，只是安靜地注視著那些王座。
萊恩深吸一口氣。
「現在，」神甫說，「選擇你們的王座。」
萊恩大部分時候待在驛館四樓，按照尤蘭達修女的建議調整呼吸，在腦海中反覆鞏固那個「卵石」的意象。
阿瑟斯總管沒有再提供新的情報分析，也沒有安排任何會面——母親派人傳話，讓他專注於即將到來的事。
第三天傍晚，芬恩勳爵和凱薩琳女士聯袂到訪。
他們只在起居室坐了不到一刻鐘。
芬恩帶來了一小盒「灰岩」領地特產的堅果，說是給萊恩補充精力。凱薩琳女士則遞給萊恩一枚銀溪家族的護符，巴掌大小，上面刻著溪流與劍的紋樣。
「銀溪家族的傳統，」她說，「受封前夜佩戴它，能讓人睡得安穩。」
萊恩收下，道了謝。
兩人離開後，艾莉諾獨自來了。她在萊恩對面坐下，沉默了一會兒，開口時聲音比平時低了些。
「明天我不會陪你進去。儀式之間只有候選者和機械教的神甫能進。」
萊恩點頭。
「你在裡面會見到什麼，經歷什麼，沒有人能提前告訴你。每一台騎士的機魂都不一樣。」艾莉諾停頓了一下，「但我可以告訴你一件事——『冬霜誓約』里的那些意識，她們知道你是我兒子。」
萊恩抬眼看向母親。
「她們看著我長大，看著我離開，看著我帶著你回來。」艾莉諾的語氣依然平靜，但眼神里有些萊恩從未見過的東西，「她們會考驗你，但不會故意毀掉你。這一點，我可以肯定。」
她沒有多待，說完便起身離開。走到門口時，她停下腳步，沒有回頭。
「明天見。」
門在身後關上。
萊恩獨自坐了一會兒，將那枚銀溪護符放在枕邊，早早躺下。
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次日清晨，天色未亮。
萊恩換上母親派人送來的儀式長袍。那是霜刃家族的傳統服飾，深灰色的厚實面料，肩部和袖口繡著銀色的霜刃紋樣，比之前覲見時穿的正式禮服更加古樸，也更沉重。
阿瑟斯總管為他整理好衣襟和袖口，退後一步，微微躬身。
「少爺，祝您順利。」
萊恩點頭，走出房門。
驛館門外，一輛無標識的黑色車輛已經等在街邊。駕車的是一名穿著機械教袍服的低階神甫，沒有與萊恩交談，只是沉默地點頭示意。
車輛穿過清晨空曠的街道，向城堡更深處駛去。霜刃城堡的塔樓在晨霧中若隱若現，照明球體還未完全熄滅，發出最後一點冷白色的餘暉。
車輛在一處萊恩從未到過的建築前停下。
這是一座恢弘的石砌聖堂，緊鄰城堡主堡北側，正面高達三十餘米的牆體由整塊深色花崗石壘成。
牆面上密密麻麻鐫刻著霜刃家族歷代騎士的名諱與紋章，那些古老的符號在數千年風雨侵蝕下已經有些模糊，卻依然能讓人感受到其中沉甸甸的分量。
正中的巨門高約十米，由精金鑄造而成，表面浮雕著家族第一代騎士接受機魂認可的場景。
門扉兩側各立著一尊三米高的騎士雕像，身披古老樣式的甲冑，雙手拄劍，低垂的頭盔面甲讓人看不清面容，卻自有一股肅穆的壓迫感。
門扉緊閉，唯有門楣上方鐫刻著一行大字——
「凡入此門者，當銘記血脈之重。」
門前的石階上已經站著幾個人。
三個年輕人，兩男一女，都穿著各自家族的儀式服飾。他們的身後各自站著隨從或家人，但都沉默著，沒有人交談。
萊恩下車，阿瑟斯總管無聲地留在車旁，沒有跟上。
那三人中的兩個男性，萊恩不認識。
從他們服飾上的紋章來看，一個來自與霜刃家族交好的某個小分支，另一個似乎來自其他騎士家族——可能是應霜刃家族邀請來參加儀式的旁系子弟。
但那個女性，萊恩認出了她服飾上的銀溪紋樣。
她比萊恩年長兩三歲的樣子，栗色長髮整齊地束在腦後，面容清瘦，眉眼間帶著一種沉靜的氣質。她站在那裡，背脊挺直，目光平視前方，沒有與身旁的兩人交談，也沒有四處張望。
凱薩琳女士站在她身後，看見萊恩，微微頷首。
萊恩依禮回禮。
金屬門發出一聲低沉的嗡鳴，緩緩向內滑開。
門後站著兩名機械教神甫，他們的紅色長袍在門內昏暗的光線中顯得格外醒目。其中一人上前一步，目光掃過門前的五人。
「候選者，隨我來。其餘人留在此處。」
萊恩踏上石階，與另外三人一同走進門內。金屬門在他們身後無聲合攏，將晨光隔絕在外。
-----------------
門內是一條向下傾斜的通道。
照明來自牆壁上每隔數步便鑲嵌一枚的發光晶體，光線柔和而恆定，將四人的影子拉得很長。通道里很安靜，只有靴底叩擊石板的聲響，以及遠處傳來的、某種極低沉的嗡鳴。
那兩名機械教神甫走在前面，沒有回頭，也沒有說話。
通道盡頭是一扇厚重的木門。推開後，空間驟然開闊。
這是一個巨大的圓形廳堂，挑高的穹頂上鑲嵌著密密麻麻的發光晶體，如同縮小版的星空。廳堂正中央，是一個略微下沉的圓形區域，邊緣環繞著古老的石制圍欄。
沿著圍欄，擺放著七張機械王座。
萊恩的呼吸微微一滯。
那些王座並非他想像中的普通座椅，而是與騎士機甲的駕駛艙完全相同的神經接口設備。
每一張都由厚重的金屬鑄造而成，靠背高聳，兩側扶手上密布著接口和數據線纜。王座表面蝕刻著複雜的機械紋路和二進位禱文，某些部位閃爍著微弱的指示燈。
七張王座中，有四張亮著微弱的藍光，表明它們處於待激活狀態。
另外三張則暗淡無光，座椅上覆蓋著薄薄的灰塵。
「霜刃家族目前有四台騎士機甲處於無主狀態。」一名神甫的聲音響起，平淡得像在陳述天氣，「其中一台，是『冬霜誓約』。另外三台來自其他家族或分支，他們的候選者將與你們一同接受考驗。」
他頓了頓。
「儀式很簡單。你們各自選擇一張王座坐下。機械教的技術神甫會為你們完成初步的神經連結。之後，你們將獨自面對王座中的機魂。機魂會考驗你們，評估你們是否有資格成為騎士。這個過程可能持續幾個時辰，也可能持續一整夜。期間你們不能離開王座，也不能中斷連接。」
他的目光掃過四人。
「若成功，你們將成為騎士。若失敗——」他停頓了一下，「你們可能死亡，可能變成廢人，也可能只是醒來，發現自己無法通過。失敗者會被送出，終身不得再次嘗試。」
廳堂內一片寂靜。
那兩名來自其他家族的年輕男性交換了一下眼神，臉色都有些發白。銀溪家族的那位女騎士臉上沒有任何表情，只是安靜地注視著那些王座。
萊恩深吸一口氣。
「現在，」神甫說，「選擇你們的王座。」