第16章 朝歌術士
廢棄的民宅里，申公豹因強行破解血法禁制，再次陷入昏迷，呼吸微弱。
呂拓坐在牆角，擦拭著刀上的血跡，眼神空茫。
妲己臉色蒼白地坐在一堆稻草上，雙手緊緊環抱著自己。她想起何素那雙深不見底的眼睛，只覺得一股寒氣從腳底直衝頭頂。
所有人，都像是被抽去了主心骨。
除了呂尚。
這個一路上大多數時間都沉默寡言、仿佛只是姬發影子般的年輕僕役，此刻卻異常沉靜。他仔細檢查了申公豹的傷勢，確認暫時穩定後，又走到窗邊，側耳傾聽外面的動靜。確定追兵並未大肆搜捕後，他轉身，目光掃過屋內一張張頹喪的臉。
「大家振作點。」他開口，聲音不高，卻帶著一種奇特的、穿透壓抑氣氛的力量。
眾人茫然抬頭看他。
呂尚走到屋子中央，撿起一根木炭，在還算平整的地面上畫了起來。他畫得很簡單：幾個方塊代表不同勢力，幾條線代表關係。
「何勖，徐峻，王宮衛隊。」他指著幾個方塊，「我們，呂拓殿下。」他指著另一邊，「姬發少主被擒，看似我們滿盤皆輸。」
他頓了頓，用木炭在代表姬發的方塊上輕輕一點：「但這是姬發殿下蓄意設計的。」
「什麼？」呂拓猛地抬頭。
「少主早就懷疑何素。」呂尚聲音平穩，像是在陳述一個再簡單不過的事實，「一個與父親合作掌控朝政多年、深諳權力遊戲的女人，會在丈夫剛死、父親權傾朝野的時候，輕易相信一群來歷不明的外人，並冒著身敗名裂的風險去指控自己的父親？這不合常理。」
他看向妲己：「妲己姑娘，您是冀州侯女，見識過不少權貴。您覺得，一個真正的政客，會把自己的名聲和『孝道』這張牌，這麼輕易打出去嗎？」
妲己愣住，隨即緩緩搖頭：「不會……除非有更大的利益，或者……這本身就是一張假牌。」
「沒錯。」呂尚點頭，「何素真正想要的，不是扳倒何勖——至少不是以她親自下場撕破臉的方式。那樣即便成功，一個『不孝女』、『背叛父親』的名聲，也足以讓她在東虞貴族和民間失去支持。她想要的，是權力順利過渡到她手中。削弱何勖的影響力是必要的，但絕不能由她來做這個惡人。」
他看向呂拓：「而我們，尤其是呂拓殿下您的出現，才是她真正無法容忍的變數。一個流落民間、有王室血統、甚至可能得到部分臣民同情的王子，遠比一個年邁專權的國丈，對她未來的統治威脅更大。所以，她需要一石二鳥——借我們的手，拿到何勖的一些把柄，再利用我們急於扳倒何勖的心情，將我們一網打盡。」
「所以……她從一開始就在演戲？」妲己顫聲問。
「或許有幾分真，但更多的是算計。」呂尚道，「少主將計就計。他早就注意到，關押何素的聽竹軒大門上，是血法禁制。」
提到血法，眾人臉色都是一變。
「東虞嚴禁術士，更別說血法。」呂尚繼續道，「能為何勖布置這種禁制的，絕非尋常人物，很可能就隱藏在何勖身邊。若按常規方式強攻或暗中調查，很難挖出這條毒蛇。所以，少主故意設計被捕這齣戲碼。」
他在地面上畫出何勖府邸的大致輪廓：「按照東虞律例和王室顏面，少主身份特殊，不可能被關入普通監牢或王宮大獄，那樣目標太大，容易引發外交糾紛。最可能的地方，是何勖自己的府邸，設有秘密囚室，用於關押不便公開的『重要人物』。
少主被關押進去，一則可讓何勖放鬆警惕，認為我們群龍無首，不足為懼；二則……」他目光銳利起來，「我們可以從內部，找到那個術士，並拿到何勖更確鑿的罪證，裡應外合。」
一番話將看似絕望的敗局，重新勾勒出暗藏的生路和殺機。
屋內死寂。所有人都震驚地看著這個平日裡呆頭呆腦的僕役。這番見識，這份冷靜，委實讓人驚嘆。
呂拓緩緩站起身，走到呂尚面前，盯著他的眼睛：「這些都是姬發告訴你的？」
「有些是出發前少主的囑託，有些是我自己的推斷。」呂尚坦然回視，「少主信任我，有些事，不必明言。」
呂拓看了他半晌，忽然笑了，那笑容裡帶著疲憊，也帶著一絲重新燃起的銳氣：「好！那我們現在怎麼辦？殺進何勖府邸？」
「硬闖是下策。」呂尚搖頭，「何勖府邸守衛森嚴，且有不明底細的術士。我們需要偽裝潛入。」
偽裝需要衣物、身份，這些都要來自濟濼城平民區。
眾人將傷勢較重的申公豹和傷員留在廢棄民宅，由史元照料。呂尚、呂拓、韓令、妲己四人，換上從民宅里翻出的破舊衣物，用灰塵塗抹臉和手，扮作逃難入城的流民，混入了濟濼城南的平民區。
這裡與王宮附近的肅殺截然不同。狹窄的街道擠滿了面帶憂色的平民，擺攤的小販有氣無力地吆喝，空氣中瀰漫著廉價食物的味道和隱隱的……恐慌。
「聽說了嗎？城西老張家的兒子，前陣子發熱出疹，被『朝歌來的神醫』帶走了，說是能治，這都七八天了，一點音信沒有！」
「何止老張家！我們那條巷子，這個月不見了三個人了！都是晚上出去就再沒回來！」
