第28章 妖獸負囂
地窖里三根蠟燭在破酒瓶口靜靜燃燒，將狹小的空間照出暖黃的光暈。
呂尚抱著油紙包推開門板時，看到朝荻蜷在角落的乾草堆上，肩膀微微顫抖。
他心裡一緊，快步走過去：「朝荻？怎麼了？是不是我來遲了——」
話音未落，朝荻抬起臉。燭光下，她臉上掛著未乾的淚痕，翠綠的眼眸里水光流轉，卻不是因為委屈或恐懼。
她看著他，聲音輕得令人意外：「不是……我只是在想，從來沒有人對我這麼好過。」
呂尚在她身旁坐下，把油紙包放在兩人之間的空地上：「這話說的。你值得別人對你好。」
「不，你不明白。」朝荻搖頭，伸手抹了抹眼角，「大多數人……看到我的手臂，就躲得遠遠的。村裡的小孩朝我扔石頭，大人把我當不祥的徵兆——」她突然頓住，把後半句話咽了回去。
呂尚沉默片刻，從懷裡掏出還溫熱的餅，遞到她面前：「我不是大多數人。」
朝荻接過餅，小口咬了一下，眼淚又湧出來：「我知道你不是。」
她吸了吸鼻子，「所以你才更不該……靠近我。」
「為什麼？」呂尚追問。
朝荻沒有回答，反而問：「你的家鄉在哪裡？」
話題轉得突兀，呂尚愣了愣，還是順著她說：「東邊，濼水之濱的一個小村子。
村子不大，幾十戶人家，春天堤岸上開滿野花，夏天孩子們在河裡摸魚，秋天田裡金黃一片，冬天……」
他說得很慢，聲音里有種溫柔的懷念。
朝荻聽得入神，等他說完，輕聲接道：「我的故鄉在洛水之濱的林地。
那裡的樹很高，高到樹冠能碰到雲。
春天的時候，整片林子都是鳥鳴，各種顏色的鳥兒，有些我從沒見過第二次。
夏天有螢火蟲，成千上萬，像是地上的銀河。秋天……」她眼睛亮起來，「秋天的林子裡會結一種甜漿果，我母親常采來釀酒——」
她忽然停住，臉上的光彩黯淡下去。
「你母親？」呂尚輕聲問。
朝荻低下頭，很久才說：「他們都死了……整個家，只剩下我。」
空氣凝固了。呂尚看著她在燭光下蒼白的側臉，心臟像是被什麼攥緊。
他想起自己隱藏的身份，想起那些不得不說的謊言。
也許在這個世界上，他們都是無根的浮萍。
「朝荻。」他開口，聲音有些發澀，「如果你願意……後半生，可以和我一起度過。」
朝荻猛地抬頭，眼睛睜得很大，裡面滿是震驚。
燭火在她瞳仁里跳躍，映出呂尚認真的臉龐。
有那麼一瞬，呂尚看到她眼中閃過某種近乎渴望的光——但隨即，那光熄滅了。
「不行。」她聲音很輕，卻斬釘截鐵，「你不能和我在一起。沒有人可以。」
呂尚臉上的期待凝固了。
他張了張嘴，想說什麼，最終還是咽了回去。
他站起身，拍了拍衣擺上的灰塵：「我……我該走了。明天再來看你。」
「呂尚。」朝荻叫住他。
他回頭。
「你給我的感覺……很特別。」她咬著下唇，聲音幾乎聽不見，「只是造化弄人。」
呂尚點點頭，沒有再說一個字，轉身爬上地窖的木梯。
門板合攏時，他最後看了一眼朝荻——她抱緊膝蓋，把臉埋進臂彎，像一隻受傷的小獸。
***
那晚呂尚睡得意外安穩。
也許是連日奔波的疲憊終於追上身體，也許是朝荻那句「很特別」在心底生了根。
他不知道的是，地窖里的朝荻徹夜未眠。
