第20章 王的贖罪
**一個時辰後，東虞王宮，議事廳。**
氣氛與昨日呂涉召見時截然不同。
巨大的廳堂內，東虞有頭有臉的貴族、重臣幾乎齊聚。他們分列兩側，低聲交談，目光不時瞟向大廳中央那幾個人影，神色各異，好奇、疑慮、不安交織在一起。
何素站在文官隊列最前方，神色平靜。她身旁站著大司馬張程——那位被呂拓從牢中救出的白髮老者，此刻已換上了正式的官服，腰杆挺得筆直，看向何勖方向的目光充滿了憤慨。
何勖依舊穿著紫色官袍，站在武將隊列之首，面色沉靜如水，只是眼底深處一絲陰霾揮之不去。徐峻按劍立在他身後半步，目光警惕地掃視著姬發等人。
姬發、呂拓、韓令、呂尚四人站在大廳中央。姬發和呂拓換上了相對整潔的衣物，但臉上的疲憊和傷痕依舊明顯。
呂尚手臂包紮著，站在姬發側後方，低眉順目。
韓令則抱著手臂，帶著一種異樣的壓迫感。
「西岐特使姬發殿下，」何勖率先開口，聲音平穩，聽不出喜怒，「你攜此子，聲稱乃先王遺孤，又有緊急國事，擾我東虞朝會。有何事，不妨直言。」他刻意忽略了呂拓，將其稱為「此子」。
姬發上前一步，朗聲道：「何國丈，今日我等前來，非為敘舊，而是要在東虞各位賢達面前，揭露一樁通敵叛國、殘害子民、致使先王罹難的血案！而主謀，正是你，何勖！」
嘩——
廳內一片低嘩。雖然早有風聲，但如此直白的指控，還是讓眾人震動。
何勖面不改色，甚至露出一絲譏誚：「哦？指控當朝國丈，可有證據？若無憑無據，便是誣告，按律當斬！」
「證據在此！」呂拓踏步上前，將何素交給他的那份人類名單絹帛高高舉起，「此乃你與朝歌邪術士賀如煉往來書信與帳冊副本！上面清清楚楚記錄了你三年來，假借各種名目，擄掠我東虞子民——包括四百八十九名人類平民，以及眾多妖族——販賣給朝歌，供其施行邪法！此為其一！」
他目光如電，射向何勖：「黑風峪一戰，先王親征血傀，你身為國丈，執掌邊軍，卻違抗王命，坐視先王與數千禁衛精銳苦戰至死，三十里外按兵不動！此為其二！」
他指向被救出的張程等官員：「你為排除異己，鞏固權位，濫抓無辜，將大司馬張程等十餘位忠良大臣下獄，動搖國本！此為其三！」
「你勾結朝歌邪術士賀如煉，在王宮之內、國丈府中，設血法邪陣，殘害生靈，修煉邪術，禍亂宮闈！此為其四！」
每說一條，呂拓的聲音就高昂一分，眼中怒火燃燒。廳內眾人臉色連連變化，尤其當聽到「販賣人類平民」、「坐視先王戰死」時，不少貴族臉上已露出驚怒之色。
何勖卻依舊冷靜，甚至等呂拓說完，才緩緩開口，聲音不大，卻清晰傳遍大廳：「精彩。真是精彩的故事。」
他看向呂拓手中的絹帛和帳冊：「你說這些是我與朝歌來往的證據？誰能證明這些紙片不是你們偽造的？如今先王新喪，朝局不穩，西岐覬覦我東虞靈髓已久，找個容貌相似之人，偽造些文書，編些故事，就想來我東虞攪動風雲，竊取國柄？未免太過兒戲！」
他又看向張程等人：「大司馬張公等人下獄，乃是因其在國喪期間，妄議朝政，散布恐慌，有動搖國本之嫌。老夫依法辦事，何來『濫抓無辜』？」
接著，他看向姬發：「黑風峪之事，老夫早已解釋過。血傀兇殘，地形險惡，邊軍若貿然深入，恐中埋伏，損兵折將，更可能讓血傀流竄出山，禍及更多百姓。暫緩進兵，在外圍布防，乃是為全局考量。
至於先王……唉，先王勇烈，為國捐軀，老夫悲痛萬分。但其不聽勸阻，執意輕身涉險，釀成慘劇，此乃天數，亦是為將者不察地形、不納忠言之過，豈能怪罪於盡力保全國家實力的老夫？」
最後，他看向呂拓，眼神陡然變得銳利而悲痛：「至於你……拓兒。」
他竟然叫出了呂拓的名字，語氣帶著長輩的沉痛與失望：「我知道，你自幼流落在外，吃了不少苦，對朝廷、對老夫心存怨懟。
但你不該受外人蠱惑，更不該為了空懸的『王位』，勾結外邦，偽造證據，來污衊老夫！你的父親若在天有靈，該何等心痛！」
顛倒黑白！何勖不愧是在官場沉浮數十年的老狐狸，一番話連消帶打，不僅將罪名推卸得乾乾淨淨，反而將呂拓和西岐打成了「勾結外邦、偽造證據、覬覦東虞」的陰謀家，自己則成了忍辱負重、顧全大局的忠臣！
廳內氣氛再次變得微妙。一些原本因罪證而對何勖產生懷疑的貴族，此刻又猶豫起來。是啊，證據可以偽造，故事可以編造。西岐會不會真的別有用心？這個呂拓……會不會真是個騙子？
呂拓氣得渾身發抖，指著何勖：「你……你無恥！」
姬發也眉頭緊鎖。何勖的狡辯在他預料之中，但沒想到對方如此老辣，瞬間扭轉了局面。
就在此時，一個清冷的女聲響起：
