第9章 行商浪人的責任
「而這是您將繼承的艦隊。」阿瑟斯切換影像，語氣中多了一絲沉重的遺憾，「首先，是您已失去的旗艦：『星塵追尋者』號，那艘傳承三代、承載家族榮耀的『不屈級』輕巡洋艦，已隨您父親消失在亞空間的裂隙中。
她的損失，是王朝難以估量的傷痛。」
接著，三艘造型威猛、線條硬朗的艦船浮現：「但王朝的武備基石尚存。三艘『劍級』護衛艦：『忠誠之刃』、『邊疆守衛』、『巡遊者』。
它們是我們武力的核心，負責巡邏航線、清剿海盜、威懾競爭對手。」
然後是與之前不同的、顯得更為龐大和多樣的十幾艘艦船影像：「以及十四艘大型武裝商船與專用艦艇，從『巨獸級』貨船到『先驅級』探索艦，再到機械教協助改裝的『奧伯龍級』運輸艦。
它們是我們貿易、探索與履行合同的命脈。」
萊恩沉默了很長時間。
他試圖消化這些信息：失去旗艦的王朝、龐大的艦隊、星系、數十億人口。
「你說……關係意味著責任。」他終於開口，聲音有些乾澀，「具體是什麼？」
阿瑟斯點點頭，切換投影。這次出現的是一系列清單、圖表、契約摘要，比之前更為複雜嚴密。
「首先是帝國海軍。」他說，「由於創始人是功勳海軍上將，雷德格雷夫王朝與『朦朧星域』第三艦隊保持著歷經兩千年的特殊關係與合同義務。
我們負責其轄區內近四成的非標準後勤補給、艦船中繼維護以及特定軍需品採購。
作為回報，海軍在官方層面強力承認並保障我們對七個星系的主權，並在遭遇大規模異形或混沌威脅時提供協同防禦。」
「但海軍有自己的戰爭要打，少爺。他們不能總是來救我們。」阿瑟斯平靜地陳述現實，「然後是機械教。
因為我們那份神聖的STC契約，以及持續穩定地提供稀有礦物、考古線索和試驗場服務，火星及其下屬鑄造世界允許我們從他們那裡採購『特定級別』的科技產品——包括，如我之前所說，騎士機甲。
但價格……從不是簡單的貨幣，而是更多的義務、資源配額和未來服務的承諾。」
他的金屬手指輕點，調出另一份加密文件，封面有著不祥的標記：「這些是當前的長期合同：為『鑄造世界-鋼鐵諾恩』持續運輸特定譜系的精煉礦石；為『機械修會探索艦隊』提供定期護航與情報共享；以及……」
阿瑟斯停頓了一下，聲音壓低，帶著事務性的冷靜：「一些『特許貿易』。在帝國法律邊緣遊走，但被特許狀默許的貿易：某些邊緣世界的特殊產出、特定異形文明的惰性造物、有爭議的考古發現。
這是利潤最豐厚的部分之一，也是維繫各方關係與情報網絡的必要環節，當然，也是最危險的部分。」
萊恩感到一陣寒意。他想起母親的話：你父親的死不是意外。
「而這一切之上，」阿瑟斯關閉所有投影，讓艦橋只剩下儀錶盤的微光，「是行商浪人受予特許狀時，便與生俱來、銘刻於血脈中的核心使命：為人類帝國開疆拓土。
這份權力與榮耀並非沒有代價，少爺。
它要求持有者及其後裔，必須永不停歇地探索、發現、殖民新的世界，以證明我們配得上這份來自帝皇與議會的至高信任。」
他走到觀察窗前，望向窗外的城堡和領地，聲音低沉而悠遠：「您父親之所以前往瑪拉星系邊緣那片被稱為『虛空之墓』的未知星域，正是為了踐行這一使命。
新的發現、新的殖民地、足以銘刻於家族紀年史的功績——這些是我們存在於帝國邊疆的意義，是我們對這份古老誓約的永恆回應。」
萊恩也望向窗外。
從這個高度，霜刃領地看起來如此渺小，如此……安寧，與他剛剛聽到的、那屬於星辰的沉重責任形成了鮮明的對比。
「如果失敗會怎樣？」他問，聲音在寂靜的艦橋中顯得格外清晰，「如果繼承後，我無法承擔這樣的使命，無法滿足這份……信任？」
阿瑟斯轉過身，光學義眼在昏暗中發出恆定的、微弱的藍色光芒，如同遠方冰冷的星辰：「那麼，王朝的威望與影響力會逐漸衰落。
與海軍堅實的合作可能變得疏離，與機械教珍貴的紐帶可能冷卻。
