第33章 小明王
一行人踏著積雪，走到一處小堡前，小明王已在門外等候。
小明王本名王大魁，祖上是延綏鎮綏德州的軍戶，與薛國慶是同鄉。嘉靖年間，王大魁祖上逃到邊外生活，靠白蓮教組織邊外漢民。王大魁繼承了父、祖的白蓮教主地位，漸漸成了亂井兒版升的版主。
薛國慶與小明王熟識已久，直接走到他面前，左手搭肩，右手捶胸，說道：「哥哥，好久不見，你氣色又變好了。」
「哪裡好了？哥哥我去年害了一場病，哎，不提了，回頭再跟你細講。走吧，到堡里來，哥哥我讓人殺了六隻羊，專為款待你。」
「你的羊肉我可不吃，萬一是兩腳羊呢？」薛國慶哈哈大笑，調侃道：「聽說各處版升都鬧饑荒，俺從邊內帶了白面過來，今晚便讓人烙些麵餅，讓你嘗嘗麥餅的滋味。」
薛國慶怕人下毒，王大魁知道他的心思，卻也不好挑破，說道：「麥餅俺倒是常吃的，只是不常吃薛老弟帶來的麥餅。走吧，進堡子暖和暖和吧。」
「先別急，」薛國慶把方華拉到面前，對王大魁說道：「給你介紹一下，這是俺的小女婿—丁卯科武舉，姓方諱華。去年八月，方生在西安大罵魏閹，聲震朝野，這事你聽說了吧？」
「哎喲，原來是方先生！」王大魁表情誇張，把方華瞅了又瞅，說道：「咱們在邊外討生活，最信鬼神。方先生名聲遠播，邊外人人知曉。今日得見方先生尊容，老夫真是有眼不識泰山，失禮失禮！」
他轉向薛國慶，嗤罵道：「你個老薛走了什麼狗屎運，竟尋到這般人才作女婿！真正是羨煞旁人！」
薛國慶眉開眼笑，繼續吹噓道：「實不相瞞，方生受巡撫大人的差委，出邊巡視。俺亦是奉命襄助，因為事體忒大，特來向哥哥問計。」
王大魁一時錯愕，簡直難以置信，薛國慶已經攀上了巡撫衙門？他很快反應過來，說道：「走，先進堡子暖和暖和。」
堡子不大，方圓不到二百步，外觀看起來像是邊鎮上大號的墩堡。進去之後，裡面布局亦與邊堡大同小異，只是堡中央有汪池子，方便堡民就地取水。
堡內居民大多面黃肌瘦，有漢人也有蒙古牧民，有僕役也有家丁。幾個家丁身著皮甲，身形單薄，眼神里滿是疲憊與麻木，看不見多少精氣神。
方華估計，亂井兒一帶雖出泉水，水澆地數量有限。王大魁還要受蒙古部落的盤剝，能養活的家丁非常有限，肯定不超過一百個。真要火併起來，自己這邊有四十個甲士，完全可以吃掉王大魁。
堡外公然存在人吃人的現象，可知王大魁已經無力約束部屬，亂井兒的漢人已經處在崩潰的邊緣。
薛國慶對地形很熟悉，開口要了八間帶炕的房屋、十間馬廄，王大魁當然照准。一眾甲士忙活開來，大部分人卸去盔甲，燒火，造飯，餵馬，搬運物資，配合相當默契。
四人仍舊披甲，與方華、薛國慶形影不離，其中便有李自成。他亦是第一次出邊，與王大魁這種亡命徒打交道，好奇地東張西望。薛國慶有些嫌他無禮，但因他是方華的人，也就沒好說什麼。
天色已黑，王大魁請方華、薛國慶到花廳吃晚飯。薛國慶特意叮囑方華在棉衣內套上鎖子甲，雖說不舒服，畢竟心裡安心些。