「父親。」
何素從文官隊列中走了出來，站到了大廳中央，站在了何勖和呂拓之間。
然而，何素的目光掃過姬發和呂拓，最終落在他們手中的「證據」上，臉上浮現出一種混合著驚恐、委屈與憤懣的神情。
她猛地轉身，面向滿朝文武，聲音帶著被逼迫般的顫抖和哽咽：
「諸位大人！請聽我一言！」她指向呂拓和姬發，「這些所謂的『證據』……都是假的！是他們逼迫我偽造的！」
滿堂譁然！
姬發、呂拓、韓令等人臉色驟變，難以置信地看向何素。
史元在人群中倒吸一口涼氣，妲己則緊緊攥住了衣袖。呂尚低著頭，眼神微凝——果然，這女人又反水了！
何素淚光盈盈，繼續她的表演：「是呂拓！他勾結西岐人，趁國喪期間都城混亂，潛入宮中，將我挾持！他們逼我寫下這些誣陷我父親的文書，又不知從哪裡弄來些妖族奴隸的名冊充數！
他們還說，只要我配合他們扳倒父親，擁立呂拓，就許我繼續保有榮華……我、我一時畏懼，才……才鬼迷心竅，做出了這等不孝不義之事！」
她掩面而泣，肩膀聳動，演技逼真：「可昨夜我輾轉反側，想起父親多年養育之恩，想起先王待我的情分，想起我身為東虞王后的責任，實在痛悔不已！
今日見到父親在朝堂上被如此構陷，我再也無法忍受良心的煎熬！父親！」她轉向何勖，噗通一聲跪下，「女兒錯了！女兒不該受他們脅迫，做出這等蠢事！請父親責罰！」
這一番突如其來的「反戈一擊」讓議事廳內的局勢瞬間再次翻轉！
何勖先是一愣，隨即眼中精光大盛，臉上露出混合著「痛心」與「欣慰」的複雜表情，連忙上前扶起何素：「素兒！我的好女兒！快起來！你能迷途知返，為父……為父欣慰啊！」
他轉頭，怒視呂拓和姬發，聲音陡然拔高，充滿了被陷害的憤怒與悲愴：「諸位都聽到了吧？！這就是他們的陰謀！挾持王后，偽造證據，構陷忠良，意圖顛覆我東虞社稷！其心可誅！其行可滅！」
他趁機揮臂，聲嘶力竭地煽動：「西岐狼子野心，早已昭然若揭！這不知從哪裡冒出來的野種，就是他們扶植的傀儡！今日他們敢偽造證據構陷老夫，明日就敢將刀架在諸位的脖子上！東虞是咱們的東虞，豈容外邦宵小在此撒野？！」
一些原本就親近何勖、或對西岐抱有戒心、或對呂拓身份存疑的貴族官員，頓時被煽動起來，群情激憤：
「無恥之尤！」
「滾出東虞！」
「殺了這些奸細！」
支持呂拓和張程的一方則竭力反駁，雙方吵成一團，議事廳如同炸開的鍋。徐峻甚至再次拔劍，帶著親衛向前逼近，局勢眼看就要失控。
姬發臉色鐵青，呂拓更是氣得渾身發抖，恨不得衝上去撕了何素那虛偽的嘴臉。他們手中雖有鐵證，但何素這臨陣一擊，確實打亂了節奏，讓何勖抓住了道德制高點和煽動情緒的機會。
然而，公道自在人心。
就在何勖一方氣焰囂張，以為勝券在握之時，一個蒼老卻洪亮的聲音壓過了嘈雜：
「肅靜！！！」
大司馬張程鬚髮皆張，踏步而出。他雖年老，但久居高位的氣勢勃發，竟一時鎮住了場面。他先是對著何勖和何素方向冷冷一瞥，那眼神銳利如刀，讓何素下意識避開了目光。
「何國丈，王后娘娘，」張程的聲音迴蕩在大廳，「好一出父女情深、迷途知返的戲碼！老夫差點都要被感動了！」
他話鋒一轉，語氣陡然變得凌厲：「可是，你們當滿朝文武都是三歲孩童嗎？王后娘娘說她被脅迫偽造證據？那好！請問娘娘，西岐人是何時何地如何挾持您的？
宮中守衛森嚴，他們是如何潛入的？脅迫您的都有誰？用的什麼手段？偽造這些文書需要時間、筆墨、甚至模仿筆跡，他們是在何處逼迫您完成的？您身上可有脅迫留下的傷痕？」
一連串的問題如同連珠炮，問得何素臉色微白，一時語塞。她剛才的指控更多是情緒宣洩和即興表演，哪裡來得及編造如此詳細的細節？
張程不給何素思考的時間，繼續逼問：「還有你，何國丈！你說這些是偽造的，那敢不敢現在就派人，隨老夫一同去你府中暖閣下的密道、去你書房暗格中搜查？！看看那裡有沒有朝歌來的靈髓秘寶，有沒有來不及處理的往來密函？！看看那暖閣之中，是否還殘留著血法邪陣的痕跡？！」
何勖臉色陰沉，沒有立刻回答。
張程環視眾人，痛心疾首：「諸位同僚！黑風峪慘案，先王與數千將士血染疆場，屍骨未寒！邊軍近在咫尺卻按兵不動，這是鐵一般的事實！豈是他何勖一句『為全局考量』就能輕輕揭過的？
那些失蹤的平民百姓，他們的家人的狀紙早已堆滿府衙！豈是一句『合法買賣』就能掩蓋的？」
他指向那些被呂拓救出、此刻站在他身後的官員：「我們這些人，為何下獄？是因為我們看到了不該看的，說了不該說的！
