第12章 決意之火
從地牢深處的幽暗返回，陽光落在呂尚身上竟讓他感到一絲恍惚。
玄鳳—離昭的話語，如同帶著冰碴的溪流，在他腦中反覆沖刷。困惑與隱隱的不安驅使他走向史元的小院。
史元正就著窗前的天光，細細研磨著幾種氣味古怪的礦石粉末，聽聞呂尚含糊其辭地描述了地底所見和那番預言，手中的藥杵停了下來。
「離昭……」史元最終長嘆一聲，聲音里浸滿了遙遠的回憶與沉重，「三十年前有一場幾乎讓西岐覆滅的『鳳災』。」
「鳳災？」呂尚心頭一凜。
「嗯。」史元放下藥杵，目光投向窗外，「那時候，西岐的清淨之塔里，出過一個驚才絕艷卻走入歧途的術士。他不滿足於尋常法術，痴迷於早已被列為絕對禁忌的『血法』與『馭靈邪術』。他不知從何處尋得秘法，竟能強行侵蝕、操控數隻傳說中鳳凰的心智……」
呂尚屏住呼吸。操控鳳凰？那是何等的力量與褻瀆。
「被邪術控制的鳳凰失去了祥瑞與理智，化為只知破壞與焚燒的凶獸，在西岐上空肆虐。」史元的聲音乾澀，「房屋田地化為焦土，百姓死傷無數。破法戍衛的法術破除對靈獸效果甚微，尋常刀箭更難以傷及它們分毫……那是西岐最黑暗的一段日子。」
「後來呢？」
「後來，西伯侯姬昌，親率最精銳的死士，付出慘重代價，才終於找到了那個隱藏在塔內深處的叛教術士，將其就地格殺。」史元頓了頓，「術士一死，被控制的鳳凰大多力竭隕落……全族只餘下一隻，傷勢極重，但是邪術侵蝕最淺，因此仍殘存著一絲本源靈光，未曾徹底墮為只知毀滅的魔物。」
「姬昌不忍將其徹底斬殺，又恐其再生禍患，便以青銅鎖鏈與上古符文，將其一身浩瀚靈能與可能的瘋狂盡數封鎮於地底。」史元看向呂尚，「他應該那隻被囚禁的鳳凰。三十年來，知曉它存在的人，寥寥無幾。」
原來如此。呂尚心中波瀾起伏。
二人正沉浸在沉重的往事中，院門被猛地推開，邑姜氣喘吁吁地跑了進來，小臉煞白：「史元先生！呂尚！不好了！城裡……城裡好像又出現血疫了！」
「什麼？！」史元和呂尚同時站起。
「下城區很多人病倒了，發熱嘔吐，身上出現紅斑……已經被戍衛集中到舊營房改建的臨時病坊隔離！少主和……和那個申公豹也在那邊！」
情況緊急，史元立刻背上藥箱，呂尚緊隨其後，三人快步趕往下城區。
臨時病坊內外一片混亂。痛苦的呻吟、家屬的哭喊、戍衛維持秩序的呼喝聲交織在一起。空氣中瀰漫著病氣與恐慌。姬發正擰著眉，聽取一名醫官的匯報，申公豹則被允許在側觀察——他從鄂國歸來後，因「戴罪立功」的表現，被西岐清淨之塔接收監管，由於他曾經見過鄂國血疫爆發的患者情況，此次便被特許出來協助辨識血疫。他臉色凝重，仔細查看著幾名病患的症狀。
史元迅速投入工作，檢查病患，查看嘔吐物。片刻後，他緊鎖的眉頭略微舒展，但憂慮未減。他找到姬發和申公豹，低聲道：「不是直接感染血疫。沒有那種急劇的靈能污染和轉化跡象。但是……他們的嘔吐物里，有被血疫污染過的殘留物。他們吃了不該吃的東西，或者……喝了不該喝的水。」
呂尚心頭猛地一跳。他立刻問道：「上城區，還有王宮裡面，有類似的病例嗎？」
負責統計的醫官搖頭：「目前報告全來自下城區及周邊幾個依附的村落。」
水源！呂尚如遭雷擊一般。下城區的水源是獨立的，引自城外山中一處泉眼，通過簡陋的溝渠和蓄水池供應。但他看著姬發的背影，把話咽了回去。離昭的預言像一道無形的枷鎖，讓他對姬發的安危產生了前所未有的過度擔憂。萬一水源地真有兇險，姬發貿然前往……
他悄悄拉了一下史元的袖子，遞過一個眼神。史元瞬間明白了呂尚的未盡之言，微不可察地點了點頭。
