第22章 朝堂之上，死諫
清晨，天色將明未明，灰白的光線滲入院落。
一夜未眠的曲秉忠靜靜站在自家院子裡，身影瘦削如槍，他腳邊堆著一摞陳舊木牌。
他拿起一塊，然後手腕一抖，將其投入面前早已準備好的火堆中。
木牌遇火，發出「噼啪」細響，一塊接一塊，如同進行某種沉默的儀式。
火光映亮他麻木蒼白的臉，深刻的皺紋里填滿疲憊與決絕。
待到火焰漸熄，只余縷縷青煙裊裊上升。他拍了拍官服下擺沾染的飛灰。俯身，拾起腳邊那個赤紅色粗布嚴密包裹的袋子，動作小心地將其背到背上。布袋沉重，壓得他本就微駝的背更彎了幾分。
他走到府門前，停了一瞬，抬手，緩緩推開了厚重的朱漆大門。
灰燼之中，一個木牌還有著些許字跡。
先祖......曲......之位。
門外，是不燼城剛剛甦醒的清晨。
販夫走卒的扁擔吱呀聲、沿街商鋪「嘩啦」撤下門板的聲響伴著夥計們清亮或沙啞的吆喝。遠處馬市隱約傳來的嘶鳴，還有不知哪條巷弄里孩童追逐嬉笑的脆音……這一切聲音織成這座龐大城池每日往復、鮮活粗糙的生機圖卷。
然而今天，這幅圖卷在曲府門前被撕開了一道口子。
曲秉忠踏出府門的剎那，映入眼帘的，是密密麻麻、沉默佇立的人群。身著短打、肌肉結實的力工；穿戴體面的商賈；懷抱嬰兒、眼圈泛紅的婦人；白髮蒼蒼的老者……形形色色，三教九流，幾乎堵死了門前的長街。
他們無人喧譁，只是靜靜地看著他，目光複雜，充滿悲憫、焦急與無聲的挽留。
「曲大人……」
一個雙眼通紅、衣著樸素的年輕書生擠出人群，聲音哽咽，「撲通」一聲直挺挺跪在曲秉忠面前冰冷的石板上，額頭觸地：「您……您不能去啊……」
這一跪，如同觸動了某個開關。人群中壓抑的啜泣聲逐漸多了起來，越來越多的人跟著跪下。
曲秉忠麻木的臉上肌肉抽動了一下，擠出一絲極苦的笑。
他沒有說話，甚至沒有低頭看那跪了滿街的人，只是緊了緊背上的布袋，邁開步子，沉默地向前走去。
他的步伐不大，卻帶著一股難以撼動的執拗。有人伸手，顫抖著拽住了他陳舊的官服衣擺，被他輕輕卻不容置疑地掙脫。
長街兩側，人越聚越多。許多人並非不燼城本地百姓，風塵僕僕，有的甚至直接坐在未卸鞍的馬匹上，顯是一路疾馳趕來。
他們無聲地立在道旁，用目光為這位老人送行。那目光沉重如鉛，交織著敬重、痛惜，以及深深的無力。
一個被母親緊緊抱在懷裡的幼童，睜著懵懂清澈的大眼睛，望著那個背著紅布包、獨自前行的孤單背影。他不明白髮生了什麼，但母親顫抖的手臂和周圍瀰漫的悲傷，讓他隱隱感覺到——
這位爺爺，可能……再也回不來了。
穿過森嚴的皇城關口，走過一座座飛檐斗拱、金碧輝煌的宮殿樓宇。路上偶遇的同僚，或面露驚詫，或欲言又止地上前試圖寒暄，曲秉忠皆視若無睹，一言不發。
他就這樣拖著沉重的步伐，帶著一身與這繁華錦繡格格不入的灰敗氣息，沉默地走入那象徵著帝國最高權力中心。
他在屬於自己的、較為靠後的位置上靜靜站定，眼帘低垂，如同入定。
其餘官員陸陸續續到來，今日的人數明顯比往常朝會要多。文官武將，魚貫而入。這些官員並非儘是儒雅文士模樣，其中有幾位身著朱紫官服者，體態氣質怪異非常。
位於文官隊列前排的一人，生得身材矮小臃腫，脊背微駝，一雙狹長細眼總是眯縫著，滿臉堆積的褶子笑起來如同風乾的橘皮，正是洪英。