說是花廳，其實就是個稍微敞亮的房間，大概是王大魁招待客人的地方。僕人送上飯食，基本各吃各的。薛國慶、方華不肯吃王大魁送來的烤肉，王大魁倒是放開了肚皮吃麵餅，就著烤肉連吃了三張餅。
方華藉口有事在身，拒不飲酒。薛國慶處事謹慎，一出邊就定下了不得喝酒的規矩。這頓晚飯不飲酒，也就匆匆結束。
僕人撤走碗筷，王大魁打了個飽嗝，說道：「方先生、薛老弟蒞臨，寒舍蓬蓽生輝，若有什麼用得著老王的地方，儘管言語一聲。」
方華與薛國慶對視一眼，將巡撫衙門的札付和令牌拿與王大魁看了，說道：「小明王久處邊外，熟悉虜情，畢竟還是大明子民。還望小明王念及故國，施予援手。將來若是想回家看看，我和岳丈亦可行些方便。」
王大魁看過了札付，對偵察虜情不感興趣。邊鎮並不歡迎版升的漢人，因為糧餉有限，多一個人就多一張嘴。若非萬不得已，王大魁也不樂意回去。他在亂井兒過得雖苦，畢竟也是版主，回去之後啥也不是，說不定還會被邊軍殺死冒賞。
薛國慶更清楚他的心思，說道：「這次出邊，也不單單是探察虜情。俺還要買些軍馬，仍請小明王居中撮合，最好仍從鄂爾多斯部購買。」
「老薛要買多少軍馬？」
「先按一百匹備著，八十匹戰馬、二十匹挽馬。俺帶了些黃煙、白糖、黨參等物，你要是買不完，俺便找些韃子賣掉。」
「價格還按老規矩？」
方華豎起耳朵仔細聽著，這涉及到邊境走私的核心環節，薛國慶卻沒把他當作外人，當面說道：
「你也知道，現在韃子遭災，俺可以繼續壓價。但你我兄弟一場，我從你這拿馬，戰馬仍是十二兩一匹，挽馬仍是六兩一匹。你要不要向韃子壓價，壓多少價，我就不管了。黃煙、白糖、黨參等物都在漲價，我是從別人處拿的貨，只能跟著漲價。」
黃煙也即菸草，在邊鎮、蒙古部落已經相當流行。
「痛快！」王大魁一拍桌子，贊道：「還是老弟你最爽快！不過為兄有個不情之請，還望老弟能夠應允。」
「請講。」
「老弟神通廣大，能不能販些糧食出邊？價格上都好商量。你也看到了，草原上餓殍遍野，亂井兒都開始人吃人了。你若有門路，三四石糧食就能換一匹戰馬！」
「呃……」薛國慶略一猶豫，隨即斬釘截鐵地說道：「恕難從命。現在邊鎮也缺糧食，俺把糧食販出邊，邊鎮的軍民就要餓肚子。官府也嚴禁糧食出邊，一經查處可是重罪，連俺也擔待不起。」
方華心中瞭然，對糧食的重要性有了新的認識。晚明的硬通貨不是銀子，實為糧食！將來創業，錢倒是其次的，糧食是最最最重要的。這玩意不像白銀、菸草，運輸起來很麻煩，想從邊境走私非常困難，除非與守軍串通一氣。
將來若想成就大業，必須確保糧食自給。他想推廣土豆，倒不是指望土豆高產，而是土豆耐寒耐旱，可種在延綏貧瘠的土地上。
傳教士講得清清楚楚，福建沿海島嶼、台灣島上已種有土豆，將來未嘗不能在延綏推廣。
說完了販馬的事，薛國慶弔足了王大魁的胃口，問道：「韃子款降之事，哥哥怎麼看？」
王大魁不假思索，說道：「喀喇沁部去年與察哈爾幹了一仗，鄂爾多斯部也屢屢受到察哈爾欺壓，款降當為實情。只是要防著虎墩兔，這廝有些本事，但橫暴不得人心。」