二人藉口需要回藥房取一些特殊藥材進行分析，史元帶著呂尚離開了混亂的病坊。回到相對僻靜處，呂尚立刻將自己的猜測和盤托出。
「單獨的水源被污染……可能性極大。」史元面色嚴峻，「如果真是血疫污染源盤踞在那裡，必須儘快查明清除，否則污染擴散，後果不堪設想。但此事不宜聲張，尤其不能讓少主衝動行事。我們兩個先去探一探。」
一老一少避開人跡，沿著下城區供水溝渠的走向，逆流尋向城外山中。溝渠逐漸沒入地下，成為暗河。他們找到一處廢棄的舊礦洞入口，據附近老樵夫說，暗河的一段從此洞窟旁經過，洞內有較大的地下空間和積水潭，很可能是水源的一處重要節點。
洞口幽深，寒氣逼人。兩人點燃火把，小心翼翼地深入。洞內怪石嶙峋，水聲潺潺。
走了約一炷香時間，前方空間豁然開朗，是一個巨大的地下洞窟，中央有一片不小的地下湖，湖水幽暗。而就在湖邊一處乾燥的高台上，他們看到了那個東西。
即使以史元的見多識廣和呂尚經歷過礦道巢母的膽量，在看到那怪物的第一眼時，也不禁倒吸一口涼氣，下意識地後退半步，屏住呼吸。
那怪物匍匐在那裡，體型約莫像一頭壯碩的水牛，但形態詭異至極。它周身覆蓋著厚重、粗糙、呈現暗紅近黑色、仿佛冷卻熔岩又似陳舊血痂的甲殼，甲殼縫隙間隱隱有暗紅色的粘液滲出。頭部依稀還能看出些許蜥蜴的特徵，但嘴巴裂開至耳根，露出數排交錯、不斷滴落涎水的細密尖牙。最駭人的是它的四肢和身後那條粗壯的尾巴，末端並非尋常趾爪，而是如同巨大蜈蚣般的、一節節蠕動的暗紅色觸鬚，上面布滿吸盤和倒刺，此刻正有一搭沒一搭地拍打著地面和湖水，每一次拍擊，都讓附近的湖水泛起一絲不正常的暗紅漣漪。
「……厄蜚。」史元的聲音壓得極低，帶著難以置信的驚悸，「是厄蜚！典籍里記載的，由妖族中的『蜥蜴妖』感染血疫後，有一定機率轉化而成的特殊血傀！刀槍難入，力大無窮，更能通過體液和分泌物污染水土……它竟然出現在了這裡！還好……看這體型和鱗甲色澤，應該還未完全成熟，否則它盤踞的水源，喝下去的人就不是生病，而是直接開始血傀轉化了！」
兩人不敢久留，強壓著心悸，悄無聲息地退出洞窟，直到返回安全地帶，才感到後背已被冷汗浸透。
回到史元的小院，兩人立刻翻出所有關於血疫和各類血傀的記載。在一卷獸皮已經發脆、字跡模糊的上古殘卷中，他們找到了更詳細的描述。
「血疫侵蝕萬靈，所化傀類各異。」呂尚輕聲念誦著艱澀的古文，「人族感染，多化『梟陽』，力增而智減，形貌劇變，嗜血狂暴……妖族感染，因血脈本源不同，所化更為詭譎多變……蜥蜴妖族，土石之屬，甲堅力沉，感染後或化『厄蜚』，甲殼堪比精金，凡兵難傷，涎液污濁，所居之地，水土俱毒……唯懼至陽至烈之火，或可破其堅甲，焚其污穢……」
「至陽至烈之火……」史元眉頭緊鎖，「尋常火焰恐怕難以奏效。需要特殊法門或蘊含純陽靈能的真火……這可難辦了。」
壓力如山般襲來。必須在這厄蜚成熟、徹底污染整個下城區乃至可能擴散之前將其剷除。但如何對付這刀槍不入的怪物？
呂尚想到了地底的那隻鳳凰。那古老的存在，或許知道些什麼。
他再次潛入地牢。離昭似乎預料到他的到來，金色的鳳目靜靜凝視著他。
「厄蜚……未成熟的厄蜚。」聽完呂尚的描述，離昭的意念波瀾不驚，「凡鐵兵刃，確實難傷其鱗甲分毫。此物陰穢，畏陽火。若能以純淨熾烈之元素火焰灼燒，破甲焚軀，並非難事。」
「陽火？」呂尚茫然。
「金木水火土，乃至風雷光暗……世間能量之基，謂之元素。」離昭解釋，「你身負之靈能，本質純淨，已初具感知與引導元素的潛力。若你能精熟火元素之力，凝聚真火，對付此獠，應當不難。」