官員隊列之外，大殿前方御階之下，設有三個格外尊崇的座位。此刻已有兩人落座。
左首一位，是位身形魁梧、蓄著雪白長須的老將，雖身著常服而非鎧甲，但坐姿筆挺如松，目光開闔間自有金鐵之氣，正是軍方柱石之一的蘇鱗老將軍。
右首那位，則極為駭人。身高異於常人，幾近十二尺，坐在特製的大椅上仍顯侷促。皮膚呈現出一種不似活人的黑青之色，僵硬如同陳年屍首，偏偏臉上此刻正掛著一個陰惻惻的詭異笑容。
「各位大人，今兒個來得倒是齊整早啊。」
一道陰柔中帶著嘶啞的嗓音，從大殿側方的蟠龍柱後傳來。
只見一個面白無須、穿著絳紫色蟒袍的中年太監，手搭拂塵，邁著悄無聲息的步子走了出來。
他臉上帶著皮笑肉不笑的表情，目光掃過殿內眾人，最終落在矮小的洪英身上。
「馮公公，神采奕奕，風采更勝往昔，當真讓下官羨慕得緊吶。」洪英立刻堆起滿臉諂笑，搶先開口。
「嘖嘖嘖，」馮恩用拂塵掩了掩嘴角，發出幾聲如同夜梟般的低笑，「洪大人這張嘴，莫非是昨兒夜裡含著蜜罐子睡的不成？甜得齁人。」
殿內響起一些官員低低的、附和的笑聲，氣氛一時顯得有些詭異。
馮恩視線轉向御階下的兩個座位，細長的眉毛挑了挑：「喲喲，今兒太陽打西邊出來了？常大學士和蘇老將軍竟也一同蒞臨。蘇將軍，看來貴體是大安了？」
「哼！」蘇定邊冷哼一聲，看都懶得看馮恩一眼，聲如洪鐘，「老夫身體如何，不勞馮公公掛心。」
「脾氣還是這般臭硬，」馮恩也不惱，反而笑嘻嘻地反唇相譏，「改明兒得了空，也該尋個方子，把這臭脾氣一併治治才好。」
說罷，他轉向那巨人般的常岳，倒是規規矩矩地躬身行了一禮，「常大學士安好。」
常岳那黑青的屍臉上笑容不變，緩緩點了點頭，竟也扶著椅臂，略顯笨拙地起身，拱手還了一禮，動作間關節發出輕微的「咔噠」聲。
就在此時，馮恩身影毫無徵兆地一晃！整個人竟在眾目睽睽之下，倏地化作一團縹緲淡薄的青灰色煙塵，悄然消散在大殿原地！
看到這一幕，原本還有些低語的官員們瞬間鴉雀無聲，不少人下意識地挺直了身子。
「皇上駕到！」
馮恩那獨特的陰柔嗓音，卻又清晰無比地從大殿之外傳來，由遠及近。片刻，便見他已換了一副卑躬屈膝、小心翼翼的神態，攙扶著一位身著明黃龍袍的老者，緩緩步入大殿，登上御階，落座於那至高無上的龍椅之上。
大晉當今天子，燕桓！
龍椅上的皇帝，身軀枯瘦得如同枝幹嶙峋的古松，那身象徵無上權威的明黃龍袍穿在他身上，竟顯得有些空空蕩蕩。
他眉骨高聳，眼窩深陷，眼角延伸出刀刻般的細長皺紋，一雙眼睛卻並未因年老而渾濁，反而如古潭寒星，幽深銳利。
此刻正緩緩掃視著殿內匍匐的臣子，目光所及，空氣仿佛都凝滯了幾分。
馮恩將皇帝安頓好，自己則輕步移至御階旁那個空著的尊位前。他先轉身，恭敬無比地向龍椅方向深深一揖，然後才面向眾臣，拂塵一甩，朗聲道：
「有事啟奏，無事退朝！」
「陛下！」一位官員迫不及待地出列，聲音帶著急促，「昨日望龍城外約百里處，一座往來驛道的飛梭遭襲墜毀，此事已傳遍全城，人心惶惶！然據臣剛剛所得密報，截至今日清晨，類似襲擊事件，已累計發生六起！六艘飛梭或墜毀，或失蹤，傷亡損失難以估量！」
