第30章 彼岸魂殤
地窖里靜得可怕。
呂尚幾乎是滾下樓梯的，他踉蹌著沖向角落——那裡空蕩蕩的，只有乾草堆上有人躺過的凹陷痕跡。
「朝荻？」
沒有回應。
他的目光掃過地窖的每個角落，最後停在酒桶旁那團疊放整齊的布料上。
是那件暗青色的長裙。
呂尚走過去，顫抖著拿起裙子。裙子被仔細摺疊過，邊角對齊，平整得沒有一絲褶皺。
像是某種鄭重的告別。
他還是來晚了。
***
西岐城南，廢棄下城區。
戍衛的火把將這片廢墟照得通明。
姬發站在隊伍最前方，手中長劍出鞘半寸。他身邊是二十名精銳戍衛，全都手持強弓硬弩。
陳六站在姬發側後方，手裡提著一副特製的鐐銬，上面刻滿了壓制靈能的符文。
「確定在這裡？」姬發低聲問身邊的斥候。
「是，少主。」斥候點頭，「我們追蹤靈能波動到這裡，就在那片最大的廢墟里。」
姬發抬頭看去。那是主樓，三層磚木結構，屋頂已經塌了大半，只剩下幾根焦黑的樑柱指向夜空。
就在此時，樓內深處傳來細微的聲響。
像是有人在低泣，又像是某種東西在痛苦地呻吟。
姬發打了個手勢，戍衛們立刻散開，呈扇形包圍樓棟。弓箭手占據制高點，弩箭上弦，對準每一個門窗缺口。
陳六舔了舔嘴唇，眼中閃過貪婪的光。他握緊鐐銬，率先朝廠房大門走去。
「等等。」姬發攔住他，「我先進。」
「少主，這太危險——」
「執行命令。」
陳六不情願地退後。姬發深吸一口氣，握緊劍柄，推開那扇半朽的木門。
門軸發出刺耳的吱呀聲，在死寂的夜裡格外瘮人。
建築內比外面更暗。月光勉強照亮中央一小片區域。
姬發看到一個人影蜷縮在牆角，背對著門口，肩膀微微顫抖。
「姑娘，」姬發開口，聲音儘量放柔，「我們不想傷害你。只要你跟我們走——」
就在這一刻，城樓方向傳來沉悶的鐘聲。
咚——咚——咚——
入夜鐘聲在寂靜的夜裡迴蕩，傳得很遠很遠。
廠房牆角那個蜷縮的身影猛地一顫。
然後，她仰起頭，發出了一聲不似人聲的慘叫。
那聲音悽厲、痛苦，像是有什麼東西正從她體內破體而出。
緊接著，聲音開始變形——從清亮的女聲變得粗啞、低沉，最後化作一種野獸般的嘶吼。
「退後！」姬發大喊，同時向後急退。
戍衛們訓練有素地向後散開，但眼睛都死死盯著廠房裡的變化。
月光下，那個蜷縮的身影開始劇烈抽搐。
骨骼發出令人牙酸的咯吱聲，像是每一根骨頭都在斷裂、重組。
肌肉不受控制地膨脹、扭曲，將本就破爛的衣裳撐得撕裂開來。
最可怕的是她的背部——肩胛骨處的皮肉猛地撕裂，一對覆蓋著黑色短毛的肉翼從傷口中伸展出來，翼膜在月光下泛著油亮的光澤。
那雙眼睛——原本應該是翠綠色的眼睛——此刻完全被暗紅吞噬，只剩下純粹的、獸性的暴戾。
整個過程只持續了不到十個呼吸的時間。
當那個身影重新站直時，已經不再是少女模樣。
那是一頭身形巨大的怪物——狼一樣的頭顱齜著森白獠牙，粗壯的豹尾在身後不安地甩動，背上的肉翼微微扇動，帶起陣陣腥風。
負囂。
完全體的負囂仰頭長嘯，聲浪震得樑柱上的灰塵簌簌落下。
它轉動著暗紅的眼睛，掃視著門口的人群，眼中閃爍著飢餓和殺戮的光。
戍衛們本能地後退，陣型開始混亂。
「穩住！」姬發大喊，長劍橫在胸前，「放箭！」
箭矢如雨點般射向負囂。但那些箭頭射在它身上，連皮毛都未能穿透。
負囂不耐煩地揮動肉翼，掀起的氣流將幾名戍衛掀翻在地。
「弩手！」姬發再次下令。
三架強弩同時發射，特製的破甲弩箭帶著尖嘯射向負囂的要害。
負囂發出一聲痛吼，暗紅的眼睛瞬間鎖定了弩手的位置。
它動了。速度快得只能看見一道黑影。
肉翼一振，它幾乎是貼著地面撲向弩手所在的位置。
一名弩手來不及反應，被一爪拍飛，撞在牆上發出骨骼碎裂的悶響。
「畜生！」姬發提劍衝上。
他是現場唯一還敢主動進攻的人。
長劍在月光下劃出一道銀弧，精準地刺向負囂的肋下——那裡是它肉翼與身體的連接處。
劍尖刺入皮肉，傳來沉悶的噗嗤聲。
負囂發出一聲痛吼，猛地揮爪反擊。
姬發抽劍急退，險險避開那足以開膛破肚的一擊，但胸前還是被爪風劃出三道血痕。
「少主！」戍衛們驚呼。
「我沒事！」姬發抹去胸前的血跡，眼睛死死盯著負囂，「圍住它！別讓它跑了！」
戍衛們重新組織陣型，長矛林立，試圖將負囂困在場地中央。
但負囂顯然不打算坐以待斃——它再次揮動肉翼，作勢要衝向正門。