「官府也不管管！」
「管？聽說那些『神醫』就是官府請來的！說什麼血疫可怕，要集中醫治……我看是沒安好心！」
竊竊私語如同水面的漣漪，在人群中擴散。呂尚等人放緩腳步，仔細傾聽。
「朝歌來的神醫？」呂拓低聲重複，眉頭緊鎖。
「專門帶走發熱出疹，疑似血疫感染的人……」韓令的聲音凝重，「可是血疫是無法治療的，這手法……不對勁。」
他們走到一個賣炊餅的老漢攤前，呂拓掏出一枚銅錢買餅，狀似隨意地問道：「老人家，聽說城裡有朝歌來的神醫？真能治那怪病？」
老漢警惕地看了他們一眼，壓低聲音：「什麼神醫……邪門得很！穿得倒是體面，坐著大車來，說是奉王命救治百姓。但凡家裡有發熱起疹的，他們就看一眼，說有救，然後不由分說就抬上車拉走，說是去『清淨地方』集中診治。可送去的人，一個都沒回來過！連屍首都沒見著！後來……後來連沒病的人，晚上走夜路，也莫名其妙就丟了！」
老漢越說越怕：「官府貼了告示，說是血疫兇險，病人需隔離，失蹤者是自行逃疫……糊弄鬼呢！我瞧著，那些『神醫』的車，有時候半夜還往國丈府後門那條街去……」
國丈府！
呂尚與呂拓交換了一個眼神。
告別老漢，四人拐進一條更僻靜的巷子。
「朝歌的『神醫』，半夜出入國丈府，專門帶走平民，尤其是可能感染血疫的……」呂尚梳理著信息，「結合何勖府中的血法禁制……」
「他在用活人……供養那個術士？或者進行某種血法實驗？」妲己聲音發顫。
「很可能。」韓令沉聲道，「我在北地遊歷時聽過傳聞，殷商高層有些隱秘的勢力，一直在搜羅奴隸，用於……某些古老的、需要大量生命能量驅動的儀式或研究。血法，只是其中最廣為人知的一種。」
呂拓咬牙：「何勖這個老賊！不僅賣國求榮，還與這種邪魔外道勾結，殘害本國子民！」
「這倒解釋了殷商對術士的態度為何與其他諸侯國不同。」呂尚若有所思，「史元先生說過，殷商國師聞仲，本身是修為極高的正統術士，且對王室絕對忠誠。他以鐵腕手段約束境內術士，嚴禁私下研究血法等禁術，但同時，殷商王室和軍隊，卻很可能在官方掌控下，系統性地使用血法——用奴隸或戰俘的血肉生命作為『燃料』，用於戰爭或某些大型工程。因為有聞仲這樣的頂樑柱鎮壓，他們不怕術士反噬，反而能將這種危險的力量化為鞏固統治的工具。而其他諸侯國，沒有聞仲這樣的強者和嚴密的控制體系，對無法掌控的術士力量，自然只剩下恐懼和禁錮。」
「所以殷商需要源源不斷的『燃料』。」呂拓冷笑，「何勖這是想當殷商在東虞的『燃料採購官』？用我國子民的血，換他自己的權勢？」
「恐怕不止。」呂尚眼神冰冷，「若他真與朝歌的奴隸販子勾結，那失蹤的平民，很可能已經被當作『貨物』運走，或當場用於血法實驗了。我們必須儘快行動。」
計劃調整。目標不僅是救出姬發，更要查明並阻止何勖與朝歌術士的勾當。
他們需要更穩妥的潛入身份。呂拓利用自己對濟濼城三教九流的了解，找到了一個舊識——一個在何勖府邸廚房做幫工的小頭目。許以重金，又暗示呂拓的「王子」身份和未來可能的好處，終於說動對方，將呂尚、呂拓、韓令三人偽裝成臨時招來搬運明日宴席食材的短工。
申公豹傷勢過重，且身為術士特徵可能被感應，與妲己、史元一同留在外圍，負責接應和傳遞消息。
次日清晨，天色微明。三人換上粗布短打，臉上塗抹鍋灰，跟著那個小頭目，推著滿載蔬菜肉類的板車，從何勖府邸的側後門進入。
府邸極大，亭台樓閣，戒備森嚴。但廚房所在的區域相對混亂，人來人往，給了他們觀察的機會。按照呂拓事先打聽的零星信息，結合府邸大致格局，他們推斷，秘密囚室最可能的位置，是在府邸西側靠近花園的「靜思堂」地下——那裡是何勖平日處理機密事務的地方，守衛格外多，且尋常僕役不得靠近。
卸完貨，三人藉口「找茅房」、「迷路」，巧妙地在府內偏僻處匯合。
「靜思堂那邊守衛太多，白天不可能靠近。」呂拓低聲道，「得等晚上換防，或者製造點混亂。」
呂尚卻微微閉眼，似乎在感受什麼。片刻後，他睜開眼，指了指另一個方向：「那邊……有很微弱的靈能波動，很隱晦，但帶著一種……令人不適的粘稠感。和聽竹軒門上的血法氣息，有點類似，但更……集中。」
韓令驚訝地看了呂尚一眼。連他這個赤眉守望者，也只是憑藉赤眉之印對血疫污染的天然感應，才隱約覺得那個方向氣息不對，遠沒有呂尚說得這麼清晰。這個西岐僕役，感知竟如此敏銳？
呂拓不疑有他：「你能確定？」
「大致方向。」呂尚點頭，「先去救少主，還是先去探查？」
「救姬發。」呂拓果斷道，「多一個人，多一份力。而且，姬發若真被關在靜思堂地下，或許能聽到更多秘密。」