話音剛落，眾臣隊列中已響起一片壓抑的吸氣聲和竊竊私語。
「陛下，臣亦有緊急軍情上報！」一位兵部的年輕郎中緊跟著出列，雙手高舉一份奏摺，「此乃各邊鎮及重要州府衙門加急呈報！近日，其麾下所屬篆圖客，接連發生神秘失蹤事件，少則一二人，多則四五人，蹤跡全無，生死不明！」
飛梭遇襲雖令人震驚，但「篆圖客」成批失蹤的消息，更讓許多官員臉色驟變，低語聲陡然變大，殿內瀰漫開一股不安。
龍椅上的燕桓接過太監轉呈的奏摺，展開細看，越看眉頭皺得越緊，枯瘦的手指輕輕敲擊著鎏金扶手。
「陛下，臣也有本奏！西北三州今春大旱……」
「哎喲喲！」
一聲陡然拔高的嗓音，瞬間壓過了所有聲音。馮恩翹著蘭花指，用拂塵虛點了幾下，臉上掛著似笑非笑的表情：
「一個個的，急什麼？天塌下來了不成？還是說……咱大晉已經到了生死存亡的危急關頭了？嗯？」
「馮公公所言極是！」矮小的洪英立刻跳出來幫腔，小眼睛瞪圓，對著眾臣呵斥，「慌慌張張，成何體統！要沉穩！要有靜氣！」
殿內一時安靜下來，許多官員低下頭，敢怒不敢言。
「呵呵......難說呢......」
一聲帶著清晰諷意的冷笑，在這片壓抑的寂靜中響起，顯得格外突兀。
所有人都愣住了，連龍椅上的燕桓，眼中也閃過一絲微不可察的訝異，目光投向聲音來處。
隊列後方，一人分開左右同僚，緩步走出。他身形並不高大，甚至有些瘦弱，背著一個刺眼的赤紅色布袋，官袍陳舊，但每一步都踏得異常沉穩。
他走到御階前，撩袍，跪倒，伏身：
「臣，曲秉忠，叩見陛下。」
「喲——我當是誰呢，」馮恩拖長了語調，細眼裡閃著戲謔又冰冷的光，「原來是曲大人。聽說今兒個曲大人上朝，可是好大的陣仗，全城百姓扶老攜幼，相送數里，哭聲震天吶！這不知情的，還以為我大晉的什麼擎天玉柱要折在這兒了呢！」
此話誅心，在皇帝面前提及臣子如此得「民心」，幾同於暗示其邀買人心。尋常官員此刻早已汗流浹背，磕頭辯白。
曲秉忠緩緩抬起頭，臉上依舊沒什麼表情，只是那雙布滿血絲的眼睛直直看向馮恩，聲音平直卻清晰：
「馮恩公公言重了。下官不過是一介庸碌老吏，奔走於大晉各州道府縣之間數十載，僥倖未有大過，蒙百姓不棄，記得幾分苦勞，博得些許虛名罷了。此乃百姓淳樸念舊，下官愧不敢當，更擔不起公公如此『讚譽』。」
直呼「馮恩」之名！
殿內氣氛瞬間繃緊，如同拉滿的弓弦。許多官員屏住呼吸，偷眼去看皇帝和馮恩的臉色。
馮恩臉上的假笑驟然收斂，眼中寒光乍現：「曲秉忠，你夠膽！」
「慚愧。」曲秉忠聲音陡然提高，帶著積鬱已久的激憤，「微臣一生，謹記上任之初，陛下訓誡——『少說，多做』！故而數十年來，縱見魑魅橫行，弊端叢生，亦多緘默，只求以實事微功，稍補闕漏！然則時至今日......」
他霍然轉身，目光如電，掃過身後黑壓壓的群臣：
「若再無人發聲！只怕這煌煌殿上，儘是蔽聖聽的烏合之眾！」
「放肆！」
「曲秉忠！你胡說什麼！」
「姓曲的！你把話說清楚！誰是烏合之眾！」
「好啊！滿朝文武，就你一個是忠臣？就你一個心繫天下？！」
一石激起千層浪！唾沫星子幾乎要將曲秉忠淹沒，洶洶氣勢仿佛要將他當場撕碎。
面對這滔天聲浪，曲秉忠非但沒有退縮，反而挺直了那一直微駝的脊背，脖頸上青筋因激動而虬結暴起，他用盡全身力氣，發出的怒吼竟壓過了所有嘈雜：