我們今日敢站在這裡，就是以性命和名譽作保，呂拓殿下乃先王血脈，何勖之罪，罄竹難書！」
張程德高望重，他的發言有理有據，擲地有聲。再加上那些被救官員的現身說法，以及韓令沉默卻如山般矗立的姿態，原本有些被何勖煽動的中立派和動搖者，漸漸冷靜下來，目光重新變得審慎。
是啊，何素的反水太過突兀，指控缺乏細節。
何勖的辯解雖圓滑，卻無法解釋黑風峪見死不救的核心指控，也無法完全洗脫與邪術士勾結的嫌疑。
相比之下，呂拓一方拿出的證據更顯紮實，張程等人的信譽也更高。
廳內喧譁漸息，一種無聲的壓力開始向何勖一方傾斜。
何勖何等人物，立刻感知到了氣氛的變化。他知道，僅靠何素臨陣反水和自己的狡辯，恐怕難以完全扭轉乾坤了。尤其是張程提出要當場搜查，這讓他投鼠忌器。
眼見大勢漸去，何勖眼中閃過一絲狠絕與果決。他忽然仰頭，發出一聲長笑，笑聲中帶著沙場老將的豪邁與蒼涼：
「哈哈哈！好！好一個張程！好一個『公道人心』！」他止住笑，目光如電，直視呂拓，「呂拓！任你巧舌如簧，勾結外人，煽動群臣！但你想坐這東虞的王位，光靠這些陰謀詭計，還不夠格！」
他猛地踏前一步，聲震屋瓦：「老夫何勖，十五歲從軍，三十歲拜將，為先王、為東虞流過血、立過功！
這滿朝文武，多少人的父輩曾與老夫並肩作戰！今日，老夫不與你做口舌之爭！咱們就以武人的方式，做個了斷！」
「鏘」的一聲，他竟然拔出了腰間作為裝飾的佩劍。他撕開官袍前襟，露出精悍胸膛和累累傷疤：「就在這議事廳，就在列祖列宗和諸位同僚面前，你我角斗！生死不論！若你勝，老夫認罪伏法，任由處置！若你敗，就帶著你的西岐朋友，滾出東虞，永世不得再提今日之事！你——可敢？！」
武將角斗，古老的法則。在局勢僵持、法理與人心糾纏不清時，這往往是最直接、最能讓所有人信服的解決方式。何勖此舉，既是最後一搏，也是為自己保留最後一絲體面——就算死，也死在戰場上，而非刑場上。
所有人的目光再次聚焦呂拓。
呂拓胸膛起伏，看著眼前這個既是仇敵、又曾是國家支柱的老人，看著他身上那些記錄著往昔榮耀與傷痛的疤痕，心中情緒翻騰。但他沒有猶豫。
「有何不敢！」呂拓同樣踏前一步，脫下外袍，露出結實且布滿更多生活磨礪痕跡的身軀，「何勖，今日我就替先王，替東虞枉死的將士和百姓，與你做個了斷！」
「取劍來！」
兩柄長劍送上。廳中空地再開。
沒有廢話，兩人持劍相對，殺氣瀰漫。
何勖雖年長，但基本功紮實，經驗豐富，第一劍就穩狠兼備，直取要害。
呂拓靈活閃避，反擊凌厲，招式帶著市井與牢獄中淬鍊出的野性。劍光閃爍，腳步騰挪，金鐵交鳴聲不絕於耳。
三十回合，五十回合……何勖氣力漸衰，呂拓卻越戰越勇，抓住對方一個細微破綻，長劍如毒蛇出洞，猛地突破防禦，劍尖穩穩停在何勖咽喉前一寸。
汗珠從何勖額頭滾落。他長嘆一聲，手中劍「噹啷」落地。
「你贏了。」
呂拓收劍，氣息也有些急促。他看著瞬間仿佛蒼老了許多的何勖，沉聲道：「我不殺你。」
何勖猛地抬眼。
呂拓轉身，看向韓令，抱拳道：「韓令守望者。黑風峪一戰，赤眉守望者忠勇殉難，傷亡慘重，此皆因何勖違抗軍令、坐視不理所致。他欠守望者一筆血債。」
他又看向滿朝文武，朗聲道：「何勖之罪，按律當誅。赤眉守望者只為抗擊血疫存續。若將何勖交由守望者，令其飲下血傀之血，經受入盟之禮。
若能熬過，便讓他加入守望者，從此脫離俗世權位，以殘生贖罪，為天下蒼生抗擊血疫而戰，直至生命終結。若熬不過，便是天意昭昭，血債血償！」
他停頓一下，目光掃過那些神色複雜的、曾經親近何勖的貴族：「如此，既懲其罪，又令其贖，亦免使東虞再因誅殺重臣而動盪。更能彰顯我東虞新舊交替之際，法外尚容情理，懲惡亦存仁心。」
此言一出，眾人反應各異。張程等人微微頷首，認為此舉既徹底杜絕了何勖的政治後患，又用最殘酷的方式懲罰了他，還展現了新王的胸懷，有利於安撫何勖舊部，爭取更廣泛的貴族支持。確實比直接殺掉更周全。
一些原本為何勖擔憂的貴族，面色也緩和了些。至少，保住了性命和最後的體面。
韓令面無表情地上前，看著何勖：「赤眉守望者，接受此議。何勖，你意如何？」
何勖臉色灰白，身體微微顫抖。加入守望者，失去一切權力、地位、財富，終日與血疫污穢為伍，承受侵蝕之苦，隨時可能死得不明不白。這簡直是精心設計的、針對他這種權欲之人的極致折磨。
但他看看四周。張程等人的冷眼，昔日同僚的複雜目光，女兒何素蒼白失神的臉，還有呂拓那看似寬仁實則決絕的眼神……他知道，自己已無選擇。