蠟燭早已燃盡，朝荻蜷在角落，雙手緊緊環抱自己，牙齒不受控制地打顫。
她能感覺到——那種熟悉的、從骨髓深處泛起的寒意正在蔓延。
皮膚下的紋路開始發燙，像是有無數細小的蟲在血管里爬行。
「不要……不要現在……」她低聲哀求，不知在向誰祈求。
她咬住自己的手腕，試圖用疼痛保持清醒。
鮮血的腥甜在口中瀰漫，卻絲毫無法延緩那股從體內深處湧上的、蠻橫的力量。
就在這時，街上傳來打更人的梆子聲。
「咚——咚——咚——」
三更天了。
更夫拖著腳步從巷口走過，嘴裡哼著不成調的小曲。然後，腳步聲停下了。
下一秒，悽厲的慘叫撕裂夜空。
「啊——！！！」
那聲音短促而尖銳，像是什麼東西被硬生生掐斷。
然後是一陣令人牙酸的撕扯聲，骨頭斷裂的脆響，液體噴濺的噗嗤聲……
朝荻整個人僵住了。她知道自己應該害怕，應該捂住耳朵蜷縮起來——但內心深處，某個黑暗的角落，竟然對那聲音產生了某種扭曲的……熟悉感？
不。
她拼命搖頭，指甲深深掐進掌心。地窖外重歸死寂。
朝荻癱坐在黑暗裡，渾身被冷汗浸透。她低頭看著自己的雙手，在絕對的黑暗中，她能看到皮膚下那些紋路正發出微弱的、暗綠色的螢光，像是某種古老的符文正在甦醒。
她抱住頭，無聲地哭了。
***
次日清晨，慘案的消息像野火般傳遍西岐。
死的是個打更人，五十多歲的老光棍，在西岐打了三十年更，人人都認識他。
發現屍體的是個早起挑水的婦人，當時天色剛蒙蒙亮，她看到巷口一團黑影，以為是誰家扔的破麻袋，走近一看，當場嚇得暈死過去。
姬髮帶著戍衛趕到時，現場已經被先到的士兵圍了起來。
他推開人群，看到地上的景象，胃裡一陣翻湧。
那幾乎不能稱之為「屍體」了——更像是一堆被野獸瘋狂撕扯過的碎肉。
四肢以詭異的角度扭曲，胸腔被整個剖開，脖子上有深深的咬痕，幾乎把頸椎咬斷。
最令人不適的是臉上的表情：眼睛瞪得極大，嘴巴張著，定格在極致恐懼的瞬間。
「怎麼樣？」姬發強忍噁心，問正在查驗的史元。
史元戴著羊皮手套，蹲在屍體旁，眉頭緊鎖。
他翻看傷口邊緣，又檢查周圍地面，搖搖頭：「不是熊，也不是狼。」
「何以見得？」
史元指向屍體周圍的地面，「除了更夫自己的腳印和發現者的腳印，再沒有任何野獸的足跡。而且這些撕咬傷……」他頓了頓，「太整齊了。」
姬發湊近細看，果然，那些傷口邊緣雖然血肉模糊，但撕裂的走向卻有一種詭異的規律性，不像野獸隨意撕扯，倒像是……某種有智慧的生物，刻意為之。
「會不會是……人幹的？」一個年輕戍衛小聲說。
「人？」姬發皺眉，「什麼人能用牙齒把人咬成這樣？」
「或許是瘋子。」另一個戍衛接話，「我聽說北邊有些村子，人餓極了會——」
「夠了。」姬昌的聲音從人群外傳來。
眾人連忙讓開一條路。西伯侯穿著常服，顯然也是聞訊匆匆趕來。
他走到屍體旁，只看了一眼，臉色就沉了下去。
「不是人。」姬昌緩緩道，「也不是尋常野獸。」
「父親的意思是？」
姬昌沒有立刻回答。他環顧四周巷子，目光在牆頭、屋檐上停留許久，才沉聲說：「這高度，這撕咬的力道，還有不留足跡的特性……很可能是妖獸。」