三人悄悄向靜思堂方向摸去。藉助樹木和廊柱的掩護，竟真的繞到了靜思堂後方一處堆放雜物的死角。這裡恰好有一扇常年關閉、布滿灰塵的側窗。
呂尚輕輕推開一條縫隙。裡面是一個書房，此刻空無一人。書架後似乎有暗道門戶的痕跡。
「我進去看看。」呂拓身形靈巧，如同狸貓般鑽了進去。片刻後，他從裡面輕輕打開一扇更隱蔽的小門，招手。
門後是向下的石階，陰暗潮濕，牆壁上每隔一段才有一盞昏暗的油燈。向下走了約兩層樓深，出現一條狹窄的通道，兩側是鐵柵欄的囚室。大部分空著，只有盡頭一間，隱約有個人影。
正是姬發。
他靠牆坐著，閉目養神，身上繩索已除，但鐐銬還在。聽到腳步聲，他睜開眼，看到呂拓和後面跟上來的呂尚、韓令，眼中閃過一絲笑意，並無多少意外。
「來得比我想的慢點。」姬發活動了一下手腕。
呂拓迅速用一根鐵絲撬開鐐銬鎖頭：「殿下受苦了。何素那賤人——」
「意料之中。」姬發擺擺手，站起身，「這裡不是說話的地方，先出去。我在被押進來的路上，聽到一些看守的閒談，何勖和一個叫『賀如煉』的朝歌來客，最近頻繁在府東北角的『暖閣』密會。那裡守衛更少，但感覺更不對勁。」
四人迅速原路返回，離開靜思堂區域。有姬發這個「俘虜」指路，他們避開了幾處暗哨，朝著府邸東北角潛去。
越靠近東北角，空氣中那股甜腥與腐朽混合的怪異氣味就越明顯。普通人或許只覺得是花園肥料或什麼東西腐爛的味道，但呂尚和韓令都能清晰感覺到，那是濃郁的血氣與某種污穢靈能混合的氣息。
申公豹若在此，感應必定更強烈。但此刻，只有呂尚能「看見」——前方那座被竹林半掩的精緻暖閣，籠罩在一層稀薄但粘稠的暗紅色靈能霧靄中，無數細小的、充滿痛苦與怨念的靈體碎片，如同飛蛾般在那霧靄邊緣盤旋、哀嚎，卻又被無形的力量束縛，無法離開。
「就是這裡。」呂尚低聲道，聲音有些發乾。這種規模的怨念積聚，需要多少生命在極端痛苦中消亡才能形成？
姬發也皺緊了眉，他也感到了強烈的不適。
他們潛伏在暖閣外的竹林里，借著茂密竹葉的掩護，看向燈火通明的閣內。
暖閣里，徐峻正與一個身穿殷商風格深衣、面容陰鷙、約莫五十歲上下的男子對坐飲酒。那男子手指細長蒼白，把玩著一隻白玉酒杯，眼神遊離，嘴角掛著一絲若有若無的、令人極不舒服的笑意。
老者就是賀如煉。
「……第一批『貨』已經由密道送出城，不日即可抵達朝歌。」賀如煉的聲音尖細，如同鐵片刮擦，「國丈辦事，果然爽快。聞太師那邊，定會記下這份功勞。」
徐峻笑了笑，笑容卻有些勉強：「賀先生過譽。只是……近來城中失蹤人口漸多，已有流言蜚語，恐生變故。後續是否暫緩……」
「暫緩？」賀如煉挑眉，「國丈莫非是怕了？東虞王暴卒，邊境血傀威脅日甚，朝中人心惶惶，正是大好時機。非常時期，消失些賤民，誰會在意？等他正式攝政，大權在握，再編個『血疫肆虐，不得已隔離』的理由，誰敢多言？」他抿了口酒，「況且，聞太師需要的『材料』，正是大量的靈魂和血肉。國丈難道不想早日坐穩大位，徹底清除呂涉餘孽和……那個不知從哪個老鼠洞鑽出來的西岐少主？」
提到呂拓，徐峻眼中寒光一閃，猶豫之色盡去：「賀先生說得是。既如此，三日後，第二批『貨』準時交付。只是府中近日不甚安寧，西岐那小賊雖已擒獲，但其同黨未除……」
「跳樑小丑罷了。」賀如煉不以為然，「有賀某在此，布下『血怨迷蹤陣』，他們若敢來，便叫他們有來無回，正好給太師的實驗添幾份『優質材料』。」他頓了頓，臉上露出貪婪之色，「聽說那西岐少主天賦異稟，氣血充盈，若是能……」
「賀先生！」徐峻急忙打斷，「姬發身份特殊，殺之恐惹大禍。暫且關押即可。」
賀如煉不悅地哼了一聲，但也沒再堅持。
窗外，呂拓聽得雙目噴火，幾次要衝出去，都被姬發和韓令死死按住。
「他們在用東虞子民，向殷商換取支持！還要用活人做什麼狗屁血祭！」呂拓咬牙切齒，聲音壓得極低。
姬發臉色鐵青，看向呂尚，以眼神詢問。
呂尚微微點頭，示意自己聽到了，並且……他感應到，這暖閣內不止這兩人。在更裡面的房間，還有至少三個微弱的、瀕死的生命氣息，以及一股更加龐大、混亂、仿佛隨時會爆發的污穢靈能。
必須行動，但不能硬闖。
就在他們快速用手勢商議是先去救人，還是擒賊先擒王時——
暖閣內的賀如煉，忽然放下酒杯，嘴角那絲令人不適的笑意擴大了。
「外面的朋友，聽了這麼久，不累嗎？」他的聲音不大，卻清晰地穿透窗戶，鑽入四人耳中，「既然來了，何不進來喝一杯？國丈府雖簡陋，一杯水酒還是招待得起的。」
被發現了！
四人心中一凜。姬發當機立斷：「退！」
然而已經晚了。