方華心中瞭然，問道：「小明王的意思是，虎墩兔會插上一腳，甚至派兵阻止韃子歸降？」
「得防著這一手。」
「虎墩兔汗庭在白城，向來在遼西駐牧，觸角已經伸到河套了？」
王大魁對蒙古部落十分熟悉，說道：「建奴攻占廣寧後，察哈爾部與建奴直接接壤，不斷受到後金打壓，間有部落倒向建奴。
「察哈爾部在東邊勢力萎縮，只能向西邊轉移。去年虎墩兔發動西征，正月、七月、十月、十二月四次大戰，克歸化城，奪銀佛寺。此刻虎墩兔定是在歸化城，距亂井兒不過六七百里路程。」
薛國慶沉默片刻，問道：「要是事情鬧大了，哥哥能否派些幫手給我？」
王大魁在邊外討生活，斷不敢與蒙古部落起衝突。他這個版主聽起來風光，其實是蒙古人的牽線木偶。薛國慶敢於劫掠蒙古商旅，王大魁只能欺壓版升漢民。
「還是老規矩，老弟可自行招募打手，哥哥睜一隻眼閉一隻眼。」
王大魁對自己的斤兩一清二楚，勸道：「哥哥，那虎墩兔最是記仇，察哈爾部又是韃子最大部落，可不是我們能惹得起了。撫台一介流官，不過借韃子款降賺些政績，從朝廷處博些好感。咱們升斗小民，所求不過錢糧布帛，何必為此拼命？」
「哈哈！」薛國慶笑道：「哥哥還是這般瞻前顧後，卻不知虎墩兔漸趨沒落，邊軍無人怕他。俺雖是一行商，卻也知道忠義二字。人家千里迢迢來降，要是熱臉貼上了冷屁股，豈不叫人寒心？」
忠義二字從薛國慶嘴裡說出，倒令王大魁有些好笑。他很清楚，薛國慶可不關心韃子款降的事。他此行是為了買馬，也為了幫女婿建些功勞。至於說孰輕孰重，王大魁還看不明白。
小明王本名王大魁，祖上是延綏鎮綏德州的軍戶，與薛國慶是同鄉。嘉靖年間，王大魁祖上逃到邊外生活，靠白蓮教組織邊外漢民。王大魁繼承了父、祖的白蓮教主地位，漸漸成了亂井兒版升的版主。
薛國慶與小明王熟識已久，直接走到他面前，左手搭肩，右手捶胸，說道：「哥哥，好久不見，你氣色又變好了。」
「哪裡好了？哥哥我去年害了一場病，哎，不提了，回頭再跟你細講。走吧，到堡里來，哥哥我讓人殺了六隻羊，專為款待你。」
「你的羊肉我可不吃，萬一是兩腳羊呢？」薛國慶哈哈大笑，調侃道：「聽說各處版升都鬧饑荒，俺從邊內帶了白面過來，今晚便讓人烙些麵餅，讓你嘗嘗麥餅的滋味。」
薛國慶怕人下毒，王大魁知道他的心思，卻也不好挑破，說道：「麥餅俺倒是常吃的，只是不常吃薛老弟帶來的麥餅。走吧，進堡子暖和暖和吧。」
「先別急，」薛國慶把方華拉到面前，對王大魁說道：「給你介紹一下，這是俺的小女婿—丁卯科武舉，姓方諱華。去年八月，方生在西安大罵魏閹，聲震朝野，這事你聽說了吧？」
「哎喲，原來是方先生！」王大魁表情誇張，把方華瞅了又瞅，說道：「咱們在邊外討生活，最信鬼神。方先生名聲遠播，邊外人人知曉。今日得見方先生尊容，老夫真是有眼不識泰山，失禮失禮！」
他轉向薛國慶，嗤罵道：「你個老薛走了什麼狗屎運，竟尋到這般人才作女婿！真正是羨煞旁人！」
薛國慶眉開眼笑，繼續吹噓道：「實不相瞞，方生受巡撫大人的差委，出邊巡視。俺亦是奉命襄助，因為事體忒大，特來向哥哥問計。」