就在這時，陳六帶著五名戍衛從側面的破窗沖了進來。
負囂猛地轉身，暗紅的眼睛鎖定了陳六手中的鐐銬。它似乎對那東西有著本能的厭惡和恐懼。
陳六沒意識到危險，還在向前沖：「快！幫我制住它——」
他的話沒說完。
負囂動了。不是撲擊，不是撕咬——而是以一種不可思議的速度和角度，猛地低頭，一口咬向陳六的脖頸。
咔嚓。
令人牙酸的骨裂聲。
陳六的眼睛瞪得老大，手中的鐐銬噹啷一聲掉在地上。
他張了張嘴，想說什麼，但只有血沫從嘴角湧出。然後他緩緩倒下，脖頸以一個詭異的角度扭曲著。
負囂咀嚼著血肉，發出滿足的低吼。鮮血順著它的獠牙滴落，在月光下泛著暗紅的光。
戍衛們被這血腥的一幕震懾，陣型再次出現鬆動。
負囂抓住機會，肉翼一振，朝廠房另一側的破窗衝去——它要逃。
「攔住它！」姬發嘶吼。
戍衛們硬著頭皮上前，但負囂只是揮爪一掃，就有三四名戍衛慘叫著飛出去。包圍圈被撕開缺口。
眼看負囂就要衝出破窗——
「等等！」
呂尚的聲音突然響起。
他不知道什麼時候掙脫了戍衛的阻攔，衝進了屋內。
所有人都愣住了。
姬發臉色大變：「呂尚！讓開！」
但呂尚沒有動。他站在那裡，面對著那頭渾身浴血、齜著獠牙的怪物，臉色蒼白如紙，但一步未退。
負囂也停下了。
它那雙暗紅的眼睛看向呂尚，眼中的暴戾和殺意像是被什麼攪動，出現了一瞬間的混亂。
它喉嚨里發出含糊的、似人似獸的嗚咽，像是在掙扎，在抗拒。
它認得這張臉。
即使在最深的獸性中，那股氣息，那雙眼睛——它都認得。
負囂緩緩低下頭，鼻尖幾乎碰到呂尚的臉。
它呼出的氣息帶著濃重的血腥味，熱烘烘地噴在呂尚臉上。
呂尚渾身僵硬，心臟狂跳得幾乎要從胸腔里蹦出來。
但他沒有退，只是站在那裡，仰頭看著那雙暗紅的眼睛。
他能看到負囂眼中映出的自己——蒼白，恐懼，但一步未退。
「呂尚！讓開！」姬發在後方大喊，帶著戍衛重新組織包圍。
弓箭手再次拉滿弓弦，弩箭的寒光在月色下閃爍。
負囂抬起頭，看了看周圍越來越緊的包圍圈，又看了看眼前的呂尚。
它喉嚨里發出低低的、近乎悲鳴的聲音。
然後它做了一件讓所有人都意想不到的事——
它後退了半步，收起了獠牙，眼中的紅光也暗淡了些許。
它沒有攻擊，沒有試圖突圍，只是站在那裡，像一尊雕塑。
它不想傷害他。
這個認知讓呂尚心如刀絞。他想說什麼，想做什麼，但什麼都說不出來，什麼都做不了。
就在這時，屋頂傳來細微的咔嚓聲。
姬發和戍衛們下意識抬頭。
下一秒，數十片瓦片同時崩裂、墜落！不是自然掉落，而是像被無形的手操控著，精準地砸向包圍圈最密集的區域！
「躲開！」姬發大喊，率先撲向一旁。
戍衛們亂成一團，有人舉盾格擋，有人抱頭鼠竄，陣型瞬間崩潰。
就在這混亂的瞬間，負囂動了。
它深深地看了呂尚一眼，那眼神複雜得難以言喻——有感激，有悲傷，有訣別。
然後它雙翼一振，沖天而起，撞破廠房屋頂的破洞，消失在夜空之中。
廠房裡一片狼藉，戍衛們驚魂未定地爬起來。姬發推開壓在身上的碎木，第一時間看向呂尚。
呂尚還站在那裡，仰頭望著屋頂那個破洞，月光照在他臉上，一片慘白。
「你還好吧？」姬發想說什麼，但最終只是搖搖頭，「先回去。這裡我來處理。」
呂尚機械地點點頭，轉身走出廠房。他的腳步很穩，但背影在月光下顯得格外孤寂。
姬發看著他離開，眉頭緊鎖。他低頭看了看手中的劍，劍尖上還殘留著妖獸的暗紅血液。
又看了看地上陳六的屍體，脖頸被咬斷，死狀悽慘。
最後，他抬頭看向屋頂那個破洞。
夜空如墨，星辰稀疏。
那隻妖獸，逃到哪裡去了？
**
呂尚沒有回侯府。
他跑向那個地窖。他不知道朝荻會不會回去，但他必須去。
推開地窖門板時，他的手抖得幾乎握不住梯子。
地窖里一片漆黑，沒有點蠟燭。但呂尚能感覺到——有什麼東西在這裡。
那股熟悉的、混合著青草和血腥的氣息，還有壓抑的、痛苦的喘息聲。
他摸索著走下樓梯，從懷裡掏出火摺子吹亮。
微弱的火光照亮了地窖深處。
負囂蜷縮在角落裡，肉翼無力地垂在身側，左肋下那道被姬發刺出的傷口還在滲血，暗紅的血液滴落在地，積了一小灘。
它聽見動靜，警惕地抬起頭，暗紅的眼睛在火光中閃爍。
但當它看清來人是呂尚時，眼中的凶光瞬間褪去，取而代之的是一種近乎委屈的、孩子般的神情。