「那你們倒是當著陛下的面，說個清楚！這幾十年來！這大晉天下，是否真如諸位口頭所稱的那般『海晏河清』！『月華重朗』！『否極泰來』！」
聲震殿瓦，餘音迴蕩。所有的吵嚷在這一聲泣血般的質問下，戛然而止。眾人目瞪口呆地看著這個仿佛豁出一切的老人。
「曲秉忠！」馮恩此刻已氣得臉色發青，霍然從座位上站起，尖利的手指指著曲秉忠，「你今日大鬧朝堂，咆哮御前，指斥群臣，眼裡可還有皇上！可還有朝廷法度！」
「臣今日之所以站在這裡，正是因為眼裡有皇上！心裡有這大晉的江山社稷、億兆黎民！」曲秉忠臉膛漲得通紅，胸口劇烈起伏，猛地一陣嗆咳，咳得彎下腰去，仿佛要將心肺都咳出來。
片刻後才勉強止住，嘶聲續道，「才不得不將這淤塞在喉、煎熬於心的話……說個明白！咳咳咳……」
「曲秉忠。」
一直高踞龍椅之上，冷眼旁觀的皇帝燕桓，終於再次開口。聲音不高，卻帶著久居上位的威嚴，瞬間掌控了整個大殿。
「你當真，不怕死嗎？」
曲秉忠艱難地直起身，那雙布滿血絲的渾濁老眼裡，此刻只剩下一種令人心悸的決絕：
「陛下！臣今日前來，懷中揣著的，便是必死之志！」
言罷，他顫抖著手，從懷中貼身處，掏出一沓摺疊整齊，邊緣卻被某種深色液體浸透的紙張。
他雙手高舉過頂，一名小太監戰戰兢兢地上前接過，小跑著呈到御前。
燕桓展開那沓紙。
只一眼，這位見慣風浪的帝國至尊，瞳孔便是驟然一縮！枯瘦的手指猛地捏緊了紙頁邊緣。
那是六張略微發黃的宣紙。每張紙上，都以極為工整，卻透著淋漓決絕的筆觸，並非墨跡，已然變成暗褐色的乾涸血字！
「這是……」燕桓的聲音，竟出現了一絲極細微的波動。
「臣，無能。」曲秉忠閉上了眼睛，兩行渾濁的老淚順著深刻的臉頰溝壑蜿蜒而下，「寒門出身，才疏學淺。養育子嗣，亦未能教導成棟樑之材，為陛下分憂，為大晉效死……」
他的聲音哽咽，卻字字清晰，砸在寂靜的大殿地面上：
「然！臣家中，自耄耋父母，至稚齡孫兒，曲氏滿門六口，又有哪一人，血脈之中流淌的，不是與臣一般的憂國之心，惕厲之念！他們……他們亦知社稷之危，亦痛江山之弊啊！」
話音未落，在所有人尚未從「血書」的震撼中回過神時，曲秉忠已猛地伸手，扯開了他一直背負在身上的那個鼓脹的暗赤紅色粗布包裹！
系帶鬆脫，布袋敞開。
咕嚕嚕——
五顆人頭，從中滾落而出，散在光潔冰涼的金磚地面之上！
男女老少，面容各異，卻都殘留著生前最後的情緒，脖頸斷處血跡已呈黑褐色，與那赤紅的布袋映襯，觸目驚心！
死寂！絕對的、令人窒息的死寂！
所有官員，無論剛才如何憤怒、譏諷、斥罵，此刻全都如遭雷擊，駭然色變，不由自主地倒退半步，倒吸冷氣之聲此起彼伏。不少人臉色瞬間慘白如紙，胃裡翻江倒海，幾欲嘔吐。
就連御階下的蘇定邊老將軍，也猛地瞪大了眼睛，握緊了拳頭。那常岳臉上的陰惻笑容，第一次徹底消失，黑青的屍臉上毫無表情。
馮恩張大了嘴，仿佛被人扼住了喉嚨，一個字也吐不出來，臉上血色盡褪。
龍椅上，皇帝燕桓的身體幾不可察地晃了一下。他死死盯著金磚上那五顆頭顱，又緩緩移向殿中那個跪得筆直、淚流滿面，卻仿佛卸下千斤重擔的老人。
