第15章 詭局
黑風峪外三十里，原本該是東虞邊軍大營的地方，此刻只剩下滿地狼藉和幾面被丟棄的破旗。風卷著沙土和血腥味，撲在狼狽不堪的殘兵臉上。
姬發站在空蕩蕩的營址中央，長劍杵地，支撐著幾乎要倒下的身體。甲冑破碎，臉上、身上滿是血污和擦傷，分不清哪些是自己的，哪些是敵人的，哪些是戰友的。他身後的隊伍稀稀拉拉，三百殘兵人人帶傷，喘息聲、呻吟聲、壓抑的抽泣聲混雜在一起。
鑿齒啃食呂涉的畫面，如同燒紅的烙鐵，一遍遍燙在每個人腦海。
「何……勖……」姬發從牙縫裡擠出這兩個字，聲音嘶啞得不像人聲。
「去濟濼。」他說，每一個字都帶著血，「找他算帳。」
沒有人反對。憤怒和屈辱燒乾了恐懼，只剩下同一種近乎瘋狂的執念——至少要個說法，至少要有人為這場屠殺負責。
三百殘兵，拖著沉重的步伐，帶著傷員，朝著濟濼城的方向挪動。隊伍沉默得可怕，只有腳步聲和車輪碾過砂石的聲響。
韓令走在姬發身邊，赤眉之印黯淡無光——他傷得不輕，左臂不自然地垂著，胸口一道深可見骨的爪痕還在滲血。但他眼神依舊銳利，時不時警覺地掃視四周。
申公豹被放在簡易擔架上，由兩名守望者抬著。他昏迷不醒，臉色灰敗，呼吸微弱。史元隨行照料，但眉頭始終沒有舒展——申公豹體內血傀之血與鑿齒造成的傷害正在發生某種詭異的交互，情況很不樂觀。
呂尚攙扶著搖搖欲墜的妲己。此刻的她臉色蒼白如紙，黑風峪的慘狀和呂涉之死顯然對她衝擊極大。她幾次欲言又止，最終只是緊緊抿著唇。
濟濼城的城牆出現在視野中時，已是次日傍晚。城頭燈火通明，守軍數量似乎比離開時多了數倍。城門緊閉，吊橋高懸。
「城下何人！」守將厲聲喝問。
「西岐姬發！求見國丈何勖！」姬發抬頭，聲音穿透暮色。
城頭一陣騷動。片刻後，城門緩緩打開一條縫，僅容單人通過。一隊全副武裝的東虞士兵湧出，刀劍出鞘，弓弩上弦，將三百殘兵團團圍住。
「姬發少主，請。」為首將領面無表情，「國丈在正廳等候。但……只准您與少數隨從入內。其餘人等，請在城外紮營。」
這是赤裸裸的防備和羞辱。
姬發眼中寒光一閃，但最終按下怒火：「可以。」
他只帶了呂尚、史元、韓令和勉強能行走的妲己入城。申公豹和其他傷員被留在城外，由剩餘守望者和西岐護衛照看——這是個危險的安排，但此刻別無選擇。
濟濼城內氣氛詭異。街道上空無一人，商鋪緊閉，只有一隊隊巡邏士兵踏著整齊的步伐走過，鎧甲碰撞聲在寂靜中格外刺耳。空氣中瀰漫著一種緊繃的、山雨欲來的壓抑感。
王宮正廳燈火通明。
何勖坐在主位——那是呂涉生前坐的位置。他穿著深紫色官袍，頭髮一絲不苟，面容平靜，甚至帶著一絲悲憫。下首坐著幾位東虞重臣，個個眼觀鼻鼻觀心，大氣不敢出。
「姬發殿下，」何勖開口，聲音平穩無波，「你等……辛苦了。」
「辛苦？」姬發站在廳中，血污未乾，與周圍衣冠楚楚的眾人格格不入，「何國丈，黑風峪邊軍何在？約定好的接應何在？！」
何勖嘆了口氣，仿佛面對一個不懂事的孩子：「殿下莫急。此事，是老夫考慮不周。黑風峪地形險惡，血傀兇殘，邊軍若貿然深入，恐遭埋伏，徒增傷亡。老夫思慮再三，為保全東虞有生力量，不得已才下令邊軍暫緩前進，在峪外布防，以防血傀流竄出山，禍害周邊百姓。」
「暫緩前進？」姬發氣極反笑，「我們在峪內苦戰兩個時辰！死傷殆盡！國君他……」他聲音頓了一下，「國君他戰死殉國！你們的邊軍，就在三十里外，按兵不動，坐視不理？！」
「殿下此言差矣。」何勖搖頭，語氣看似溫和，卻字字如刀，「國君勇武過人，老夫敬佩。但他太過衝動。血疫之事，本應從長計議，穩紮穩打。他卻聽信片面之言，貿然親征，將自身置於險地，更連累數千禁衛精銳枉死。此非為君之道，更非為將之道。」
他頓了頓，目光掃過姬發身後的呂尚等人：「至於西岐諸位……老夫感激你們馳援之情。但客軍入主國戰，本當謹慎配合。若當時你們能勸阻國君，或提出更穩妥的方案，或許悲劇可以避免。」
顛倒黑白，反咬一口。
姬發的手握上劍柄，骨節發白。
韓令突然踏前一步，赤眉之印微微發亮：「何國丈，守望者感應到，黑風峪內的血傀數量正在急劇增加。鑿齒未除，它很快會率領血傀大軍出山。東虞邊境，乃至濟濼城，都將面臨滅頂之災。當務之急，是整合力量，共抗血疫，而不是在此推諉責任！」
何勖看向韓令，眼中閃過一絲不易察覺的厭惡，但很快掩飾過去：「這位……赤眉守望者，所言甚是。血疫威脅，東虞自會應對。但如何應對，是東虞內政，不勞外人和王化之外的組織指手畫腳。」