「朝荻……」呂尚輕聲喚著，慢慢靠近。
負囂沒有動，只是看著他，喉嚨里發出輕微的嗚咽。
呂尚伸出手，顫抖著撫上它的腦袋。
皮毛粗糙堅硬，帶著夜風的涼意，但底下是溫熱的、真實的生命。
但下一秒，負囂突然掙紮起來。它推開呂尚的手，一瘸一拐地退向地窖更深處的黑暗角落。
「朝荻！」呂尚急忙追上去。
負囂不見了。
取而代之的，是蜷縮在地上的朝荻。
她衣衫襤褸，裸露的皮膚上布滿了細小的傷口和淤青，左肋下那道劍傷尤其觸目驚心，皮肉外翻，深可見骨。
她抱著自己，渾身顫抖，眼淚無聲地滑落，混合著臉上的血污，在火摺子的光芒下顯得格外悽慘。
「朝荻……」呂尚跪倒在地，想碰她又不敢碰。
朝荻抬起頭，那雙翠綠的眼眸里滿是淚水，但也有一絲……解脫？
「你都……看到了。」她聲音嘶啞，幾乎說不出完整的句子。
呂尚點頭，眼淚也跟著掉下來。
「對不起……」朝荻閉上眼睛，「我不該……瞞著你。」
「不，該說對不起的是我。」呂尚握住她冰涼的手，「我沒能保護你，沒能帶你走……」
朝荻搖搖頭。她沉默了很久，久到呂尚以為她不會再開口。
但最終，她還是說話了，聲音很輕，像是在講述一個與自己無關的故事。
「我原本……只是個普通的姑娘。住在洛水河畔的林地小村里。村里幾十戶人家，大家都認識，日子簡單但快樂。」
「直到幾年前的秋天……一支妖族部落遷徙經過。他們想借道我們的山林，族長不同意，說那是祖輩傳下來的獵場，不能給外人。衝突……就這麼發生了。」
「一開始只是小摩擦，後來死了人，仇恨就越結越深。最後……最後部落的長老對我們村子下了詛咒。」
朝荻的聲音開始顫抖，「血法詛咒……永世殺戮……一夜之間，村里所有成年人都變成了怪物。白天是人，夜晚……就是負囂。」
「我父母……我親眼看著他們……」她說不下去了，整個人蜷縮起來，哭得撕心裂肺。
呂尚抱住她，緊緊抱住。他能感覺到她的顫抖，感覺到她內心深處那種蝕骨的恐懼和絕望。
難怪她說「沒有人可以和我在一起」，難怪她說「我的生活註定只能一個人四處流浪」。
「我們會找到辦法的。」呂尚在她耳邊低聲說，「我會治好你，一定會的。」
朝荻卻搖頭，動作很輕，但很堅決。
「沒用的。」她聲音空洞，「詛咒已經深入骨髓，和我的生命綁在一起。
我試過……試過無數種方法。但每到夜晚，那股力量還是會控制我，讓我變成怪物，讓我去殺戮……」
她抬起頭，淚眼朦朧地看著呂尚：「我的時間不多了。我能感覺到……我的靈魂正在一點點破碎。」
「那就更不該放棄！」呂尚抓住她的肩膀。
朝荻看著他眼中近乎偏執的光，忽然笑了。那笑容很美，卻很悲傷。
「呂尚，你真好。」她輕聲說，「真的。遇到你……是我這輩子最幸運的事。」
「那就讓我幫你——」
「所以，」朝荻打斷他，聲音很輕，但很堅定，「我求你，離開我。忘了我，好好活下去。這是我……最後的請求。」
呂尚怔住了。
他看著朝荻的眼睛，在那雙眼睛裡，他看到了一種深切的、近乎慈悲的決絕。
她不是在試探，不是在撒嬌，她是真的想讓他走——為了保護他，為了不讓他看到自己最終完全變成怪物的樣子。
「不。」呂尚聽見自己說，聲音沙啞但堅定，「我不會放手。永遠不會。」
呂尚背著朝荻，在夜色中穿梭。
她太輕了，輕得像一片羽毛，伏在他背上幾乎感覺不到重量。
他要去玄鳳那裡。地底石窟依舊冰冷死寂。
呂尚把朝荻放在入口處的平整石台上，自己走到石窟中央，對著那片永恆的黑暗跪下。
「離昭前輩！」他大聲呼喊，聲音在石窟中迴蕩，「求您現身！求您救救她！」
沒有回應。
只有鎖鏈摩擦的輕微聲響，從黑暗深處傳來。
「前輩！我知道我違背了承諾，我知道我不值得您信任！
求您，只要您肯救她，我什麼都願意做！」
黑暗依舊沉默。
呂尚跪在那裡，一遍遍地懇求，聲音從嘶喊到嘶啞，最後只剩下無力的哽咽。
但玄鳳始終沒有現身，沒有回應，甚至連一絲意念波動都沒有傳來。
是懲罰嗎？因為他違背了太阿神劍的承諾？
還是……就連玄鳳也束手無策？
呂尚不知道。他只知道，最後的希望，熄滅了。
黃河岸邊，夜風凜冽。
呂尚抱著朝荻，坐在河灘的碎石上。遠處對岸的群山在夜色中只剩下起伏的剪影，沉默地注視著人間。
「這裡……真美。」朝荻靠在他懷裡，輕聲說。