竹林四周，地面、竹幹上，突然亮起一道道暗紅色的、扭曲如血管的紋路！這些紋路迅速連接，形成一個巨大的、將整片竹林籠罩在內的詭異法陣！空氣中甜腥味暴漲，同時伴隨著無數細碎、悽厲的哀嚎聲，直衝腦海！
「血縛陣……」韓令低吼，赤眉之印光芒大盛，試圖抵抗那股侵蝕神智的怨念衝擊。
呂拓和姬發只覺得頭暈目眩，噁心欲嘔，眼前景物開始扭曲、重疊。
呂尚也感到強烈的精神衝擊，但他體內那純淨的靈能自發流轉，在意識外圍形成一層屏障，勉強保持清醒。他看到，賀如煉已經好整以暇地站在暖閣門口，何勖則帶著幾分驚懼和得意，站在他身後。
「沒想到，除了那隻小老鼠，還有幾條稍大的魚兒。」賀如煉饒有興致地打量著被法陣顯形、動彈不得的四人，目光尤其在姬發和韓令身上停留，「西岐少主，赤眉守望者……不錯，不錯……今天的收穫，著實不小。」
他抬手，五指虛握。
法陣紅光驟然加劇！暗紅色的霧氣從地面紋路中湧出，如同活物般纏繞上四人的四肢、軀幹，越收越緊。霧氣觸碰到皮膚，立刻帶來針刺般的劇痛和一種深入骨髓的陰冷，更可怕的是，那無數怨念仿佛找到了宣洩口，瘋狂地朝著他們的意識鑽去！
姬發、呂拓、韓令三人悶哼出聲，臉上露出痛苦之色，身體被無形之力禁錮，緩緩離地。
呂尚也感到束縛之力，但他強忍著沒有動用靈能反抗——現在暴露，只會死得更快。他只是「看」著賀如煉，大腦飛速運轉。
賀如煉很享受獵物的掙扎，他踱步上前，走到被懸浮在半空的姬發麵前，伸出那蒼白細長的手指，似乎想觸摸他的臉頰：「如此精純旺盛的生命力……聞太師一定會喜歡……」
話音未落，暖閣內間，突然傳來一聲非人的、混合著極致痛苦與瘋狂的嘶吼！緊接著，是重物撞擊牆壁和鎖鏈崩斷的巨響！
賀如煉臉色微變，猛地回頭看向內間：「該死的！這個時候反噬？！」
就在他分神的剎那——
呂尚瞳孔深處，一點淡金色的碎芒，如火星般驟然亮起。
他將全部心神，凝聚成一道細微卻堅韌無比的意念之「線」，狠狠刺入那束縛著姬發三人的、由怨念和血霧構成的「繩索」中最核心、連接法陣本源的幾個「節點」！
如同快刀切斷緊繃的弓弦！
「噗！」
束縛之力驟然一松！姬發三人從半空跌落！
「什麼？！」賀如煉霍然回頭，臉上第一次露出驚怒。
而內間的嘶吼與撞擊聲更加猛烈，整個暖閣都在震動！
「走！」姬發落地瞬間便彈身而起，厲聲大喝，「先離開法陣範圍！」
四人趁著賀如煉被內間異變牽扯注意、法陣出現短暫波動的間隙，朝著竹林外疾沖！
「想跑？！」賀如煉怒極反笑，雙手快速結印，地上血紋再亮，更多血霧化作觸手般卷向四人！
韓令怒吼一聲，赤眉之印爆發出刺目的紅光，他抽出腰間短劍——劍身刻滿破邪符文——反身斬向追來的血霧觸手！劍光過處，血霧如同遇到克星，嗤嗤作響，消散不少。
呂拓和姬發也揮動武器格擋。
呂尚跑在最後，他感到身後血霧的陰冷越來越近。就在一隻血霧觸手即將捲住他腳踝的瞬間，暖閣內間傳來一聲震耳欲聾的爆響！
轟隆！
一面牆壁被撞開個大洞！一個龐大的、渾身浴血、肢體扭曲變形、眼中只有瘋狂毀滅欲望的「東西」，踉蹌著沖了出來！它身上還掛著半截斷裂的粗大鎖鏈！
那東西無差別地攻擊周圍一切活物，首當其衝就是賀如煉！
賀如煉不得不分神應對這失控的「實驗體」，追擊的血霧頓時一滯。
「快！」姬發抓住機會，一把拉住呂尚，四人終於衝出了血怨迷蹤陣的範圍，頭也不回地扎進府邸更深的黑暗巷道中。
身後，傳來賀如鍊氣急敗壞的怒喝，以及那失控怪物瘋狂的咆哮和建築倒塌的聲響。
國丈府邸，徹底亂了。
暖閣方向火光沖天，混亂的呼喊、奔跑聲、打鬥聲響成一片。
四人躲在一處假山下的陰影里，劇烈喘息。每個人身上都帶著血霧侵蝕的傷痕，火辣辣地疼，頭腦也因怨念衝擊而陣陣抽痛。
「那怪物……是什麼？」呂拓心有餘悸。
「恐怕就是他用『材料』製造出的東西之一。」韓令臉色難看，「失控了。」
呂尚低頭：「是那怪物失控，擾亂了法陣，我們運氣好。」
「現在怎麼辦？」呂拓問，「府里大亂，正是機會。」
「不。」姬發搖頭，看向暖閣方向沖天的火光和混亂，「賀如煉未死，也未傷筋動骨。我們現在力量不足，硬拼不明智。先撤出去，與申公豹、史元先生他們匯合。何勖與朝歌勾結、用子民進行血法實驗的證據，我們已經親耳聽到。接下來……」
他眼中寒光閃爍：「該讓東虞的百姓和貴族們，看看他們這位『忠心為國』的國丈，到底是什麼嘴臉了。」
「還有何素。」呂拓補充，語氣冰冷，「這對父女，一個都跑不了。」
四人趁著府中混亂，循著原路，再次有驚無險地潛出何勖府邸，消失在濟濼城黎明前最深的黑暗裡。
而在他們身後，何勖府邸的混亂正在被強行鎮壓。賀如煉站在一片狼藉的暖閣廢墟前，看著被合力擊殺的失控怪物，臉色陰沉得能滴出水來。