嗅覺敏銳的競爭對手會趁機侵蝕我們的貿易航線，宇宙暗處的掠食者會將我們的船隊視為肥美的獵物。
一個無法履行其核心探索誓約的王朝，將在帝國的邊疆敘事中慢慢褪色，其存在的光輝將被更進取者所取代，家族也將不復存在。」
他停頓了一下，聲音注入了某種深沉而堅定的力量，那並非空洞的安慰，而是一種基於事實的展望：「但如果您成功，少爺……您將不僅是百億子民的守護者，更是人類邊疆的開拓者，帝國意志在這片星域的具體彰顯。
您將駕馭艦隊，統御世界，以與帝國最強大機構平等對話的資格，讓雷德格雷夫之名在星辰間更加響亮。」
萊恩深吸一口氣，冰冷的、經過艦船循環系統過濾的空氣充滿胸腔。
他再次面臨選擇，但這次的兩個選項都無比清晰，也無比沉重：
一邊是騎士機甲的血脈連接，是成為鋼鐵巨人、與先祖意志共鳴的誓言與危險。
一邊是星際王朝的龐大遺產，是統治鋼鐵巢都、駕馭星辰艦隊、履行千年契約的責任與重擔。
但阿瑟斯的下一句話，讓這個選擇變得更加緊迫而真實：
「還有一件事，少爺。您的父親……在『星塵追尋者』號隕落前，已經啟動了『虛空之墓』遠征的絕大部分先期工作。
目標星域的坐標、初步偵察數據、部分後勤鏈都已建立，與海軍和機械教的聯合行動契約也已簽署。
如果您繼承王朝，您將同時繼承這個未竟的使命。完成它，王朝將贏得新的榮耀與疆土，穩固未來百年的地位。失敗……」
他沒有說下去。
但萊恩明白了。
無論選擇哪條路，危險與挑戰都不會缺席。
騎士機甲的鋼鐵王座可能考驗併吞噬他的心智，而行商浪人的星辰之路同樣布滿了現實的深淵、冰冷的義務和致命的未知。
窗外的日光完全沉入山脈之後，星辰開始在夜空中顯現。
艦橋內，只有控制台的燈光映照著兩人。那座屬於母親的高塔，在漸濃的夜色中已看不分明。
萊恩知道，他必須做出決定了。
因為無論選擇什麼，明天，那個在邊境領地長大的少年都將逝去。取而代之的，要麼是駕馭鋼鐵的騎士，要麼是執掌星辰的浪人。
而答案，就在他此刻的沉默之中。
她的損失，是王朝難以估量的傷痛。」
接著，三艘造型威猛、線條硬朗的艦船浮現：「但王朝的武備基石尚存。三艘『劍級』護衛艦：『忠誠之刃』、『邊疆守衛』、『巡遊者』。
它們是我們武力的核心，負責巡邏航線、清剿海盜、威懾競爭對手。」
然後是與之前不同的、顯得更為龐大和多樣的十幾艘艦船影像：「以及十四艘大型武裝商船與專用艦艇，從『巨獸級』貨船到『先驅級』探索艦，再到機械教協助改裝的『奧伯龍級』運輸艦。
它們是我們貿易、探索與履行合同的命脈。」
萊恩沉默了很長時間。
他試圖消化這些信息：失去旗艦的王朝、龐大的艦隊、星系、數十億人口。
「你說……關係意味著責任。」他終於開口，聲音有些乾澀，「具體是什麼？」
阿瑟斯點點頭，切換投影。這次出現的是一系列清單、圖表、契約摘要，比之前更為複雜嚴密。
「首先是帝國海軍。」他說，「由於創始人是功勳海軍上將，雷德格雷夫王朝與『朦朧星域』第三艦隊保持著歷經兩千年的特殊關係與合同義務。
我們負責其轄區內近四成的非標準後勤補給、艦船中繼維護以及特定軍需品採購。
作為回報，海軍在官方層面強力承認並保障我們對七個星系的主權，並在遭遇大規模異形或混沌威脅時提供協同防禦。」
「但海軍有自己的戰爭要打，少爺。他們不能總是來救我們。」阿瑟斯平靜地陳述現實，「然後是機械教。
因為我們那份神聖的STC契約，以及持續穩定地提供稀有礦物、考古線索和試驗場服務，火星及其下屬鑄造世界允許我們從他們那裡採購『特定級別』的科技產品——包括，如我之前所說，騎士機甲。
但價格……從不是簡單的貨幣，而是更多的義務、資源配額和未來服務的承諾。」