「嗯。」呂尚抱緊她，「像你說過的洛水河畔。」
朝荻笑了笑，沒說話。她的呼吸已經很微弱了，每一次吸氣都像是用盡了全身力氣。
呂尚看著她的臉，月光下那張臉蒼白得近乎透明。
他忽然想起第一次在地窖里見到她時，她蜷縮在角落，眼中滿是警惕和恐懼。
想起那個輕輕的吻，想起她說「我不怕你」……
如果……如果他能早些遇到她。
如果他早一點學會控制靈能，早一點變得更強大。
如果他早一點——
「沒有如果的。」朝荻輕聲說，像是讀出了他的心思，「呂尚，你已經救了我了。」
呂尚低頭看她。
「你讓我知道……這個世界上，還有人願意對我好，不害怕我，不嫌棄我。」
朝荻的眼睛在月光下亮晶晶的，像是盛滿了星光，「你讓我感受到……愛。這就夠了。」
呂尚的眼淚終於掉下來，大顆大顆砸在朝荻臉上。
「別哭……」朝荻抬手想擦他的眼淚，但手抬到一半就無力地垂落。
她喘了幾口氣，用盡最後的力氣，一字一句地說：
「總有一天……我會報答你的。」
說完這句話，她眼中的光熄滅了。手垂下，呼吸停止。
呂尚抱著她漸漸冰冷的身體，坐在黃河岸邊，哭得像個孩子。
但黃河依舊奔流，月光依舊清冷，世界依舊運轉——它不會因為一個人的悲傷而停留片刻。
不知哭了多久，呂尚終於止住眼淚。
他輕輕放下朝荻，起身走向岸邊的一片小樹林。
那裡有被河水衝上來的枯木，他一根根收集起來，用腰間的短刀削砍、捆綁。
天亮時分，一具簡陋的木舟出現在河灘上。
呂尚抱著朝荻，把她輕輕放進木舟。
他從懷裡掏出那件暗青色的長裙，仔細為她穿上，整理好每一處褶皺，撫平每一個衣角。
他又從岸邊采來幾束野花，放在她身邊。
最後，他俯身，在她冰涼的唇上印下最後一個吻。
「再見，朝荻。」他輕聲說。
然後他推著木舟，走進河水。
初秋的黃河水已經很涼了，刺骨的寒意順著小腿蔓延。
但呂尚感覺不到。他只是推著木舟，一步一步走向河心。河水漸漸漫過腰際，漫過胸口，水流的力量開始拉扯他，但他沒有停下。
直到河水沒到脖頸，木舟終於完全浮起，隨著水流緩緩漂向河心。
呂尚站在齊頸深的河水裡，看著那葉小舟越漂越遠。
他抬起手，閉上眼睛。
靈能在指尖凝聚，化作一點熾熱的火星。他屈指一彈，火星划過晨霧，精準地落在木舟上。
轟。
火焰瞬間升騰，吞沒了木舟，吞沒了野花，吞沒了那個姑娘。
火光倒映在河水中，像是水底也燃起了另一場大火。
呂尚站在河水裡，看著火焰一點點吞噬一切，看著黑煙升上天空，看著那些灰燼飄散在河風中。
當最後一縷火焰熄滅，木舟已經燒成焦黑的骨架，緩緩沉入黃河。
河水奔流，帶走了一切痕跡。
**
之後的幾天，呂尚像一具行屍走肉。
他不說話，不笑，眼神空洞，像是靈魂被抽走了。史元看在眼裡，急在心裡，卻不知該如何安慰。
這個孩子，他看著長大的孩子，第一次動了真心——卻落得這樣的結局。
「呂尚啊，」這天傍晚，史元終於忍不住，在飯桌上開口，「有些事……就讓它過去吧。你還年輕，路還長……」
呂尚低著頭扒飯，沒說話。
「我知道。」呂尚終於開口，聲音沙啞得厲害，「先生，我沒事。」
他怎麼可能沒事。史元看著他瘦了一圈的臉頰，看著他眼下濃重的黑眼圈，心口一陣發堵。
但他知道，有些傷痛，只能靠時間去癒合。
又過了幾日，姬發把呂尚叫到書房。
「這幾天你落下了不少工作。」姬發把一摞文書推到他面前，「這些是北崇的情報匯總，你整理一下，明天我要看。」
呂尚默默接過文書。
姬發看著他，忽然問：「這幾日，你還好吧？」
呂尚手一僵。
他轉身，看著呂尚：「北崇鎖國，形勢不明。我需要你振作起來。西岐需要你振作起來。」
呂尚沉默了很久。
他想起朝荻最後說的話——「好好活下去」。想起史元眼中的擔憂，想起姬發的信任，想起自己身上那些還未完成的使命。
即使心已經碎成了千萬片，即使每個夜晚都會夢見那場大火——
使命還要繼續。
呂尚抬起頭，深吸一口氣，努力扯出一個笑容：「是，少主。我會振作的。」
那笑容很勉強，很僵硬，但至少，他笑了。
姬發看著他，也笑了。他走過來，拍了拍呂尚的肩膀：「這才對。準備一下，三天後，我們出發去北崇。」
「北崇？」
「嗯。」姬發眼中閃過銳利的光，「崇侯虎到底在搞什麼鬼，我要親自去看看。」
呂尚點頭，抱著文書退出書房。