他站起身，居高臨下地看著滿身狼狽的姬發一行人：「諸位遠來辛苦，又經苦戰，還是先回驛館休息吧。東虞喪君，國事繁忙，老夫就不多留了。」
驛館被重兵「保護」起來。說是保護，實為軟禁。出入皆受盤查，與外界的聯繫幾乎被切斷。
當夜，殘存的核心人物聚集在姬發房中。燭火搖曳，映著一張張疲憊而憤怒的臉。
「必須想辦法扳倒何勖。」姬發的聲音冰冷，「不為私怨，只為東虞不能落在此等鼠輩手中。否則，聯盟之事休提，東虞自身也遲早被血疫吞沒。」
「但如何下手？」史元眉頭緊鎖，「他是國丈，掌控軍政大權，如今呂涉身死，他更是權勢滔天。我們僅剩的殘兵，還被軟禁在此……」
妲己忽然開口，聲音很輕，卻讓所有人都看了過去：「呂涉國君……沒有子嗣，對嗎？」
眾人一愣。
「據我所知，」妲己繼續道，「呂涉國君與王后何素成婚多年，未有子女。若國君無嗣，按照東虞律法，王位該由血親最近者繼承，或由宗室與重臣推選攝政，待尋得合適人選。」
她頓了頓，看向眾人：「但以目前情形，宗室與重臣中，還有誰比何勖——國君的岳父、王后的父親、把持朝政多年的國丈——更『合適』攝政『？」
房間裡的空氣驟然凝固。
「所以何勖才敢如此肆無忌憚。」韓令沉聲道，「呂涉一死，東虞王位空懸，他身為國丈，又有女兒王后在側，無論是攝政還是扶植傀儡，都名正言順。我們若在此刻動他，就是干涉東虞內政，與整個東虞為敵。」
絕路。
但姬發眼中卻燃起一絲異樣的光：「若……有別的王位繼承人呢？」
「誰？」
「呂涉國君，可還有其他血親？」
眾人面面相覷。東虞王室人丁不旺，這是眾所周知的事。
一直沉默的韓令，忽然抬起頭，赤眉之印微微閃爍：「有。」
所有人的目光聚焦在他身上。
「呂涉國君……有一位同父異母的弟弟。」韓令緩緩道，「名叫呂拓。因其生母出身低微，且生產時難產而亡，先王不喜，自幼被送入……監牢，交由一個獄卒撫養。名義上是『寄養』，實為變相囚禁。此事隱秘，知道的人不多。」
「監牢里長大的王子？」史元愕然。
「正是。」韓令點頭，「我當年遊歷至東虞，偶然聽一位老守望者提起過。那老守望者曾受過呂拓生母的恩惠，暗中關注過這孩子一段時間。據說……他在牢中長大，與囚徒、獄卒為伍，性情如何，不得而知。但至少，他有資格繼承王位。」
姬發陷入沉思。一個在牢里長大的王子，對貴族、對權力、對血疫……會是什麼態度？
風險太大。
但眼下，他們別無選擇，更何況連這位王子身在何處他們都不曾得知。
就在眾人商議如何尋找呂拓時，房門被輕輕叩響。
呂尚警惕地開門，門外站著一個穿著侍女服飾、低著頭、渾身發抖的年輕女子。
「求求你們！救救王后！」侍女撲通跪倒，聲音帶著哭腔，「奴婢是王后身邊的春桃！國丈……國丈把王后軟禁起來了！」
「什麼？」妲己上前，「何素是她女兒，他為何……」
「王后與國丈政見不合！」春桃急道，「王后雖也認為國君陛下當初太過冒進，但她主張聯合諸侯，全力抗擊血疫！國丈卻只想保存實力，甚至……甚至想與朝歌那邊談條件，以割讓部分邊境城池為代價，換取朝歌出兵『助剿』！王后激烈反對，說這是引狼入室，兩人大吵一架，然後……然後王后就被關起來了！」
她抓住妲己的裙角，淚如雨下：「國丈說王后悲痛過度，需要靜養，不許任何人探視。但奴婢偷偷聽到看守議論……說等局勢穩定，就要送王后去『別院休養』……那根本就是終身囚禁啊！求求你們，救救王后！她手裡……她手裡有國丈這些年來貪墨軍餉、結黨營私、甚至與朝歌某些權貴私下交易的證據！如果王后能出來作證，一定能扳倒國丈！」
證據！
眾人眼睛一亮。若有實證，扳倒何勖便多了幾分把握。
「王后關在何處？」姬發問。
「在王宮西側的『聽竹軒』，那裡僻靜，平時少有人去。但外面有很多守衛，還有……還有奇怪的東西。」春桃臉上露出恐懼，「奴婢偷偷去看過，聽竹軒的大門上，鎖著一種……發著紅光的鎖，根本不是普通的鎖！」
「法術？」申公豹的聲音虛弱地從裡間傳來。他不知何時醒了，正掙扎著要坐起。
史元連忙扶住他：「你別動！」
「紅光……血光……」申公豹喘息著，「可能是血法加持的禁制……東虞……東虞怎麼會有術士？還是用血法的術士？」
疑問更深，但時間不等人。
