第27章 籠中雀
亡靈武士查戎伏誅，西岐人心稍定。
然而，壓在姬發和姬昌心頭的另一塊巨石，並未因此減輕分量。
「北崇鎖國了？」
議事廳內，姬發眉頭緊鎖，看著雲震呈上的最新密報。
廳內除了姬昌、姬發，還有武旦、史元等寥寥數人。
雲震神色凝重：「是。我們的人三日前抵達北崇邊境時，發現通往其都城『臨冬城』的所有主要關隘已全部封閉，只留少數邊市維持最低限度貿易，且盤查極嚴。
所有試圖進入的外國人，包括持有正式文書的使節，均被拒之門外。」
「什麼原因？」武旦疑惑，「北崇近來未聞有變。」
雲震搖頭道，「我們安插在臨冬城內外的暗樁，傳出的消息也較以往困難許多，最近一次聯絡提到，城內戒嚴，氣氛緊張，似有大規模軍隊調動跡象，但具體去向和原因，尚未查明。」
姬昌沉吟：「崇侯虎此人，勇猛多疑，向來不喜外人插手其境內事務。此次鎖國，恐怕不是那麼簡單。血疫當前，他選擇封閉自守，絕非良策。」
「問題是，我們現在連門都進不去。」姬發煩躁地揉了揉額角，「外交途徑已然斷絕，無法以特使身份與他當面陳說利害。崇侯虎到底在防備什麼？是血疫？還是其他？抑或是朝歌又插手其中？」
雲震道：「我已加派人手，嘗試從更隱秘的路線和身份滲透，聯絡可能還在城內的暗線。但這需要時間。北崇鎖國，消息遞出和深入探查的難度都大大增加。」
「我們沒有太多時間可以浪費了。」姬發看向地圖上北崇的位置，「血傀侵擾日漸頻繁，南鄂和東虞的盟約雖已達成，但若北方門戶洞開，甚至被血疫擊垮，西岐都將面臨腹背受敵之險。必須儘快弄清北崇虛實！」
會議在凝重的氣氛中結束。亡靈之患剛解，外交又陷僵局，血疫的陰影始終高懸。
***
是夜，忙碌了一天的呂尚，跟著外出診治的史元，走在返回住處的僻靜巷弄里。
剛拐過一個彎，前方巷口停著一輛不起眼的、蓋著厚重油布的馬車。
一個身材魁梧、滿臉橫肉、腰間挎著厚背砍刀的壯漢，正舉著風燈，仔細檢查著車後一個用粗大鐵鏈牢牢鎖住的木籠。
壯漢檢查完畢，似乎確認無誤，嘴裡嘟囔了幾句，將風燈掛在車轅上，轉身朝著巷子另一頭走去，看樣子是去找地方喝酒了。
呂尚和史元本打算繞開，就在經過馬車旁時，那木籠里突然傳來一陣輕微的窸窣聲，緊接著，蒙著的黑布被從裡面頂開了一角。
一隻纖細、蒼白的手，緊緊抓住了木籠粗糙的柵欄。然後，一張臉從縫隙中露了出來。
是個女孩。看年紀不過十八九歲，臉上髒兮兮的，卻難掩清秀的輪廓。
女孩此刻正惶恐而茫然地望向外面，恰好與呂尚的目光對上。
呂尚嚇了一跳，下意識停住腳步。那女孩的眼神充滿了無助與淒楚。
她張了張嘴，似乎想說什麼，卻沒有發出聲音，只是那樣哀哀地望著他。
一股強烈的惻隱之心瞬間攫住了呂尚。這女孩是誰？為何被關在籠子裡？
「走吧。」史元扯了扯他的衣袖，聲音低沉，「莫要多管閒事。」
「先生，她……」呂尚指著籠子。
「她是『獵人』的『貨物』。」史元瞥了一眼那籠子，語氣平淡中帶著一絲告誡，「獵人有時也接受一些特殊的『懸賞』，捉拿某些……危險或值錢的『目標』。」
「危險？她只是個女孩！」呂尚難以置信。
「你看她的眼睛。」史元低聲道。
呂尚仔細看去，借著微弱的風燈光芒，隱約看到那女孩瞳仁竟是暗綠色。
「她是……半妖？」呂尚吃了一驚。半妖，人族與妖族的混血後代，在世間地位往往比純粹的妖族更加尷尬和艱難。
「嗯。」史元點頭，「而且是侯爺親自點名要的。具體緣由，我也不知。但既然是侯爺要的人，你我就不要插手了。走吧。」
史元轉身欲走，呂尚卻像腳下生根，一動不動。
他的目光無法從那雙充滿哀怨、卻始終沒有開口求救的眼睛上移開。
「呂尚！」史元的聲音嚴厲了幾分，「莫要惹禍上身！」
呂尚咬了咬牙，終於還是被史元半拉半拽地拖走了。
回到家，呂尚輾轉反側，腦海里全是那雙哀怨的眼眸。
天色將明未明時，呂尚再也躺不住，悄悄起身，溜了出去。
馬車還停在原地，周圍寂靜無聲。他躡手躡腳靠近，掀開木籠一角黑布。
女孩蜷縮在角落裡，似乎睡著了，臉上還掛著未乾的淚痕。
呂尚的心揪緊了。他剛想試著叫醒她，巷子另一頭傳來了粗豪的笑聲和沉重的腳步聲——那獵人回來了！
呂尚連忙縮回陰影。只見那壯漢提著個酒葫蘆，打著飽嗝，搖搖晃晃地走來，到了馬車旁，又檢查了一下鐵鏈，咕噥道：「小東西倒是安穩……」
他拍了拍籠子，然後在車轅旁坐下，靠著車輪，似乎打算小憩片刻，很快就響起了鼾聲。
機會！呂尚心跳如鼓。他再次靠近木籠，輕輕搖晃柵欄，壓低聲音：「喂！醒醒！」
女孩猛地驚醒，看到是他，眼中先是茫然，隨即轉為更深的驚恐，瑟縮著往後退。