「妖獸？」姬發心頭一凜。
「立刻全城戒嚴。」姬昌下令，「增加夜間巡邏隊，每隊不得少於十人，配弓弩和火把。
通知各家各戶，入夜後緊閉門戶，無事不得外出。」
「是！」
「還有，」姬昌看向史元，「史元先生，麻煩你查閱古籍，看看有沒有類似案例或記載。我們需要知道面對的是什麼。」
史元點頭：「老朽這就去。」
***
清淨之塔的卷宗室里，史元在堆積如山的古籍中翻找了整整一個上午。
直到午後，他才在一本邊角破損的《山海異聞錄》中找到了可能的答案。
那頁的插圖已經模糊褪色，但仍能辨認出一個猙獰的生物：狼一樣的頭顱，齜著獠牙；猿猴般修長矯健的身軀，肌肉虬結；尾部如豹，粗壯有力。
最引人注目的是背上那一對收攏的肉翼，翼膜薄如蟬翼，卻布滿血管般的紋路。
圖旁註釋：
**「負囂，上古凶獸遺種。狼面猿身豹尾，背生雙翼，晝伏夜出，嗜血暴戾。
其行無跡，其噬如狂。多見於陰穢之地，或與怨念深重之靈共生。」**
史元的手指在「怨念深重之靈」幾個字上停頓片刻。
他合上古籍，揉了揉發酸的眼睛。
如果真是負囂，那事情就麻煩了——這種妖獸不僅兇猛，而且極其狡猾，擅長潛伏偷襲。更棘手的是，它可能不止一隻。
***
呂尚是午後得知消息的。他正在廚房幫忙清洗午膳的碗碟，聽到兩個雜役低聲議論昨夜的血案。
「聽說腸子都被扯出來了……」
「我家隔壁王嬸早上看到，嚇得現在還在床上躺著呢！」
「侯爺說是妖獸，我的老天，西岐城裡怎麼會有妖獸？」
「誰知道呢，反正這幾天晚上打死我也不出門了……」
呂尚手裡的陶碗滑進水裡，濺起一片水花。
他擦乾手，從廚房後門溜出去，繞到儲藏間，從一堆雜物里翻出幾個還算新鮮的水果——昨天宮裡賞下來的，他偷偷藏了幾個。
他要去見朝荻。現在就要。
***
地窖里比往常更暗。呂尚推開門板時，只有一縷微光從縫隙漏入，勉強照亮入口處的幾級台階。
「朝荻？」他輕聲喚道。
沒有回應。
呂尚心裡一沉，快步走下台階。
眼睛適應黑暗後，他看到朝荻坐在最裡面的角落，背靠著土牆，頭深深埋在膝蓋里。
「朝荻，我帶了水果，你——」
「我不餓。」朝荻的聲音悶悶的，帶著鼻音。
呂尚在她身旁坐下，把水果放在一邊。
他看著她蜷縮的背影，忽然不知道該說什麼。沉默在地窖里蔓延，只有兩人輕微的呼吸聲。
良久，呂尚抬起手，他閉上眼睛，集中精神。
掌心傳來溫熱的觸感，像是有什麼東西在匯聚、生長。
當他睜開眼時，一束淡紅色的、半透明的小花靜靜躺在掌心。
雖然只是虛影，卻美得驚人。
「給你。」呂尚把花遞到朝荻面前。
朝荻緩緩抬起頭。當她看到那束髮光的花時，翠綠的眼眸里閃過一絲光彩。
她伸手接過，指尖輕輕觸碰花瓣，那虛影竟微微顫動，像是真的一般。
「真美……」她喃喃道。
「你喜歡就好。」
朝荻捧著花，看了很久，才輕聲問：「你為什麼……為什麼對我這麼好？」
問題來得突然，呂尚愣了愣。
他看著朝荻在微光中顯得格外蒼白的臉，看著她眼中那種混合著期待與恐懼的複雜神情，忽然覺得所有偽裝都失去了意義。