呂尚心中苦笑。他連自己的靈能都只能偷偷摸摸、小心翼翼地使用，生怕暴露，何談去精熟操控一種具體的元素力量？面對厄蜚那猙獰可怖的形象，一種久違的、屬於少年人的膽怯和不確定感湧上心頭。自己的靈能，真的能對付得了那種怪物嗎？萬一失敗……
離昭沒有再多言，只是緩緩闔上了眼眸不再應聲。
就在呂尚和史元暗中焦急籌劃時，西岐城內的局勢進一步惡化。
下城區的怪病雖然被證實「非直接感染」，但「血疫污染」這個詞已經如同瘟疫般傳開。恐懼需要出口，而最容易找到的替罪羊，便是那些一直被視為「不穩定因素」的塔內術士。
「肯定是清淨之塔里又有人搞鬼！」
「上次鄂國不就是術士引來的血疫嗎？」
「把他們全關起來！查！」
流言蜚語迅速演變成群體性的猜疑和憤怒。部分激進的貴族和深受恐慌影響的平民開始向侯府施壓。很快，清淨之塔內數名近期有過「情緒波動」或「研究偏門」記錄的術士被戍衛帶走，關押起來，據說即將啟動調查程序，而「封魔儀式」的陰影已經懸在了他們頭頂。
申公豹得知消息後，氣得渾身發抖，直接衝到史元的小院，眼睛通紅：「他們又要開始了！和桂川城一樣！不分青紅皂白！史元先生，呂尚，你們想想辦法！」
史元面色沉重，搖頭嘆息：「此事牽涉民心恐慌與戍衛權責，侯爺亦需權衡大局……我們人微言輕。」
「難道就眼睜睜看著？」申公豹低吼，憤恨與絕望幾乎要將他淹沒，「如果……如果他們真的對那些無辜的術士下手……我發誓，我會讓那些衛戍付出代價！一定！」 他撂下狠話，轉身沖了出去，背影充滿了孤注一擲的決絕。
妲己也憂心忡忡。她聽說過鄂國的慘劇，深知這些術士多半只是恐慌情緒的犧牲品。她找到姬昌想要進言，希望至少能暫緩對術士的處置，徹查真相。但得到的只是姬昌溫和卻不容置疑的回應：「妲己姑娘，此事關乎西岐內政與民心安定，老夫自有考量。姑娘乃我西岐貴客，還請安心休養，勿要過多勞心。」
碰了軟釘子的妲己並未放棄，她又去找姬發。在她看來，姬發雖傲慢，但心地正直，或許能理解。
「姬發，那些術士很可能是無辜的！不能就這樣把他們交出去！至少……至少我們可以想辦法，偷偷把他們轉移出塔，暫時保護起來！」 妲己急切地說。
姬發卻皺著眉，搖頭道：「不可。此時若暗中轉移術士，一旦被發現，就等於坐實了他們『心裡有鬼』、『與疫病有關』的嫌疑！到時候，恐慌會變成暴怒，所有術士都會成為眾矢之的！戍衛為了平息眾怒，只會採取更嚴厲、更不分青紅皂白的措施！那才是害了所有人！」
「難道就為了所謂的『穩定』，犧牲少數人的清白和性命嗎？」 妲己難以置信地看著他，「姬發，我以為你至少……」
「你以為我是懦夫？是蠢材？」姬發也被她的質疑激起了火氣，聲音提高，「我比誰都想去把真兇揪出來！但事情要一步一步做！現在強行去保幾個術士，只會讓局勢崩壞得更快！」
兩人發生了相識以來最激烈的一次爭吵，最終不歡而散。妲己離開時，眼中充滿了失望，罵了他一句「懦夫」。姬發則煩躁地在廳內踱步，他也知道那些術士危險，但他更清楚，在找到確鑿證據、揪出真兇之前，任何輕舉妄動都可能引發連鎖災難。
就在這內憂外患、緊繃欲斷的時刻，史元和呂尚面色凝重地走進了姬發的房間。他們知道，不能再等了。厄蜚可能隨時成熟，城內的猜忌也快到了爆發的臨界點。
「少主，」呂尚深吸一口氣，第一次主動地、清晰地在姬發麵前陳述自己的判斷，「下城區的病源，我和史元先生已經找到了。不是術士，是水源。城外廢棄礦洞下的地下水源，被一個怪物污染了。」
姬發猛地轉身，目光灼灼：「怪物？什麼怪物？在哪裡？」