「別怕！我是來救你的！」呂尚急道，同時集中精神，瞳孔深處微芒一閃。
他不敢弄出太大動靜，「咔噠。」一聲輕響，鐵鎖應聲而開。
呂尚輕輕拉開籠門，又用同樣的方法，快速解開了女孩手腳上沉重的鐐銬。
女孩獲得自由，卻更加害怕，渾身發抖，不敢動彈。
「跟我走！」呂尚伸出手，儘量讓自己的聲音聽起來溫和可信。
就在這時，那獵人似乎被輕微的響動驚動，鼾聲一停，迷迷糊糊地睜開眼，正好看到籠門打開、女孩爬出的背影，以及旁邊呂尚模糊的側影！
「站住！！」獵人瞬間酒醒大半，怒吼一聲，猛地跳起，伸手就朝女孩抓來！
情急之下，呂尚來不及多想，目光猛地瞪向那兩匹拉車的馬！
無形的靈能如同鞭子，狠狠抽在兩匹馬的臀上！
「唏律律——！！」
馬匹受驚，長聲嘶鳴，猛地人立而起，然後發狂般向前衝去！
馬車被帶動，車廂狠狠撞向正要撲過來的獵人！
獵人猝不及防，被車廂撞了個趔趄，差點摔倒。
等他穩住身形，呂尚已經拉著女孩，消失在了迷宮般的小巷深處。
***
呂尚帶著女孩七拐八繞，最後鑽進了城西南角一處廢棄酒坊的地窖。
這裡位置隱蔽，入口被雜物掩蓋，是他以前偶然發現的。
地窖內陰暗潮濕，散發著陳年酒糟和霉土混合的氣味。
呂尚摸索著找到以前留下的半截蠟燭點燃，微弱的火光碟機散了些許黑暗。
女孩緊緊抱著雙臂，縮在牆角，戒備地看著他，依舊不說話。
呂尚脫下自己的外袍，遞過去：「這裡冷，你先披上。」
女孩沒有接，只是警惕地看著他。
呂尚嘆了口氣，將外袍放在她身旁不遠處的石塊上。
「你餓嗎？我明天……找機會給你帶吃的來。這裡暫時安全，那個獵人應該找不到。」
女孩沉默了很久，才用微不可聞的聲音問：「為什麼……幫我？」
為什麼？呂尚自己也說不清。是因為那雙眼睛裡的哀傷觸動了他？
還是因為同病相憐——他同樣隱藏著秘密，活在隨時可能暴露的恐懼中？
他苦笑了一下，聲音有些落寞：「或許……是因為看到你，就像看到了未來的自己。
說不定哪天，我也會被關進某個地方，戴上鐐銬，等著被人處置。」
女孩似乎被他的話觸動，抬眼仔細看了看他，但戒備並未完全消失。
「我叫呂尚。是……是侯府里的僕役。」呂尚自我介紹，「你叫什麼名字？」
「……朝荻。」女孩終於低聲說出了自己的名字。
「朝荻……」呂尚重複了一遍，「很好聽的名字。你安心待在這裡，我每天會找機會給你送食物和水。
等風頭過去，或許……能想辦法送你出城。」他其實也不知道該怎麼辦，只能先安撫她。
朝荻看著他真誠而帶著一絲笨拙擔憂的眼神，緊繃的身體稍稍放鬆了一些。
她終於伸出手，拿過了那件外袍，輕輕披在身上，低聲道：「……謝謝。」
呂尚心中一暖：「那你先休息，我得回去了。明天再來看你。」
他吹滅蠟燭，摸索著離開地窖，小心地將入口重新掩蓋好。
回到住處時，天邊已泛起魚肚白。呂尚幾乎一夜未眠，但想到朝荻暫時安全，心中卻有種奇異的充實感。
***
次日清晨，呂尚頂著兩個黑眼圈，端著一盤明顯「縮水」的早餐——幾個硬邦邦的麥餅和一碗清可見底的稀粥——走進了姬發的房間。
姬發自己那份稍微像樣點的早餐，被他小心地用油紙包好，藏在懷裡。
姬發剛睡醒正飢腸轆轆，看到托盤裡的東西，眉頭立刻皺了起來：「呂尚，這是什麼？我的肉羹呢？蒸餅呢？」
呂尚面不改色，一本正經道：「殿下，您近日……嗯，體態略有豐盈。
戰事在即，為將者當保持最佳狀態，故小人特意為您準備了清爽減負的餐食，有助於……保持身材。」
姬發差點氣笑：「我體態豐盈？我天天在校場摸爬滾打，哪裡豐盈了？！呂尚，你是不是把本少主的早餐剋扣了？！」
呂尚心裡發虛，嘴上卻硬：「豈敢！這都是為了少主您好！您快趁熱吃吧，涼了更不好下咽。」說著就要放下托盤開溜。
「站住！」姬發見他如此著急脫身，便為難道，「我現在不想吃這些。去，給我燒一大桶熱水來，我要沐浴。要熱的，立刻，馬上！」
呂尚傻眼了：「少主，這大清早的……」
「嗯？」姬發眉毛一豎。
「是是是，這就去！」呂尚無奈，只得放下早餐，苦著臉去廚房燒水。
他心裡惦記著懷裡的雞腿和地窖里的朝荻，他急著脫身，腦中靈光一閃，集中意念。
桶里的水溫瞬間急劇升高，表面冒起了細密的氣泡。
「好了少主，水溫剛好！」呂尚連忙道，他甚至都沒試過。
姬發不疑有他，伸手往桶里一探——
「嘶——！！燙！呂尚！你想燙死我？！」姬發猛地縮回手，指尖已經通紅，怒不可遏，舀起旁邊備好的一盆涼水，劈頭蓋臉就朝呂尚潑了過去！
呂尚被澆了個透心涼，滿頭滿臉都是水，模樣狼狽不堪。
「滾出去！早飯重新做！再做這種清湯寡水，看我怎麼收拾你！」姬發余怒未消。
呂尚抹了把臉上的水，不敢再多言，抱著空托盤，退了出去。
