第17章 歧路
姬發、呂尚、呂拓、韓令四人從何勖府邸艱難脫身，四人靠在冰冷的磚牆上，劇烈喘息。每個人臉上、手上都殘留著暗紅色的血痕——那是賀如煉「血縛陣」留下的侵蝕痕跡。
「那老怪物……」呂拓抹了把臉上的冷汗和灰土，聲音還帶著後怕的微顫，「到底是什麼東西？那血霧……碰到就像要被吸乾魂魄！」
韓令閉目調息，驅散著體內殘餘的污穢氣息。他睜開眼，沉聲道：「不是東西，是**人**——一個將血法修煉到極高境界的術士。他的法陣能抽取生靈痛苦與死亡時逸散的負面靈能，混合血疫污染，形成那種腐蝕血肉、侵蝕心神的邪力。這種手段……即使在朝歌，也屬于禁忌中的禁忌。」
「何勖竟敢窩藏這等人物！」姬發咬牙，拳頭攥緊，指甲陷進掌心，「還用東虞子民……做他們的『材料』！」
巷口傳來急促的腳步聲，是聞訊趕來的巡城兵丁。四人立刻屏息，縮進更深處的陰影。直到腳步聲遠去，呂尚才低聲道：「少主，此地不宜久留。賀如煉未死，何勖很快就會反應過來，全城搜捕我們。」
「走！」姬發當機立斷。
在呂拓的帶領下，他們如同地鼠般在濟濼城錯綜複雜的小巷和排水暗道中穿行。呂拓對濟濼下城的了解遠超常人想像，哪裡有三教九流的聚集地，哪裡是衛兵巡邏的盲區，他了如指掌。一個時辰後，他們終於回到了城南那處廢棄的民宅。
史元早已焦急等待多時，見眾人歸來，立刻上前查看傷勢。申公豹仍昏迷不醒，但氣息略穩。妲己臉色蒼白地迎上來，目光迅速掃過眾人，見姬發雖狼狽卻無大礙，明顯鬆了口氣，隨即又看向呂尚，見他手臂和脖頸處有幾道明顯的暗紅擦傷，眉頭微蹙。
「快，坐下。」史元不容分說，將幾人按在破木板上，掏出藥粉和銀針。他先處理韓令胸口那道最深的爪痕——那是之前黑風峪鑿齒留下的舊傷，此番劇烈運動又崩裂了。接著是姬發和呂拓身上的血霧侵蝕傷。
輪到呂尚時，史元的手頓了頓。他仔細檢查了呂尚手臂上的傷痕，又抬眼看了看呂尚的眼睛，眉頭皺得更緊。那傷痕看似與旁人無異，但史元能感覺到，其下的皮肉組織受損程度遠輕於表面，甚至有一股極其微弱、卻純淨溫和的靈能在自發修復。他深深看了呂尚一眼，沒說話，只是手法格外輕柔地敷上藥。
「情況如何？」姬發待史元處理完畢，立刻問道。
史元搖頭：「賀如煉的血法陰毒霸道，這些傷需每日用特殊藥膏拔毒，否則會折損元氣。申公豹更麻煩，他體內本就有血傀之血和鑿齒留下的污染，此番又近距離接觸了那等濃度的血怨法陣，幾種邪力在他體內衝撞……我只能盡力穩住，能否醒來，何時醒來，看天意。」
氣氛沉重。
呂拓一拳砸在旁邊的土牆上，牆灰簌簌落下：「難道就這麼算了？賀如煉不死，何勖不倒，東虞的子民還要被當作豬羊一樣販賣屠戮！先王若在天有靈，豈能瞑目！」
「當然不能算了。」姬發的聲音冰冷，卻異常堅定，「但賀如煉的手段你們也看到了。正面硬拼，我們毫無勝算。他那血怨法陣，若非……若非那密室里的怪物突然失控，我們此刻已是瓮中之鱉。」
他頓了頓，看向韓令：「守望者，你對血法了解多少？可有克制之法？」
韓令沉默片刻，緩緩道：「血法源於碧落深處最污穢陰暗的角落，是以生靈鮮血、痛苦、恐懼為燃料的邪術。它威力巨大，進展極快，但反噬也極強，修煉者往往心智扭曲，最終淪為只知殺戮與掠奪的怪物。克制之法……赤眉守望者依靠體內血傀之血形成的『赤眉印記』，能一定程度上抵抗血疫污染和部分負面靈能侵蝕，但對專精血法的術士，效果有限。真正能克制血法的，是至陽至剛、或至淨至純的力量——比如強大的真火，或者……某些極其罕見、天生對污穢有淨化作用的天賦或器物。」
姬發陷入沉思。真火？隨即泄了口氣：「申公豹身負重傷，隊裡唯一的術士如今昏迷不醒，何談真火？」