他停下腳步，望著那片天空，很久很久。
呂尚幾乎是滾下樓梯的，他踉蹌著沖向角落——那裡空蕩蕩的，只有乾草堆上有人躺過的凹陷痕跡。
「朝荻？」
沒有回應。
他的目光掃過地窖的每個角落，最後停在酒桶旁那團疊放整齊的布料上。
是那件暗青色的長裙。
呂尚走過去，顫抖著拿起裙子。裙子被仔細摺疊過，邊角對齊，平整得沒有一絲褶皺。
像是某種鄭重的告別。
他還是來晚了。
***
西岐城南，廢棄下城區。
戍衛的火把將這片廢墟照得通明。
姬發站在隊伍最前方，手中長劍出鞘半寸。他身邊是二十名精銳戍衛，全都手持強弓硬弩。
陳六站在姬發側後方，手裡提著一副特製的鐐銬，上面刻滿了壓制靈能的符文。
「確定在這裡？」姬發低聲問身邊的斥候。
「是，少主。」斥候點頭，「我們追蹤靈能波動到這裡，就在那片最大的廢墟里。」
姬發抬頭看去。那是主樓，三層磚木結構，屋頂已經塌了大半，只剩下幾根焦黑的樑柱指向夜空。
就在此時，樓內深處傳來細微的聲響。
像是有人在低泣，又像是某種東西在痛苦地呻吟。
姬發打了個手勢，戍衛們立刻散開，呈扇形包圍樓棟。弓箭手占據制高點，弩箭上弦，對準每一個門窗缺口。
陳六舔了舔嘴唇，眼中閃過貪婪的光。他握緊鐐銬，率先朝廠房大門走去。
「等等。」姬發攔住他，「我先進。」
「少主，這太危險——」
「執行命令。」
陳六不情願地退後。姬發深吸一口氣，握緊劍柄，推開那扇半朽的木門。
門軸發出刺耳的吱呀聲，在死寂的夜裡格外瘮人。
建築內比外面更暗。月光勉強照亮中央一小片區域。
姬發看到一個人影蜷縮在牆角，背對著門口，肩膀微微顫抖。
「姑娘，」姬發開口，聲音儘量放柔，「我們不想傷害你。只要你跟我們走——」
就在這一刻，城樓方向傳來沉悶的鐘聲。
咚——咚——咚——
入夜鐘聲在寂靜的夜裡迴蕩，傳得很遠很遠。
廠房牆角那個蜷縮的身影猛地一顫。
然後，她仰起頭，發出了一聲不似人聲的慘叫。
那聲音悽厲、痛苦，像是有什麼東西正從她體內破體而出。
緊接著，聲音開始變形——從清亮的女聲變得粗啞、低沉，最後化作一種野獸般的嘶吼。
「退後！」姬發大喊，同時向後急退。
戍衛們訓練有素地向後散開，但眼睛都死死盯著廠房裡的變化。
月光下，那個蜷縮的身影開始劇烈抽搐。
骨骼發出令人牙酸的咯吱聲，像是每一根骨頭都在斷裂、重組。
肌肉不受控制地膨脹、扭曲，將本就破爛的衣裳撐得撕裂開來。
最可怕的是她的背部——肩胛骨處的皮肉猛地撕裂，一對覆蓋著黑色短毛的肉翼從傷口中伸展出來，翼膜在月光下泛著油亮的光澤。
那雙眼睛——原本應該是翠綠色的眼睛——此刻完全被暗紅吞噬，只剩下純粹的、獸性的暴戾。
整個過程只持續了不到十個呼吸的時間。
當那個身影重新站直時，已經不再是少女模樣。
那是一頭身形巨大的怪物——狼一樣的頭顱齜著森白獠牙，粗壯的豹尾在身後不安地甩動，背上的肉翼微微扇動，帶起陣陣腥風。
負囂。
完全體的負囂仰頭長嘯，聲浪震得樑柱上的灰塵簌簌落下。
它轉動著暗紅的眼睛，掃視著門口的人群，眼中閃爍著飢餓和殺戮的光。
戍衛們本能地後退，陣型開始混亂。
「穩住！」姬發大喊，長劍橫在胸前，「放箭！」
箭矢如雨點般射向負囂。但那些箭頭射在它身上，連皮毛都未能穿透。
負囂不耐煩地揮動肉翼，掀起的氣流將幾名戍衛掀翻在地。
「弩手！」姬發再次下令。
三架強弩同時發射，特製的破甲弩箭帶著尖嘯射向負囂的要害。
負囂發出一聲痛吼，暗紅的眼睛瞬間鎖定了弩手的位置。
它動了。速度快得只能看見一道黑影。
肉翼一振，它幾乎是貼著地面撲向弩手所在的位置。
一名弩手來不及反應，被一爪拍飛，撞在牆上發出骨骼碎裂的悶響。
「畜生！」姬發提劍衝上。
他是現場唯一還敢主動進攻的人。
長劍在月光下劃出一道銀弧，精準地刺向負囂的肋下——那裡是它肉翼與身體的連接處。
劍尖刺入皮肉，傳來沉悶的噗嗤聲。
負囂發出一聲痛吼，猛地揮爪反擊。
姬發抽劍急退，險險避開那足以開膛破肚的一擊，但胸前還是被爪風劃出三道血痕。
「少主！」戍衛們驚呼。
「我沒事！」姬發抹去胸前的血跡，眼睛死死盯著負囂，「圍住它！別讓它跑了！」
戍衛們重新組織陣型，長矛林立，試圖將負囂困在場地中央。
但負囂顯然不打算坐以待斃——它再次揮動肉翼，作勢要衝向正門。