***
同一時間，侯府正廳。
獵人陳六單膝跪地，滿臉惶恐：「侯爺！小的失職！昨夜那女孩……被人劫走了！小的看守不力，請侯爺責罰！」
姬昌坐在主位，神色倒不見多少怒意，只是有些意外：「哦？可看清是何人所為？」
陳六連忙道：「那人動作極快，小的只看到一個模糊背影，像是個年輕男子。
但侯爺放心，那女孩身上有靈能殘留，雖然微弱，但絕對逃不過破法戍衛的追蹤！
只要她還在西岐城內，定能將她揪出來！」
姬昌點了點頭：「既如此，便讓戍衛協助你，全城暗中排查，務必將其找回。記住，要活的。」
「是！」陳六應下，卻又遲疑道，「侯爺……還有一事，小的不知當講不當講。」
「講。」
「那女孩……恐怕不簡單。」陳六壓低聲音，「小的是在北邊靠近『黯語森林』的邊緣捉到她的。那片林子邪門得很，附近的妖族部落都繞著走，說裡面有『古老詛咒』。
這女孩孤身一人在林子外圍遊蕩，神情恍惚。
小的本想抓了換賞錢，但發現……連駐紮在森林附近的一支小妖族部落，似乎都很怕她，甚至……有些厭惡她。」
一旁的史元原本眼觀鼻鼻觀心，聽到這裡，眉頭微微一動。
妖族雖然地位低下，內部常有紛爭，但對於同族（哪怕是半妖），通常還是會給予一定庇護，這是他們遷徙生活中維繫族群的根本。
如此排斥同族，甚至帶著恐懼，確實不尋常。
陳六繼續道：「小的懷疑，她是不是真的被『詛咒』了，或者……身上有什麼不乾淨的東西。
侯爺，此女恐怕是個禍患，抓回後還需小心處置。」
姬昌若有所思：「知道了。你先下去吧，全力搜尋。」
陳六告退後，姬昌對侍立一旁的雷開道：「傳令戍衛，配合陳六，暗中搜查全城，尤其注意有靈能異常波動的區域。發現線索，立即回報。」
「是！」雷開領命而去。
史元心中隱隱有些不安。
侯爺如此重視這個半妖女孩，不惜動用戍衛暗中搜尋，恐怕不只是為了一個普通的「貨物」。
***
接下來的兩天，西岐城表面平靜，暗地裡卻有不少戍衛在街巷間穿梭，尤其是下城區和偏僻角落。
呂尚每次出門給朝荻送食物，都提心弔膽，儘量繞開人多眼雜的地方。
這天下午，他懷裡揣著好不容易從廚房「順」出來的幾塊肉乾和兩個白面饃，正低頭匆匆穿過一條相對熱鬧的集市，想抄近路去地窖。
突然，一個高大的身影擋在了他面前。
呂尚抬頭，心裡咯噔一下。是獵人！他正帶著兩名戍衛，目光如鷹隼般掃視著過往行人。
陳六的目光在呂尚臉上停留了一瞬，似乎沒認出他就是那晚的背影。
但呂尚做賊心虛，臉色微變，下意識地想加快腳步繞開。
「站住。」陳六卻開口了，聲音粗啞。他上下打量著呂尚，尤其是他的身形和走路的姿勢。
「你，看起來很眼熟啊。急匆匆的，去哪兒？」
呂尚強作鎮定：「回這位……大人，小人是姬發殿下的僕役，正要去為他採買東西。」
「僕役？」陳六眯起眼，「轉過身去，走兩步。」
呂尚的心提到了嗓子眼。他緩緩轉身，儘量讓自己的步伐顯得自然，但心中慌亂，腳步難免有些僵硬。
陳六盯著他的背影看了幾秒，眉頭越皺越緊。像，又不太像……那晚的背影似乎更單薄些？但那種急匆匆的感覺……
「你懷裡鼓鼓囊囊的，揣的什麼？」陳六忽然喝道。
呂尚身體一僵。壞了！
「沒、沒什麼，是些雜物……」他話音未落，一名戍衛已上前，不由分說，伸手探入他懷中，掏出了那個用油紙包得嚴嚴實實的包裹。
打開一看，是幾塊油亮的肉乾和兩個白面饃。
「雜物？」陳六冷笑，「侯府的僕役，口糧倒是豐厚啊。說！這是要送去給誰的？是不是藏了什麼人在城裡？！」
「這……這是小人自己的口糧！攢著想帶回去……」呂尚急道。
「帶回去？我看你是想送去給那個小賤人吧！」陳六一把揪住呂尚的衣領，「來人！把他給我押回戍所，好好審問！」
兩名戍衛立刻上前扭住呂尚胳膊。集市上的人群紛紛側目，指指點點。
呂尚掙扎著：「你們憑什麼抓我！我沒有！」
「憑什麼？就憑你形跡可疑，私藏食物！等到了戍所，看你嘴還硬不硬！」陳六獰笑，示意戍衛將呂尚帶走。
呂尚心中一片冰涼。
就在這危急關頭，一個清冷的聲音響起：
「放開他。」
姬發分開人群，大步走來。他顯然是路過，恰好看到這一幕。
「少主！」呂尚如見救星。
陳六和戍衛連忙行禮：「見過少主。」
姬發看著被扭住的呂尚，又看看戍衛手中的食物包裹，眉頭微蹙：「怎麼回事？為何抓我的人？」
陳六連忙解釋：「少主，此人形跡可疑，懷藏大量食物，可能與近日城中搜尋的要犯有關，屬下正要帶回去審問。」
「要犯？」姬發看向呂尚，「呂尚，怎麼回事？」
呂尚急中生智，苦著臉道：「少主明鑑！這些……這些其實是小人從您日常用度里……省下來的。