「是一種叫『厄蜚』的特殊血傀，刀槍不入，非常危險。」史元補充道，「必須儘快剷除，否則一旦它完全成熟，污染擴大，後果不堪設想。」
妲己本已走到門口，聽到這裡，又折返回來，臉上寫滿了驚愕與關切。
姬發沒有絲毫猶豫：「帶我去！現在！」
「少主，那怪物很危險，你的安全……」呂尚下意識地想勸阻，話到嘴邊又咽了回去。他知道，以姬發的性格，不可能不去。而且，此刻也確實需要姬發的力量和支持。
「我的安全不用你操心！」姬發抓起佩劍，雷厲風行，「點一隊精銳戍衛，我們立刻出發！呂尚，你帶路！」
「不，」呂尚卻搖頭，看了一眼史元和妲己，「那洞窟內部狹窄曲折，大隊人馬施展不開，反而可能驚動怪物或造成不必要的傷亡。而且……此事目前不宜聲張，以免引起更大恐慌。不如我們三人先去探查，史元先生在外接應。若情況不對，再呼叫支援不遲。」
姬發略一思索，點了點頭。妲己也毫不猶豫地表示同去。
三人準備好必要的火把、繩索和武器，在史元擔憂的目光中，再次潛入那幽暗的地下洞窟。
有了之前的經驗，呂尚帶路更加迅速。再次來到那個巨大的地下洞窟，那匍匐在湖邊、散發著不祥氣息的厄蜚，依然在那裡，似乎比上次看到時，甲殼的暗紅色澤又深了一些，身軀也似乎微微膨大。
「就是它！」呂尚低聲道。
姬發眼神一厲，拔劍出鞘：「你們退後！」他竟是要獨自上前！
「小心！它鱗甲堅硬！」呂尚急忙提醒。
姬發已經沖了上去，劍光如練，直刺厄蜚相對脆弱的眼睛部位！然而，那厄蜚的反應快得驚人，頭顱一偏，劍尖「鏗」地一聲刺在它脖頸的鱗甲上，只留下一道淺淺的白痕，火星四濺！巨大的反震力讓姬發手臂發麻。
厄蜚被激怒，發出一聲沉悶嘶吼，粗壯的、布滿觸鬚的尾巴如同巨鞭橫掃而來！姬發縱身躍起堪堪躲過，立足未穩，厄蜚的前肢利爪又已帶著腥風抓來！洞窟狹窄，姬發閃避空間有限，眼看那布滿倒刺吸盤的觸鬚就要抓中他的胸口！
「少主！」呂尚的心臟幾乎跳出嗓子眼！離昭的預言以及連日來的壓力，在這一刻化作了本能！
他猛地撲上前，用盡全身力氣將姬發撞向一側！兩人滾倒在地，險之又險地避開了那致命一擊。觸鬚擦過呂尚的背，將他的外衣撕裂了一道口子，火辣辣地疼。
厄蜚轉過身，暗紅色的複眼鎖定了這兩個攪擾它的人類，張開了布滿利齒的巨口，粘稠的涎液滴落，散發出更濃的惡臭。
姬發迅速爬起，將呂尚護在身後，持劍與怪物對峙，臉色前所未有的凝重。這怪物的防禦力超出了他的預料。
呂尚腦中靈光一閃，對著姬發大喊：「少主！用火！試試用火把！」
姬發聞言，立刻將手中的火把奮力擲向厄蜚的面門！厄蜚似乎對火焰確有忌憚，頭顱一偏躲開。但那普通的火焰，顯然不足以對它構成威脅。
就是現在！呂尚知道，不能再猶豫了！姬發和妲己的注意力都被怪物和飛出的火把吸引。他背對著他們，半跪在地，瞳孔深處，那淡金色的碎芒以前所未有的亮度燃起！
不是簡單的靈能運用。他將自己的意念、那份急切想要保護什麼的心情、以及離昭話語中隱約提及的「引導」之感，全部灌注其中。他不再試圖精細控制，而是全力感受著空氣中那無所不在的、躍動的「熱」與「光」的微小粒子，用自己純淨的靈能為引，如同火星落入油池——
「呼——！」
那被厄蜚躲開、即將落地的火把，火焰猛地暴漲！不是自然的燃燒，而是化作一道耀眼的、帶著淡淡金邊的熾熱火龍，如有生命般一個扭身，精準地撲在了厄蜚因為躲避而暴露出的、鱗甲連接相對薄弱的側腹部位！
「嘶昂——！！！」
悽厲無比的慘嚎響徹洞窟！那火焰異常粘稠灼熱，竟似乎能侵蝕鱗甲！厄蜚堅硬的暗紅鱗甲在火焰中以肉眼可見的速度變黑、龜裂！它瘋狂地翻滾、拍打，試圖撲滅火焰，但那火焰如同附骨之疽，反而順著它掙扎的動作，蔓延到了更多的身體部位！空氣中瀰漫開焦臭和某種污穢被淨化的嗤嗤聲。