「……好。」何勖的聲音乾澀沙啞，他努力挺直脊樑，仿佛要維持最後的尊嚴，「我何勖……認輸，認罰。既為武將，應承之事，決不反悔。」
他看向呂拓和姬發，眼中仍有不甘與輕視：「呂拓，姬發……你們贏了這一局。但興邦治國，非是兒戲。光鮮背後，總有污穢；王座之下，必埋白骨。你們今日所為，看似光明磊落，實則……幼稚。希望你們將來，不會後悔今日的『仁慈』與『天真』。」
說完，他不再看任何人，轉向韓令：「來吧。」
韓令取出一隻陶碗。熟悉的暗紅色液體，散發著不祥的氣息。
在滿廳文武的注視下，何勖接過陶碗，手穩如磐石，仰頭，一飲而盡。
痛苦的折磨隨之而來。何勖倒在地上，痙攣，低吼，皮膚下暗紅脈絡凸起。過程與申公豹等人當日無異，但或許是因為他年紀更大，或許是因為意志中的不甘與怨憤加劇了對抗，其痛苦狀似乎更為慘烈。時間一點點流逝，每一息都顯得漫長。
終於，掙扎漸息。何勖渾身被冷汗和血污浸透，顫巍巍地重新站起時，左眉上方，已然多了一道與其他守望者無異的暗紅豎痕。
他熬過來了。從東虞國丈，變成了赤眉守望者何勖。
他的眼神空茫了一瞬，隨即被一種深沉的疲憊和漠然取代。他對著韓令，以及廳中眾人，抱了抱拳，沒有說話，默默走到了韓令身後，如同其他守望者一樣垂手而立。
往日的權勢、野心、算計，仿佛都隨著那碗血傀之血，被封鎖在了那具逐漸開始承受永恆侵蝕的身軀里。
處理完何勖，眾人的目光自然落在了何素身上。
何素此刻臉色慘白，孤零零地站在大廳中央。
呂拓看著她，眼中沒有多少情緒：「先王后何素，勾結外邦、誣陷忠良、擾亂朝綱，其心可誅。念你乃先王遺孀，且最終未造成不可挽回之後果……免去死罪。
即日起，削去一切封號權柄，移居北苑『靜思堂』，非詔不得出，非特令不得見外客。一應供給，按例減半。望你餘生，靜思己過。」
北苑靜思堂，就是之前軟禁她的地方，如今成了她永久的囚籠。對於何素這樣一生浸淫權術、以野心為食的政治動物而言，失去自由、權力和與外界的聯繫，在孤寂中慢慢耗盡餘生，無疑是比死亡更殘忍的刑罰。
何素身體晃了晃，沒有求饒，也沒有爭辯。她似乎瞬間被抽走了所有精氣神，只是木然地對著呂拓的方向，行了一個極其僵硬、標準的宮廷禮，然後在兩名面無表情的宮人「陪同」下，如同幽魂般，緩緩退出了議事廳。
她的政治生涯，伴隨著她父親權勢的崩塌，一起落幕了。
塵埃，終於落定。
在張程等重臣的主持與見證下，呂拓的血脈得到宗室與重臣聯席會議的初步確認。
鑑於國難當頭，東虞不可久無主君，群臣共推呂拓以「攝政」之名，總攬國政，待局勢稍穩、先王喪儀完畢後，再行登基大典。
呂拓當即行使攝政之權，頒布了一系列命令：肅清何勖餘黨，撫恤黑風峪陣亡將士及被殘害平民家屬，整飭邊防，清點府庫。
最重要的一項——正式與西岐特使姬發籤署盟約，東虞加入以抗擊血疫為最高目標的諸侯聯盟，承諾在必要時刻出兵，與西岐及其他盟友並肩作戰。
數日後，濟濼城外，十里長亭。
東虞局勢初定，姬發一行辭行西歸。
隊伍中多了東虞派出的使節、首批支援的物資車隊，以及韓令所率領的、願意繼續跟隨姬發前往西岐商議聯合清剿行動的十餘名赤眉守望者——何勖沉默地站在其中，已然換了灰褐色的守望者服飾，面目隱藏在兜帽陰影下，再無往日國丈威儀。
呂拓親自相送，他已換下戎裝，穿著一身便於行動的深色勁裝，眉宇間少了幾分暴戾，多了幾分沉甸甸的責任。
「姬發，大恩不言謝。」呂拓鄭重抱拳，「東虞經此一劫，百廢待興，但聯盟之約，呂拓銘記於心，絕不敢忘。待國內稍安，必親提一旅之師，與西岐共赴國難！」
姬發回禮：「呂拓兄言重了。血疫乃天下公敵，同舟共濟，方是正道。望兄早日安定東虞，你我攜手，廓清陰霾。」兩人相視，皆看到對方眼中的凝重與決心。未來的路，註定充滿血火。
韓令對呂拓微微頷首：「呂拓殿下，守望者會信守承諾。東虞邊境的血疫動向，我們會持續關注。此外，」他看了一眼馬車中依舊昏迷的申公豹，「此人是難得的術士，或與對抗血疫有莫大助益，我需帶他回西岐，與史元先生全力施救。」
「有勞韓令守望者。」呂拓道。
呂尚默然做著最後的行裝檢查。妲己上了馬車，透過車窗，目光掠過眾人忙碌的背影，又望向漸行漸遠的濟濼城牆，神色複雜。
史元最後查看了一下申公豹的狀況，嘆了口氣，登上車轅。
車馬啟動，揚起塵土。
呂拓獨立高坡，目送盟友遠去，直到旌旗消失在道路盡頭。他回身，望向身後初定卻滿目瘡痍的國土，望向濟濼城頭那面在風中獵獵作響、象徵著新時代開始的旗幟。