「我們不能坐等。」呂拓打斷他的思緒，眼中燃燒著決絕的火焰，「賀如煉經此一亂，要麼加強防備，要麼……可能會轉移！若讓他帶著何勖的罪證和那些『材料』逃回朝歌，我們就再也沒機會了！必須趁亂，在他反應過來之前，幹掉他！」
「怎麼找？」妲己忍不住開口，聲音帶著憂慮，「何勖府邸現在必定戒備森嚴，我們剛逃出來，再闖一次，無異於自投羅網。」
呂尚一直安靜聽著，此刻忽然開口：「賀如煉逃遁時，走的是密道。」
眾人看向他。
「我當時在最後，回頭看了一眼。」呂尚回憶著，「暖閣被那失控怪物撞破，賀如煉被纏住片刻，我們衝出法陣範圍。但在我躍出後牆前，用眼角餘光瞥見，賀如煉擺脫了怪物，沒有從正門或窗戶離開，而是退入了暖閣內間，那裡……地面似乎有暗門開啟的痕跡。他應該是通過密道離開了。」
密道！
「何勖府邸有直通城外的密道，這不奇怪。」呂拓眼睛一亮，「這些權貴最惜命，必定留有後路。若能找到密道入口……」
「太危險。」史元立刻反對，「且不說密道內機關重重，賀如煉很可能就在裡面等著我們！他的血法在狹窄空間內威力更大！少主，此事還需從長計……」
「沒有時間『從長計議』了，史元先生。」姬發站起身，打斷了他。姬發臉上還帶著傷，眼神卻銳利如出鞘的劍，「賀如煉是扳倒何勖的關鍵，也是斬斷朝歌伸向東虞黑手的利劍。此獠不除，東虞永無寧日，聯盟之事更是空中樓閣。風險再大，也必須一試。」
他看向眾人，聲音斬釘截鐵：「我意已決。韓令守望者，你對污穢感應最強，需你同行。呂拓兄，你是先王呂涉的親人，眼下王位空懸，此行我不能讓你涉險。至於其他人——」
他的目光落在史元、妲己和昏迷的申公豹身上：「史元先生，請你務必照看好申公豹和此處。妲己姑娘，你身份特殊，不宜再涉險，留下也有個照應。」最後，他看向呂尚，「呂尚，你也留下。此行兇險，你武藝不精，不必跟著冒險。」
「少主！」呂尚幾乎立刻出聲。
「不必多說。」姬發揮手，語氣不容置疑，「你跟著我這些時日，屢次涉險，忠心可嘉。但這次不同，賀如煉絕非尋常敵人。你留下，保護好史元先生和妲己姑娘，就是大功一件。」
呂尚心中焦急。玄鳳的預言言猶在耳——「你是他命運中最關鍵的『變數』，也是唯一的『鑰匙』。沒有你的輔佐與守護，他所行之路將遍布荊棘，最終功敗垂成。」姬發此去，直面精通血法禁術的賀如煉，九死一生。自己怎能留下？
「少主，我……」
「姬發殿下！」呂拓忽然開口，聲音不大，卻帶著一股不容忽視的力量，「讓我去。」
姬發看向他。
呂拓站起身，拍了拍身上的塵土。這個在牢獄中長大的王子，此刻身上沒有半分貴族的驕矜，只有一種從底層磨礪出來的、混著泥土和血氣的硬朗。「我不是以什麼『東虞王位繼承人』的身份要求你。那個名頭，現在屁用沒有。」他扯了扯嘴角，笑容有些苦澀，更多的是決絕，「我是以一個看到自己國家子民被當作牲畜販賣、被邪法殘害的東虞人的身份，要求親手去終結這個禍害。賀如煉在東虞作惡，吸的是東虞人的血，我無法坐視不管。」
他走到姬發麵前，目光灼灼：「我知道我武藝或許不如你麾下精銳。但我熟悉濟濼城的每一處暗角，包括何勖府邸周圍那些達官貴人根本不會看一眼的污水溝、乞丐窩。密道出口可能會設在常人想不到的地方。」
他頓了頓，聲音低沉下去：「讓我一起去，至少……讓我為東虞做點什麼。別把我當儲君，就當我是個想為民除害的……俠客吧。」
一番話，說得平靜，卻字字砸在人心上。連韓令看他的眼神都多了幾分認同。
姬發凝視著呂拓，良久，緩緩點頭：「好。你同去。」
「還有我。」呂尚再次開口，這次語氣更加堅決。
姬發皺眉：「呂尚，你……」