小人嘴饞，想著帶回去偷偷打打牙祭……絕無勾結要犯之事啊！」
他又看向陳六，委屈道：「這位大人，我真的只是貪嘴而已……少主可以作證，我平日最是膽小，哪敢藏匿什麼要犯？」
姬發看著那油紙包里的肉乾和白饃，又看看呂尚那副「可憐兮兮」的模樣，這憊懶傢伙，膽子是越來越肥了，剋扣主子的東西中飽私囊！
他臉色一沉，對陳六道：「陳六，此人是我貼身僕役呂尚，擁有我絕對的信任。我的人，自有我來管教。把人放了。」
陳六急了：「少主，可是……」
「怎麼？我連自己的僕役都管不得了？還是說，你覺得我會包庇要犯？」姬發眼神一冷。
陳六嚇得一哆嗦，連忙道：「不敢不敢！屬下絕無此意！」他示意戍衛鬆手。
呂尚揉著被扭疼的胳膊，鬆了口氣。
姬發對呂尚喝道：「還不滾回去反省！再有下次，看我怎麼收拾你！」
「是是是！謝少主！」呂尚如蒙大赦，撿起地上的食物包裹，一溜煙跑了。
待姬發走遠，陳六對身邊戍衛低聲道：「派人，暗中盯著那個叫呂尚的僕役。小心點，別讓二殿下發現。」
***
地窖中。
朝荻狼吞虎咽地吃著呂尚帶來的食物，她顯然餓壞了。呂尚點燃了三根蠟燭，插在廢棄的酒瓶里，昏黃溫暖的光暈將陰冷的地窖照亮了一小片。
「慢點吃，別噎著。」呂尚輕聲道，有些不好意思地解釋，「多點幾根，亮些……怕你怕黑。」
借著明亮的燭光，呂尚第一次清晰看到了朝荻手臂上的一些奇異紋路——那不是污跡，而是一種深青色、仿佛天生生長在皮膚下的、類似藤蔓或符文的圖案，從手腕處向上蔓延，被衣袖遮擋。
「這是……」呂尚好奇。
朝荻立刻拉下袖子，遮住手臂，神色黯然：「沒什麼……族裡的紋飾而已。」她顯然不願多談自己的身世。
她吃完最後一口饃，小心地看了看呂尚，猶豫著問：「除了我，還有人知道你會……那種神奇的力量嗎？」
呂尚愣了一下，點點頭：「嗯，還有一個人知道。」他指的是史元。
朝荻眼中閃過一絲複雜：「他……也和你一樣嗎？」
「嗯，他很博學，對很多事情都有研究。」呂尚語氣有些落寞，「但他永遠不會像你一樣……明白擁有這種力量，卻又必須隱藏起來，是什麼感受。」
朝荻低下頭，聲音微弱：「我倒是……希望自己一直是個普通人。」
呂尚以為她指的是術士身份帶來的歧視和眼前的困境，安慰道：「別這麼說。靈能……或者說，特殊的力量，本身不是詛咒。它是什麼，取決於使用它的人。」
他想讓她開心些，心思一動。集中精神，目光落在搖曳的燭火上。
三簇燭火輕輕晃動，隨即脫離燭芯，緩緩升空，在空中旋轉、散開，化作幾十點細碎的、溫暖的金色光點，如同微縮的星辰，靜靜地懸浮在地窖頂部，將原本低矮壓抑的空間，映照得宛如靜謐的夏夜星空。
「你看，」呂尚微笑道，「它也可以很美，對嗎？」
朝荻仰起頭，痴痴地望著頭頂那片由燭火化作的「星空」，髒兮兮的小臉上，第一次露出了真心的、帶著驚嘆的笑容。
點點星光映在她清澈翠綠的眼眸中，仿佛落入了璀璨的銀河。
兩人就這樣靜靜地看著，地窖里只剩下彼此輕微的呼吸聲。
氣氛溫馨而微妙，仿佛有一層薄薄的、說不清道不明的東西，在星光與目光間流轉。
過了好一會兒，呂尚才有些不自在地輕咳一聲，收回靈能，星光緩緩消散，重新變回燭火。
「我……我得走了。你好好休息，這裡很安全。我明天……再來看你。」
朝荻點了點頭，眼中有些不舍，但沒說什麼。
呂尚走到地窖入口，回頭看了她一眼。燭光下，少女抱著膝蓋坐在那裡，身上披著他的舊外袍，小小的身影顯得孤單又惹人憐惜。
「我一定會回來的。」他認真承諾道，然後轉身離開，小心掩好入口。
地窖內重歸寂靜。朝荻臉上的笑容漸漸淡去，取而代之的是一種深沉的、與年齡不符的憂慮與茫然。
她輕輕撫摸著手臂上被衣袖遮蓋的紋路，低低地嘆了口氣。
***
呂尚回到史元的小院時，天已擦黑。史元正在搗藥，頭也不抬地問：「那女孩，是你救的？」
呂尚心裡一緊，強自鎮定：「先生說什麼？什么女孩？」
史元停下手中的動作，抬眼看他，目光如古井無波：「今天戍衛全城暗中搜查一個半妖女孩，侯爺親自下的令。
昨夜，恰好有個獵人丟了『貨物』。而你，這兩日心神不寧，還『剋扣』姬發的餐食。」
呂尚臉色微白，低下頭：「先生……」
「我沒興趣知道細節。」史元打斷他，語氣嚴厲，「但我要警告你，呂尚。那個女孩，恐怕不簡單。
侯爺如此興師動眾，絕不僅僅是為了一個逃跑的『貨物』。你招惹了不該招惹的麻煩。
若被抓住把柄，別說你，連我都可能被牽連。好自為之！」
「是，先生。我……我會小心的。」呂尚低聲應道。
無論如何，在他有能力弄清真相、確保她安全之前，他必須把她藏好。
夜色漸深，西岐城在短暫的平靜後，似乎又有新的暗流，在無人察覺的角落，悄悄涌動。