「看來，得好好跟國丈大人再談談『合作』的深度了。」
呂拓坐在牆角，擦拭著刀上的血跡，眼神空茫。
妲己臉色蒼白地坐在一堆稻草上，雙手緊緊環抱著自己。她想起何素那雙深不見底的眼睛，只覺得一股寒氣從腳底直衝頭頂。
所有人，都像是被抽去了主心骨。
除了呂尚。
這個一路上大多數時間都沉默寡言、仿佛只是姬發影子般的年輕僕役，此刻卻異常沉靜。他仔細檢查了申公豹的傷勢，確認暫時穩定後，又走到窗邊，側耳傾聽外面的動靜。確定追兵並未大肆搜捕後，他轉身，目光掃過屋內一張張頹喪的臉。
「大家振作點。」他開口，聲音不高，卻帶著一種奇特的、穿透壓抑氣氛的力量。
眾人茫然抬頭看他。
呂尚走到屋子中央，撿起一根木炭，在還算平整的地面上畫了起來。他畫得很簡單：幾個方塊代表不同勢力，幾條線代表關係。
「何勖，徐峻，王宮衛隊。」他指著幾個方塊，「我們，呂拓殿下。」他指著另一邊，「姬發少主被擒，看似我們滿盤皆輸。」
他頓了頓，用木炭在代表姬發的方塊上輕輕一點：「但這是姬發殿下蓄意設計的。」
「什麼？」呂拓猛地抬頭。
「少主早就懷疑何素。」呂尚聲音平穩，像是在陳述一個再簡單不過的事實，「一個與父親合作掌控朝政多年、深諳權力遊戲的女人，會在丈夫剛死、父親權傾朝野的時候，輕易相信一群來歷不明的外人，並冒著身敗名裂的風險去指控自己的父親？這不合常理。」
他看向妲己：「妲己姑娘，您是冀州侯女，見識過不少權貴。您覺得，一個真正的政客，會把自己的名聲和『孝道』這張牌，這麼輕易打出去嗎？」
妲己愣住，隨即緩緩搖頭：「不會……除非有更大的利益，或者……這本身就是一張假牌。」
「沒錯。」呂尚點頭，「何素真正想要的，不是扳倒何勖——至少不是以她親自下場撕破臉的方式。那樣即便成功，一個『不孝女』、『背叛父親』的名聲，也足以讓她在東虞貴族和民間失去支持。她想要的，是權力順利過渡到她手中。削弱何勖的影響力是必要的，但絕不能由她來做這個惡人。」
他看向呂拓：「而我們，尤其是呂拓殿下您的出現，才是她真正無法容忍的變數。一個流落民間、有王室血統、甚至可能得到部分臣民同情的王子，遠比一個年邁專權的國丈，對她未來的統治威脅更大。所以，她需要一石二鳥——借我們的手，拿到何勖的一些把柄，再利用我們急於扳倒何勖的心情，將我們一網打盡。」
「所以……她從一開始就在演戲？」妲己顫聲問。
「或許有幾分真，但更多的是算計。」呂尚道，「少主將計就計。他早就注意到，關押何素的聽竹軒大門上，是血法禁制。」
提到血法，眾人臉色都是一變。
「東虞嚴禁術士，更別說血法。」呂尚繼續道，「能為何勖布置這種禁制的，絕非尋常人物，很可能就隱藏在何勖身邊。若按常規方式強攻或暗中調查，很難挖出這條毒蛇。所以，少主故意設計被捕這齣戲碼。」
他在地面上畫出何勖府邸的大致輪廓：「按照東虞律例和王室顏面，少主身份特殊，不可能被關入普通監牢或王宮大獄，那樣目標太大，容易引發外交糾紛。最可能的地方，是何勖自己的府邸，設有秘密囚室，用於關押不便公開的『重要人物』。
少主被關押進去，一則可讓何勖放鬆警惕，認為我們群龍無首，不足為懼；二則……」他目光銳利起來，「我們可以從內部，找到那個術士，並拿到何勖更確鑿的罪證，裡應外合。」
一番話將看似絕望的敗局，重新勾勒出暗藏的生路和殺機。
屋內死寂。所有人都震驚地看著這個平日裡呆頭呆腦的僕役。這番見識，這份冷靜，委實讓人驚嘆。
呂拓緩緩站起身，走到呂尚面前，盯著他的眼睛：「這些都是姬發告訴你的？」
「有些是出發前少主的囑託，有些是我自己的推斷。」呂尚坦然回視，「少主信任我，有些事，不必明言。」
呂拓看了他半晌，忽然笑了，那笑容裡帶著疲憊，也帶著一絲重新燃起的銳氣：「好！那我們現在怎麼辦？殺進何勖府邸？」
「硬闖是下策。」呂尚搖頭，「何勖府邸守衛森嚴，且有不明底細的術士。我們需要偽裝潛入。」
偽裝需要衣物、身份，這些都要來自濟濼城平民區。
眾人將傷勢較重的申公豹和傷員留在廢棄民宅，由史元照料。呂尚、呂拓、韓令、妲己四人，換上從民宅里翻出的破舊衣物，用灰塵塗抹臉和手，扮作逃難入城的流民，混入了濟濼城南的平民區。
這裡與王宮附近的肅殺截然不同。狹窄的街道擠滿了面帶憂色的平民，擺攤的小販有氣無力地吆喝，空氣中瀰漫著廉價食物的味道和隱隱的……恐慌。
「聽說了嗎？城西老張家的兒子，前陣子發熱出疹，被『朝歌來的神醫』帶走了，說是能治，這都七八天了，一點音信沒有！」
「何止老張家！我們那條巷子，這個月不見了三個人了！都是晚上出去就再沒回來！」
「官府也不管管！」