就在這時，陳六帶著五名戍衛從側面的破窗沖了進來。
負囂猛地轉身，暗紅的眼睛鎖定了陳六手中的鐐銬。它似乎對那東西有著本能的厭惡和恐懼。
陳六沒意識到危險，還在向前沖：「快！幫我制住它——」
他的話沒說完。
負囂動了。不是撲擊，不是撕咬——而是以一種不可思議的速度和角度，猛地低頭，一口咬向陳六的脖頸。
咔嚓。
令人牙酸的骨裂聲。
陳六的眼睛瞪得老大，手中的鐐銬噹啷一聲掉在地上。
他張了張嘴，想說什麼，但只有血沫從嘴角湧出。然後他緩緩倒下，脖頸以一個詭異的角度扭曲著。
負囂咀嚼著血肉，發出滿足的低吼。鮮血順著它的獠牙滴落，在月光下泛著暗紅的光。
戍衛們被這血腥的一幕震懾，陣型再次出現鬆動。
負囂抓住機會，肉翼一振，朝廠房另一側的破窗衝去——它要逃。
「攔住它！」姬發嘶吼。
戍衛們硬著頭皮上前，但負囂只是揮爪一掃，就有三四名戍衛慘叫著飛出去。包圍圈被撕開缺口。
眼看負囂就要衝出破窗——
「等等！」
呂尚的聲音突然響起。
他不知道什麼時候掙脫了戍衛的阻攔，衝進了屋內。
所有人都愣住了。
姬發臉色大變：「呂尚！讓開！」
但呂尚沒有動。他站在那裡，面對著那頭渾身浴血、齜著獠牙的怪物，臉色蒼白如紙，但一步未退。
負囂也停下了。
它那雙暗紅的眼睛看向呂尚，眼中的暴戾和殺意像是被什麼攪動，出現了一瞬間的混亂。
它喉嚨里發出含糊的、似人似獸的嗚咽，像是在掙扎，在抗拒。
它認得這張臉。
即使在最深的獸性中，那股氣息，那雙眼睛——它都認得。
負囂緩緩低下頭，鼻尖幾乎碰到呂尚的臉。
它呼出的氣息帶著濃重的血腥味，熱烘烘地噴在呂尚臉上。
呂尚渾身僵硬，心臟狂跳得幾乎要從胸腔里蹦出來。
但他沒有退，只是站在那裡，仰頭看著那雙暗紅的眼睛。
他能看到負囂眼中映出的自己——蒼白，恐懼，但一步未退。
「呂尚！讓開！」姬發在後方大喊，帶著戍衛重新組織包圍。
弓箭手再次拉滿弓弦，弩箭的寒光在月色下閃爍。
負囂抬起頭，看了看周圍越來越緊的包圍圈，又看了看眼前的呂尚。
它喉嚨里發出低低的、近乎悲鳴的聲音。
然後它做了一件讓所有人都意想不到的事——
它後退了半步，收起了獠牙，眼中的紅光也暗淡了些許。
它沒有攻擊，沒有試圖突圍，只是站在那裡，像一尊雕塑。
它不想傷害他。
這個認知讓呂尚心如刀絞。他想說什麼，想做什麼，但什麼都說不出來，什麼都做不了。
就在這時，屋頂傳來細微的咔嚓聲。
姬發和戍衛們下意識抬頭。
下一秒，數十片瓦片同時崩裂、墜落！不是自然掉落，而是像被無形的手操控著，精準地砸向包圍圈最密集的區域！
「躲開！」姬發大喊，率先撲向一旁。
戍衛們亂成一團，有人舉盾格擋，有人抱頭鼠竄，陣型瞬間崩潰。
就在這混亂的瞬間，負囂動了。
它深深地看了呂尚一眼，那眼神複雜得難以言喻——有感激，有悲傷，有訣別。
然後它雙翼一振，沖天而起，撞破廠房屋頂的破洞，消失在夜空之中。
廠房裡一片狼藉，戍衛們驚魂未定地爬起來。姬發推開壓在身上的碎木，第一時間看向呂尚。
呂尚還站在那裡，仰頭望著屋頂那個破洞，月光照在他臉上，一片慘白。
「你還好吧？」姬發想說什麼，但最終只是搖搖頭，「先回去。這裡我來處理。」
呂尚機械地點點頭，轉身走出廠房。他的腳步很穩，但背影在月光下顯得格外孤寂。
姬發看著他離開，眉頭緊鎖。他低頭看了看手中的劍，劍尖上還殘留著妖獸的暗紅血液。
又看了看地上陳六的屍體，脖頸被咬斷，死狀悽慘。
最後，他抬頭看向屋頂那個破洞。
夜空如墨，星辰稀疏。
那隻妖獸，逃到哪裡去了？
**
呂尚沒有回侯府。
他跑向那個地窖。他不知道朝荻會不會回去，但他必須去。
推開地窖門板時，他的手抖得幾乎握不住梯子。
地窖里一片漆黑，沒有點蠟燭。但呂尚能感覺到——有什麼東西在這裡。
那股熟悉的、混合著青草和血腥的氣息，還有壓抑的、痛苦的喘息聲。
他摸索著走下樓梯，從懷裡掏出火摺子吹亮。
微弱的火光照亮了地窖深處。
負囂蜷縮在角落裡，肉翼無力地垂在身側，左肋下那道被姬發刺出的傷口還在滲血，暗紅的血液滴落在地，積了一小灘。
它聽見動靜，警惕地抬起頭，暗紅的眼睛在火光中閃爍。
但當它看清來人是呂尚時，眼中的凶光瞬間褪去，取而代之的是一種近乎委屈的、孩子般的神情。