「少主，我武藝是不行，但我跑得快，眼力好，耳朵靈。」呂尚飛快地說，「密道之內，情況不明，需要有人探路、警戒、傳遞消息。這些瑣碎事，韓令和呂拓殿下未必方便做。我雖不能正面殺敵，但至少可以當個合格的眼睛和耳朵。況且……」他看了一眼姬發，「我是您的貼身僕役，您去哪兒，我理應伺候左右。這是本分。」
「此非兒戲！賀如煉……」
「正因不是兒戲，我才更要去！」呂尚難得地提高了聲音，打斷了姬發。他意識到自己有些失態，深吸一口氣，壓下翻湧的情緒，低聲道：「少主，南鄂礦道、西岐地穴、還有剛才的何勖府邸……我都跟著您闖過來了。我知道危險，但我更知道，留在後面等待的滋味，不好受。請讓我盡一份力。我保證，絕不拖累大家，遇到危險，我……我一定跑得比誰都快，至少能把消息帶回來。」
他抬起頭，目光堅定地望著姬發。
姬發看著眼前這個總是低眉順目、關鍵時刻卻屢屢展現出超乎尋常膽識和急智的年輕僕役，心中複雜難言。拒絕的話到了嘴邊，卻說不出口。
「罷了。」姬發最終嘆了口氣，抬手重重拍了拍呂尚的肩膀，「跟緊我，機靈點。若事不可為，我讓你跑，你必須立刻跑，不准回頭！這是命令！」
「是！」呂尚用力點頭。
史元張了張嘴，想說什麼，最終化作一聲沉重的嘆息，默默將幾包解毒、寧神的藥塞進呂尚懷裡，低聲道：「一切小心。活著回來。」
妲己走到姬發麵前，將一枚小巧的、散發著淡淡清香的香囊遞給他：「這是我特製的寧神香，或許……能幫你們抵擋一些怨念侵擾。」她的目光在姬發和呂尚臉上停留了一瞬，眼中有關切，也有一絲難以言喻的擔憂。
姬發接過香囊，觸手微溫：「多謝妲己姑娘。」
計劃既定，不再拖延。
四人稍作休整，處理傷口，補充水分和乾糧。韓令將赤眉守望者之間緊急聯絡的骨笛交給史元，囑咐若有變故，以此笛聲為號。
趁著天色尚未大亮，城中的混亂還未完全平息，四人再次潛入夜色。
呂拓的判斷沒錯。賀如煉這等人物，又是通過密道逃遁，其出口絕不會設在顯眼處。他們繞到府邸背靠的丘陵地帶，這裡林木稀疏，亂石堆積，靠近城牆根，還有一條渾濁的水溝蜿蜒而過，平日罕有人至。
韓令閉目感應，他指向水溝上游一處被茂密藤蔓和垃圾掩蓋的石壁：「那裡……有殘留的污穢氣息，很新鮮，還夾雜著淡淡的血腥。」
四人小心翼翼靠近。撥開藤蔓和垃圾，石壁上赫然出現一道極其隱蔽的、人工開鑿的痕跡，形似一道門戶，但嚴絲合縫，看不出開關。
「是這裡。」呂拓仔細查看門縫，「有最近開啟的痕跡，灰塵被蹭掉了。開關應該就在附近。」
眾人分頭尋找。呂尚的目光落在石壁旁一叢看似雜亂的野草上。他蹲下身，仔細觀察，發現幾株草的根部有被輕微碾壓的痕跡。他伸手探入草叢底部，觸摸到一塊略微鬆動的石塊。
輕輕一按。
「咔噠」一聲輕響，石壁悄無聲息地向內滑開一道僅容一人側身通過的縫隙，一股陰冷、潮濕、混合著濃重血腥和陳腐氣息的風，從黑暗中撲面而來。
密道入口，找到了。
縫隙內是向下的粗糙石階，深不見底，黑暗如同實質。
姬發點燃一支特製的火折，當先踏入。韓令緊隨其後，赤眉印記在黑暗中發出微弱的紅光。拓、尚二人殿後。
石階陡峭，蜿蜒向下。空氣越來越渾濁，血腥味和另一種難以形容的、仿佛什麼東西緩慢腐爛的甜膩臭味越來越濃。石壁上開始出現暗紅色的、仿佛潑濺上去又乾涸已久的污漬。
走了約一刻鐘，石階終於到了盡頭，前方是一條較為寬闊的、人工修葺過的甬道。甬道兩側不再是天然岩石，而是規整的青磚。
然而，就在甬道前方不遠處，出現了四條完全一模一樣的岔路口。
四條黑洞洞的通道，向著不同方向延伸，消失在絕對的黑暗裡。路口沒有任何標記，地面和牆壁也看不出明顯的選擇痕跡。