行動計劃很簡單：春桃帶路，趁夜色潛入王宮西苑。韓令傷勢未愈，留下與城外隊伍保持聯繫，並設法打探呂拓的具體關押地點。姬發、呂尚、史元、妲己，以及勉強能行動的申公豹同行——破解法術禁制需要他。
夜色深沉，王宮守衛比平日森嚴數倍，但春桃對宮中路徑極為熟悉，帶著眾人專走偏僻小徑，竟有驚無險地摸到了西苑附近。
西苑是王宮最荒僻的角落，多為倉庫、雜役房和……監牢。
「聽竹軒就在前面，但要穿過一片監區。」春桃低聲道，「這裡的監牢主要關押犯事的宮人和一些……政治犯。」
就在他們準備快速穿過一條狹窄巷道時，前方拐角突然傳來腳步聲和火光！
「巡邏隊！」春桃臉色煞白。
無處可躲！
眼看就要被發現，姬發已握住劍柄——
突然，旁邊一扇厚重的鐵柵欄牢門，「吱呀」一聲，從裡面被推開一條縫。一隻沾滿污垢的手伸出來，朝他們急促地招了招。
來不及多想，眾人魚貫而入。
剛閃進牢內，巡邏隊的火光就照過了巷道。
牢內昏暗，只有高處一個小窗透進些許月光。一股霉味、汗味和排泄物混合的惡臭撲面而來。借著一絲微光，眾人看清了牢內情形：不大的空間裡，或坐或躺著七八個人，大多衣衫襤褸，神情麻木。而給他們開門的，是一個靠著牆坐著的青年。
青年約莫二十出頭，亂發遮住半張臉，露出的部分輪廓分明，眼睛在黑暗中亮得驚人。他穿著囚服，但洗得發白，手上有長期勞作留下的厚繭，也有新的傷痕。
「多謝。」姬發低聲道。
青年沒說話，只是豎起一根手指抵在唇邊，示意噤聲。
巡邏隊的腳步聲逐漸遠去。
青年這才開口，聲音沙啞，卻意外地清晰：「你們不是宮裡人。來劫獄？」
「我們是來救人的。」妲己道，「你也是被冤枉關進來的？」
青年扯了扯嘴角，那算是個笑：「冤枉？算是吧。罪名是『私自集結民兵，圖謀不軌』。」
姬發心中一動：「民兵？對抗血傀的民兵？」
青年猛地抬頭，目光如電射向姬發：「你怎麼知道？」
「我們在黑風峪和血傀交過手。」姬發直視他，「死了很多人，包括你們的國君。」
牢內一陣死寂。那幾個麻木的囚犯也紛紛抬起頭。
青年沉默良久，緩緩道：「呂涉……死了？」
「被一個叫鑿齒的怪物殺了。」姬發語氣沉重，「何勖的邊軍就在三十里外，按兵不動。」
青年眼中驟然爆發出駭人的寒光，拳頭捏得咯咯作響。但很快，他又強迫自己冷靜下來，深吸一口氣：「所以你們是來……」
「救王后何素，她可能握有何勖的罪證。另外，我們在找一個人。」姬發盯著他，「一個叫呂拓的人。」
青年身體微微一僵。
「你認識他？」呂尚敏銳地察覺到了。
青年沒有立刻回答。他緩緩站起身，走到月光能照到的地方，撥開額前亂發。那張臉與呂涉有五六分相似，只是更瘦削，輪廓更硬，眼神中沒有呂涉的天真豪邁，只有沉澱下來的銳利與滄桑。
「我就是呂拓。」他說。
短暫的驚愕後，來不及更詳細的解釋，呂拓等人開始迅速行動。
呂拓對這座監牢了如指掌——他在這裡長大。他帶著眾人，悄無聲息地放倒了幾個落單的獄卒，拿到了鑰匙，不僅放出了自己牢房的幾個「同犯」，還一路打開了其他幾間牢房。
被放出來的人，大多衣衫雖破舊但料子不錯，神情驚疑不定。其中一位白髮老者看到呂拓，更是激動得老淚縱橫：「殿下！您……您沒事！」
「李大夫？」呂拓也認出了對方，「您怎麼也……」
「何勖那老賊！國君屍骨未寒，他就開始清洗朝堂！凡是不依附他的，皆以各種罪名下獄！」老者憤慨道，「老朽不過是在朝會上說了幾句『當務之急是抗敵而非內鬥』，就被扣上『動搖國本』的帽子關了進來！這裡還有張司馬、王侍郎……都是忠良啊！」
陸陸續續，竟有十幾位東虞中高層官員及其親眷被從牢中放出。他們看到呂拓，有的驚訝，有的則是看到了希望。
「此地不宜久留。」呂拓果斷道，「先離開。諸位大人，若還信得過我呂拓，便隨我來。
「我等願追隨殿下！」李大夫率先表態。其餘人也紛紛附和——在何勖的清洗下，他們已無路可退。
在呂拓的帶領下，他們避開主要通道，朝著聽竹軒方向摸去。
路上，姬發與呂拓簡短交談。
「你在民間組織民兵？」
「不然呢？等死嗎？」呂拓語氣帶著譏諷，「貴族老爺們忙著爭權奪利，邊軍守著城池不出，血傀在鄉野肆虐，百姓除了自己拿起武器，還能指望誰？」
「何勖說你圖謀不軌。」
「在他眼裡，不聽話就是圖謀不軌。」呂拓冷笑，「我不過是將幾個村子的青壯組織起來，互相訓練，修建工事，互通消息。血傀來了，能擋就擋，擋不了就跑，總好過像豬羊一樣被屠宰。結果就成了『聚眾謀反』。」