他的金屬手指輕點，調出另一份加密文件，封面有著不祥的標記：「這些是當前的長期合同：為『鑄造世界-鋼鐵諾恩』持續運輸特定譜系的精煉礦石；為『機械修會探索艦隊』提供定期護航與情報共享；以及……」
阿瑟斯停頓了一下，聲音壓低，帶著事務性的冷靜：「一些『特許貿易』。在帝國法律邊緣遊走，但被特許狀默許的貿易：某些邊緣世界的特殊產出、特定異形文明的惰性造物、有爭議的考古發現。
這是利潤最豐厚的部分之一，也是維繫各方關係與情報網絡的必要環節，當然，也是最危險的部分。」
萊恩感到一陣寒意。他想起母親的話：你父親的死不是意外。
「而這一切之上，」阿瑟斯關閉所有投影，讓艦橋只剩下儀錶盤的微光，「是行商浪人受予特許狀時，便與生俱來、銘刻於血脈中的核心使命：為人類帝國開疆拓土。
這份權力與榮耀並非沒有代價，少爺。
它要求持有者及其後裔，必須永不停歇地探索、發現、殖民新的世界，以證明我們配得上這份來自帝皇與議會的至高信任。」
他走到觀察窗前，望向窗外的城堡和領地，聲音低沉而悠遠：「您父親之所以前往瑪拉星系邊緣那片被稱為『虛空之墓』的未知星域，正是為了踐行這一使命。
新的發現、新的殖民地、足以銘刻於家族紀年史的功績——這些是我們存在於帝國邊疆的意義，是我們對這份古老誓約的永恆回應。」
萊恩也望向窗外。
從這個高度，霜刃領地看起來如此渺小，如此……安寧，與他剛剛聽到的、那屬於星辰的沉重責任形成了鮮明的對比。
「如果失敗會怎樣？」他問，聲音在寂靜的艦橋中顯得格外清晰，「如果繼承後，我無法承擔這樣的使命，無法滿足這份……信任？」
阿瑟斯轉過身，光學義眼在昏暗中發出恆定的、微弱的藍色光芒，如同遠方冰冷的星辰：「那麼，王朝的威望與影響力會逐漸衰落。
與海軍堅實的合作可能變得疏離，與機械教珍貴的紐帶可能冷卻。
嗅覺敏銳的競爭對手會趁機侵蝕我們的貿易航線，宇宙暗處的掠食者會將我們的船隊視為肥美的獵物。
一個無法履行其核心探索誓約的王朝，將在帝國的邊疆敘事中慢慢褪色，其存在的光輝將被更進取者所取代，家族也將不復存在。」
他停頓了一下，聲音注入了某種深沉而堅定的力量，那並非空洞的安慰，而是一種基於事實的展望：「但如果您成功，少爺……您將不僅是百億子民的守護者，更是人類邊疆的開拓者，帝國意志在這片星域的具體彰顯。
您將駕馭艦隊，統御世界，以與帝國最強大機構平等對話的資格，讓雷德格雷夫之名在星辰間更加響亮。」
萊恩深吸一口氣，冰冷的、經過艦船循環系統過濾的空氣充滿胸腔。
他再次面臨選擇，但這次的兩個選項都無比清晰，也無比沉重：
一邊是騎士機甲的血脈連接，是成為鋼鐵巨人、與先祖意志共鳴的誓言與危險。
一邊是星際王朝的龐大遺產，是統治鋼鐵巢都、駕馭星辰艦隊、履行千年契約的責任與重擔。
但阿瑟斯的下一句話，讓這個選擇變得更加緊迫而真實：
「還有一件事，少爺。您的父親……在『星塵追尋者』號隕落前，已經啟動了『虛空之墓』遠征的絕大部分先期工作。
目標星域的坐標、初步偵察數據、部分後勤鏈都已建立，與海軍和機械教的聯合行動契約也已簽署。
如果您繼承王朝，您將同時繼承這個未竟的使命。完成它，王朝將贏得新的榮耀與疆土，穩固未來百年的地位。失敗……」
他沒有說下去。
但萊恩明白了。
無論選擇哪條路，危險與挑戰都不會缺席。
騎士機甲的鋼鐵王座可能考驗併吞噬他的心智，而行商浪人的星辰之路同樣布滿了現實的深淵、冰冷的義務和致命的未知。
窗外的日光完全沉入山脈之後，星辰開始在夜空中顯現。
艦橋內，只有控制台的燈光映照著兩人。那座屬於母親的高塔，在漸濃的夜色中已看不分明。
萊恩知道，他必須做出決定了。
因為無論選擇什麼，明天，那個在邊境領地長大的少年都將逝去。取而代之的，要麼是駕馭鋼鐵的騎士，要麼是執掌星辰的浪人。
而答案，就在他此刻的沉默之中。