然而，壓在姬發和姬昌心頭的另一塊巨石，並未因此減輕分量。
「北崇鎖國了？」
議事廳內，姬發眉頭緊鎖，看著雲震呈上的最新密報。
廳內除了姬昌、姬發，還有武旦、史元等寥寥數人。
雲震神色凝重：「是。我們的人三日前抵達北崇邊境時，發現通往其都城『臨冬城』的所有主要關隘已全部封閉，只留少數邊市維持最低限度貿易，且盤查極嚴。
所有試圖進入的外國人，包括持有正式文書的使節，均被拒之門外。」
「什麼原因？」武旦疑惑，「北崇近來未聞有變。」
雲震搖頭道，「我們安插在臨冬城內外的暗樁，傳出的消息也較以往困難許多，最近一次聯絡提到，城內戒嚴，氣氛緊張，似有大規模軍隊調動跡象，但具體去向和原因，尚未查明。」
姬昌沉吟：「崇侯虎此人，勇猛多疑，向來不喜外人插手其境內事務。此次鎖國，恐怕不是那麼簡單。血疫當前，他選擇封閉自守，絕非良策。」
「問題是，我們現在連門都進不去。」姬發煩躁地揉了揉額角，「外交途徑已然斷絕，無法以特使身份與他當面陳說利害。崇侯虎到底在防備什麼？是血疫？還是其他？抑或是朝歌又插手其中？」
雲震道：「我已加派人手，嘗試從更隱秘的路線和身份滲透，聯絡可能還在城內的暗線。但這需要時間。北崇鎖國，消息遞出和深入探查的難度都大大增加。」
「我們沒有太多時間可以浪費了。」姬發看向地圖上北崇的位置，「血傀侵擾日漸頻繁，南鄂和東虞的盟約雖已達成，但若北方門戶洞開，甚至被血疫擊垮，西岐都將面臨腹背受敵之險。必須儘快弄清北崇虛實！」
會議在凝重的氣氛中結束。亡靈之患剛解，外交又陷僵局，血疫的陰影始終高懸。
***
是夜，忙碌了一天的呂尚，跟著外出診治的史元，走在返回住處的僻靜巷弄里。
剛拐過一個彎，前方巷口停著一輛不起眼的、蓋著厚重油布的馬車。
一個身材魁梧、滿臉橫肉、腰間挎著厚背砍刀的壯漢，正舉著風燈，仔細檢查著車後一個用粗大鐵鏈牢牢鎖住的木籠。
壯漢檢查完畢，似乎確認無誤，嘴裡嘟囔了幾句，將風燈掛在車轅上，轉身朝著巷子另一頭走去，看樣子是去找地方喝酒了。
呂尚和史元本打算繞開，就在經過馬車旁時，那木籠里突然傳來一陣輕微的窸窣聲，緊接著，蒙著的黑布被從裡面頂開了一角。
一隻纖細、蒼白的手，緊緊抓住了木籠粗糙的柵欄。然後，一張臉從縫隙中露了出來。
是個女孩。看年紀不過十八九歲，臉上髒兮兮的，卻難掩清秀的輪廓。
女孩此刻正惶恐而茫然地望向外面，恰好與呂尚的目光對上。
呂尚嚇了一跳，下意識停住腳步。那女孩的眼神充滿了無助與淒楚。
她張了張嘴，似乎想說什麼，卻沒有發出聲音，只是那樣哀哀地望著他。
一股強烈的惻隱之心瞬間攫住了呂尚。這女孩是誰？為何被關在籠子裡？
「走吧。」史元扯了扯他的衣袖，聲音低沉，「莫要多管閒事。」
「先生，她……」呂尚指著籠子。
「她是『獵人』的『貨物』。」史元瞥了一眼那籠子，語氣平淡中帶著一絲告誡，「獵人有時也接受一些特殊的『懸賞』，捉拿某些……危險或值錢的『目標』。」
「危險？她只是個女孩！」呂尚難以置信。
「你看她的眼睛。」史元低聲道。
呂尚仔細看去，借著微弱的風燈光芒，隱約看到那女孩瞳仁竟是暗綠色。
「她是……半妖？」呂尚吃了一驚。半妖，人族與妖族的混血後代，在世間地位往往比純粹的妖族更加尷尬和艱難。
「嗯。」史元點頭，「而且是侯爺親自點名要的。具體緣由，我也不知。但既然是侯爺要的人，你我就不要插手了。走吧。」
史元轉身欲走，呂尚卻像腳下生根，一動不動。
他的目光無法從那雙充滿哀怨、卻始終沒有開口求救的眼睛上移開。
「呂尚！」史元的聲音嚴厲了幾分，「莫要惹禍上身！」
呂尚咬了咬牙，終於還是被史元半拉半拽地拖走了。
回到家，呂尚輾轉反側，腦海里全是那雙哀怨的眼眸。
天色將明未明時，呂尚再也躺不住，悄悄起身，溜了出去。
馬車還停在原地，周圍寂靜無聲。他躡手躡腳靠近，掀開木籠一角黑布。
女孩蜷縮在角落裡，似乎睡著了，臉上還掛著未乾的淚痕。
呂尚的心揪緊了。他剛想試著叫醒她，巷子另一頭傳來了粗豪的笑聲和沉重的腳步聲——那獵人回來了！
呂尚連忙縮回陰影。只見那壯漢提著個酒葫蘆，打著飽嗝，搖搖晃晃地走來，到了馬車旁，又檢查了一下鐵鏈，咕噥道：「小東西倒是安穩……」
他拍了拍籠子，然後在車轅旁坐下，靠著車輪，似乎打算小憩片刻，很快就響起了鼾聲。
機會！呂尚心跳如鼓。他再次靠近木籠，輕輕搖晃柵欄，壓低聲音：「喂！醒醒！」
女孩猛地驚醒，看到是他，眼中先是茫然，隨即轉為更深的驚恐，瑟縮著往後退。
「別怕！我是來救你的！」呂尚急道，同時集中精神，瞳孔深處微芒一閃。