姬發深深看了他一眼。這個王子，和他見過的任何貴族都不同。他沒有養尊處優的傲慢，沒有高談闊論的虛偽，只有一種從底層掙扎出來的、近乎本能的務實和狠勁。
或許……他真的比何勖更適合帶領東虞。
聽竹軒到了。
一座清雅的小院，此刻被重兵圍得水泄不通。更詭異的是，院門緊閉，門縫中隱隱透出暗紅色的、如同凝固血液般的微光。
「就是那個！」春桃低聲道。
申公豹被攙扶上前。他臉色依舊很差，但眼神專注。他盯著那扇門，伸出手，指尖距離門板寸許，緩緩移動。
「是血法禁制……很高明。」他喘息著，「施術者修為不低，而且……手法很古老，不像是中原常見的流派。」
「能解嗎？」姬發問。
「我試試。」申公豹閉上眼，開始吟誦一段晦澀的咒文。他雙手結印，指尖泛起淡淡的、與門上血光截然不同的清光。清光如同細小的觸手，小心翼翼地向血光探去。
兩股力量接觸的瞬間，門上血光大盛！一股陰冷、怨毒的氣息瀰漫開來！
申公豹悶哼一聲，嘴角溢出血絲，但手上動作不停。清光與血光相互侵蝕、消磨，發出「滋滋」的聲響。汗水浸透了他的衣衫。
時間一分一秒過去。
終於，「咔」一聲輕響，門上的血光如同碎裂的玻璃，寸寸崩散。
申公豹脫力般向後倒去，被史元扶住。「快……進去……」
姬發一腳踹開院門！
院內一片狼藉，仿佛經歷過打鬥。何素跌坐在正廳地上，髮髻散亂，衣衫不整，臉上有淚痕，眼中充滿了驚恐。
「王后！」春桃撲上去。
何素看到他們，先是一愣，隨即露出劫後餘生的表情：「你們……你們來了！快！帶我離開這裡！我父親他……他瘋了！」
「證據呢？」姬發單刀直入。
何素從懷中摸出一個小巧的銅管：「都在這裡！他貪墨軍餉的帳目、與朝歌私通的信件、甚至……甚至還有他暗中與某些不明的術士的記錄！」
姬發接過銅管，來不及細看，塞入懷中：「走！」
眾人護著何素，迅速撤離聽竹軒。有呂拓帶路，有熟悉宮廷的春桃和幾位官員指點，他們居然再次有驚無險地繞開大部分守衛，朝著王宮邊緣摸去。
只要出了王宮，與城外的韓令和殘部匯合，或許就有轉機。
然而，就在他們即將抵達一處偏僻側門時，前方火光驟亮！
密密麻麻的東虞士兵堵住了去路。為首一員將領，身材魁梧，面目陰沉，正是何勖的心腹副將，徐峻。
「姬發殿下，還有……王后娘娘。」徐峻面色低沉，「深夜攜兵刃擅闖王宮，劫持王后，這可是重罪。」
「並非劫持，我們是來營救王后的。」姬發冷冷道「不信你去問她。」。
何素回頭，看了姬發一眼，那眼神複雜難明。然後，她轉向徐峻，大聲道：「徐將軍！是我……是我假意屈從，將他們誘騙至此！快！拿下這些西岐奸細和逆賊呂拓！」
時間，仿佛在這一刻定格。
姬發瞳孔驟縮。
呂拓握刀的手青筋暴起。
妲己難以置信地捂住嘴。
徐峻先是一愣，隨即哈哈大笑：「原來如此！王后深明大義，智擒奸佞！來人！將這些逆賊統統拿下！若有反抗，格殺勿論！」
士兵們如狼似虎地撲上。
「走！」姬發當機立斷，一劍逼退最近的士兵，對呂尚吼道，「帶他們從右邊缺口衝出去！能走幾個是幾個！」
「少主！」
「快！」
呂尚咬牙，一把拉住還在發愣的妲己，又拽起虛弱的申公豹。史元護著幾位年邁官員。呂拓深深看了何素一眼——那眼神冰冷如刀——然後揮刀開路，朝著士兵包圍圈相對薄弱的一側衝去！
姬發、呂拓，以及幾名悍勇的西岐護衛和東虞官員斷後，死死擋住追兵。刀劍相交，血肉橫飛。
何素在徐峻的保護下退到安全處，面無表情地看著眼前的混戰。火光映照下，她的臉一半明，一半暗。
最終，呂尚、妲己、史元、申公豹，以及呂拓、李大夫等七八人，渾身浴血，硬生生殺出一條血路，衝出了那道側門，消失在茫茫夜色中。
而姬發，在揮劍砍倒第三個敵人後，被一張巨大的鐵網當頭罩下。越掙扎，網收得越緊。刀劍抵住了他的咽喉。
「綁了。」徐峻冷聲道，「國丈要親自審問。」
姬發被五花大綁，拖向王宮深處。他沒有掙扎，只是最後回頭，看了一眼何素站立的方向。
何素避開了他的目光。
側門外，夜風呼嘯。
逃出生天的眾人躲在一處廢棄的民宅里，喘息未定，人人帶傷。
呂拓一拳砸在牆上，鮮血從指縫滲出。
「何素……」他咬牙切齒，「這個賤人！」
史元一邊給申公豹處理傷口，一邊沉聲道：「或許……她從始至終，都是何勖的人。所謂的政見不合，軟禁，證據……都可能是局。為了將我們，尤其是姬發少主，一網打盡。」
「那少主他……」呂尚聲音發顫。