「我喜歡你。」他聽見自己說，聲音平靜得不可思議，「和你在一起的時候，我不需要偽裝，不需要防備。我可以只是……呂尚。」
朝荻的眼睛瞬間紅了。
淚水毫無徵兆地湧出來，大顆大顆滾落，打濕了手中的花。
「我也……」她哽咽著，說不下去。
「那就——」
「不行。」朝荻打斷他，聲音顫抖卻堅決，「呂尚，你不明白。我不能……我不能和你在一起。為了你好，離我遠一點。」
「為什麼？」呂尚抓住她的肩膀，「告訴我原因！我不在乎！是因為你被追捕？我會保護你！到底有什麼——」
話音未落，地窖外傳來輕微的響動。
兩人同時僵住。
那是靴子踩在碎石上的聲音，很輕，很謹慎，但在死寂的地窖里清晰可聞。
腳步聲在入口處停下，有人在撥動掩蓋門板的雜物。
陳六！
呂尚腦中警鈴大作。
他拉著朝荻站起來，迅速掃視地窖——這裡無處可藏，唯一的出口正被堵住。
雜物被搬開的聲音越來越清晰。
門板被掀開一條縫，一道光柱射入，照亮飛揚的塵埃。
就在這千鈞一髮之際，朝荻突然拉著呂尚沖向地窖最深處的酒桶堆。
那裡有幾個廢棄的空桶，她推開其中一個——桶後竟然有個隱蔽的凹洞，勉強能容兩人側身擠入。
他們剛躲進去，門板就被完全掀開了。
陳六舉著火把走下台階，火光將地窖照得通明。
他眯著眼睛，仔細打量每一個角落。
陳六走近，撿起一個果子看了看，又環顧四周。
他顯然察覺到了什麼，開始在酒桶間翻找。
腳步聲越來越近，呂尚能聽到自己如擂鼓般的心跳。朝荻緊挨著他，身體微微發抖。
火把的光在凹洞外掃過，只差一寸就要照到他們的衣角。
但陳六停下了。他似乎在猶豫。最終，他啐了一口，轉身走上台階。
門板被重新蓋上，腳步聲漸行漸遠。
又等了許久，直到確認外面再無動靜，兩人才從凹洞裡擠出來。
朝荻癱坐在地上，大口喘氣。
她臉上全是淚，聲音破碎不堪：「我不知道哪一天就會被抓回去，關進籠子裡……我不想再回籠子裡了，呂尚，我寧願死……」
「你不會回籠子裡的。」呂尚蹲下身，握住她冰涼的手，「我發誓。」
朝荻抬起淚眼看他：「你不害怕我嗎？」
呂尚沒有回答。他只是看著她，看著這個在黑暗中哭泣的少女，看著她眼中深不見底的悲傷和恐懼。
然後，他做了這輩子最大膽的一件事——
他俯身，輕輕吻上她的唇。
朝荻渾身一震，但沒有推開他。
那個吻很輕，很短暫，像蝴蝶掠過花瓣，卻帶著某種決絕的意味。
當呂尚退開時，他看到她翠綠的眼眸里映著自己的臉，也看到自己眼中不知何時湧出的淚水。
「這就是我的答案。」呂尚啞聲說，「我不怕你。永遠不怕。」
朝荻怔怔地看著他，忽然撲進他懷裡，放聲大哭。
呂尚抱著她，感受著她瘦削肩膀的顫抖，感受著她滾燙的淚水浸濕自己的衣襟。
他在心裡默默發誓：無論朝荻身上藏著什麼秘密，他都會保護她。
***
而在地窖之上，西岐城的暮色正緩緩降臨。
戍衛隊在街巷間巡邏，火把的光芒在漸濃的夜色中連成斷續的線。家家戶戶早早閉門，窗縫裡透出惶惶不安的燈火。
沒有人注意到，在城西最高的瞭望塔塔尖，一個黑影靜靜佇立。它背上的肉翼在晚風中微微顫動，狼一樣的頭顱仰起，對著初升的月亮，發出一聲壓抑的低吼。