握著龍椅扶手的指節，因為過度用力而泛出青白之色。
一夜未眠的曲秉忠靜靜站在自家院子裡，身影瘦削如槍，他腳邊堆著一摞陳舊木牌。
他拿起一塊，然後手腕一抖，將其投入面前早已準備好的火堆中。
木牌遇火，發出「噼啪」細響，一塊接一塊，如同進行某種沉默的儀式。
火光映亮他麻木蒼白的臉，深刻的皺紋里填滿疲憊與決絕。
待到火焰漸熄，只余縷縷青煙裊裊上升。他拍了拍官服下擺沾染的飛灰。俯身，拾起腳邊那個赤紅色粗布嚴密包裹的袋子，動作小心地將其背到背上。布袋沉重，壓得他本就微駝的背更彎了幾分。
他走到府門前，停了一瞬，抬手，緩緩推開了厚重的朱漆大門。
灰燼之中，一個木牌還有著些許字跡。
先祖......曲......之位。
門外，是不燼城剛剛甦醒的清晨。
販夫走卒的扁擔吱呀聲、沿街商鋪「嘩啦」撤下門板的聲響伴著夥計們清亮或沙啞的吆喝。遠處馬市隱約傳來的嘶鳴，還有不知哪條巷弄里孩童追逐嬉笑的脆音……這一切聲音織成這座龐大城池每日往復、鮮活粗糙的生機圖卷。
然而今天，這幅圖卷在曲府門前被撕開了一道口子。
曲秉忠踏出府門的剎那，映入眼帘的，是密密麻麻、沉默佇立的人群。身著短打、肌肉結實的力工；穿戴體面的商賈；懷抱嬰兒、眼圈泛紅的婦人；白髮蒼蒼的老者……形形色色，三教九流，幾乎堵死了門前的長街。
他們無人喧譁，只是靜靜地看著他，目光複雜，充滿悲憫、焦急與無聲的挽留。
「曲大人……」
一個雙眼通紅、衣著樸素的年輕書生擠出人群，聲音哽咽，「撲通」一聲直挺挺跪在曲秉忠面前冰冷的石板上，額頭觸地：「您……您不能去啊……」
這一跪，如同觸動了某個開關。人群中壓抑的啜泣聲逐漸多了起來，越來越多的人跟著跪下。
曲秉忠麻木的臉上肌肉抽動了一下，擠出一絲極苦的笑。
他沒有說話，甚至沒有低頭看那跪了滿街的人，只是緊了緊背上的布袋，邁開步子，沉默地向前走去。
他的步伐不大，卻帶著一股難以撼動的執拗。有人伸手，顫抖著拽住了他陳舊的官服衣擺，被他輕輕卻不容置疑地掙脫。
長街兩側，人越聚越多。許多人並非不燼城本地百姓，風塵僕僕，有的甚至直接坐在未卸鞍的馬匹上，顯是一路疾馳趕來。
他們無聲地立在道旁，用目光為這位老人送行。那目光沉重如鉛，交織著敬重、痛惜，以及深深的無力。
一個被母親緊緊抱在懷裡的幼童，睜著懵懂清澈的大眼睛，望著那個背著紅布包、獨自前行的孤單背影。他不明白髮生了什麼，但母親顫抖的手臂和周圍瀰漫的悲傷，讓他隱隱感覺到——
這位爺爺，可能……再也回不來了。
穿過森嚴的皇城關口，走過一座座飛檐斗拱、金碧輝煌的宮殿樓宇。路上偶遇的同僚，或面露驚詫，或欲言又止地上前試圖寒暄，曲秉忠皆視若無睹，一言不發。
他就這樣拖著沉重的步伐，帶著一身與這繁華錦繡格格不入的灰敗氣息，沉默地走入那象徵著帝國最高權力中心。
他在屬於自己的、較為靠後的位置上靜靜站定，眼帘低垂，如同入定。
其餘官員陸陸續續到來，今日的人數明顯比往常朝會要多。文官武將，魚貫而入。這些官員並非儘是儒雅文士模樣，其中有幾位身著朱紫官服者，體態氣質怪異非常。
位於文官隊列前排的一人，生得身材矮小臃腫，脊背微駝，一雙狹長細眼總是眯縫著，滿臉堆積的褶子笑起來如同風乾的橘皮，正是洪英。