「該死！」呂拓低罵一聲，「這老狐狸！竟然狡兔三窟！」
韓令蹲下身，仔細感應：「四條通道都有污穢氣息殘留，但……強度似乎差不多。賀如煉很小心，可能用了某種方法掩蓋或干擾了真正的去向。」
姬發眉頭緊鎖。時間緊迫，他們不可能一條條去試。
「分頭。」他沉聲道，「必須儘快找到賀如煉，不能給他喘息或轉移的時間。我們四人，各選一條。」
「不可！」韓令立刻反對，「密道內情況不明，賀如煉可能在任何一條通道中設下陷阱或埋伏。分頭行動，力量分散，太危險！」
「但沒有更好的辦法。」姬發道，「拖得越久，變數越大。韓令守望者，你經驗最豐富，感知最強，走最左邊這條。呂拓，你走右邊第一條。我走右邊第二條。」他頓了頓，看向呂尚，「呂尚，你跟我一起。」
「少主，」呂尚卻搖了搖頭，「分頭行動是為了提高找到賀如煉的機率。我跟您走同一條，等於浪費了一個方向。我雖然武藝不精，但逃命的本事還是有的。讓我單獨探一條路吧。我保證，絕不冒進，一旦發現異常或危險，立刻退回這裡匯合，或者用您教我的哨音示警。」
「不行！」姬發斷然拒絕，「太危險！賀如煉若在其中一條通道里，你單獨遇上，必死無疑！」
「正因危險，才更不能讓少主您獨自冒險。」呂尚堅持，「我跟您一起，若真遇上賀如煉，我這點本事也幫不上忙，反而可能拖累您。不如讓我探一條相對可能安全的路，萬一我這條是生路或能找到其他線索呢？」
他語氣懇切，理由也似乎充分。姬發看著呂尚在火炬光暈下顯得格外認真的臉，一時語塞。這個僕役，平時看著溫順服從，一旦犟起來，竟也有幾分讓人無可奈何的執拗。
「讓他去吧。」呂拓忽然開口，他看著呂尚，「我看這小子機靈得很，不像短命相。況且，他說得對，多一個人探路，多一分機會。總比我們四個擠在一條道里，被賀如煉一鍋端了強。」
韓令沉吟片刻，也微微頷首：「呂尚小友身手敏捷，心思縝密，或可一試。但切記，以探查為主，絕不可戀戰，發現不對，立刻撤回！」
見韓令和呂拓都同意，姬發雖仍不放心，但也知道這是眼下最合理的安排。他深深看了呂尚一眼，從懷中掏出一枚小巧的、雕刻著西岐玄鳥紋的銅哨，塞進呂尚手裡：「拿著。遇到危險，用力吹響，我會立刻趕來。記住，保命第一！」
「是，少主！」呂尚接過銅哨，握緊。
「那麼，各自小心。」姬發最後看了一眼三條未知的黑暗通道，深吸一口氣，「無論有無發現，半個時辰後，回到此處匯合。若遇險，以哨音為號。行動！」
韓令率先走入最左邊的通道，身影很快被黑暗吞噬。呂拓對姬發和呂尚點點頭，選擇了右邊第一條，也消失不見。
姬發看向呂尚，指了指右邊第二條：「你走這條。我走中間這條。」他竟然臨時改變了分配。
「少主？」呂尚一愣。
「少廢話，聽令！」姬發不容置疑，拍了拍他的肩，「小心點。」說完，轉身踏入了中間那條通道。
呂尚看著姬發消失在黑暗中的背影，心中暖流涌動。少主是擔心他，故意將可能更安全的路線讓給他嗎？他握緊手中的銅哨和火炬，轉身面向自己面前的通道——右邊第二條。
然而，在轉身的剎那，呂尚的瞳孔深處，那淡金色的碎芒微微一閃。
在他的靈視中，四條通道呈現出截然不同的景象。最左邊和右邊第一條通道，瀰漫著較為均勻、但相對稀薄的暗紅色污穢氣息，如同散開的煙霧。
而他面前的右邊第二條通道……深處的黑暗裡，一團凝實、粘稠、如同活物般緩緩蠕動的暗紅色靈能核心，正散發著令人心悸的邪惡與強大波動。
賀如煉，就在這條通道深處。
呂尚沒有絲毫猶豫，邁步踏入了這條最危險的通道。
其實呂尚早就分辨出來賀如煉真正的去向。從靠近密道入口開始，他就能隱約感知到那股獨特的、混合了血疫污染與無數痛苦怨念的血法靈能波動。進入甬道後，那波動更加清晰。在岔路口，其他三條通道的氣息是「殘留」和「擴散」，唯有這一條，是「源頭」與「匯聚」。