呂尚抱著油紙包推開門板時，看到朝荻蜷在角落的乾草堆上，肩膀微微顫抖。
他心裡一緊，快步走過去：「朝荻？怎麼了？是不是我來遲了——」
話音未落，朝荻抬起臉。燭光下，她臉上掛著未乾的淚痕，翠綠的眼眸里水光流轉，卻不是因為委屈或恐懼。
她看著他，聲音輕得令人意外：「不是……我只是在想，從來沒有人對我這麼好過。」
呂尚在她身旁坐下，把油紙包放在兩人之間的空地上：「這話說的。你值得別人對你好。」
「不，你不明白。」朝荻搖頭，伸手抹了抹眼角，「大多數人……看到我的手臂，就躲得遠遠的。村裡的小孩朝我扔石頭，大人把我當不祥的徵兆——」她突然頓住，把後半句話咽了回去。
呂尚沉默片刻，從懷裡掏出還溫熱的餅，遞到她面前：「我不是大多數人。」
朝荻接過餅，小口咬了一下，眼淚又湧出來：「我知道你不是。」
她吸了吸鼻子，「所以你才更不該……靠近我。」
「為什麼？」呂尚追問。
朝荻沒有回答，反而問：「你的家鄉在哪裡？」
話題轉得突兀，呂尚愣了愣，還是順著她說：「東邊，濼水之濱的一個小村子。
村子不大，幾十戶人家，春天堤岸上開滿野花，夏天孩子們在河裡摸魚，秋天田裡金黃一片，冬天……」
他說得很慢，聲音里有種溫柔的懷念。
朝荻聽得入神，等他說完，輕聲接道：「我的故鄉在洛水之濱的林地。
那裡的樹很高，高到樹冠能碰到雲。
春天的時候，整片林子都是鳥鳴，各種顏色的鳥兒，有些我從沒見過第二次。
夏天有螢火蟲，成千上萬，像是地上的銀河。秋天……」她眼睛亮起來，「秋天的林子裡會結一種甜漿果，我母親常采來釀酒——」
她忽然停住，臉上的光彩黯淡下去。
「你母親？」呂尚輕聲問。
朝荻低下頭，很久才說：「他們都死了……整個家，只剩下我。」
空氣凝固了。呂尚看著她在燭光下蒼白的側臉，心臟像是被什麼攥緊。
他想起自己隱藏的身份，想起那些不得不說的謊言。
也許在這個世界上，他們都是無根的浮萍。
「朝荻。」他開口，聲音有些發澀，「如果你願意……後半生，可以和我一起度過。」
朝荻猛地抬頭，眼睛睜得很大，裡面滿是震驚。
燭火在她瞳仁里跳躍，映出呂尚認真的臉龐。
有那麼一瞬，呂尚看到她眼中閃過某種近乎渴望的光——但隨即，那光熄滅了。
「不行。」她聲音很輕，卻斬釘截鐵，「你不能和我在一起。沒有人可以。」
呂尚臉上的期待凝固了。
他張了張嘴，想說什麼，最終還是咽了回去。
他站起身，拍了拍衣擺上的灰塵：「我……我該走了。明天再來看你。」
「呂尚。」朝荻叫住他。
他回頭。
「你給我的感覺……很特別。」她咬著下唇，聲音幾乎聽不見，「只是造化弄人。」
呂尚點點頭，沒有再說一個字，轉身爬上地窖的木梯。
門板合攏時，他最後看了一眼朝荻——她抱緊膝蓋，把臉埋進臂彎，像一隻受傷的小獸。
***
那晚呂尚睡得意外安穩。
也許是連日奔波的疲憊終於追上身體，也許是朝荻那句「很特別」在心底生了根。
他不知道的是，地窖里的朝荻徹夜未眠。
蠟燭早已燃盡，朝荻蜷在角落，雙手緊緊環抱自己，牙齒不受控制地打顫。