「管？聽說那些『神醫』就是官府請來的！說什麼血疫可怕，要集中醫治……我看是沒安好心！」
竊竊私語如同水面的漣漪，在人群中擴散。呂尚等人放緩腳步，仔細傾聽。
「朝歌來的神醫？」呂拓低聲重複，眉頭緊鎖。
「專門帶走發熱出疹，疑似血疫感染的人……」韓令的聲音凝重，「可是血疫是無法治療的，這手法……不對勁。」
他們走到一個賣炊餅的老漢攤前，呂拓掏出一枚銅錢買餅，狀似隨意地問道：「老人家，聽說城裡有朝歌來的神醫？真能治那怪病？」
老漢警惕地看了他們一眼，壓低聲音：「什麼神醫……邪門得很！穿得倒是體面，坐著大車來，說是奉王命救治百姓。但凡家裡有發熱起疹的，他們就看一眼，說有救，然後不由分說就抬上車拉走，說是去『清淨地方』集中診治。可送去的人，一個都沒回來過！連屍首都沒見著！後來……後來連沒病的人，晚上走夜路，也莫名其妙就丟了！」
老漢越說越怕：「官府貼了告示，說是血疫兇險，病人需隔離，失蹤者是自行逃疫……糊弄鬼呢！我瞧著，那些『神醫』的車，有時候半夜還往國丈府後門那條街去……」
國丈府！
呂尚與呂拓交換了一個眼神。
告別老漢，四人拐進一條更僻靜的巷子。
「朝歌的『神醫』，半夜出入國丈府，專門帶走平民，尤其是可能感染血疫的……」呂尚梳理著信息，「結合何勖府中的血法禁制……」
「他在用活人……供養那個術士？或者進行某種血法實驗？」妲己聲音發顫。
「很可能。」韓令沉聲道，「我在北地遊歷時聽過傳聞，殷商高層有些隱秘的勢力，一直在搜羅奴隸，用於……某些古老的、需要大量生命能量驅動的儀式或研究。血法，只是其中最廣為人知的一種。」
呂拓咬牙：「何勖這個老賊！不僅賣國求榮，還與這種邪魔外道勾結，殘害本國子民！」
「這倒解釋了殷商對術士的態度為何與其他諸侯國不同。」呂尚若有所思，「史元先生說過，殷商國師聞仲，本身是修為極高的正統術士，且對王室絕對忠誠。他以鐵腕手段約束境內術士，嚴禁私下研究血法等禁術，但同時，殷商王室和軍隊，卻很可能在官方掌控下，系統性地使用血法——用奴隸或戰俘的血肉生命作為『燃料』，用於戰爭或某些大型工程。因為有聞仲這樣的頂樑柱鎮壓，他們不怕術士反噬，反而能將這種危險的力量化為鞏固統治的工具。而其他諸侯國，沒有聞仲這樣的強者和嚴密的控制體系，對無法掌控的術士力量，自然只剩下恐懼和禁錮。」
「所以殷商需要源源不斷的『燃料』。」呂拓冷笑，「何勖這是想當殷商在東虞的『燃料採購官』？用我國子民的血，換他自己的權勢？」
「恐怕不止。」呂尚眼神冰冷，「若他真與朝歌的奴隸販子勾結，那失蹤的平民，很可能已經被當作『貨物』運走，或當場用於血法實驗了。我們必須儘快行動。」
計劃調整。目標不僅是救出姬發，更要查明並阻止何勖與朝歌術士的勾當。
他們需要更穩妥的潛入身份。呂拓利用自己對濟濼城三教九流的了解，找到了一個舊識——一個在何勖府邸廚房做幫工的小頭目。許以重金，又暗示呂拓的「王子」身份和未來可能的好處，終於說動對方，將呂尚、呂拓、韓令三人偽裝成臨時招來搬運明日宴席食材的短工。
申公豹傷勢過重，且身為術士特徵可能被感應，與妲己、史元一同留在外圍，負責接應和傳遞消息。
次日清晨，天色微明。三人換上粗布短打，臉上塗抹鍋灰，跟著那個小頭目，推著滿載蔬菜肉類的板車，從何勖府邸的側後門進入。
府邸極大，亭台樓閣，戒備森嚴。但廚房所在的區域相對混亂，人來人往，給了他們觀察的機會。按照呂拓事先打聽的零星信息，結合府邸大致格局，他們推斷，秘密囚室最可能的位置，是在府邸西側靠近花園的「靜思堂」地下——那裡是何勖平日處理機密事務的地方，守衛格外多，且尋常僕役不得靠近。
卸完貨，三人藉口「找茅房」、「迷路」，巧妙地在府內偏僻處匯合。
「靜思堂那邊守衛太多，白天不可能靠近。」呂拓低聲道，「得等晚上換防，或者製造點混亂。」
呂尚卻微微閉眼，似乎在感受什麼。片刻後，他睜開眼，指了指另一個方向：「那邊……有很微弱的靈能波動，很隱晦，但帶著一種……令人不適的粘稠感。和聽竹軒門上的血法氣息，有點類似，但更……集中。」
韓令驚訝地看了呂尚一眼。連他這個赤眉守望者，也只是憑藉赤眉之印對血疫污染的天然感應，才隱約覺得那個方向氣息不對，遠沒有呂尚說得這麼清晰。這個西岐僕役，感知竟如此敏銳？
呂拓不疑有他：「你能確定？」
「大致方向。」呂尚點頭，「先去救少主，還是先去探查？」
「救姬發。」呂拓果斷道，「多一個人，多一份力。而且，姬發若真被關在靜思堂地下，或許能聽到更多秘密。」
三人悄悄向靜思堂方向摸去。藉助樹木和廊柱的掩護，竟真的繞到了靜思堂後方一處堆放雜物的死角。這裡恰好有一扇常年關閉、布滿灰塵的側窗。