遠處，王宮方向燈火通明。
明日，東虞大會將在議事廳召開，眼下必須將姬發營救出來。
姬發站在空蕩蕩的營址中央，長劍杵地，支撐著幾乎要倒下的身體。甲冑破碎，臉上、身上滿是血污和擦傷，分不清哪些是自己的，哪些是敵人的，哪些是戰友的。他身後的隊伍稀稀拉拉，三百殘兵人人帶傷，喘息聲、呻吟聲、壓抑的抽泣聲混雜在一起。
鑿齒啃食呂涉的畫面，如同燒紅的烙鐵，一遍遍燙在每個人腦海。
「何……勖……」姬發從牙縫裡擠出這兩個字，聲音嘶啞得不像人聲。
「去濟濼。」他說，每一個字都帶著血，「找他算帳。」
沒有人反對。憤怒和屈辱燒乾了恐懼，只剩下同一種近乎瘋狂的執念——至少要個說法，至少要有人為這場屠殺負責。
三百殘兵，拖著沉重的步伐，帶著傷員，朝著濟濼城的方向挪動。隊伍沉默得可怕，只有腳步聲和車輪碾過砂石的聲響。
韓令走在姬發身邊，赤眉之印黯淡無光——他傷得不輕，左臂不自然地垂著，胸口一道深可見骨的爪痕還在滲血。但他眼神依舊銳利，時不時警覺地掃視四周。
申公豹被放在簡易擔架上，由兩名守望者抬著。他昏迷不醒，臉色灰敗，呼吸微弱。史元隨行照料，但眉頭始終沒有舒展——申公豹體內血傀之血與鑿齒造成的傷害正在發生某種詭異的交互，情況很不樂觀。
呂尚攙扶著搖搖欲墜的妲己。此刻的她臉色蒼白如紙，黑風峪的慘狀和呂涉之死顯然對她衝擊極大。她幾次欲言又止，最終只是緊緊抿著唇。
濟濼城的城牆出現在視野中時，已是次日傍晚。城頭燈火通明，守軍數量似乎比離開時多了數倍。城門緊閉，吊橋高懸。
「城下何人！」守將厲聲喝問。
「西岐姬發！求見國丈何勖！」姬發抬頭，聲音穿透暮色。
城頭一陣騷動。片刻後，城門緩緩打開一條縫，僅容單人通過。一隊全副武裝的東虞士兵湧出，刀劍出鞘，弓弩上弦，將三百殘兵團團圍住。
「姬發少主，請。」為首將領面無表情，「國丈在正廳等候。但……只准您與少數隨從入內。其餘人等，請在城外紮營。」
這是赤裸裸的防備和羞辱。
姬發眼中寒光一閃，但最終按下怒火：「可以。」
他只帶了呂尚、史元、韓令和勉強能行走的妲己入城。申公豹和其他傷員被留在城外，由剩餘守望者和西岐護衛照看——這是個危險的安排，但此刻別無選擇。
濟濼城內氣氛詭異。街道上空無一人，商鋪緊閉，只有一隊隊巡邏士兵踏著整齊的步伐走過，鎧甲碰撞聲在寂靜中格外刺耳。空氣中瀰漫著一種緊繃的、山雨欲來的壓抑感。
王宮正廳燈火通明。
何勖坐在主位——那是呂涉生前坐的位置。他穿著深紫色官袍，頭髮一絲不苟，面容平靜，甚至帶著一絲悲憫。下首坐著幾位東虞重臣，個個眼觀鼻鼻觀心，大氣不敢出。
「姬發殿下，」何勖開口，聲音平穩無波，「你等……辛苦了。」
「辛苦？」姬發站在廳中，血污未乾，與周圍衣冠楚楚的眾人格格不入，「何國丈，黑風峪邊軍何在？約定好的接應何在？！」
何勖嘆了口氣，仿佛面對一個不懂事的孩子：「殿下莫急。此事，是老夫考慮不周。黑風峪地形險惡，血傀兇殘，邊軍若貿然深入，恐遭埋伏，徒增傷亡。老夫思慮再三，為保全東虞有生力量，不得已才下令邊軍暫緩前進，在峪外布防，以防血傀流竄出山，禍害周邊百姓。」
「暫緩前進？」姬發氣極反笑，「我們在峪內苦戰兩個時辰！死傷殆盡！國君他……」他聲音頓了一下，「國君他戰死殉國！你們的邊軍，就在三十里外，按兵不動，坐視不理？！」
「殿下此言差矣。」何勖搖頭，語氣看似溫和，卻字字如刀，「國君勇武過人，老夫敬佩。但他太過衝動。血疫之事，本應從長計議，穩紮穩打。他卻聽信片面之言，貿然親征，將自身置於險地，更連累數千禁衛精銳枉死。此非為君之道，更非為將之道。」
他頓了頓，目光掃過姬發身後的呂尚等人：「至於西岐諸位……老夫感激你們馳援之情。但客軍入主國戰，本當謹慎配合。若當時你們能勸阻國君，或提出更穩妥的方案，或許悲劇可以避免。」
顛倒黑白，反咬一口。
姬發的手握上劍柄，骨節發白。
韓令突然踏前一步，赤眉之印微微發亮：「何國丈，守望者感應到，黑風峪內的血傀數量正在急劇增加。鑿齒未除，它很快會率領血傀大軍出山。東虞邊境，乃至濟濼城，都將面臨滅頂之災。當務之急，是整合力量，共抗血疫，而不是在此推諉責任！」
何勖看向韓令，眼中閃過一絲不易察覺的厭惡，但很快掩飾過去：「這位……赤眉守望者，所言甚是。血疫威脅，東虞自會應對。但如何應對，是東虞內政，不勞外人和王化之外的組織指手畫腳。」