氣氛與昨日呂涉召見時截然不同。
巨大的廳堂內，東虞有頭有臉的貴族、重臣幾乎齊聚。他們分列兩側，低聲交談，目光不時瞟向大廳中央那幾個人影，神色各異，好奇、疑慮、不安交織在一起。
何素站在文官隊列最前方，神色平靜。她身旁站著大司馬張程——那位被呂拓從牢中救出的白髮老者，此刻已換上了正式的官服，腰杆挺得筆直，看向何勖方向的目光充滿了憤慨。
何勖依舊穿著紫色官袍，站在武將隊列之首，面色沉靜如水，只是眼底深處一絲陰霾揮之不去。徐峻按劍立在他身後半步，目光警惕地掃視著姬發等人。
姬發、呂拓、韓令、呂尚四人站在大廳中央。姬發和呂拓換上了相對整潔的衣物，但臉上的疲憊和傷痕依舊明顯。
呂尚手臂包紮著，站在姬發側後方，低眉順目。
韓令則抱著手臂，帶著一種異樣的壓迫感。
「西岐特使姬發殿下，」何勖率先開口，聲音平穩，聽不出喜怒，「你攜此子，聲稱乃先王遺孤，又有緊急國事，擾我東虞朝會。有何事，不妨直言。」他刻意忽略了呂拓，將其稱為「此子」。
姬發上前一步，朗聲道：「何國丈，今日我等前來，非為敘舊，而是要在東虞各位賢達面前，揭露一樁通敵叛國、殘害子民、致使先王罹難的血案！而主謀，正是你，何勖！」
嘩——
廳內一片低嘩。雖然早有風聲，但如此直白的指控，還是讓眾人震動。
何勖面不改色，甚至露出一絲譏誚：「哦？指控當朝國丈，可有證據？若無憑無據，便是誣告，按律當斬！」
「證據在此！」呂拓踏步上前，將何素交給他的那份人類名單絹帛高高舉起，「此乃你與朝歌邪術士賀如煉往來書信與帳冊副本！上面清清楚楚記錄了你三年來，假借各種名目，擄掠我東虞子民——包括四百八十九名人類平民，以及眾多妖族——販賣給朝歌，供其施行邪法！此為其一！」
他目光如電，射向何勖：「黑風峪一戰，先王親征血傀，你身為國丈，執掌邊軍，卻違抗王命，坐視先王與數千禁衛精銳苦戰至死，三十里外按兵不動！此為其二！」
他指向被救出的張程等官員：「你為排除異己，鞏固權位，濫抓無辜，將大司馬張程等十餘位忠良大臣下獄，動搖國本！此為其三！」
「你勾結朝歌邪術士賀如煉，在王宮之內、國丈府中，設血法邪陣，殘害生靈，修煉邪術，禍亂宮闈！此為其四！」
每說一條，呂拓的聲音就高昂一分，眼中怒火燃燒。廳內眾人臉色連連變化，尤其當聽到「販賣人類平民」、「坐視先王戰死」時，不少貴族臉上已露出驚怒之色。
何勖卻依舊冷靜，甚至等呂拓說完，才緩緩開口，聲音不大，卻清晰傳遍大廳：「精彩。真是精彩的故事。」
他看向呂拓手中的絹帛和帳冊：「你說這些是我與朝歌來往的證據？誰能證明這些紙片不是你們偽造的？如今先王新喪，朝局不穩，西岐覬覦我東虞靈髓已久，找個容貌相似之人，偽造些文書，編些故事，就想來我東虞攪動風雲，竊取國柄？未免太過兒戲！」
他又看向張程等人：「大司馬張公等人下獄，乃是因其在國喪期間，妄議朝政，散布恐慌，有動搖國本之嫌。老夫依法辦事，何來『濫抓無辜』？」
接著，他看向姬發：「黑風峪之事，老夫早已解釋過。血傀兇殘，地形險惡，邊軍若貿然深入，恐中埋伏，損兵折將，更可能讓血傀流竄出山，禍及更多百姓。暫緩進兵，在外圍布防，乃是為全局考量。
至於先王……唉，先王勇烈，為國捐軀，老夫悲痛萬分。但其不聽勸阻，執意輕身涉險，釀成慘劇，此乃天數，亦是為將者不察地形、不納忠言之過，豈能怪罪於盡力保全國家實力的老夫？」
最後，他看向呂拓，眼神陡然變得銳利而悲痛：「至於你……拓兒。」
他竟然叫出了呂拓的名字，語氣帶著長輩的沉痛與失望：「我知道，你自幼流落在外，吃了不少苦，對朝廷、對老夫心存怨懟。
但你不該受外人蠱惑，更不該為了空懸的『王位』，勾結外邦，偽造證據，來污衊老夫！你的父親若在天有靈，該何等心痛！」
顛倒黑白！何勖不愧是在官場沉浮數十年的老狐狸，一番話連消帶打，不僅將罪名推卸得乾乾淨淨，反而將呂拓和西岐打成了「勾結外邦、偽造證據、覬覦東虞」的陰謀家，自己則成了忍辱負重、顧全大局的忠臣！
廳內氣氛再次變得微妙。一些原本因罪證而對何勖產生懷疑的貴族，此刻又猶豫起來。是啊，證據可以偽造，故事可以編造。西岐會不會真的別有用心？這個呂拓……會不會真是個騙子？
呂拓氣得渾身發抖，指著何勖：「你……你無恥！」
姬發也眉頭緊鎖。何勖的狡辯在他預料之中，但沒想到對方如此老辣，瞬間扭轉了局面。
就在此時，一個清冷的女聲響起：
「父親。」