呂尚輕輕推開一條縫隙。裡面是一個書房，此刻空無一人。書架後似乎有暗道門戶的痕跡。
「我進去看看。」呂拓身形靈巧，如同狸貓般鑽了進去。片刻後，他從裡面輕輕打開一扇更隱蔽的小門，招手。
門後是向下的石階，陰暗潮濕，牆壁上每隔一段才有一盞昏暗的油燈。向下走了約兩層樓深，出現一條狹窄的通道，兩側是鐵柵欄的囚室。大部分空著，只有盡頭一間，隱約有個人影。
正是姬發。
他靠牆坐著，閉目養神，身上繩索已除，但鐐銬還在。聽到腳步聲，他睜開眼，看到呂拓和後面跟上來的呂尚、韓令，眼中閃過一絲笑意，並無多少意外。
「來得比我想的慢點。」姬發活動了一下手腕。
呂拓迅速用一根鐵絲撬開鐐銬鎖頭：「殿下受苦了。何素那賤人——」
「意料之中。」姬發擺擺手，站起身，「這裡不是說話的地方，先出去。我在被押進來的路上，聽到一些看守的閒談，何勖和一個叫『賀如煉』的朝歌來客，最近頻繁在府東北角的『暖閣』密會。那裡守衛更少，但感覺更不對勁。」
四人迅速原路返回，離開靜思堂區域。有姬發這個「俘虜」指路，他們避開了幾處暗哨，朝著府邸東北角潛去。
越靠近東北角，空氣中那股甜腥與腐朽混合的怪異氣味就越明顯。普通人或許只覺得是花園肥料或什麼東西腐爛的味道，但呂尚和韓令都能清晰感覺到，那是濃郁的血氣與某種污穢靈能混合的氣息。
申公豹若在此，感應必定更強烈。但此刻，只有呂尚能「看見」——前方那座被竹林半掩的精緻暖閣，籠罩在一層稀薄但粘稠的暗紅色靈能霧靄中，無數細小的、充滿痛苦與怨念的靈體碎片，如同飛蛾般在那霧靄邊緣盤旋、哀嚎，卻又被無形的力量束縛，無法離開。
「就是這裡。」呂尚低聲道，聲音有些發乾。這種規模的怨念積聚，需要多少生命在極端痛苦中消亡才能形成？
姬發也皺緊了眉，他也感到了強烈的不適。
他們潛伏在暖閣外的竹林里，借著茂密竹葉的掩護，看向燈火通明的閣內。
暖閣里，徐峻正與一個身穿殷商風格深衣、面容陰鷙、約莫五十歲上下的男子對坐飲酒。那男子手指細長蒼白，把玩著一隻白玉酒杯，眼神遊離，嘴角掛著一絲若有若無的、令人極不舒服的笑意。
老者就是賀如煉。
「……第一批『貨』已經由密道送出城，不日即可抵達朝歌。」賀如煉的聲音尖細，如同鐵片刮擦，「國丈辦事，果然爽快。聞太師那邊，定會記下這份功勞。」
徐峻笑了笑，笑容卻有些勉強：「賀先生過譽。只是……近來城中失蹤人口漸多，已有流言蜚語，恐生變故。後續是否暫緩……」
「暫緩？」賀如煉挑眉，「國丈莫非是怕了？東虞王暴卒，邊境血傀威脅日甚，朝中人心惶惶，正是大好時機。非常時期，消失些賤民，誰會在意？等他正式攝政，大權在握，再編個『血疫肆虐，不得已隔離』的理由，誰敢多言？」他抿了口酒，「況且，聞太師需要的『材料』，正是大量的靈魂和血肉。國丈難道不想早日坐穩大位，徹底清除呂涉餘孽和……那個不知從哪個老鼠洞鑽出來的西岐少主？」
提到呂拓，徐峻眼中寒光一閃，猶豫之色盡去：「賀先生說得是。既如此，三日後，第二批『貨』準時交付。只是府中近日不甚安寧，西岐那小賊雖已擒獲，但其同黨未除……」
「跳樑小丑罷了。」賀如煉不以為然，「有賀某在此，布下『血怨迷蹤陣』，他們若敢來，便叫他們有來無回，正好給太師的實驗添幾份『優質材料』。」他頓了頓，臉上露出貪婪之色，「聽說那西岐少主天賦異稟，氣血充盈，若是能……」
「賀先生！」徐峻急忙打斷，「姬發身份特殊，殺之恐惹大禍。暫且關押即可。」
賀如煉不悅地哼了一聲，但也沒再堅持。
窗外，呂拓聽得雙目噴火，幾次要衝出去，都被姬發和韓令死死按住。
「他們在用東虞子民，向殷商換取支持！還要用活人做什麼狗屁血祭！」呂拓咬牙切齒，聲音壓得極低。
姬發臉色鐵青，看向呂尚，以眼神詢問。
呂尚微微點頭，示意自己聽到了，並且……他感應到，這暖閣內不止這兩人。在更裡面的房間，還有至少三個微弱的、瀕死的生命氣息，以及一股更加龐大、混亂、仿佛隨時會爆發的污穢靈能。
必須行動，但不能硬闖。
就在他們快速用手勢商議是先去救人，還是擒賊先擒王時——
暖閣內的賀如煉，忽然放下酒杯，嘴角那絲令人不適的笑意擴大了。
「外面的朋友，聽了這麼久，不累嗎？」他的聲音不大，卻清晰地穿透窗戶，鑽入四人耳中，「既然來了，何不進來喝一杯？國丈府雖簡陋，一杯水酒還是招待得起的。」
被發現了！
四人心中一凜。姬發當機立斷：「退！」
然而已經晚了。
竹林四周，地面、竹幹上，突然亮起一道道暗紅色的、扭曲如血管的紋路！這些紋路迅速連接，形成一個巨大的、將整片竹林籠罩在內的詭異法陣！空氣中甜腥味暴漲，同時伴隨著無數細碎、悽厲的哀嚎聲，直衝腦海！