她能感覺到——那種熟悉的、從骨髓深處泛起的寒意正在蔓延。
皮膚下的紋路開始發燙，像是有無數細小的蟲在血管里爬行。
「不要……不要現在……」她低聲哀求，不知在向誰祈求。
她咬住自己的手腕，試圖用疼痛保持清醒。
鮮血的腥甜在口中瀰漫，卻絲毫無法延緩那股從體內深處湧上的、蠻橫的力量。
就在這時，街上傳來打更人的梆子聲。
「咚——咚——咚——」
三更天了。
更夫拖著腳步從巷口走過，嘴裡哼著不成調的小曲。然後，腳步聲停下了。
下一秒，悽厲的慘叫撕裂夜空。
「啊——！！！」
那聲音短促而尖銳，像是什麼東西被硬生生掐斷。
然後是一陣令人牙酸的撕扯聲，骨頭斷裂的脆響，液體噴濺的噗嗤聲……
朝荻整個人僵住了。她知道自己應該害怕，應該捂住耳朵蜷縮起來——但內心深處，某個黑暗的角落，竟然對那聲音產生了某種扭曲的……熟悉感？
不。
她拼命搖頭，指甲深深掐進掌心。地窖外重歸死寂。
朝荻癱坐在黑暗裡，渾身被冷汗浸透。她低頭看著自己的雙手，在絕對的黑暗中，她能看到皮膚下那些紋路正發出微弱的、暗綠色的螢光，像是某種古老的符文正在甦醒。
她抱住頭，無聲地哭了。
***
次日清晨，慘案的消息像野火般傳遍西岐。
死的是個打更人，五十多歲的老光棍，在西岐打了三十年更，人人都認識他。
發現屍體的是個早起挑水的婦人，當時天色剛蒙蒙亮，她看到巷口一團黑影，以為是誰家扔的破麻袋，走近一看，當場嚇得暈死過去。
姬髮帶著戍衛趕到時，現場已經被先到的士兵圍了起來。
他推開人群，看到地上的景象，胃裡一陣翻湧。
那幾乎不能稱之為「屍體」了——更像是一堆被野獸瘋狂撕扯過的碎肉。
四肢以詭異的角度扭曲，胸腔被整個剖開，脖子上有深深的咬痕，幾乎把頸椎咬斷。
最令人不適的是臉上的表情：眼睛瞪得極大，嘴巴張著，定格在極致恐懼的瞬間。
「怎麼樣？」姬發強忍噁心，問正在查驗的史元。
史元戴著羊皮手套，蹲在屍體旁，眉頭緊鎖。
他翻看傷口邊緣，又檢查周圍地面，搖搖頭：「不是熊，也不是狼。」
「何以見得？」
史元指向屍體周圍的地面，「除了更夫自己的腳印和發現者的腳印，再沒有任何野獸的足跡。而且這些撕咬傷……」他頓了頓，「太整齊了。」
姬發湊近細看，果然，那些傷口邊緣雖然血肉模糊，但撕裂的走向卻有一種詭異的規律性，不像野獸隨意撕扯，倒像是……某種有智慧的生物，刻意為之。
「會不會是……人幹的？」一個年輕戍衛小聲說。
「人？」姬發皺眉，「什麼人能用牙齒把人咬成這樣？」
「或許是瘋子。」另一個戍衛接話，「我聽說北邊有些村子，人餓極了會——」
「夠了。」姬昌的聲音從人群外傳來。
眾人連忙讓開一條路。西伯侯穿著常服，顯然也是聞訊匆匆趕來。
他走到屍體旁，只看了一眼，臉色就沉了下去。
「不是人。」姬昌緩緩道，「也不是尋常野獸。」
「父親的意思是？」
姬昌沒有立刻回答。他環顧四周巷子，目光在牆頭、屋檐上停留許久，才沉聲說：「這高度，這撕咬的力道，還有不留足跡的特性……很可能是妖獸。」
「妖獸？」姬發心頭一凜。