「那老怪物……」呂拓抹了把臉上的冷汗和灰土，聲音還帶著後怕的微顫，「到底是什麼東西？那血霧……碰到就像要被吸乾魂魄！」
韓令閉目調息，驅散著體內殘餘的污穢氣息。他睜開眼，沉聲道：「不是東西，是**人**——一個將血法修煉到極高境界的術士。他的法陣能抽取生靈痛苦與死亡時逸散的負面靈能，混合血疫污染，形成那種腐蝕血肉、侵蝕心神的邪力。這種手段……即使在朝歌，也屬于禁忌中的禁忌。」
「何勖竟敢窩藏這等人物！」姬發咬牙，拳頭攥緊，指甲陷進掌心，「還用東虞子民……做他們的『材料』！」
巷口傳來急促的腳步聲，是聞訊趕來的巡城兵丁。四人立刻屏息，縮進更深處的陰影。直到腳步聲遠去，呂尚才低聲道：「少主，此地不宜久留。賀如煉未死，何勖很快就會反應過來，全城搜捕我們。」
「走！」姬發當機立斷。
在呂拓的帶領下，他們如同地鼠般在濟濼城錯綜複雜的小巷和排水暗道中穿行。呂拓對濟濼下城的了解遠超常人想像，哪裡有三教九流的聚集地，哪裡是衛兵巡邏的盲區，他了如指掌。一個時辰後，他們終於回到了城南那處廢棄的民宅。
史元早已焦急等待多時，見眾人歸來，立刻上前查看傷勢。申公豹仍昏迷不醒，但氣息略穩。妲己臉色蒼白地迎上來，目光迅速掃過眾人，見姬發雖狼狽卻無大礙，明顯鬆了口氣，隨即又看向呂尚，見他手臂和脖頸處有幾道明顯的暗紅擦傷，眉頭微蹙。
「快，坐下。」史元不容分說，將幾人按在破木板上，掏出藥粉和銀針。他先處理韓令胸口那道最深的爪痕——那是之前黑風峪鑿齒留下的舊傷，此番劇烈運動又崩裂了。接著是姬發和呂拓身上的血霧侵蝕傷。
輪到呂尚時，史元的手頓了頓。他仔細檢查了呂尚手臂上的傷痕，又抬眼看了看呂尚的眼睛，眉頭皺得更緊。那傷痕看似與旁人無異，但史元能感覺到，其下的皮肉組織受損程度遠輕於表面，甚至有一股極其微弱、卻純淨溫和的靈能在自發修復。他深深看了呂尚一眼，沒說話，只是手法格外輕柔地敷上藥。
「情況如何？」姬發待史元處理完畢，立刻問道。
史元搖頭：「賀如煉的血法陰毒霸道，這些傷需每日用特殊藥膏拔毒，否則會折損元氣。申公豹更麻煩，他體內本就有血傀之血和鑿齒留下的污染，此番又近距離接觸了那等濃度的血怨法陣，幾種邪力在他體內衝撞……我只能盡力穩住，能否醒來，何時醒來，看天意。」
氣氛沉重。
呂拓一拳砸在旁邊的土牆上，牆灰簌簌落下：「難道就這麼算了？賀如煉不死，何勖不倒，東虞的子民還要被當作豬羊一樣販賣屠戮！先王若在天有靈，豈能瞑目！」
「當然不能算了。」姬發的聲音冰冷，卻異常堅定，「但賀如煉的手段你們也看到了。正面硬拼，我們毫無勝算。他那血怨法陣，若非……若非那密室里的怪物突然失控，我們此刻已是瓮中之鱉。」
他頓了頓，看向韓令：「守望者，你對血法了解多少？可有克制之法？」
韓令沉默片刻，緩緩道：「血法源於碧落深處最污穢陰暗的角落，是以生靈鮮血、痛苦、恐懼為燃料的邪術。它威力巨大，進展極快，但反噬也極強，修煉者往往心智扭曲，最終淪為只知殺戮與掠奪的怪物。克制之法……赤眉守望者依靠體內血傀之血形成的『赤眉印記』，能一定程度上抵抗血疫污染和部分負面靈能侵蝕，但對專精血法的術士，效果有限。真正能克制血法的，是至陽至剛、或至淨至純的力量——比如強大的真火，或者……某些極其罕見、天生對污穢有淨化作用的天賦或器物。」
姬發陷入沉思。真火？隨即泄了口氣：「申公豹身負重傷，隊裡唯一的術士如今昏迷不醒，何談真火？」