王大魁一時錯愕，簡直難以置信，薛國慶已經攀上了巡撫衙門？他很快反應過來，說道：「走，先進堡子暖和暖和。」
堡子不大，方圓不到二百步，外觀看起來像是邊鎮上大號的墩堡。進去之後，裡面布局亦與邊堡大同小異，只是堡中央有汪池子，方便堡民就地取水。
堡內居民大多面黃肌瘦，有漢人也有蒙古牧民，有僕役也有家丁。幾個家丁身著皮甲，身形單薄，眼神里滿是疲憊與麻木，看不見多少精氣神。
方華估計，亂井兒一帶雖出泉水，水澆地數量有限。王大魁還要受蒙古部落的盤剝，能養活的家丁非常有限，肯定不超過一百個。真要火併起來，自己這邊有四十個甲士，完全可以吃掉王大魁。
堡外公然存在人吃人的現象，可知王大魁已經無力約束部屬，亂井兒的漢人已經處在崩潰的邊緣。
薛國慶對地形很熟悉，開口要了八間帶炕的房屋、十間馬廄，王大魁當然照准。一眾甲士忙活開來，大部分人卸去盔甲，燒火，造飯，餵馬，搬運物資，配合相當默契。
四人仍舊披甲，與方華、薛國慶形影不離，其中便有李自成。他亦是第一次出邊，與王大魁這種亡命徒打交道，好奇地東張西望。薛國慶有些嫌他無禮，但因他是方華的人，也就沒好說什麼。
天色已黑，王大魁請方華、薛國慶到花廳吃晚飯。薛國慶特意叮囑方華在棉衣內套上鎖子甲，雖說不舒服，畢竟心裡安心些。
說是花廳，其實就是個稍微敞亮的房間，大概是王大魁招待客人的地方。僕人送上飯食，基本各吃各的。薛國慶、方華不肯吃王大魁送來的烤肉，王大魁倒是放開了肚皮吃麵餅，就著烤肉連吃了三張餅。
方華藉口有事在身，拒不飲酒。薛國慶處事謹慎，一出邊就定下了不得喝酒的規矩。這頓晚飯不飲酒，也就匆匆結束。
僕人撤走碗筷，王大魁打了個飽嗝，說道：「方先生、薛老弟蒞臨，寒舍蓬蓽生輝，若有什麼用得著老王的地方，儘管言語一聲。」
方華與薛國慶對視一眼，將巡撫衙門的札付和令牌拿與王大魁看了，說道：「小明王久處邊外，熟悉虜情，畢竟還是大明子民。還望小明王念及故國，施予援手。將來若是想回家看看，我和岳丈亦可行些方便。」
王大魁看過了札付，對偵察虜情不感興趣。邊鎮並不歡迎版升的漢人，因為糧餉有限，多一個人就多一張嘴。若非萬不得已，王大魁也不樂意回去。他在亂井兒過得雖苦，畢竟也是版主，回去之後啥也不是，說不定還會被邊軍殺死冒賞。
薛國慶更清楚他的心思，說道：「這次出邊，也不單單是探察虜情。俺還要買些軍馬，仍請小明王居中撮合，最好仍從鄂爾多斯部購買。」
「老薛要買多少軍馬？」
「先按一百匹備著，八十匹戰馬、二十匹挽馬。俺帶了些黃煙、白糖、黨參等物，你要是買不完，俺便找些韃子賣掉。」
「價格還按老規矩？」
方華豎起耳朵仔細聽著，這涉及到邊境走私的核心環節，薛國慶卻沒把他當作外人，當面說道：
「你也知道，現在韃子遭災，俺可以繼續壓價。但你我兄弟一場，我從你這拿馬，戰馬仍是十二兩一匹，挽馬仍是六兩一匹。你要不要向韃子壓價，壓多少價，我就不管了。黃煙、白糖、黨參等物都在漲價，我是從別人處拿的貨，只能跟著漲價。」