他站起身，居高臨下地看著滿身狼狽的姬發一行人：「諸位遠來辛苦，又經苦戰，還是先回驛館休息吧。東虞喪君，國事繁忙，老夫就不多留了。」
驛館被重兵「保護」起來。說是保護，實為軟禁。出入皆受盤查，與外界的聯繫幾乎被切斷。
當夜，殘存的核心人物聚集在姬發房中。燭火搖曳，映著一張張疲憊而憤怒的臉。
「必須想辦法扳倒何勖。」姬發的聲音冰冷，「不為私怨，只為東虞不能落在此等鼠輩手中。否則，聯盟之事休提，東虞自身也遲早被血疫吞沒。」
「但如何下手？」史元眉頭緊鎖，「他是國丈，掌控軍政大權，如今呂涉身死，他更是權勢滔天。我們僅剩的殘兵，還被軟禁在此……」
妲己忽然開口，聲音很輕，卻讓所有人都看了過去：「呂涉國君……沒有子嗣，對嗎？」
眾人一愣。
「據我所知，」妲己繼續道，「呂涉國君與王后何素成婚多年，未有子女。若國君無嗣，按照東虞律法，王位該由血親最近者繼承，或由宗室與重臣推選攝政，待尋得合適人選。」
她頓了頓，看向眾人：「但以目前情形，宗室與重臣中，還有誰比何勖——國君的岳父、王后的父親、把持朝政多年的國丈——更『合適』攝政『？」
房間裡的空氣驟然凝固。
「所以何勖才敢如此肆無忌憚。」韓令沉聲道，「呂涉一死，東虞王位空懸，他身為國丈，又有女兒王后在側，無論是攝政還是扶植傀儡，都名正言順。我們若在此刻動他，就是干涉東虞內政，與整個東虞為敵。」
絕路。
但姬發眼中卻燃起一絲異樣的光：「若……有別的王位繼承人呢？」
「誰？」
「呂涉國君，可還有其他血親？」
眾人面面相覷。東虞王室人丁不旺，這是眾所周知的事。
一直沉默的韓令，忽然抬起頭，赤眉之印微微閃爍：「有。」
所有人的目光聚焦在他身上。
「呂涉國君……有一位同父異母的弟弟。」韓令緩緩道，「名叫呂拓。因其生母出身低微，且生產時難產而亡，先王不喜，自幼被送入……監牢，交由一個獄卒撫養。名義上是『寄養』，實為變相囚禁。此事隱秘，知道的人不多。」
「監牢里長大的王子？」史元愕然。
「正是。」韓令點頭，「我當年遊歷至東虞，偶然聽一位老守望者提起過。那老守望者曾受過呂拓生母的恩惠，暗中關注過這孩子一段時間。據說……他在牢中長大，與囚徒、獄卒為伍，性情如何，不得而知。但至少，他有資格繼承王位。」
姬發陷入沉思。一個在牢里長大的王子，對貴族、對權力、對血疫……會是什麼態度？
風險太大。
但眼下，他們別無選擇，更何況連這位王子身在何處他們都不曾得知。
就在眾人商議如何尋找呂拓時，房門被輕輕叩響。
呂尚警惕地開門，門外站著一個穿著侍女服飾、低著頭、渾身發抖的年輕女子。
「求求你們！救救王后！」侍女撲通跪倒，聲音帶著哭腔，「奴婢是王后身邊的春桃！國丈……國丈把王后軟禁起來了！」
「什麼？」妲己上前，「何素是她女兒，他為何……」
「王后與國丈政見不合！」春桃急道，「王后雖也認為國君陛下當初太過冒進，但她主張聯合諸侯，全力抗擊血疫！國丈卻只想保存實力，甚至……甚至想與朝歌那邊談條件，以割讓部分邊境城池為代價，換取朝歌出兵『助剿』！王后激烈反對，說這是引狼入室，兩人大吵一架，然後……然後王后就被關起來了！」
她抓住妲己的裙角，淚如雨下：「國丈說王后悲痛過度，需要靜養，不許任何人探視。但奴婢偷偷聽到看守議論……說等局勢穩定，就要送王后去『別院休養』……那根本就是終身囚禁啊！求求你們，救救王后！她手裡……她手裡有國丈這些年來貪墨軍餉、結黨營私、甚至與朝歌某些權貴私下交易的證據！如果王后能出來作證，一定能扳倒國丈！」
證據！
眾人眼睛一亮。若有實證，扳倒何勖便多了幾分把握。
「王后關在何處？」姬發問。
「在王宮西側的『聽竹軒』，那裡僻靜，平時少有人去。但外面有很多守衛，還有……還有奇怪的東西。」春桃臉上露出恐懼，「奴婢偷偷去看過，聽竹軒的大門上，鎖著一種……發著紅光的鎖，根本不是普通的鎖！」
「法術？」申公豹的聲音虛弱地從裡間傳來。他不知何時醒了，正掙扎著要坐起。
史元連忙扶住他：「你別動！」
「紅光……血光……」申公豹喘息著，「可能是血法加持的禁制……東虞……東虞怎麼會有術士？還是用血法的術士？」
疑問更深，但時間不等人。
行動計劃很簡單：春桃帶路，趁夜色潛入王宮西苑。韓令傷勢未愈，留下與城外隊伍保持聯繫，並設法打探呂拓的具體關押地點。姬發、呂尚、史元、妲己，以及勉強能行動的申公豹同行——破解法術禁制需要他。