「我們不能坐等。」呂拓打斷他的思緒，眼中燃燒著決絕的火焰，「賀如煉經此一亂，要麼加強防備，要麼……可能會轉移！若讓他帶著何勖的罪證和那些『材料』逃回朝歌，我們就再也沒機會了！必須趁亂，在他反應過來之前，幹掉他！」
「怎麼找？」妲己忍不住開口，聲音帶著憂慮，「何勖府邸現在必定戒備森嚴，我們剛逃出來，再闖一次，無異於自投羅網。」
呂尚一直安靜聽著，此刻忽然開口：「賀如煉逃遁時，走的是密道。」
眾人看向他。
「我當時在最後，回頭看了一眼。」呂尚回憶著，「暖閣被那失控怪物撞破，賀如煉被纏住片刻，我們衝出法陣範圍。但在我躍出後牆前，用眼角餘光瞥見，賀如煉擺脫了怪物，沒有從正門或窗戶離開，而是退入了暖閣內間，那裡……地面似乎有暗門開啟的痕跡。他應該是通過密道離開了。」
密道！
「何勖府邸有直通城外的密道，這不奇怪。」呂拓眼睛一亮，「這些權貴最惜命，必定留有後路。若能找到密道入口……」
「太危險。」史元立刻反對，「且不說密道內機關重重，賀如煉很可能就在裡面等著我們！他的血法在狹窄空間內威力更大！少主，此事還需從長計……」
「沒有時間『從長計議』了，史元先生。」姬發站起身，打斷了他。姬發臉上還帶著傷，眼神卻銳利如出鞘的劍，「賀如煉是扳倒何勖的關鍵，也是斬斷朝歌伸向東虞黑手的利劍。此獠不除，東虞永無寧日，聯盟之事更是空中樓閣。風險再大，也必須一試。」
他看向眾人，聲音斬釘截鐵：「我意已決。韓令守望者，你對污穢感應最強，需你同行。呂拓兄，你是先王呂涉的親人，眼下王位空懸，此行我不能讓你涉險。至於其他人——」
他的目光落在史元、妲己和昏迷的申公豹身上：「史元先生，請你務必照看好申公豹和此處。妲己姑娘，你身份特殊，不宜再涉險，留下也有個照應。」最後，他看向呂尚，「呂尚，你也留下。此行兇險，你武藝不精，不必跟著冒險。」
「少主！」呂尚幾乎立刻出聲。
「不必多說。」姬發揮手，語氣不容置疑，「你跟著我這些時日，屢次涉險，忠心可嘉。但這次不同，賀如煉絕非尋常敵人。你留下，保護好史元先生和妲己姑娘，就是大功一件。」
呂尚心中焦急。玄鳳的預言言猶在耳——「你是他命運中最關鍵的『變數』，也是唯一的『鑰匙』。沒有你的輔佐與守護，他所行之路將遍布荊棘，最終功敗垂成。」姬發此去，直面精通血法禁術的賀如煉，九死一生。自己怎能留下？
「少主，我……」
「姬發殿下！」呂拓忽然開口，聲音不大，卻帶著一股不容忽視的力量，「讓我去。」
姬發看向他。
呂拓站起身，拍了拍身上的塵土。這個在牢獄中長大的王子，此刻身上沒有半分貴族的驕矜，只有一種從底層磨礪出來的、混著泥土和血氣的硬朗。「我不是以什麼『東虞王位繼承人』的身份要求你。那個名頭，現在屁用沒有。」他扯了扯嘴角，笑容有些苦澀，更多的是決絕，「我是以一個看到自己國家子民被當作牲畜販賣、被邪法殘害的東虞人的身份，要求親手去終結這個禍害。賀如煉在東虞作惡，吸的是東虞人的血，我無法坐視不管。」
他走到姬發麵前，目光灼灼：「我知道我武藝或許不如你麾下精銳。但我熟悉濟濼城的每一處暗角，包括何勖府邸周圍那些達官貴人根本不會看一眼的污水溝、乞丐窩。密道出口可能會設在常人想不到的地方。」
他頓了頓，聲音低沉下去：「讓我一起去，至少……讓我為東虞做點什麼。別把我當儲君，就當我是個想為民除害的……俠客吧。」
一番話，說得平靜，卻字字砸在人心上。連韓令看他的眼神都多了幾分認同。
姬發凝視著呂拓，良久，緩緩點頭：「好。你同去。」
「還有我。」呂尚再次開口，這次語氣更加堅決。
姬發皺眉：「呂尚，你……」