「立刻全城戒嚴。」姬昌下令，「增加夜間巡邏隊，每隊不得少於十人，配弓弩和火把。
通知各家各戶，入夜後緊閉門戶，無事不得外出。」
「是！」
「還有，」姬昌看向史元，「史元先生，麻煩你查閱古籍，看看有沒有類似案例或記載。我們需要知道面對的是什麼。」
史元點頭：「老朽這就去。」
***
清淨之塔的卷宗室里，史元在堆積如山的古籍中翻找了整整一個上午。
直到午後，他才在一本邊角破損的《山海異聞錄》中找到了可能的答案。
那頁的插圖已經模糊褪色，但仍能辨認出一個猙獰的生物：狼一樣的頭顱，齜著獠牙；猿猴般修長矯健的身軀，肌肉虬結；尾部如豹，粗壯有力。
最引人注目的是背上那一對收攏的肉翼，翼膜薄如蟬翼，卻布滿血管般的紋路。
圖旁註釋：
**「負囂，上古凶獸遺種。狼面猿身豹尾，背生雙翼，晝伏夜出，嗜血暴戾。
其行無跡，其噬如狂。多見於陰穢之地，或與怨念深重之靈共生。」**
史元的手指在「怨念深重之靈」幾個字上停頓片刻。
他合上古籍，揉了揉發酸的眼睛。
如果真是負囂，那事情就麻煩了——這種妖獸不僅兇猛，而且極其狡猾，擅長潛伏偷襲。更棘手的是，它可能不止一隻。
***
呂尚是午後得知消息的。他正在廚房幫忙清洗午膳的碗碟，聽到兩個雜役低聲議論昨夜的血案。
「聽說腸子都被扯出來了……」
「我家隔壁王嬸早上看到，嚇得現在還在床上躺著呢！」
「侯爺說是妖獸，我的老天，西岐城裡怎麼會有妖獸？」
「誰知道呢，反正這幾天晚上打死我也不出門了……」
呂尚手裡的陶碗滑進水裡，濺起一片水花。
他擦乾手，從廚房後門溜出去，繞到儲藏間，從一堆雜物里翻出幾個還算新鮮的水果——昨天宮裡賞下來的，他偷偷藏了幾個。
他要去見朝荻。現在就要。
***
地窖里比往常更暗。呂尚推開門板時，只有一縷微光從縫隙漏入，勉強照亮入口處的幾級台階。
「朝荻？」他輕聲喚道。
沒有回應。
呂尚心裡一沉，快步走下台階。
眼睛適應黑暗後，他看到朝荻坐在最裡面的角落，背靠著土牆，頭深深埋在膝蓋里。
「朝荻，我帶了水果，你——」
「我不餓。」朝荻的聲音悶悶的，帶著鼻音。
呂尚在她身旁坐下，把水果放在一邊。
他看著她蜷縮的背影，忽然不知道該說什麼。沉默在地窖里蔓延，只有兩人輕微的呼吸聲。
良久，呂尚抬起手，他閉上眼睛，集中精神。
掌心傳來溫熱的觸感，像是有什麼東西在匯聚、生長。
當他睜開眼時，一束淡紅色的、半透明的小花靜靜躺在掌心。
雖然只是虛影，卻美得驚人。
「給你。」呂尚把花遞到朝荻面前。
朝荻緩緩抬起頭。當她看到那束髮光的花時，翠綠的眼眸里閃過一絲光彩。
她伸手接過，指尖輕輕觸碰花瓣，那虛影竟微微顫動，像是真的一般。
「真美……」她喃喃道。
「你喜歡就好。」
朝荻捧著花，看了很久，才輕聲問：「你為什麼……為什麼對我這麼好？」
問題來得突然，呂尚愣了愣。
他看著朝荻在微光中顯得格外蒼白的臉，看著她眼中那種混合著期待與恐懼的複雜神情，忽然覺得所有偽裝都失去了意義。