夜色深沉，王宮守衛比平日森嚴數倍，但春桃對宮中路徑極為熟悉，帶著眾人專走偏僻小徑，竟有驚無險地摸到了西苑附近。
西苑是王宮最荒僻的角落，多為倉庫、雜役房和……監牢。
「聽竹軒就在前面，但要穿過一片監區。」春桃低聲道，「這裡的監牢主要關押犯事的宮人和一些……政治犯。」
就在他們準備快速穿過一條狹窄巷道時，前方拐角突然傳來腳步聲和火光！
「巡邏隊！」春桃臉色煞白。
無處可躲！
眼看就要被發現，姬發已握住劍柄——
突然，旁邊一扇厚重的鐵柵欄牢門，「吱呀」一聲，從裡面被推開一條縫。一隻沾滿污垢的手伸出來，朝他們急促地招了招。
來不及多想，眾人魚貫而入。
剛閃進牢內，巡邏隊的火光就照過了巷道。
牢內昏暗，只有高處一個小窗透進些許月光。一股霉味、汗味和排泄物混合的惡臭撲面而來。借著一絲微光，眾人看清了牢內情形：不大的空間裡，或坐或躺著七八個人，大多衣衫襤褸，神情麻木。而給他們開門的，是一個靠著牆坐著的青年。
青年約莫二十出頭，亂發遮住半張臉，露出的部分輪廓分明，眼睛在黑暗中亮得驚人。他穿著囚服，但洗得發白，手上有長期勞作留下的厚繭，也有新的傷痕。
「多謝。」姬發低聲道。
青年沒說話，只是豎起一根手指抵在唇邊，示意噤聲。
巡邏隊的腳步聲逐漸遠去。
青年這才開口，聲音沙啞，卻意外地清晰：「你們不是宮裡人。來劫獄？」
「我們是來救人的。」妲己道，「你也是被冤枉關進來的？」
青年扯了扯嘴角，那算是個笑：「冤枉？算是吧。罪名是『私自集結民兵，圖謀不軌』。」
姬發心中一動：「民兵？對抗血傀的民兵？」
青年猛地抬頭，目光如電射向姬發：「你怎麼知道？」
「我們在黑風峪和血傀交過手。」姬發直視他，「死了很多人，包括你們的國君。」
牢內一陣死寂。那幾個麻木的囚犯也紛紛抬起頭。
青年沉默良久，緩緩道：「呂涉……死了？」
「被一個叫鑿齒的怪物殺了。」姬發語氣沉重，「何勖的邊軍就在三十里外，按兵不動。」
青年眼中驟然爆發出駭人的寒光，拳頭捏得咯咯作響。但很快，他又強迫自己冷靜下來，深吸一口氣：「所以你們是來……」
「救王后何素，她可能握有何勖的罪證。另外，我們在找一個人。」姬發盯著他，「一個叫呂拓的人。」
青年身體微微一僵。
「你認識他？」呂尚敏銳地察覺到了。
青年沒有立刻回答。他緩緩站起身，走到月光能照到的地方，撥開額前亂發。那張臉與呂涉有五六分相似，只是更瘦削，輪廓更硬，眼神中沒有呂涉的天真豪邁，只有沉澱下來的銳利與滄桑。
「我就是呂拓。」他說。
短暫的驚愕後，來不及更詳細的解釋，呂拓等人開始迅速行動。
呂拓對這座監牢了如指掌——他在這裡長大。他帶著眾人，悄無聲息地放倒了幾個落單的獄卒，拿到了鑰匙，不僅放出了自己牢房的幾個「同犯」，還一路打開了其他幾間牢房。
被放出來的人，大多衣衫雖破舊但料子不錯，神情驚疑不定。其中一位白髮老者看到呂拓，更是激動得老淚縱橫：「殿下！您……您沒事！」
「李大夫？」呂拓也認出了對方，「您怎麼也……」
「何勖那老賊！國君屍骨未寒，他就開始清洗朝堂！凡是不依附他的，皆以各種罪名下獄！」老者憤慨道，「老朽不過是在朝會上說了幾句『當務之急是抗敵而非內鬥』，就被扣上『動搖國本』的帽子關了進來！這裡還有張司馬、王侍郎……都是忠良啊！」
陸陸續續，竟有十幾位東虞中高層官員及其親眷被從牢中放出。他們看到呂拓，有的驚訝，有的則是看到了希望。
「此地不宜久留。」呂拓果斷道，「先離開。諸位大人，若還信得過我呂拓，便隨我來。
「我等願追隨殿下！」李大夫率先表態。其餘人也紛紛附和——在何勖的清洗下，他們已無路可退。
在呂拓的帶領下，他們避開主要通道，朝著聽竹軒方向摸去。
路上，姬發與呂拓簡短交談。
「你在民間組織民兵？」
「不然呢？等死嗎？」呂拓語氣帶著譏諷，「貴族老爺們忙著爭權奪利，邊軍守著城池不出，血傀在鄉野肆虐，百姓除了自己拿起武器，還能指望誰？」
「何勖說你圖謀不軌。」
「在他眼裡，不聽話就是圖謀不軌。」呂拓冷笑，「我不過是將幾個村子的青壯組織起來，互相訓練，修建工事，互通消息。血傀來了，能擋就擋，擋不了就跑，總好過像豬羊一樣被屠宰。結果就成了『聚眾謀反』。」
姬發深深看了他一眼。這個王子，和他見過的任何貴族都不同。他沒有養尊處優的傲慢，沒有高談闊論的虛偽，只有一種從底層掙扎出來的、近乎本能的務實和狠勁。