官員隊列之外，大殿前方御階之下，設有三個格外尊崇的座位。此刻已有兩人落座。
左首一位，是位身形魁梧、蓄著雪白長須的老將，雖身著常服而非鎧甲，但坐姿筆挺如松，目光開闔間自有金鐵之氣，正是軍方柱石之一的蘇鱗老將軍。
右首那位，則極為駭人。身高異於常人，幾近十二尺，坐在特製的大椅上仍顯侷促。皮膚呈現出一種不似活人的黑青之色，僵硬如同陳年屍首，偏偏臉上此刻正掛著一個陰惻惻的詭異笑容。
「各位大人，今兒個來得倒是齊整早啊。」
一道陰柔中帶著嘶啞的嗓音，從大殿側方的蟠龍柱後傳來。
只見一個面白無須、穿著絳紫色蟒袍的中年太監，手搭拂塵，邁著悄無聲息的步子走了出來。
他臉上帶著皮笑肉不笑的表情，目光掃過殿內眾人，最終落在矮小的洪英身上。
「馮公公，神采奕奕，風采更勝往昔，當真讓下官羨慕得緊吶。」洪英立刻堆起滿臉諂笑，搶先開口。
「嘖嘖嘖，」馮恩用拂塵掩了掩嘴角，發出幾聲如同夜梟般的低笑，「洪大人這張嘴，莫非是昨兒夜裡含著蜜罐子睡的不成？甜得齁人。」
殿內響起一些官員低低的、附和的笑聲，氣氛一時顯得有些詭異。
馮恩視線轉向御階下的兩個座位，細長的眉毛挑了挑：「喲喲，今兒太陽打西邊出來了？常大學士和蘇老將軍竟也一同蒞臨。蘇將軍，看來貴體是大安了？」
「哼！」蘇定邊冷哼一聲，看都懶得看馮恩一眼，聲如洪鐘，「老夫身體如何，不勞馮公公掛心。」
「脾氣還是這般臭硬，」馮恩也不惱，反而笑嘻嘻地反唇相譏，「改明兒得了空，也該尋個方子，把這臭脾氣一併治治才好。」
說罷，他轉向那巨人般的常岳，倒是規規矩矩地躬身行了一禮，「常大學士安好。」
常岳那黑青的屍臉上笑容不變，緩緩點了點頭，竟也扶著椅臂，略顯笨拙地起身，拱手還了一禮，動作間關節發出輕微的「咔噠」聲。
就在此時，馮恩身影毫無徵兆地一晃！整個人竟在眾目睽睽之下，倏地化作一團縹緲淡薄的青灰色煙塵，悄然消散在大殿原地！
看到這一幕，原本還有些低語的官員們瞬間鴉雀無聲，不少人下意識地挺直了身子。
「皇上駕到！」
馮恩那獨特的陰柔嗓音，卻又清晰無比地從大殿之外傳來，由遠及近。片刻，便見他已換了一副卑躬屈膝、小心翼翼的神態，攙扶著一位身著明黃龍袍的老者，緩緩步入大殿，登上御階，落座於那至高無上的龍椅之上。
大晉當今天子，燕桓！
龍椅上的皇帝，身軀枯瘦得如同枝幹嶙峋的古松，那身象徵無上權威的明黃龍袍穿在他身上，竟顯得有些空空蕩蕩。
他眉骨高聳，眼窩深陷，眼角延伸出刀刻般的細長皺紋，一雙眼睛卻並未因年老而渾濁，反而如古潭寒星，幽深銳利。
此刻正緩緩掃視著殿內匍匐的臣子，目光所及，空氣仿佛都凝滯了幾分。
馮恩將皇帝安頓好，自己則輕步移至御階旁那個空著的尊位前。他先轉身，恭敬無比地向龍椅方向深深一揖，然後才面向眾臣，拂塵一甩，朗聲道：
「有事啟奏，無事退朝！」
「陛下！」一位官員迫不及待地出列，聲音帶著急促，「昨日望龍城外約百里處，一座往來驛道的飛梭遭襲墜毀，此事已傳遍全城，人心惶惶！然據臣剛剛所得密報，截至今日清晨，類似襲擊事件，已累計發生六起！六艘飛梭或墜毀，或失蹤，傷亡損失難以估量！」
話音剛落，眾臣隊列中已響起一片壓抑的吸氣聲和竊竊私語。