「朝荻……」呂尚輕聲喚著，慢慢靠近。
負囂沒有動，只是看著他，喉嚨里發出輕微的嗚咽。
呂尚伸出手，顫抖著撫上它的腦袋。
皮毛粗糙堅硬，帶著夜風的涼意，但底下是溫熱的、真實的生命。
但下一秒，負囂突然掙紮起來。它推開呂尚的手，一瘸一拐地退向地窖更深處的黑暗角落。
「朝荻！」呂尚急忙追上去。
負囂不見了。
取而代之的，是蜷縮在地上的朝荻。
她衣衫襤褸，裸露的皮膚上布滿了細小的傷口和淤青，左肋下那道劍傷尤其觸目驚心，皮肉外翻，深可見骨。
她抱著自己，渾身顫抖，眼淚無聲地滑落，混合著臉上的血污，在火摺子的光芒下顯得格外悽慘。
「朝荻……」呂尚跪倒在地，想碰她又不敢碰。
朝荻抬起頭，那雙翠綠的眼眸里滿是淚水，但也有一絲……解脫？
「你都……看到了。」她聲音嘶啞，幾乎說不出完整的句子。
呂尚點頭，眼淚也跟著掉下來。
「對不起……」朝荻閉上眼睛，「我不該……瞞著你。」
「不，該說對不起的是我。」呂尚握住她冰涼的手，「我沒能保護你，沒能帶你走……」
朝荻搖搖頭。她沉默了很久，久到呂尚以為她不會再開口。
但最終，她還是說話了，聲音很輕，像是在講述一個與自己無關的故事。
「我原本……只是個普通的姑娘。住在洛水河畔的林地小村里。村里幾十戶人家，大家都認識，日子簡單但快樂。」
「直到幾年前的秋天……一支妖族部落遷徙經過。他們想借道我們的山林，族長不同意，說那是祖輩傳下來的獵場，不能給外人。衝突……就這麼發生了。」
「一開始只是小摩擦，後來死了人，仇恨就越結越深。最後……最後部落的長老對我們村子下了詛咒。」
朝荻的聲音開始顫抖，「血法詛咒……永世殺戮……一夜之間，村里所有成年人都變成了怪物。白天是人，夜晚……就是負囂。」
「我父母……我親眼看著他們……」她說不下去了，整個人蜷縮起來，哭得撕心裂肺。
呂尚抱住她，緊緊抱住。他能感覺到她的顫抖，感覺到她內心深處那種蝕骨的恐懼和絕望。
難怪她說「沒有人可以和我在一起」，難怪她說「我的生活註定只能一個人四處流浪」。
「我們會找到辦法的。」呂尚在她耳邊低聲說，「我會治好你，一定會的。」
朝荻卻搖頭，動作很輕，但很堅決。
「沒用的。」她聲音空洞，「詛咒已經深入骨髓，和我的生命綁在一起。
我試過……試過無數種方法。但每到夜晚，那股力量還是會控制我，讓我變成怪物，讓我去殺戮……」
她抬起頭，淚眼朦朧地看著呂尚：「我的時間不多了。我能感覺到……我的靈魂正在一點點破碎。」
「那就更不該放棄！」呂尚抓住她的肩膀。
朝荻看著他眼中近乎偏執的光，忽然笑了。那笑容很美，卻很悲傷。
「呂尚，你真好。」她輕聲說，「真的。遇到你……是我這輩子最幸運的事。」
「那就讓我幫你——」
「所以，」朝荻打斷他，聲音很輕，但很堅定，「我求你，離開我。忘了我，好好活下去。這是我……最後的請求。」
呂尚怔住了。
他看著朝荻的眼睛，在那雙眼睛裡，他看到了一種深切的、近乎慈悲的決絕。
她不是在試探，不是在撒嬌，她是真的想讓他走——為了保護他，為了不讓他看到自己最終完全變成怪物的樣子。
「不。」呂尚聽見自己說，聲音沙啞但堅定，「我不會放手。永遠不會。」
呂尚背著朝荻，在夜色中穿梭。
她太輕了，輕得像一片羽毛，伏在他背上幾乎感覺不到重量。
他要去玄鳳那裡。地底石窟依舊冰冷死寂。
呂尚把朝荻放在入口處的平整石台上，自己走到石窟中央，對著那片永恆的黑暗跪下。
「離昭前輩！」他大聲呼喊，聲音在石窟中迴蕩，「求您現身！求您救救她！」
沒有回應。
只有鎖鏈摩擦的輕微聲響，從黑暗深處傳來。
「前輩！我知道我違背了承諾，我知道我不值得您信任！
求您，只要您肯救她，我什麼都願意做！」
黑暗依舊沉默。
呂尚跪在那裡，一遍遍地懇求，聲音從嘶喊到嘶啞，最後只剩下無力的哽咽。
但玄鳳始終沒有現身，沒有回應，甚至連一絲意念波動都沒有傳來。
是懲罰嗎？因為他違背了太阿神劍的承諾？
還是……就連玄鳳也束手無策？
呂尚不知道。他只知道，最後的希望，熄滅了。
黃河岸邊，夜風凜冽。
呂尚抱著朝荻，坐在河灘的碎石上。遠處對岸的群山在夜色中只剩下起伏的剪影，沉默地注視著人間。
「這裡……真美。」朝荻靠在他懷裡，輕聲說。
「嗯。」呂尚抱緊她，「像你說過的洛水河畔。」