「血縛陣……」韓令低吼，赤眉之印光芒大盛，試圖抵抗那股侵蝕神智的怨念衝擊。
呂拓和姬發只覺得頭暈目眩，噁心欲嘔，眼前景物開始扭曲、重疊。
呂尚也感到強烈的精神衝擊，但他體內那純淨的靈能自發流轉，在意識外圍形成一層屏障，勉強保持清醒。他看到，賀如煉已經好整以暇地站在暖閣門口，何勖則帶著幾分驚懼和得意，站在他身後。
「沒想到，除了那隻小老鼠，還有幾條稍大的魚兒。」賀如煉饒有興致地打量著被法陣顯形、動彈不得的四人，目光尤其在姬發和韓令身上停留，「西岐少主，赤眉守望者……不錯，不錯……今天的收穫，著實不小。」
他抬手，五指虛握。
法陣紅光驟然加劇！暗紅色的霧氣從地面紋路中湧出，如同活物般纏繞上四人的四肢、軀幹，越收越緊。霧氣觸碰到皮膚，立刻帶來針刺般的劇痛和一種深入骨髓的陰冷，更可怕的是，那無數怨念仿佛找到了宣洩口，瘋狂地朝著他們的意識鑽去！
姬發、呂拓、韓令三人悶哼出聲，臉上露出痛苦之色，身體被無形之力禁錮，緩緩離地。
呂尚也感到束縛之力，但他強忍著沒有動用靈能反抗——現在暴露，只會死得更快。他只是「看」著賀如煉，大腦飛速運轉。
賀如煉很享受獵物的掙扎，他踱步上前，走到被懸浮在半空的姬發麵前，伸出那蒼白細長的手指，似乎想觸摸他的臉頰：「如此精純旺盛的生命力……聞太師一定會喜歡……」
話音未落，暖閣內間，突然傳來一聲非人的、混合著極致痛苦與瘋狂的嘶吼！緊接著，是重物撞擊牆壁和鎖鏈崩斷的巨響！
賀如煉臉色微變，猛地回頭看向內間：「該死的！這個時候反噬？！」
就在他分神的剎那——
呂尚瞳孔深處，一點淡金色的碎芒，如火星般驟然亮起。
他將全部心神，凝聚成一道細微卻堅韌無比的意念之「線」，狠狠刺入那束縛著姬發三人的、由怨念和血霧構成的「繩索」中最核心、連接法陣本源的幾個「節點」！
如同快刀切斷緊繃的弓弦！
「噗！」
束縛之力驟然一松！姬發三人從半空跌落！
「什麼？！」賀如煉霍然回頭，臉上第一次露出驚怒。
而內間的嘶吼與撞擊聲更加猛烈，整個暖閣都在震動！
「走！」姬發落地瞬間便彈身而起，厲聲大喝，「先離開法陣範圍！」
四人趁著賀如煉被內間異變牽扯注意、法陣出現短暫波動的間隙，朝著竹林外疾沖！
「想跑？！」賀如煉怒極反笑，雙手快速結印，地上血紋再亮，更多血霧化作觸手般卷向四人！
韓令怒吼一聲，赤眉之印爆發出刺目的紅光，他抽出腰間短劍——劍身刻滿破邪符文——反身斬向追來的血霧觸手！劍光過處，血霧如同遇到克星，嗤嗤作響，消散不少。
呂拓和姬發也揮動武器格擋。
呂尚跑在最後，他感到身後血霧的陰冷越來越近。就在一隻血霧觸手即將捲住他腳踝的瞬間，暖閣內間傳來一聲震耳欲聾的爆響！
轟隆！
一面牆壁被撞開個大洞！一個龐大的、渾身浴血、肢體扭曲變形、眼中只有瘋狂毀滅欲望的「東西」，踉蹌著沖了出來！它身上還掛著半截斷裂的粗大鎖鏈！
那東西無差別地攻擊周圍一切活物，首當其衝就是賀如煉！
賀如煉不得不分神應對這失控的「實驗體」，追擊的血霧頓時一滯。
「快！」姬發抓住機會，一把拉住呂尚，四人終於衝出了血怨迷蹤陣的範圍，頭也不回地扎進府邸更深的黑暗巷道中。
身後，傳來賀如鍊氣急敗壞的怒喝，以及那失控怪物瘋狂的咆哮和建築倒塌的聲響。
國丈府邸，徹底亂了。
暖閣方向火光沖天，混亂的呼喊、奔跑聲、打鬥聲響成一片。
四人躲在一處假山下的陰影里，劇烈喘息。每個人身上都帶著血霧侵蝕的傷痕，火辣辣地疼，頭腦也因怨念衝擊而陣陣抽痛。
「那怪物……是什麼？」呂拓心有餘悸。
「恐怕就是他用『材料』製造出的東西之一。」韓令臉色難看，「失控了。」
呂尚低頭：「是那怪物失控，擾亂了法陣，我們運氣好。」
「現在怎麼辦？」呂拓問，「府里大亂，正是機會。」
「不。」姬發搖頭，看向暖閣方向沖天的火光和混亂，「賀如煉未死，也未傷筋動骨。我們現在力量不足，硬拼不明智。先撤出去，與申公豹、史元先生他們匯合。何勖與朝歌勾結、用子民進行血法實驗的證據，我們已經親耳聽到。接下來……」
他眼中寒光閃爍：「該讓東虞的百姓和貴族們，看看他們這位『忠心為國』的國丈，到底是什麼嘴臉了。」
「還有何素。」呂拓補充，語氣冰冷，「這對父女，一個都跑不了。」
四人趁著府中混亂，循著原路，再次有驚無險地潛出何勖府邸，消失在濟濼城黎明前最深的黑暗裡。
而在他們身後，何勖府邸的混亂正在被強行鎮壓。賀如煉站在一片狼藉的暖閣廢墟前，看著被合力擊殺的失控怪物，臉色陰沉得能滴出水來。
「看來，得好好跟國丈大人再談談『合作』的深度了。」