他不敢弄出太大動靜，「咔噠。」一聲輕響，鐵鎖應聲而開。
呂尚輕輕拉開籠門，又用同樣的方法，快速解開了女孩手腳上沉重的鐐銬。
女孩獲得自由，卻更加害怕，渾身發抖，不敢動彈。
「跟我走！」呂尚伸出手，儘量讓自己的聲音聽起來溫和可信。
就在這時，那獵人似乎被輕微的響動驚動，鼾聲一停，迷迷糊糊地睜開眼，正好看到籠門打開、女孩爬出的背影，以及旁邊呂尚模糊的側影！
「站住！！」獵人瞬間酒醒大半，怒吼一聲，猛地跳起，伸手就朝女孩抓來！
情急之下，呂尚來不及多想，目光猛地瞪向那兩匹拉車的馬！
無形的靈能如同鞭子，狠狠抽在兩匹馬的臀上！
「唏律律——！！」
馬匹受驚，長聲嘶鳴，猛地人立而起，然後發狂般向前衝去！
馬車被帶動，車廂狠狠撞向正要撲過來的獵人！
獵人猝不及防，被車廂撞了個趔趄，差點摔倒。
等他穩住身形，呂尚已經拉著女孩，消失在了迷宮般的小巷深處。
***
呂尚帶著女孩七拐八繞，最後鑽進了城西南角一處廢棄酒坊的地窖。
這裡位置隱蔽，入口被雜物掩蓋，是他以前偶然發現的。
地窖內陰暗潮濕，散發著陳年酒糟和霉土混合的氣味。
呂尚摸索著找到以前留下的半截蠟燭點燃，微弱的火光碟機散了些許黑暗。
女孩緊緊抱著雙臂，縮在牆角，戒備地看著他，依舊不說話。
呂尚脫下自己的外袍，遞過去：「這裡冷，你先披上。」
女孩沒有接，只是警惕地看著他。
呂尚嘆了口氣，將外袍放在她身旁不遠處的石塊上。
「你餓嗎？我明天……找機會給你帶吃的來。這裡暫時安全，那個獵人應該找不到。」
女孩沉默了很久，才用微不可聞的聲音問：「為什麼……幫我？」
為什麼？呂尚自己也說不清。是因為那雙眼睛裡的哀傷觸動了他？
還是因為同病相憐——他同樣隱藏著秘密，活在隨時可能暴露的恐懼中？
他苦笑了一下，聲音有些落寞：「或許……是因為看到你，就像看到了未來的自己。
說不定哪天，我也會被關進某個地方，戴上鐐銬，等著被人處置。」
女孩似乎被他的話觸動，抬眼仔細看了看他，但戒備並未完全消失。
「我叫呂尚。是……是侯府里的僕役。」呂尚自我介紹，「你叫什麼名字？」
「……朝荻。」女孩終於低聲說出了自己的名字。
「朝荻……」呂尚重複了一遍，「很好聽的名字。你安心待在這裡，我每天會找機會給你送食物和水。
等風頭過去，或許……能想辦法送你出城。」他其實也不知道該怎麼辦，只能先安撫她。
朝荻看著他真誠而帶著一絲笨拙擔憂的眼神，緊繃的身體稍稍放鬆了一些。
她終於伸出手，拿過了那件外袍，輕輕披在身上，低聲道：「……謝謝。」
呂尚心中一暖：「那你先休息，我得回去了。明天再來看你。」
他吹滅蠟燭，摸索著離開地窖，小心地將入口重新掩蓋好。
回到住處時，天邊已泛起魚肚白。呂尚幾乎一夜未眠，但想到朝荻暫時安全，心中卻有種奇異的充實感。
***
次日清晨，呂尚頂著兩個黑眼圈，端著一盤明顯「縮水」的早餐——幾個硬邦邦的麥餅和一碗清可見底的稀粥——走進了姬發的房間。
姬發自己那份稍微像樣點的早餐，被他小心地用油紙包好，藏在懷裡。
姬發剛睡醒正飢腸轆轆，看到托盤裡的東西，眉頭立刻皺了起來：「呂尚，這是什麼？我的肉羹呢？蒸餅呢？」
呂尚面不改色，一本正經道：「殿下，您近日……嗯，體態略有豐盈。
戰事在即，為將者當保持最佳狀態，故小人特意為您準備了清爽減負的餐食，有助於……保持身材。」
姬發差點氣笑：「我體態豐盈？我天天在校場摸爬滾打，哪裡豐盈了？！呂尚，你是不是把本少主的早餐剋扣了？！」
呂尚心裡發虛，嘴上卻硬：「豈敢！這都是為了少主您好！您快趁熱吃吧，涼了更不好下咽。」說著就要放下托盤開溜。
「站住！」姬發見他如此著急脫身，便為難道，「我現在不想吃這些。去，給我燒一大桶熱水來，我要沐浴。要熱的，立刻，馬上！」
呂尚傻眼了：「少主，這大清早的……」
「嗯？」姬發眉毛一豎。
「是是是，這就去！」呂尚無奈，只得放下早餐，苦著臉去廚房燒水。
他心裡惦記著懷裡的雞腿和地窖里的朝荻，他急著脫身，腦中靈光一閃，集中意念。
桶里的水溫瞬間急劇升高，表面冒起了細密的氣泡。
「好了少主，水溫剛好！」呂尚連忙道，他甚至都沒試過。
姬發不疑有他，伸手往桶里一探——
「嘶——！！燙！呂尚！你想燙死我？！」姬發猛地縮回手，指尖已經通紅，怒不可遏，舀起旁邊備好的一盆涼水，劈頭蓋臉就朝呂尚潑了過去！
呂尚被澆了個透心涼，滿頭滿臉都是水，模樣狼狽不堪。
「滾出去！早飯重新做！再做這種清湯寡水，看我怎麼收拾你！」姬發余怒未消。
呂尚抹了把臉上的水，不敢再多言，抱著空托盤，退了出去。