「少主，我武藝是不行，但我跑得快，眼力好，耳朵靈。」呂尚飛快地說，「密道之內，情況不明，需要有人探路、警戒、傳遞消息。這些瑣碎事，韓令和呂拓殿下未必方便做。我雖不能正面殺敵，但至少可以當個合格的眼睛和耳朵。況且……」他看了一眼姬發，「我是您的貼身僕役，您去哪兒，我理應伺候左右。這是本分。」
「此非兒戲！賀如煉……」
「正因不是兒戲，我才更要去！」呂尚難得地提高了聲音，打斷了姬發。他意識到自己有些失態，深吸一口氣，壓下翻湧的情緒，低聲道：「少主，南鄂礦道、西岐地穴、還有剛才的何勖府邸……我都跟著您闖過來了。我知道危險，但我更知道，留在後面等待的滋味，不好受。請讓我盡一份力。我保證，絕不拖累大家，遇到危險，我……我一定跑得比誰都快，至少能把消息帶回來。」
他抬起頭，目光堅定地望著姬發。
姬發看著眼前這個總是低眉順目、關鍵時刻卻屢屢展現出超乎尋常膽識和急智的年輕僕役，心中複雜難言。拒絕的話到了嘴邊，卻說不出口。
「罷了。」姬發最終嘆了口氣，抬手重重拍了拍呂尚的肩膀，「跟緊我，機靈點。若事不可為，我讓你跑，你必須立刻跑，不准回頭！這是命令！」
「是！」呂尚用力點頭。
史元張了張嘴，想說什麼，最終化作一聲沉重的嘆息，默默將幾包解毒、寧神的藥塞進呂尚懷裡，低聲道：「一切小心。活著回來。」
妲己走到姬發麵前，將一枚小巧的、散發著淡淡清香的香囊遞給他：「這是我特製的寧神香，或許……能幫你們抵擋一些怨念侵擾。」她的目光在姬發和呂尚臉上停留了一瞬，眼中有關切，也有一絲難以言喻的擔憂。
姬發接過香囊，觸手微溫：「多謝妲己姑娘。」
計劃既定，不再拖延。
四人稍作休整，處理傷口，補充水分和乾糧。韓令將赤眉守望者之間緊急聯絡的骨笛交給史元，囑咐若有變故，以此笛聲為號。
趁著天色尚未大亮，城中的混亂還未完全平息，四人再次潛入夜色。
呂拓的判斷沒錯。賀如煉這等人物，又是通過密道逃遁，其出口絕不會設在顯眼處。他們繞到府邸背靠的丘陵地帶，這裡林木稀疏，亂石堆積，靠近城牆根，還有一條渾濁的水溝蜿蜒而過，平日罕有人至。
韓令閉目感應，他指向水溝上游一處被茂密藤蔓和垃圾掩蓋的石壁：「那裡……有殘留的污穢氣息，很新鮮，還夾雜著淡淡的血腥。」
四人小心翼翼靠近。撥開藤蔓和垃圾，石壁上赫然出現一道極其隱蔽的、人工開鑿的痕跡，形似一道門戶，但嚴絲合縫，看不出開關。
「是這裡。」呂拓仔細查看門縫，「有最近開啟的痕跡，灰塵被蹭掉了。開關應該就在附近。」
眾人分頭尋找。呂尚的目光落在石壁旁一叢看似雜亂的野草上。他蹲下身，仔細觀察，發現幾株草的根部有被輕微碾壓的痕跡。他伸手探入草叢底部，觸摸到一塊略微鬆動的石塊。
輕輕一按。
「咔噠」一聲輕響，石壁悄無聲息地向內滑開一道僅容一人側身通過的縫隙，一股陰冷、潮濕、混合著濃重血腥和陳腐氣息的風，從黑暗中撲面而來。
密道入口，找到了。
縫隙內是向下的粗糙石階，深不見底，黑暗如同實質。
姬發點燃一支特製的火折，當先踏入。韓令緊隨其後，赤眉印記在黑暗中發出微弱的紅光。拓、尚二人殿後。
石階陡峭，蜿蜒向下。空氣越來越渾濁，血腥味和另一種難以形容的、仿佛什麼東西緩慢腐爛的甜膩臭味越來越濃。石壁上開始出現暗紅色的、仿佛潑濺上去又乾涸已久的污漬。
走了約一刻鐘，石階終於到了盡頭，前方是一條較為寬闊的、人工修葺過的甬道。甬道兩側不再是天然岩石，而是規整的青磚。
然而，就在甬道前方不遠處，出現了四條完全一模一樣的岔路口。
四條黑洞洞的通道，向著不同方向延伸，消失在絕對的黑暗裡。路口沒有任何標記，地面和牆壁也看不出明顯的選擇痕跡。
「該死！」呂拓低罵一聲，「這老狐狸！竟然狡兔三窟！」