何素從文官隊列中走了出來，站到了大廳中央，站在了何勖和呂拓之間。
然而，何素的目光掃過姬發和呂拓，最終落在他們手中的「證據」上，臉上浮現出一種混合著驚恐、委屈與憤懣的神情。
她猛地轉身，面向滿朝文武，聲音帶著被逼迫般的顫抖和哽咽：
「諸位大人！請聽我一言！」她指向呂拓和姬發，「這些所謂的『證據』……都是假的！是他們逼迫我偽造的！」
滿堂譁然！
姬發、呂拓、韓令等人臉色驟變，難以置信地看向何素。
史元在人群中倒吸一口涼氣，妲己則緊緊攥住了衣袖。呂尚低著頭，眼神微凝——果然，這女人又反水了！
何素淚光盈盈，繼續她的表演：「是呂拓！他勾結西岐人，趁國喪期間都城混亂，潛入宮中，將我挾持！他們逼我寫下這些誣陷我父親的文書，又不知從哪裡弄來些妖族奴隸的名冊充數！
他們還說，只要我配合他們扳倒父親，擁立呂拓，就許我繼續保有榮華……我、我一時畏懼，才……才鬼迷心竅，做出了這等不孝不義之事！」
她掩面而泣，肩膀聳動，演技逼真：「可昨夜我輾轉反側，想起父親多年養育之恩，想起先王待我的情分，想起我身為東虞王后的責任，實在痛悔不已！
今日見到父親在朝堂上被如此構陷，我再也無法忍受良心的煎熬！父親！」她轉向何勖，噗通一聲跪下，「女兒錯了！女兒不該受他們脅迫，做出這等蠢事！請父親責罰！」
這一番突如其來的「反戈一擊」讓議事廳內的局勢瞬間再次翻轉！
何勖先是一愣，隨即眼中精光大盛，臉上露出混合著「痛心」與「欣慰」的複雜表情，連忙上前扶起何素：「素兒！我的好女兒！快起來！你能迷途知返，為父……為父欣慰啊！」
他轉頭，怒視呂拓和姬發，聲音陡然拔高，充滿了被陷害的憤怒與悲愴：「諸位都聽到了吧？！這就是他們的陰謀！挾持王后，偽造證據，構陷忠良，意圖顛覆我東虞社稷！其心可誅！其行可滅！」
他趁機揮臂，聲嘶力竭地煽動：「西岐狼子野心，早已昭然若揭！這不知從哪裡冒出來的野種，就是他們扶植的傀儡！今日他們敢偽造證據構陷老夫，明日就敢將刀架在諸位的脖子上！東虞是咱們的東虞，豈容外邦宵小在此撒野？！」
一些原本就親近何勖、或對西岐抱有戒心、或對呂拓身份存疑的貴族官員，頓時被煽動起來，群情激憤：
「無恥之尤！」
「滾出東虞！」
「殺了這些奸細！」
支持呂拓和張程的一方則竭力反駁，雙方吵成一團，議事廳如同炸開的鍋。徐峻甚至再次拔劍，帶著親衛向前逼近，局勢眼看就要失控。
姬發臉色鐵青，呂拓更是氣得渾身發抖，恨不得衝上去撕了何素那虛偽的嘴臉。他們手中雖有鐵證，但何素這臨陣一擊，確實打亂了節奏，讓何勖抓住了道德制高點和煽動情緒的機會。
然而，公道自在人心。
就在何勖一方氣焰囂張，以為勝券在握之時，一個蒼老卻洪亮的聲音壓過了嘈雜：
「肅靜！！！」
大司馬張程鬚髮皆張，踏步而出。他雖年老，但久居高位的氣勢勃發，竟一時鎮住了場面。他先是對著何勖和何素方向冷冷一瞥，那眼神銳利如刀，讓何素下意識避開了目光。
「何國丈，王后娘娘，」張程的聲音迴蕩在大廳，「好一出父女情深、迷途知返的戲碼！老夫差點都要被感動了！」
他話鋒一轉，語氣陡然變得凌厲：「可是，你們當滿朝文武都是三歲孩童嗎？王后娘娘說她被脅迫偽造證據？那好！請問娘娘，西岐人是何時何地如何挾持您的？
宮中守衛森嚴，他們是如何潛入的？脅迫您的都有誰？用的什麼手段？偽造這些文書需要時間、筆墨、甚至模仿筆跡，他們是在何處逼迫您完成的？您身上可有脅迫留下的傷痕？」
一連串的問題如同連珠炮，問得何素臉色微白，一時語塞。她剛才的指控更多是情緒宣洩和即興表演，哪裡來得及編造如此詳細的細節？
張程不給何素思考的時間，繼續逼問：「還有你，何國丈！你說這些是偽造的，那敢不敢現在就派人，隨老夫一同去你府中暖閣下的密道、去你書房暗格中搜查？！看看那裡有沒有朝歌來的靈髓秘寶，有沒有來不及處理的往來密函？！看看那暖閣之中，是否還殘留著血法邪陣的痕跡？！」
何勖臉色陰沉，沒有立刻回答。
張程環視眾人，痛心疾首：「諸位同僚！黑風峪慘案，先王與數千將士血染疆場，屍骨未寒！邊軍近在咫尺卻按兵不動，這是鐵一般的事實！豈是他何勖一句『為全局考量』就能輕輕揭過的？
那些失蹤的平民百姓，他們的家人的狀紙早已堆滿府衙！豈是一句『合法買賣』就能掩蓋的？」
他指向那些被呂拓救出、此刻站在他身後的官員：「我們這些人，為何下獄？是因為我們看到了不該看的，說了不該說的！
我們今日敢站在這裡，就是以性命和名譽作保，呂拓殿下乃先王血脈，何勖之罪，罄竹難書！」