姬發和妲己都被這突如其來的劇變驚呆了。姬發看著那在火焰中痛苦掙扎、迅速失去行動能力的厄蜚，又看了看地上那根已經熄滅的火把，再看向趴在地上、似乎也被「爆炸」的氣浪掀翻、顯得灰頭土臉的呂尚，眼中充滿了難以置信的震驚和深深的疑惑。
妲己則掩著口，美麗的眼眸瞪大，看看怪物，又看看呂尚，再看看姬發。她敏銳地感覺到剛才那一瞬間有某種不尋常的「波動」，但一切發生得太快，火焰又太耀眼，她無法確定那是什麼。只是心中，對這個幾次三番展現出超乎尋常僕役膽識和急智的呂尚，產生了更濃的好奇和一絲莫名的好感。
火焰漸漸熄滅，厄蜚龐大的身軀焦黑一片，冒著青煙，徹底不動了。地下湖水的暗紅色也似乎隨之淡化了一些。
危機，解除了。
三人筋疲力盡卻如釋重負地回到地面。史元得知厄蜚被除，水源污染源已清，長長舒了口氣。
消息很快經由姬發上報。在確鑿的證據面前，下城區的怪病迅速得到控制並好轉。對術士的無端猜忌和指控不攻自破，被抓的術士很快被無罪釋放。
申公豹得知消息，緊繃的神經終於鬆弛，對西岐的觀感又複雜了幾分。至少在這裡，真相最終得到了伸張，沒有釀成鄂國那樣的慘劇。
姬發經過此事，對呂尚的看法徹底改變。這個他一直以為是「運氣不錯」、「有點小聰明」的僕役，不僅在關鍵時刻救了他一命，更展現出了驚人的膽識和判斷力。他重重拍了拍呂尚的肩膀，沒多說什麼，但眼神里的信任和看重，已與往日不同。
妲己對呂尚的態度也愈發溫和友善。在她看來，呂尚身份低微，卻能在危難時挺身而出，關心無辜者的命運，這份心性在如今世道尤為難得。她開始真正將呂尚視為一個可以平等交談的朋友，而不僅僅是西岐少主的跟班。
一場迫在眉睫的危機暫時化解。術士們逃過一劫，水源重歸潔淨，城內的恐慌逐漸平息。
但呂尚的心並未輕鬆。離昭的預言，厄蜚的強大，自己那不受控制爆發的火焰力量……這一切都告訴他，平靜只是表面。血疫的陰影仍在遠方徘徊，而西岐內部，乃至他與姬發這被預言捆綁的命運，前路依舊迷霧重重，潛流暗涌。
玄鳳—離昭的話語，如同帶著冰碴的溪流，在他腦中反覆沖刷。困惑與隱隱的不安驅使他走向史元的小院。
史元正就著窗前的天光，細細研磨著幾種氣味古怪的礦石粉末，聽聞呂尚含糊其辭地描述了地底所見和那番預言，手中的藥杵停了下來。
「離昭……」史元最終長嘆一聲，聲音里浸滿了遙遠的回憶與沉重，「三十年前有一場幾乎讓西岐覆滅的『鳳災』。」
「鳳災？」呂尚心頭一凜。
「嗯。」史元放下藥杵，目光投向窗外，「那時候，西岐的清淨之塔里，出過一個驚才絕艷卻走入歧途的術士。他不滿足於尋常法術，痴迷於早已被列為絕對禁忌的『血法』與『馭靈邪術』。他不知從何處尋得秘法，竟能強行侵蝕、操控數隻傳說中鳳凰的心智……」
呂尚屏住呼吸。操控鳳凰？那是何等的力量與褻瀆。
「被邪術控制的鳳凰失去了祥瑞與理智，化為只知破壞與焚燒的凶獸，在西岐上空肆虐。」史元的聲音乾澀，「房屋田地化為焦土，百姓死傷無數。破法戍衛的法術破除對靈獸效果甚微，尋常刀箭更難以傷及它們分毫……那是西岐最黑暗的一段日子。」
「後來呢？」
「後來，西伯侯姬昌，親率最精銳的死士，付出慘重代價，才終於找到了那個隱藏在塔內深處的叛教術士，將其就地格殺。」史元頓了頓，「術士一死，被控制的鳳凰大多力竭隕落……全族只餘下一隻，傷勢極重，但是邪術侵蝕最淺，因此仍殘存著一絲本源靈光，未曾徹底墮為只知毀滅的魔物。」