***
同一時間，侯府正廳。
獵人陳六單膝跪地，滿臉惶恐：「侯爺！小的失職！昨夜那女孩……被人劫走了！小的看守不力，請侯爺責罰！」
姬昌坐在主位，神色倒不見多少怒意，只是有些意外：「哦？可看清是何人所為？」
陳六連忙道：「那人動作極快，小的只看到一個模糊背影，像是個年輕男子。
但侯爺放心，那女孩身上有靈能殘留，雖然微弱，但絕對逃不過破法戍衛的追蹤！
只要她還在西岐城內，定能將她揪出來！」
姬昌點了點頭：「既如此，便讓戍衛協助你，全城暗中排查，務必將其找回。記住，要活的。」
「是！」陳六應下，卻又遲疑道，「侯爺……還有一事，小的不知當講不當講。」
「講。」
「那女孩……恐怕不簡單。」陳六壓低聲音，「小的是在北邊靠近『黯語森林』的邊緣捉到她的。那片林子邪門得很，附近的妖族部落都繞著走，說裡面有『古老詛咒』。
這女孩孤身一人在林子外圍遊蕩，神情恍惚。
小的本想抓了換賞錢，但發現……連駐紮在森林附近的一支小妖族部落，似乎都很怕她，甚至……有些厭惡她。」
一旁的史元原本眼觀鼻鼻觀心，聽到這裡，眉頭微微一動。
妖族雖然地位低下，內部常有紛爭，但對於同族（哪怕是半妖），通常還是會給予一定庇護，這是他們遷徙生活中維繫族群的根本。
如此排斥同族，甚至帶著恐懼，確實不尋常。
陳六繼續道：「小的懷疑，她是不是真的被『詛咒』了，或者……身上有什麼不乾淨的東西。
侯爺，此女恐怕是個禍患，抓回後還需小心處置。」
姬昌若有所思：「知道了。你先下去吧，全力搜尋。」
陳六告退後，姬昌對侍立一旁的雷開道：「傳令戍衛，配合陳六，暗中搜查全城，尤其注意有靈能異常波動的區域。發現線索，立即回報。」
「是！」雷開領命而去。
史元心中隱隱有些不安。
侯爺如此重視這個半妖女孩，不惜動用戍衛暗中搜尋，恐怕不只是為了一個普通的「貨物」。
***
接下來的兩天，西岐城表面平靜，暗地裡卻有不少戍衛在街巷間穿梭，尤其是下城區和偏僻角落。
呂尚每次出門給朝荻送食物，都提心弔膽，儘量繞開人多眼雜的地方。
這天下午，他懷裡揣著好不容易從廚房「順」出來的幾塊肉乾和兩個白面饃，正低頭匆匆穿過一條相對熱鬧的集市，想抄近路去地窖。
突然，一個高大的身影擋在了他面前。
呂尚抬頭，心裡咯噔一下。是獵人！他正帶著兩名戍衛，目光如鷹隼般掃視著過往行人。
陳六的目光在呂尚臉上停留了一瞬，似乎沒認出他就是那晚的背影。
但呂尚做賊心虛，臉色微變，下意識地想加快腳步繞開。
「站住。」陳六卻開口了，聲音粗啞。他上下打量著呂尚，尤其是他的身形和走路的姿勢。
「你，看起來很眼熟啊。急匆匆的，去哪兒？」
呂尚強作鎮定：「回這位……大人，小人是姬發殿下的僕役，正要去為他採買東西。」
「僕役？」陳六眯起眼，「轉過身去，走兩步。」
呂尚的心提到了嗓子眼。他緩緩轉身，儘量讓自己的步伐顯得自然，但心中慌亂，腳步難免有些僵硬。
陳六盯著他的背影看了幾秒，眉頭越皺越緊。像，又不太像……那晚的背影似乎更單薄些？但那種急匆匆的感覺……
「你懷裡鼓鼓囊囊的，揣的什麼？」陳六忽然喝道。
呂尚身體一僵。壞了！
「沒、沒什麼，是些雜物……」他話音未落，一名戍衛已上前，不由分說，伸手探入他懷中，掏出了那個用油紙包得嚴嚴實實的包裹。
打開一看，是幾塊油亮的肉乾和兩個白面饃。
「雜物？」陳六冷笑，「侯府的僕役，口糧倒是豐厚啊。說！這是要送去給誰的？是不是藏了什麼人在城裡？！」
「這……這是小人自己的口糧！攢著想帶回去……」呂尚急道。
「帶回去？我看你是想送去給那個小賤人吧！」陳六一把揪住呂尚的衣領，「來人！把他給我押回戍所，好好審問！」
兩名戍衛立刻上前扭住呂尚胳膊。集市上的人群紛紛側目，指指點點。
呂尚掙扎著：「你們憑什麼抓我！我沒有！」
「憑什麼？就憑你形跡可疑，私藏食物！等到了戍所，看你嘴還硬不硬！」陳六獰笑，示意戍衛將呂尚帶走。
呂尚心中一片冰涼。
就在這危急關頭，一個清冷的聲音響起：
「放開他。」
姬發分開人群，大步走來。他顯然是路過，恰好看到這一幕。
「少主！」呂尚如見救星。
陳六和戍衛連忙行禮：「見過少主。」
姬發看著被扭住的呂尚，又看看戍衛手中的食物包裹，眉頭微蹙：「怎麼回事？為何抓我的人？」
陳六連忙解釋：「少主，此人形跡可疑，懷藏大量食物，可能與近日城中搜尋的要犯有關，屬下正要帶回去審問。」
「要犯？」姬發看向呂尚，「呂尚，怎麼回事？」
呂尚急中生智，苦著臉道：「少主明鑑！這些……這些其實是小人從您日常用度里……省下來的。
小人嘴饞，想著帶回去偷偷打打牙祭……絕無勾結要犯之事啊！」