張程德高望重，他的發言有理有據，擲地有聲。再加上那些被救官員的現身說法，以及韓令沉默卻如山般矗立的姿態，原本有些被何勖煽動的中立派和動搖者，漸漸冷靜下來，目光重新變得審慎。
是啊，何素的反水太過突兀，指控缺乏細節。
何勖的辯解雖圓滑，卻無法解釋黑風峪見死不救的核心指控，也無法完全洗脫與邪術士勾結的嫌疑。
相比之下，呂拓一方拿出的證據更顯紮實，張程等人的信譽也更高。
廳內喧譁漸息，一種無聲的壓力開始向何勖一方傾斜。
何勖何等人物，立刻感知到了氣氛的變化。他知道，僅靠何素臨陣反水和自己的狡辯，恐怕難以完全扭轉乾坤了。尤其是張程提出要當場搜查，這讓他投鼠忌器。
眼見大勢漸去，何勖眼中閃過一絲狠絕與果決。他忽然仰頭，發出一聲長笑，笑聲中帶著沙場老將的豪邁與蒼涼：
「哈哈哈！好！好一個張程！好一個『公道人心』！」他止住笑，目光如電，直視呂拓，「呂拓！任你巧舌如簧，勾結外人，煽動群臣！但你想坐這東虞的王位，光靠這些陰謀詭計，還不夠格！」
他猛地踏前一步，聲震屋瓦：「老夫何勖，十五歲從軍，三十歲拜將，為先王、為東虞流過血、立過功！
這滿朝文武，多少人的父輩曾與老夫並肩作戰！今日，老夫不與你做口舌之爭！咱們就以武人的方式，做個了斷！」
「鏘」的一聲，他竟然拔出了腰間作為裝飾的佩劍。他撕開官袍前襟，露出精悍胸膛和累累傷疤：「就在這議事廳，就在列祖列宗和諸位同僚面前，你我角斗！生死不論！若你勝，老夫認罪伏法，任由處置！若你敗，就帶著你的西岐朋友，滾出東虞，永世不得再提今日之事！你——可敢？！」
武將角斗，古老的法則。在局勢僵持、法理與人心糾纏不清時，這往往是最直接、最能讓所有人信服的解決方式。何勖此舉，既是最後一搏，也是為自己保留最後一絲體面——就算死，也死在戰場上，而非刑場上。
所有人的目光再次聚焦呂拓。
呂拓胸膛起伏，看著眼前這個既是仇敵、又曾是國家支柱的老人，看著他身上那些記錄著往昔榮耀與傷痛的疤痕，心中情緒翻騰。但他沒有猶豫。
「有何不敢！」呂拓同樣踏前一步，脫下外袍，露出結實且布滿更多生活磨礪痕跡的身軀，「何勖，今日我就替先王，替東虞枉死的將士和百姓，與你做個了斷！」
「取劍來！」
兩柄長劍送上。廳中空地再開。
沒有廢話，兩人持劍相對，殺氣瀰漫。
何勖雖年長，但基本功紮實，經驗豐富，第一劍就穩狠兼備，直取要害。
呂拓靈活閃避，反擊凌厲，招式帶著市井與牢獄中淬鍊出的野性。劍光閃爍，腳步騰挪，金鐵交鳴聲不絕於耳。
三十回合，五十回合……何勖氣力漸衰，呂拓卻越戰越勇，抓住對方一個細微破綻，長劍如毒蛇出洞，猛地突破防禦，劍尖穩穩停在何勖咽喉前一寸。
汗珠從何勖額頭滾落。他長嘆一聲，手中劍「噹啷」落地。
「你贏了。」
呂拓收劍，氣息也有些急促。他看著瞬間仿佛蒼老了許多的何勖，沉聲道：「我不殺你。」
何勖猛地抬眼。
呂拓轉身，看向韓令，抱拳道：「韓令守望者。黑風峪一戰，赤眉守望者忠勇殉難，傷亡慘重，此皆因何勖違抗軍令、坐視不理所致。他欠守望者一筆血債。」
他又看向滿朝文武，朗聲道：「何勖之罪，按律當誅。赤眉守望者只為抗擊血疫存續。若將何勖交由守望者，令其飲下血傀之血，經受入盟之禮。
若能熬過，便讓他加入守望者，從此脫離俗世權位，以殘生贖罪，為天下蒼生抗擊血疫而戰，直至生命終結。若熬不過，便是天意昭昭，血債血償！」
他停頓一下，目光掃過那些神色複雜的、曾經親近何勖的貴族：「如此，既懲其罪，又令其贖，亦免使東虞再因誅殺重臣而動盪。更能彰顯我東虞新舊交替之際，法外尚容情理，懲惡亦存仁心。」
此言一出，眾人反應各異。張程等人微微頷首，認為此舉既徹底杜絕了何勖的政治後患，又用最殘酷的方式懲罰了他，還展現了新王的胸懷，有利於安撫何勖舊部，爭取更廣泛的貴族支持。確實比直接殺掉更周全。
一些原本為何勖擔憂的貴族，面色也緩和了些。至少，保住了性命和最後的體面。
韓令面無表情地上前，看著何勖：「赤眉守望者，接受此議。何勖，你意如何？」
何勖臉色灰白，身體微微顫抖。加入守望者，失去一切權力、地位、財富，終日與血疫污穢為伍，承受侵蝕之苦，隨時可能死得不明不白。這簡直是精心設計的、針對他這種權欲之人的極致折磨。
但他看看四周。張程等人的冷眼，昔日同僚的複雜目光，女兒何素蒼白失神的臉，還有呂拓那看似寬仁實則決絕的眼神……他知道，自己已無選擇。