「姬昌不忍將其徹底斬殺，又恐其再生禍患，便以青銅鎖鏈與上古符文，將其一身浩瀚靈能與可能的瘋狂盡數封鎮於地底。」史元看向呂尚，「他應該那隻被囚禁的鳳凰。三十年來，知曉它存在的人，寥寥無幾。」
原來如此。呂尚心中波瀾起伏。
二人正沉浸在沉重的往事中，院門被猛地推開，邑姜氣喘吁吁地跑了進來，小臉煞白：「史元先生！呂尚！不好了！城裡……城裡好像又出現血疫了！」
「什麼？！」史元和呂尚同時站起。
「下城區很多人病倒了，發熱嘔吐，身上出現紅斑……已經被戍衛集中到舊營房改建的臨時病坊隔離！少主和……和那個申公豹也在那邊！」
情況緊急，史元立刻背上藥箱，呂尚緊隨其後，三人快步趕往下城區。
臨時病坊內外一片混亂。痛苦的呻吟、家屬的哭喊、戍衛維持秩序的呼喝聲交織在一起。空氣中瀰漫著病氣與恐慌。姬發正擰著眉，聽取一名醫官的匯報，申公豹則被允許在側觀察——他從鄂國歸來後，因「戴罪立功」的表現，被西岐清淨之塔接收監管，由於他曾經見過鄂國血疫爆發的患者情況，此次便被特許出來協助辨識血疫。他臉色凝重，仔細查看著幾名病患的症狀。
史元迅速投入工作，檢查病患，查看嘔吐物。片刻後，他緊鎖的眉頭略微舒展，但憂慮未減。他找到姬發和申公豹，低聲道：「不是直接感染血疫。沒有那種急劇的靈能污染和轉化跡象。但是……他們的嘔吐物里，有被血疫污染過的殘留物。他們吃了不該吃的東西，或者……喝了不該喝的水。」
呂尚心頭猛地一跳。他立刻問道：「上城區，還有王宮裡面，有類似的病例嗎？」
負責統計的醫官搖頭：「目前報告全來自下城區及周邊幾個依附的村落。」
水源！呂尚如遭雷擊一般。下城區的水源是獨立的，引自城外山中一處泉眼，通過簡陋的溝渠和蓄水池供應。但他看著姬發的背影，把話咽了回去。離昭的預言像一道無形的枷鎖，讓他對姬發的安危產生了前所未有的過度擔憂。萬一水源地真有兇險，姬發貿然前往……
他悄悄拉了一下史元的袖子，遞過一個眼神。史元瞬間明白了呂尚的未盡之言，微不可察地點了點頭。
二人藉口需要回藥房取一些特殊藥材進行分析，史元帶著呂尚離開了混亂的病坊。回到相對僻靜處，呂尚立刻將自己的猜測和盤托出。
「單獨的水源被污染……可能性極大。」史元面色嚴峻，「如果真是血疫污染源盤踞在那裡，必須儘快查明清除，否則污染擴散，後果不堪設想。但此事不宜聲張，尤其不能讓少主衝動行事。我們兩個先去探一探。」
一老一少避開人跡，沿著下城區供水溝渠的走向，逆流尋向城外山中。溝渠逐漸沒入地下，成為暗河。他們找到一處廢棄的舊礦洞入口，據附近老樵夫說，暗河的一段從此洞窟旁經過，洞內有較大的地下空間和積水潭，很可能是水源的一處重要節點。
洞口幽深，寒氣逼人。兩人點燃火把，小心翼翼地深入。洞內怪石嶙峋，水聲潺潺。
走了約一炷香時間，前方空間豁然開朗，是一個巨大的地下洞窟，中央有一片不小的地下湖，湖水幽暗。而就在湖邊一處乾燥的高台上，他們看到了那個東西。
即使以史元的見多識廣和呂尚經歷過礦道巢母的膽量，在看到那怪物的第一眼時，也不禁倒吸一口涼氣，下意識地後退半步，屏住呼吸。
那怪物匍匐在那裡，體型約莫像一頭壯碩的水牛，但形態詭異至極。它周身覆蓋著厚重、粗糙、呈現暗紅近黑色、仿佛冷卻熔岩又似陳舊血痂的甲殼，甲殼縫隙間隱隱有暗紅色的粘液滲出。頭部依稀還能看出些許蜥蜴的特徵，但嘴巴裂開至耳根，露出數排交錯、不斷滴落涎水的細密尖牙。最駭人的是它的四肢和身後那條粗壯的尾巴，末端並非尋常趾爪，而是如同巨大蜈蚣般的、一節節蠕動的暗紅色觸鬚，上面布滿吸盤和倒刺，此刻正有一搭沒一搭地拍打著地面和湖水，每一次拍擊，都讓附近的湖水泛起一絲不正常的暗紅漣漪。