或許……他真的比何勖更適合帶領東虞。
聽竹軒到了。
一座清雅的小院，此刻被重兵圍得水泄不通。更詭異的是，院門緊閉，門縫中隱隱透出暗紅色的、如同凝固血液般的微光。
「就是那個！」春桃低聲道。
申公豹被攙扶上前。他臉色依舊很差，但眼神專注。他盯著那扇門，伸出手，指尖距離門板寸許，緩緩移動。
「是血法禁制……很高明。」他喘息著，「施術者修為不低，而且……手法很古老，不像是中原常見的流派。」
「能解嗎？」姬發問。
「我試試。」申公豹閉上眼，開始吟誦一段晦澀的咒文。他雙手結印，指尖泛起淡淡的、與門上血光截然不同的清光。清光如同細小的觸手，小心翼翼地向血光探去。
兩股力量接觸的瞬間，門上血光大盛！一股陰冷、怨毒的氣息瀰漫開來！
申公豹悶哼一聲，嘴角溢出血絲，但手上動作不停。清光與血光相互侵蝕、消磨，發出「滋滋」的聲響。汗水浸透了他的衣衫。
時間一分一秒過去。
終於，「咔」一聲輕響，門上的血光如同碎裂的玻璃，寸寸崩散。
申公豹脫力般向後倒去，被史元扶住。「快……進去……」
姬發一腳踹開院門！
院內一片狼藉，仿佛經歷過打鬥。何素跌坐在正廳地上，髮髻散亂，衣衫不整，臉上有淚痕，眼中充滿了驚恐。
「王后！」春桃撲上去。
何素看到他們，先是一愣，隨即露出劫後餘生的表情：「你們……你們來了！快！帶我離開這裡！我父親他……他瘋了！」
「證據呢？」姬發單刀直入。
何素從懷中摸出一個小巧的銅管：「都在這裡！他貪墨軍餉的帳目、與朝歌私通的信件、甚至……甚至還有他暗中與某些不明的術士的記錄！」
姬發接過銅管，來不及細看，塞入懷中：「走！」
眾人護著何素，迅速撤離聽竹軒。有呂拓帶路，有熟悉宮廷的春桃和幾位官員指點，他們居然再次有驚無險地繞開大部分守衛，朝著王宮邊緣摸去。
只要出了王宮，與城外的韓令和殘部匯合，或許就有轉機。
然而，就在他們即將抵達一處偏僻側門時，前方火光驟亮！
密密麻麻的東虞士兵堵住了去路。為首一員將領，身材魁梧，面目陰沉，正是何勖的心腹副將，徐峻。
「姬發殿下，還有……王后娘娘。」徐峻面色低沉，「深夜攜兵刃擅闖王宮，劫持王后，這可是重罪。」
「並非劫持，我們是來營救王后的。」姬發冷冷道「不信你去問她。」。
何素回頭，看了姬發一眼，那眼神複雜難明。然後，她轉向徐峻，大聲道：「徐將軍！是我……是我假意屈從，將他們誘騙至此！快！拿下這些西岐奸細和逆賊呂拓！」
時間，仿佛在這一刻定格。
姬發瞳孔驟縮。
呂拓握刀的手青筋暴起。
妲己難以置信地捂住嘴。
徐峻先是一愣，隨即哈哈大笑：「原來如此！王后深明大義，智擒奸佞！來人！將這些逆賊統統拿下！若有反抗，格殺勿論！」
士兵們如狼似虎地撲上。
「走！」姬發當機立斷，一劍逼退最近的士兵，對呂尚吼道，「帶他們從右邊缺口衝出去！能走幾個是幾個！」
「少主！」
「快！」
呂尚咬牙，一把拉住還在發愣的妲己，又拽起虛弱的申公豹。史元護著幾位年邁官員。呂拓深深看了何素一眼——那眼神冰冷如刀——然後揮刀開路，朝著士兵包圍圈相對薄弱的一側衝去！
姬發、呂拓，以及幾名悍勇的西岐護衛和東虞官員斷後，死死擋住追兵。刀劍相交，血肉橫飛。
何素在徐峻的保護下退到安全處，面無表情地看著眼前的混戰。火光映照下，她的臉一半明，一半暗。
最終，呂尚、妲己、史元、申公豹，以及呂拓、李大夫等七八人，渾身浴血，硬生生殺出一條血路，衝出了那道側門，消失在茫茫夜色中。
而姬發，在揮劍砍倒第三個敵人後，被一張巨大的鐵網當頭罩下。越掙扎，網收得越緊。刀劍抵住了他的咽喉。
「綁了。」徐峻冷聲道，「國丈要親自審問。」
姬發被五花大綁，拖向王宮深處。他沒有掙扎，只是最後回頭，看了一眼何素站立的方向。
何素避開了他的目光。
側門外，夜風呼嘯。
逃出生天的眾人躲在一處廢棄的民宅里，喘息未定，人人帶傷。
呂拓一拳砸在牆上，鮮血從指縫滲出。
「何素……」他咬牙切齒，「這個賤人！」
史元一邊給申公豹處理傷口，一邊沉聲道：「或許……她從始至終，都是何勖的人。所謂的政見不合，軟禁，證據……都可能是局。為了將我們，尤其是姬發少主，一網打盡。」
「那少主他……」呂尚聲音發顫。
遠處，王宮方向燈火通明。
明日，東虞大會將在議事廳召開，眼下必須將姬發營救出來。