「……好。」何勖的聲音乾澀沙啞，他努力挺直脊樑，仿佛要維持最後的尊嚴，「我何勖……認輸，認罰。既為武將，應承之事，決不反悔。」
他看向呂拓和姬發，眼中仍有不甘與輕視：「呂拓，姬發……你們贏了這一局。但興邦治國，非是兒戲。光鮮背後，總有污穢；王座之下，必埋白骨。你們今日所為，看似光明磊落，實則……幼稚。希望你們將來，不會後悔今日的『仁慈』與『天真』。」
說完，他不再看任何人，轉向韓令：「來吧。」
韓令取出一隻陶碗。熟悉的暗紅色液體，散發著不祥的氣息。
在滿廳文武的注視下，何勖接過陶碗，手穩如磐石，仰頭，一飲而盡。
痛苦的折磨隨之而來。何勖倒在地上，痙攣，低吼，皮膚下暗紅脈絡凸起。過程與申公豹等人當日無異，但或許是因為他年紀更大，或許是因為意志中的不甘與怨憤加劇了對抗，其痛苦狀似乎更為慘烈。時間一點點流逝，每一息都顯得漫長。
終於，掙扎漸息。何勖渾身被冷汗和血污浸透，顫巍巍地重新站起時，左眉上方，已然多了一道與其他守望者無異的暗紅豎痕。
他熬過來了。從東虞國丈，變成了赤眉守望者何勖。
他的眼神空茫了一瞬，隨即被一種深沉的疲憊和漠然取代。他對著韓令，以及廳中眾人，抱了抱拳，沒有說話，默默走到了韓令身後，如同其他守望者一樣垂手而立。
往日的權勢、野心、算計，仿佛都隨著那碗血傀之血，被封鎖在了那具逐漸開始承受永恆侵蝕的身軀里。
處理完何勖，眾人的目光自然落在了何素身上。
何素此刻臉色慘白，孤零零地站在大廳中央。
呂拓看著她，眼中沒有多少情緒：「先王后何素，勾結外邦、誣陷忠良、擾亂朝綱，其心可誅。念你乃先王遺孀，且最終未造成不可挽回之後果……免去死罪。
即日起，削去一切封號權柄，移居北苑『靜思堂』，非詔不得出，非特令不得見外客。一應供給，按例減半。望你餘生，靜思己過。」
北苑靜思堂，就是之前軟禁她的地方，如今成了她永久的囚籠。對於何素這樣一生浸淫權術、以野心為食的政治動物而言，失去自由、權力和與外界的聯繫，在孤寂中慢慢耗盡餘生，無疑是比死亡更殘忍的刑罰。
何素身體晃了晃，沒有求饒，也沒有爭辯。她似乎瞬間被抽走了所有精氣神，只是木然地對著呂拓的方向，行了一個極其僵硬、標準的宮廷禮，然後在兩名面無表情的宮人「陪同」下，如同幽魂般，緩緩退出了議事廳。
她的政治生涯，伴隨著她父親權勢的崩塌，一起落幕了。
塵埃，終於落定。
在張程等重臣的主持與見證下，呂拓的血脈得到宗室與重臣聯席會議的初步確認。
鑑於國難當頭，東虞不可久無主君，群臣共推呂拓以「攝政」之名，總攬國政，待局勢稍穩、先王喪儀完畢後，再行登基大典。
呂拓當即行使攝政之權，頒布了一系列命令：肅清何勖餘黨，撫恤黑風峪陣亡將士及被殘害平民家屬，整飭邊防，清點府庫。
最重要的一項——正式與西岐特使姬發籤署盟約，東虞加入以抗擊血疫為最高目標的諸侯聯盟，承諾在必要時刻出兵，與西岐及其他盟友並肩作戰。
數日後，濟濼城外，十里長亭。
東虞局勢初定，姬發一行辭行西歸。
隊伍中多了東虞派出的使節、首批支援的物資車隊，以及韓令所率領的、願意繼續跟隨姬發前往西岐商議聯合清剿行動的十餘名赤眉守望者——何勖沉默地站在其中，已然換了灰褐色的守望者服飾，面目隱藏在兜帽陰影下，再無往日國丈威儀。
呂拓親自相送，他已換下戎裝，穿著一身便於行動的深色勁裝，眉宇間少了幾分暴戾，多了幾分沉甸甸的責任。
「姬發，大恩不言謝。」呂拓鄭重抱拳，「東虞經此一劫，百廢待興，但聯盟之約，呂拓銘記於心，絕不敢忘。待國內稍安，必親提一旅之師，與西岐共赴國難！」
姬發回禮：「呂拓兄言重了。血疫乃天下公敵，同舟共濟，方是正道。望兄早日安定東虞，你我攜手，廓清陰霾。」兩人相視，皆看到對方眼中的凝重與決心。未來的路，註定充滿血火。
韓令對呂拓微微頷首：「呂拓殿下，守望者會信守承諾。東虞邊境的血疫動向，我們會持續關注。此外，」他看了一眼馬車中依舊昏迷的申公豹，「此人是難得的術士，或與對抗血疫有莫大助益，我需帶他回西岐，與史元先生全力施救。」
「有勞韓令守望者。」呂拓道。
呂尚默然做著最後的行裝檢查。妲己上了馬車，透過車窗，目光掠過眾人忙碌的背影，又望向漸行漸遠的濟濼城牆，神色複雜。
史元最後查看了一下申公豹的狀況，嘆了口氣，登上車轅。
車馬啟動，揚起塵土。
呂拓獨立高坡，目送盟友遠去，直到旌旗消失在道路盡頭。他回身，望向身後初定卻滿目瘡痍的國土，望向濟濼城頭那面在風中獵獵作響、象徵著新時代開始的旗幟。