「陛下，臣亦有緊急軍情上報！」一位兵部的年輕郎中緊跟著出列，雙手高舉一份奏摺，「此乃各邊鎮及重要州府衙門加急呈報！近日，其麾下所屬篆圖客，接連發生神秘失蹤事件，少則一二人，多則四五人，蹤跡全無，生死不明！」
飛梭遇襲雖令人震驚，但「篆圖客」成批失蹤的消息，更讓許多官員臉色驟變，低語聲陡然變大，殿內瀰漫開一股不安。
龍椅上的燕桓接過太監轉呈的奏摺，展開細看，越看眉頭皺得越緊，枯瘦的手指輕輕敲擊著鎏金扶手。
「陛下，臣也有本奏！西北三州今春大旱……」
「哎喲喲！」
一聲陡然拔高的嗓音，瞬間壓過了所有聲音。馮恩翹著蘭花指，用拂塵虛點了幾下，臉上掛著似笑非笑的表情：
「一個個的，急什麼？天塌下來了不成？還是說……咱大晉已經到了生死存亡的危急關頭了？嗯？」
「馮公公所言極是！」矮小的洪英立刻跳出來幫腔，小眼睛瞪圓，對著眾臣呵斥，「慌慌張張，成何體統！要沉穩！要有靜氣！」
殿內一時安靜下來，許多官員低下頭，敢怒不敢言。
「呵呵......難說呢......」
一聲帶著清晰諷意的冷笑，在這片壓抑的寂靜中響起，顯得格外突兀。
所有人都愣住了，連龍椅上的燕桓，眼中也閃過一絲微不可察的訝異，目光投向聲音來處。
隊列後方，一人分開左右同僚，緩步走出。他身形並不高大，甚至有些瘦弱，背著一個刺眼的赤紅色布袋，官袍陳舊，但每一步都踏得異常沉穩。
他走到御階前，撩袍，跪倒，伏身：
「臣，曲秉忠，叩見陛下。」
「喲——我當是誰呢，」馮恩拖長了語調，細眼裡閃著戲謔又冰冷的光，「原來是曲大人。聽說今兒個曲大人上朝，可是好大的陣仗，全城百姓扶老攜幼，相送數里，哭聲震天吶！這不知情的，還以為我大晉的什麼擎天玉柱要折在這兒了呢！」
此話誅心，在皇帝面前提及臣子如此得「民心」，幾同於暗示其邀買人心。尋常官員此刻早已汗流浹背，磕頭辯白。
曲秉忠緩緩抬起頭，臉上依舊沒什麼表情，只是那雙布滿血絲的眼睛直直看向馮恩，聲音平直卻清晰：
「馮恩公公言重了。下官不過是一介庸碌老吏，奔走於大晉各州道府縣之間數十載，僥倖未有大過，蒙百姓不棄，記得幾分苦勞，博得些許虛名罷了。此乃百姓淳樸念舊，下官愧不敢當，更擔不起公公如此『讚譽』。」
直呼「馮恩」之名！
殿內氣氛瞬間繃緊，如同拉滿的弓弦。許多官員屏住呼吸，偷眼去看皇帝和馮恩的臉色。
馮恩臉上的假笑驟然收斂，眼中寒光乍現：「曲秉忠，你夠膽！」
「慚愧。」曲秉忠聲音陡然提高，帶著積鬱已久的激憤，「微臣一生，謹記上任之初，陛下訓誡——『少說，多做』！故而數十年來，縱見魑魅橫行，弊端叢生，亦多緘默，只求以實事微功，稍補闕漏！然則時至今日......」
他霍然轉身，目光如電，掃過身後黑壓壓的群臣：
「若再無人發聲！只怕這煌煌殿上，儘是蔽聖聽的烏合之眾！」
「放肆！」
「曲秉忠！你胡說什麼！」
「姓曲的！你把話說清楚！誰是烏合之眾！」
「好啊！滿朝文武，就你一個是忠臣？就你一個心繫天下？！」
一石激起千層浪！唾沫星子幾乎要將曲秉忠淹沒，洶洶氣勢仿佛要將他當場撕碎。
面對這滔天聲浪，曲秉忠非但沒有退縮，反而挺直了那一直微駝的脊背，脖頸上青筋因激動而虬結暴起，他用盡全身力氣，發出的怒吼竟壓過了所有嘈雜：