「……厄蜚。」史元的聲音壓得極低，帶著難以置信的驚悸，「是厄蜚！典籍里記載的，由妖族中的『蜥蜴妖』感染血疫後，有一定機率轉化而成的特殊血傀！刀槍難入，力大無窮，更能通過體液和分泌物污染水土……它竟然出現在了這裡！還好……看這體型和鱗甲色澤，應該還未完全成熟，否則它盤踞的水源，喝下去的人就不是生病，而是直接開始血傀轉化了！」
兩人不敢久留，強壓著心悸，悄無聲息地退出洞窟，直到返回安全地帶，才感到後背已被冷汗浸透。
回到史元的小院，兩人立刻翻出所有關於血疫和各類血傀的記載。在一卷獸皮已經發脆、字跡模糊的上古殘卷中，他們找到了更詳細的描述。
「血疫侵蝕萬靈，所化傀類各異。」呂尚輕聲念誦著艱澀的古文，「人族感染，多化『梟陽』，力增而智減，形貌劇變，嗜血狂暴……妖族感染，因血脈本源不同，所化更為詭譎多變……蜥蜴妖族，土石之屬，甲堅力沉，感染後或化『厄蜚』，甲殼堪比精金，凡兵難傷，涎液污濁，所居之地，水土俱毒……唯懼至陽至烈之火，或可破其堅甲，焚其污穢……」
「至陽至烈之火……」史元眉頭緊鎖，「尋常火焰恐怕難以奏效。需要特殊法門或蘊含純陽靈能的真火……這可難辦了。」
壓力如山般襲來。必須在這厄蜚成熟、徹底污染整個下城區乃至可能擴散之前將其剷除。但如何對付這刀槍不入的怪物？
呂尚想到了地底的那隻鳳凰。那古老的存在，或許知道些什麼。
他再次潛入地牢。離昭似乎預料到他的到來，金色的鳳目靜靜凝視著他。
「厄蜚……未成熟的厄蜚。」聽完呂尚的描述，離昭的意念波瀾不驚，「凡鐵兵刃，確實難傷其鱗甲分毫。此物陰穢，畏陽火。若能以純淨熾烈之元素火焰灼燒，破甲焚軀，並非難事。」
「陽火？」呂尚茫然。
「金木水火土，乃至風雷光暗……世間能量之基，謂之元素。」離昭解釋，「你身負之靈能，本質純淨，已初具感知與引導元素的潛力。若你能精熟火元素之力，凝聚真火，對付此獠，應當不難。」
呂尚心中苦笑。他連自己的靈能都只能偷偷摸摸、小心翼翼地使用，生怕暴露，何談去精熟操控一種具體的元素力量？面對厄蜚那猙獰可怖的形象，一種久違的、屬於少年人的膽怯和不確定感湧上心頭。自己的靈能，真的能對付得了那種怪物嗎？萬一失敗……
離昭沒有再多言，只是緩緩闔上了眼眸不再應聲。
就在呂尚和史元暗中焦急籌劃時，西岐城內的局勢進一步惡化。
下城區的怪病雖然被證實「非直接感染」，但「血疫污染」這個詞已經如同瘟疫般傳開。恐懼需要出口，而最容易找到的替罪羊，便是那些一直被視為「不穩定因素」的塔內術士。
「肯定是清淨之塔里又有人搞鬼！」
「上次鄂國不就是術士引來的血疫嗎？」
「把他們全關起來！查！」
流言蜚語迅速演變成群體性的猜疑和憤怒。部分激進的貴族和深受恐慌影響的平民開始向侯府施壓。很快，清淨之塔內數名近期有過「情緒波動」或「研究偏門」記錄的術士被戍衛帶走，關押起來，據說即將啟動調查程序，而「封魔儀式」的陰影已經懸在了他們頭頂。
申公豹得知消息後，氣得渾身發抖，直接衝到史元的小院，眼睛通紅：「他們又要開始了！和桂川城一樣！不分青紅皂白！史元先生，呂尚，你們想想辦法！」
史元面色沉重，搖頭嘆息：「此事牽涉民心恐慌與戍衛權責，侯爺亦需權衡大局……我們人微言輕。」
「難道就眼睜睜看著？」申公豹低吼，憤恨與絕望幾乎要將他淹沒，「如果……如果他們真的對那些無辜的術士下手……我發誓，我會讓那些衛戍付出代價！一定！」 他撂下狠話，轉身沖了出去，背影充滿了孤注一擲的決絕。