朝荻笑了笑，沒說話。她的呼吸已經很微弱了，每一次吸氣都像是用盡了全身力氣。
呂尚看著她的臉，月光下那張臉蒼白得近乎透明。
他忽然想起第一次在地窖里見到她時，她蜷縮在角落，眼中滿是警惕和恐懼。
想起那個輕輕的吻，想起她說「我不怕你」……
如果……如果他能早些遇到她。
如果他早一點學會控制靈能，早一點變得更強大。
如果他早一點——
「沒有如果的。」朝荻輕聲說，像是讀出了他的心思，「呂尚，你已經救了我了。」
呂尚低頭看她。
「你讓我知道……這個世界上，還有人願意對我好，不害怕我，不嫌棄我。」
朝荻的眼睛在月光下亮晶晶的，像是盛滿了星光，「你讓我感受到……愛。這就夠了。」
呂尚的眼淚終於掉下來，大顆大顆砸在朝荻臉上。
「別哭……」朝荻抬手想擦他的眼淚，但手抬到一半就無力地垂落。
她喘了幾口氣，用盡最後的力氣，一字一句地說：
「總有一天……我會報答你的。」
說完這句話，她眼中的光熄滅了。手垂下，呼吸停止。
呂尚抱著她漸漸冰冷的身體，坐在黃河岸邊，哭得像個孩子。
但黃河依舊奔流，月光依舊清冷，世界依舊運轉——它不會因為一個人的悲傷而停留片刻。
不知哭了多久，呂尚終於止住眼淚。
他輕輕放下朝荻，起身走向岸邊的一片小樹林。
那裡有被河水衝上來的枯木，他一根根收集起來，用腰間的短刀削砍、捆綁。
天亮時分，一具簡陋的木舟出現在河灘上。
呂尚抱著朝荻，把她輕輕放進木舟。
他從懷裡掏出那件暗青色的長裙，仔細為她穿上，整理好每一處褶皺，撫平每一個衣角。
他又從岸邊采來幾束野花，放在她身邊。
最後，他俯身，在她冰涼的唇上印下最後一個吻。
「再見，朝荻。」他輕聲說。
然後他推著木舟，走進河水。
初秋的黃河水已經很涼了，刺骨的寒意順著小腿蔓延。
但呂尚感覺不到。他只是推著木舟，一步一步走向河心。河水漸漸漫過腰際，漫過胸口，水流的力量開始拉扯他，但他沒有停下。
直到河水沒到脖頸，木舟終於完全浮起，隨著水流緩緩漂向河心。
呂尚站在齊頸深的河水裡，看著那葉小舟越漂越遠。
他抬起手，閉上眼睛。
靈能在指尖凝聚，化作一點熾熱的火星。他屈指一彈，火星划過晨霧，精準地落在木舟上。
轟。
火焰瞬間升騰，吞沒了木舟，吞沒了野花，吞沒了那個姑娘。
火光倒映在河水中，像是水底也燃起了另一場大火。
呂尚站在河水裡，看著火焰一點點吞噬一切，看著黑煙升上天空，看著那些灰燼飄散在河風中。
當最後一縷火焰熄滅，木舟已經燒成焦黑的骨架，緩緩沉入黃河。
河水奔流，帶走了一切痕跡。
**
之後的幾天，呂尚像一具行屍走肉。
他不說話，不笑，眼神空洞，像是靈魂被抽走了。史元看在眼裡，急在心裡，卻不知該如何安慰。
這個孩子，他看著長大的孩子，第一次動了真心——卻落得這樣的結局。
「呂尚啊，」這天傍晚，史元終於忍不住，在飯桌上開口，「有些事……就讓它過去吧。你還年輕，路還長……」
呂尚低著頭扒飯，沒說話。
「我知道。」呂尚終於開口，聲音沙啞得厲害，「先生，我沒事。」
他怎麼可能沒事。史元看著他瘦了一圈的臉頰，看著他眼下濃重的黑眼圈，心口一陣發堵。
但他知道，有些傷痛，只能靠時間去癒合。
又過了幾日，姬發把呂尚叫到書房。
「這幾天你落下了不少工作。」姬發把一摞文書推到他面前，「這些是北崇的情報匯總，你整理一下，明天我要看。」
呂尚默默接過文書。
姬發看著他，忽然問：「這幾日，你還好吧？」
呂尚手一僵。
他轉身，看著呂尚：「北崇鎖國，形勢不明。我需要你振作起來。西岐需要你振作起來。」
呂尚沉默了很久。
他想起朝荻最後說的話——「好好活下去」。想起史元眼中的擔憂，想起姬發的信任，想起自己身上那些還未完成的使命。
即使心已經碎成了千萬片，即使每個夜晚都會夢見那場大火——
使命還要繼續。
呂尚抬起頭，深吸一口氣，努力扯出一個笑容：「是，少主。我會振作的。」
那笑容很勉強，很僵硬，但至少，他笑了。
姬發看著他，也笑了。他走過來，拍了拍呂尚的肩膀：「這才對。準備一下，三天後，我們出發去北崇。」
「北崇？」
「嗯。」姬發眼中閃過銳利的光，「崇侯虎到底在搞什麼鬼，我要親自去看看。」
呂尚點頭，抱著文書退出書房。
他停下腳步，望著那片天空，很久很久。