他又看向陳六，委屈道：「這位大人，我真的只是貪嘴而已……少主可以作證，我平日最是膽小，哪敢藏匿什麼要犯？」
姬發看著那油紙包里的肉乾和白饃，又看看呂尚那副「可憐兮兮」的模樣，這憊懶傢伙，膽子是越來越肥了，剋扣主子的東西中飽私囊！
他臉色一沉，對陳六道：「陳六，此人是我貼身僕役呂尚，擁有我絕對的信任。我的人，自有我來管教。把人放了。」
陳六急了：「少主，可是……」
「怎麼？我連自己的僕役都管不得了？還是說，你覺得我會包庇要犯？」姬發眼神一冷。
陳六嚇得一哆嗦，連忙道：「不敢不敢！屬下絕無此意！」他示意戍衛鬆手。
呂尚揉著被扭疼的胳膊，鬆了口氣。
姬發對呂尚喝道：「還不滾回去反省！再有下次，看我怎麼收拾你！」
「是是是！謝少主！」呂尚如蒙大赦，撿起地上的食物包裹，一溜煙跑了。
待姬發走遠，陳六對身邊戍衛低聲道：「派人，暗中盯著那個叫呂尚的僕役。小心點，別讓二殿下發現。」
***
地窖中。
朝荻狼吞虎咽地吃著呂尚帶來的食物，她顯然餓壞了。呂尚點燃了三根蠟燭，插在廢棄的酒瓶里，昏黃溫暖的光暈將陰冷的地窖照亮了一小片。
「慢點吃，別噎著。」呂尚輕聲道，有些不好意思地解釋，「多點幾根，亮些……怕你怕黑。」
借著明亮的燭光，呂尚第一次清晰看到了朝荻手臂上的一些奇異紋路——那不是污跡，而是一種深青色、仿佛天生生長在皮膚下的、類似藤蔓或符文的圖案，從手腕處向上蔓延，被衣袖遮擋。
「這是……」呂尚好奇。
朝荻立刻拉下袖子，遮住手臂，神色黯然：「沒什麼……族裡的紋飾而已。」她顯然不願多談自己的身世。
她吃完最後一口饃，小心地看了看呂尚，猶豫著問：「除了我，還有人知道你會……那種神奇的力量嗎？」
呂尚愣了一下，點點頭：「嗯，還有一個人知道。」他指的是史元。
朝荻眼中閃過一絲複雜：「他……也和你一樣嗎？」
「嗯，他很博學，對很多事情都有研究。」呂尚語氣有些落寞，「但他永遠不會像你一樣……明白擁有這種力量，卻又必須隱藏起來，是什麼感受。」
朝荻低下頭，聲音微弱：「我倒是……希望自己一直是個普通人。」
呂尚以為她指的是術士身份帶來的歧視和眼前的困境，安慰道：「別這麼說。靈能……或者說，特殊的力量，本身不是詛咒。它是什麼，取決於使用它的人。」
他想讓她開心些，心思一動。集中精神，目光落在搖曳的燭火上。
三簇燭火輕輕晃動，隨即脫離燭芯，緩緩升空，在空中旋轉、散開，化作幾十點細碎的、溫暖的金色光點，如同微縮的星辰，靜靜地懸浮在地窖頂部，將原本低矮壓抑的空間，映照得宛如靜謐的夏夜星空。
「你看，」呂尚微笑道，「它也可以很美，對嗎？」
朝荻仰起頭，痴痴地望著頭頂那片由燭火化作的「星空」，髒兮兮的小臉上，第一次露出了真心的、帶著驚嘆的笑容。
點點星光映在她清澈翠綠的眼眸中，仿佛落入了璀璨的銀河。
兩人就這樣靜靜地看著，地窖里只剩下彼此輕微的呼吸聲。
氣氛溫馨而微妙，仿佛有一層薄薄的、說不清道不明的東西，在星光與目光間流轉。
過了好一會兒，呂尚才有些不自在地輕咳一聲，收回靈能，星光緩緩消散，重新變回燭火。
「我……我得走了。你好好休息，這裡很安全。我明天……再來看你。」
朝荻點了點頭，眼中有些不舍，但沒說什麼。
呂尚走到地窖入口，回頭看了她一眼。燭光下，少女抱著膝蓋坐在那裡，身上披著他的舊外袍，小小的身影顯得孤單又惹人憐惜。
「我一定會回來的。」他認真承諾道，然後轉身離開，小心掩好入口。
地窖內重歸寂靜。朝荻臉上的笑容漸漸淡去，取而代之的是一種深沉的、與年齡不符的憂慮與茫然。
她輕輕撫摸著手臂上被衣袖遮蓋的紋路，低低地嘆了口氣。
***
呂尚回到史元的小院時，天已擦黑。史元正在搗藥，頭也不抬地問：「那女孩，是你救的？」
呂尚心裡一緊，強自鎮定：「先生說什麼？什么女孩？」
史元停下手中的動作，抬眼看他，目光如古井無波：「今天戍衛全城暗中搜查一個半妖女孩，侯爺親自下的令。
昨夜，恰好有個獵人丟了『貨物』。而你，這兩日心神不寧，還『剋扣』姬發的餐食。」
呂尚臉色微白，低下頭：「先生……」
「我沒興趣知道細節。」史元打斷他，語氣嚴厲，「但我要警告你，呂尚。那個女孩，恐怕不簡單。
侯爺如此興師動眾，絕不僅僅是為了一個逃跑的『貨物』。你招惹了不該招惹的麻煩。
若被抓住把柄，別說你，連我都可能被牽連。好自為之！」
「是，先生。我……我會小心的。」呂尚低聲應道。
無論如何，在他有能力弄清真相、確保她安全之前，他必須把她藏好。
夜色漸深，西岐城在短暫的平靜後，似乎又有新的暗流，在無人察覺的角落，悄悄涌動。