「我喜歡你。」他聽見自己說，聲音平靜得不可思議，「和你在一起的時候，我不需要偽裝，不需要防備。我可以只是……呂尚。」
朝荻的眼睛瞬間紅了。
淚水毫無徵兆地湧出來，大顆大顆滾落，打濕了手中的花。
「我也……」她哽咽著，說不下去。
「那就——」
「不行。」朝荻打斷他，聲音顫抖卻堅決，「呂尚，你不明白。我不能……我不能和你在一起。為了你好，離我遠一點。」
「為什麼？」呂尚抓住她的肩膀，「告訴我原因！我不在乎！是因為你被追捕？我會保護你！到底有什麼——」
話音未落，地窖外傳來輕微的響動。
兩人同時僵住。
那是靴子踩在碎石上的聲音，很輕，很謹慎，但在死寂的地窖里清晰可聞。
腳步聲在入口處停下，有人在撥動掩蓋門板的雜物。
陳六！
呂尚腦中警鈴大作。
他拉著朝荻站起來，迅速掃視地窖——這裡無處可藏，唯一的出口正被堵住。
雜物被搬開的聲音越來越清晰。
門板被掀開一條縫，一道光柱射入，照亮飛揚的塵埃。
就在這千鈞一髮之際，朝荻突然拉著呂尚沖向地窖最深處的酒桶堆。
那裡有幾個廢棄的空桶，她推開其中一個——桶後竟然有個隱蔽的凹洞，勉強能容兩人側身擠入。
他們剛躲進去，門板就被完全掀開了。
陳六舉著火把走下台階，火光將地窖照得通明。
他眯著眼睛，仔細打量每一個角落。
陳六走近，撿起一個果子看了看，又環顧四周。
他顯然察覺到了什麼，開始在酒桶間翻找。
腳步聲越來越近，呂尚能聽到自己如擂鼓般的心跳。朝荻緊挨著他，身體微微發抖。
火把的光在凹洞外掃過，只差一寸就要照到他們的衣角。
但陳六停下了。他似乎在猶豫。最終，他啐了一口，轉身走上台階。
門板被重新蓋上，腳步聲漸行漸遠。
又等了許久，直到確認外面再無動靜，兩人才從凹洞裡擠出來。
朝荻癱坐在地上，大口喘氣。
她臉上全是淚，聲音破碎不堪：「我不知道哪一天就會被抓回去，關進籠子裡……我不想再回籠子裡了，呂尚，我寧願死……」
「你不會回籠子裡的。」呂尚蹲下身，握住她冰涼的手，「我發誓。」
朝荻抬起淚眼看他：「你不害怕我嗎？」
呂尚沒有回答。他只是看著她，看著這個在黑暗中哭泣的少女，看著她眼中深不見底的悲傷和恐懼。
然後，他做了這輩子最大膽的一件事——
他俯身，輕輕吻上她的唇。
朝荻渾身一震，但沒有推開他。
那個吻很輕，很短暫，像蝴蝶掠過花瓣，卻帶著某種決絕的意味。
當呂尚退開時，他看到她翠綠的眼眸里映著自己的臉，也看到自己眼中不知何時湧出的淚水。
「這就是我的答案。」呂尚啞聲說，「我不怕你。永遠不怕。」
朝荻怔怔地看著他，忽然撲進他懷裡，放聲大哭。
呂尚抱著她，感受著她瘦削肩膀的顫抖，感受著她滾燙的淚水浸濕自己的衣襟。
他在心裡默默發誓：無論朝荻身上藏著什麼秘密，他都會保護她。
***
而在地窖之上，西岐城的暮色正緩緩降臨。
戍衛隊在街巷間巡邏，火把的光芒在漸濃的夜色中連成斷續的線。家家戶戶早早閉門，窗縫裡透出惶惶不安的燈火。
沒有人注意到，在城西最高的瞭望塔塔尖，一個黑影靜靜佇立。它背上的肉翼在晚風中微微顫動，狼一樣的頭顱仰起，對著初升的月亮，發出一聲壓抑的低吼。