韓令蹲下身，仔細感應：「四條通道都有污穢氣息殘留，但……強度似乎差不多。賀如煉很小心，可能用了某種方法掩蓋或干擾了真正的去向。」
姬發眉頭緊鎖。時間緊迫，他們不可能一條條去試。
「分頭。」他沉聲道，「必須儘快找到賀如煉，不能給他喘息或轉移的時間。我們四人，各選一條。」
「不可！」韓令立刻反對，「密道內情況不明，賀如煉可能在任何一條通道中設下陷阱或埋伏。分頭行動，力量分散，太危險！」
「但沒有更好的辦法。」姬發道，「拖得越久，變數越大。韓令守望者，你經驗最豐富，感知最強，走最左邊這條。呂拓，你走右邊第一條。我走右邊第二條。」他頓了頓，看向呂尚，「呂尚，你跟我一起。」
「少主，」呂尚卻搖了搖頭，「分頭行動是為了提高找到賀如煉的機率。我跟您走同一條，等於浪費了一個方向。我雖然武藝不精，但逃命的本事還是有的。讓我單獨探一條路吧。我保證，絕不冒進，一旦發現異常或危險，立刻退回這裡匯合，或者用您教我的哨音示警。」
「不行！」姬發斷然拒絕，「太危險！賀如煉若在其中一條通道里，你單獨遇上，必死無疑！」
「正因危險，才更不能讓少主您獨自冒險。」呂尚堅持，「我跟您一起，若真遇上賀如煉，我這點本事也幫不上忙，反而可能拖累您。不如讓我探一條相對可能安全的路，萬一我這條是生路或能找到其他線索呢？」
他語氣懇切，理由也似乎充分。姬發看著呂尚在火炬光暈下顯得格外認真的臉，一時語塞。這個僕役，平時看著溫順服從，一旦犟起來，竟也有幾分讓人無可奈何的執拗。
「讓他去吧。」呂拓忽然開口，他看著呂尚，「我看這小子機靈得很，不像短命相。況且，他說得對，多一個人探路，多一分機會。總比我們四個擠在一條道里，被賀如煉一鍋端了強。」
韓令沉吟片刻，也微微頷首：「呂尚小友身手敏捷，心思縝密，或可一試。但切記，以探查為主，絕不可戀戰，發現不對，立刻撤回！」
見韓令和呂拓都同意，姬發雖仍不放心，但也知道這是眼下最合理的安排。他深深看了呂尚一眼，從懷中掏出一枚小巧的、雕刻著西岐玄鳥紋的銅哨，塞進呂尚手裡：「拿著。遇到危險，用力吹響，我會立刻趕來。記住，保命第一！」
「是，少主！」呂尚接過銅哨，握緊。
「那麼，各自小心。」姬發最後看了一眼三條未知的黑暗通道，深吸一口氣，「無論有無發現，半個時辰後，回到此處匯合。若遇險，以哨音為號。行動！」
韓令率先走入最左邊的通道，身影很快被黑暗吞噬。呂拓對姬發和呂尚點點頭，選擇了右邊第一條，也消失不見。
姬發看向呂尚，指了指右邊第二條：「你走這條。我走中間這條。」他竟然臨時改變了分配。
「少主？」呂尚一愣。
「少廢話，聽令！」姬發不容置疑，拍了拍他的肩，「小心點。」說完，轉身踏入了中間那條通道。
呂尚看著姬發消失在黑暗中的背影，心中暖流涌動。少主是擔心他，故意將可能更安全的路線讓給他嗎？他握緊手中的銅哨和火炬，轉身面向自己面前的通道——右邊第二條。
然而，在轉身的剎那，呂尚的瞳孔深處，那淡金色的碎芒微微一閃。
在他的靈視中，四條通道呈現出截然不同的景象。最左邊和右邊第一條通道，瀰漫著較為均勻、但相對稀薄的暗紅色污穢氣息，如同散開的煙霧。
而他面前的右邊第二條通道……深處的黑暗裡，一團凝實、粘稠、如同活物般緩緩蠕動的暗紅色靈能核心，正散發著令人心悸的邪惡與強大波動。
賀如煉，就在這條通道深處。
呂尚沒有絲毫猶豫，邁步踏入了這條最危險的通道。
其實呂尚早就分辨出來賀如煉真正的去向。從靠近密道入口開始，他就能隱約感知到那股獨特的、混合了血疫污染與無數痛苦怨念的血法靈能波動。進入甬道後，那波動更加清晰。在岔路口，其他三條通道的氣息是「殘留」和「擴散」，唯有這一條，是「源頭」與「匯聚」。