黃煙也即菸草，在邊鎮、蒙古部落已經相當流行。
「痛快！」王大魁一拍桌子，贊道：「還是老弟你最爽快！不過為兄有個不情之請，還望老弟能夠應允。」
「請講。」
「老弟神通廣大，能不能販些糧食出邊？價格上都好商量。你也看到了，草原上餓殍遍野，亂井兒都開始人吃人了。你若有門路，三四石糧食就能換一匹戰馬！」
「呃……」薛國慶略一猶豫，隨即斬釘截鐵地說道：「恕難從命。現在邊鎮也缺糧食，俺把糧食販出邊，邊鎮的軍民就要餓肚子。官府也嚴禁糧食出邊，一經查處可是重罪，連俺也擔待不起。」
方華心中瞭然，對糧食的重要性有了新的認識。晚明的硬通貨不是銀子，實為糧食！將來創業，錢倒是其次的，糧食是最最最重要的。這玩意不像白銀、菸草，運輸起來很麻煩，想從邊境走私非常困難，除非與守軍串通一氣。
將來若想成就大業，必須確保糧食自給。他想推廣土豆，倒不是指望土豆高產，而是土豆耐寒耐旱，可種在延綏貧瘠的土地上。
傳教士講得清清楚楚，福建沿海島嶼、台灣島上已種有土豆，將來未嘗不能在延綏推廣。
說完了販馬的事，薛國慶弔足了王大魁的胃口，問道：「韃子款降之事，哥哥怎麼看？」
王大魁不假思索，說道：「喀喇沁部去年與察哈爾幹了一仗，鄂爾多斯部也屢屢受到察哈爾欺壓，款降當為實情。只是要防著虎墩兔，這廝有些本事，但橫暴不得人心。」
方華心中瞭然，問道：「小明王的意思是，虎墩兔會插上一腳，甚至派兵阻止韃子歸降？」
「得防著這一手。」
「虎墩兔汗庭在白城，向來在遼西駐牧，觸角已經伸到河套了？」
王大魁對蒙古部落十分熟悉，說道：「建奴攻占廣寧後，察哈爾部與建奴直接接壤，不斷受到後金打壓，間有部落倒向建奴。
「察哈爾部在東邊勢力萎縮，只能向西邊轉移。去年虎墩兔發動西征，正月、七月、十月、十二月四次大戰，克歸化城，奪銀佛寺。此刻虎墩兔定是在歸化城，距亂井兒不過六七百里路程。」
薛國慶沉默片刻，問道：「要是事情鬧大了，哥哥能否派些幫手給我？」
王大魁在邊外討生活，斷不敢與蒙古部落起衝突。他這個版主聽起來風光，其實是蒙古人的牽線木偶。薛國慶敢於劫掠蒙古商旅，王大魁只能欺壓版升漢民。
「還是老規矩，老弟可自行招募打手，哥哥睜一隻眼閉一隻眼。」
王大魁對自己的斤兩一清二楚，勸道：「哥哥，那虎墩兔最是記仇，察哈爾部又是韃子最大部落，可不是我們能惹得起了。撫台一介流官，不過借韃子款降賺些政績，從朝廷處博些好感。咱們升斗小民，所求不過錢糧布帛，何必為此拼命？」
「哈哈！」薛國慶笑道：「哥哥還是這般瞻前顧後，卻不知虎墩兔漸趨沒落，邊軍無人怕他。俺雖是一行商，卻也知道忠義二字。人家千里迢迢來降，要是熱臉貼上了冷屁股，豈不叫人寒心？」
忠義二字從薛國慶嘴裡說出，倒令王大魁有些好笑。他很清楚，薛國慶可不關心韃子款降的事。他此行是為了買馬，也為了幫女婿建些功勞。至於說孰輕孰重，王大魁還看不明白。