「那你們倒是當著陛下的面，說個清楚！這幾十年來！這大晉天下，是否真如諸位口頭所稱的那般『海晏河清』！『月華重朗』！『否極泰來』！」
聲震殿瓦，餘音迴蕩。所有的吵嚷在這一聲泣血般的質問下，戛然而止。眾人目瞪口呆地看著這個仿佛豁出一切的老人。
「曲秉忠！」馮恩此刻已氣得臉色發青，霍然從座位上站起，尖利的手指指著曲秉忠，「你今日大鬧朝堂，咆哮御前，指斥群臣，眼裡可還有皇上！可還有朝廷法度！」
「臣今日之所以站在這裡，正是因為眼裡有皇上！心裡有這大晉的江山社稷、億兆黎民！」曲秉忠臉膛漲得通紅，胸口劇烈起伏，猛地一陣嗆咳，咳得彎下腰去，仿佛要將心肺都咳出來。
片刻後才勉強止住，嘶聲續道，「才不得不將這淤塞在喉、煎熬於心的話……說個明白！咳咳咳……」
「曲秉忠。」
一直高踞龍椅之上，冷眼旁觀的皇帝燕桓，終於再次開口。聲音不高，卻帶著久居上位的威嚴，瞬間掌控了整個大殿。
「你當真，不怕死嗎？」
曲秉忠艱難地直起身，那雙布滿血絲的渾濁老眼裡，此刻只剩下一種令人心悸的決絕：
「陛下！臣今日前來，懷中揣著的，便是必死之志！」
言罷，他顫抖著手，從懷中貼身處，掏出一沓摺疊整齊，邊緣卻被某種深色液體浸透的紙張。
他雙手高舉過頂，一名小太監戰戰兢兢地上前接過，小跑著呈到御前。
燕桓展開那沓紙。
只一眼，這位見慣風浪的帝國至尊，瞳孔便是驟然一縮！枯瘦的手指猛地捏緊了紙頁邊緣。
那是六張略微發黃的宣紙。每張紙上，都以極為工整，卻透著淋漓決絕的筆觸，並非墨跡，已然變成暗褐色的乾涸血字！
「這是……」燕桓的聲音，竟出現了一絲極細微的波動。
「臣，無能。」曲秉忠閉上了眼睛，兩行渾濁的老淚順著深刻的臉頰溝壑蜿蜒而下，「寒門出身，才疏學淺。養育子嗣，亦未能教導成棟樑之材，為陛下分憂，為大晉效死……」
他的聲音哽咽，卻字字清晰，砸在寂靜的大殿地面上：
「然！臣家中，自耄耋父母，至稚齡孫兒，曲氏滿門六口，又有哪一人，血脈之中流淌的，不是與臣一般的憂國之心，惕厲之念！他們……他們亦知社稷之危，亦痛江山之弊啊！」
話音未落，在所有人尚未從「血書」的震撼中回過神時，曲秉忠已猛地伸手，扯開了他一直背負在身上的那個鼓脹的暗赤紅色粗布包裹！
系帶鬆脫，布袋敞開。
咕嚕嚕——
五顆人頭，從中滾落而出，散在光潔冰涼的金磚地面之上！
男女老少，面容各異，卻都殘留著生前最後的情緒，脖頸斷處血跡已呈黑褐色，與那赤紅的布袋映襯，觸目驚心！
死寂！絕對的、令人窒息的死寂！
所有官員，無論剛才如何憤怒、譏諷、斥罵，此刻全都如遭雷擊，駭然色變，不由自主地倒退半步，倒吸冷氣之聲此起彼伏。不少人臉色瞬間慘白如紙，胃裡翻江倒海，幾欲嘔吐。
就連御階下的蘇定邊老將軍，也猛地瞪大了眼睛，握緊了拳頭。那常岳臉上的陰惻笑容，第一次徹底消失，黑青的屍臉上毫無表情。
馮恩張大了嘴，仿佛被人扼住了喉嚨，一個字也吐不出來，臉上血色盡褪。
龍椅上，皇帝燕桓的身體幾不可察地晃了一下。他死死盯著金磚上那五顆頭顱，又緩緩移向殿中那個跪得筆直、淚流滿面，卻仿佛卸下千斤重擔的老人。
握著龍椅扶手的指節，因為過度用力而泛出青白之色。