妲己也憂心忡忡。她聽說過鄂國的慘劇，深知這些術士多半只是恐慌情緒的犧牲品。她找到姬昌想要進言，希望至少能暫緩對術士的處置，徹查真相。但得到的只是姬昌溫和卻不容置疑的回應：「妲己姑娘，此事關乎西岐內政與民心安定，老夫自有考量。姑娘乃我西岐貴客，還請安心休養，勿要過多勞心。」
碰了軟釘子的妲己並未放棄，她又去找姬發。在她看來，姬發雖傲慢，但心地正直，或許能理解。
「姬發，那些術士很可能是無辜的！不能就這樣把他們交出去！至少……至少我們可以想辦法，偷偷把他們轉移出塔，暫時保護起來！」 妲己急切地說。
姬發卻皺著眉，搖頭道：「不可。此時若暗中轉移術士，一旦被發現，就等於坐實了他們『心裡有鬼』、『與疫病有關』的嫌疑！到時候，恐慌會變成暴怒，所有術士都會成為眾矢之的！戍衛為了平息眾怒，只會採取更嚴厲、更不分青紅皂白的措施！那才是害了所有人！」
「難道就為了所謂的『穩定』，犧牲少數人的清白和性命嗎？」 妲己難以置信地看著他，「姬發，我以為你至少……」
「你以為我是懦夫？是蠢材？」姬發也被她的質疑激起了火氣，聲音提高，「我比誰都想去把真兇揪出來！但事情要一步一步做！現在強行去保幾個術士，只會讓局勢崩壞得更快！」
兩人發生了相識以來最激烈的一次爭吵，最終不歡而散。妲己離開時，眼中充滿了失望，罵了他一句「懦夫」。姬發則煩躁地在廳內踱步，他也知道那些術士危險，但他更清楚，在找到確鑿證據、揪出真兇之前，任何輕舉妄動都可能引發連鎖災難。
就在這內憂外患、緊繃欲斷的時刻，史元和呂尚面色凝重地走進了姬發的房間。他們知道，不能再等了。厄蜚可能隨時成熟，城內的猜忌也快到了爆發的臨界點。
「少主，」呂尚深吸一口氣，第一次主動地、清晰地在姬發麵前陳述自己的判斷，「下城區的病源，我和史元先生已經找到了。不是術士，是水源。城外廢棄礦洞下的地下水源，被一個怪物污染了。」
姬發猛地轉身，目光灼灼：「怪物？什麼怪物？在哪裡？」
「是一種叫『厄蜚』的特殊血傀，刀槍不入，非常危險。」史元補充道，「必須儘快剷除，否則一旦它完全成熟，污染擴大，後果不堪設想。」
妲己本已走到門口，聽到這裡，又折返回來，臉上寫滿了驚愕與關切。
姬發沒有絲毫猶豫：「帶我去！現在！」
「少主，那怪物很危險，你的安全……」呂尚下意識地想勸阻，話到嘴邊又咽了回去。他知道，以姬發的性格，不可能不去。而且，此刻也確實需要姬發的力量和支持。
「我的安全不用你操心！」姬發抓起佩劍，雷厲風行，「點一隊精銳戍衛，我們立刻出發！呂尚，你帶路！」
「不，」呂尚卻搖頭，看了一眼史元和妲己，「那洞窟內部狹窄曲折，大隊人馬施展不開，反而可能驚動怪物或造成不必要的傷亡。而且……此事目前不宜聲張，以免引起更大恐慌。不如我們三人先去探查，史元先生在外接應。若情況不對，再呼叫支援不遲。」
姬發略一思索，點了點頭。妲己也毫不猶豫地表示同去。
三人準備好必要的火把、繩索和武器，在史元擔憂的目光中，再次潛入那幽暗的地下洞窟。
有了之前的經驗，呂尚帶路更加迅速。再次來到那個巨大的地下洞窟，那匍匐在湖邊、散發著不祥氣息的厄蜚，依然在那裡，似乎比上次看到時，甲殼的暗紅色澤又深了一些，身軀也似乎微微膨大。
「就是它！」呂尚低聲道。
姬發眼神一厲，拔劍出鞘：「你們退後！」他竟是要獨自上前！
「小心！它鱗甲堅硬！」呂尚急忙提醒。
姬發已經沖了上去，劍光如練，直刺厄蜚相對脆弱的眼睛部位！然而，那厄蜚的反應快得驚人，頭顱一偏，劍尖「鏗」地一聲刺在它脖頸的鱗甲上，只留下一道淺淺的白痕，火星四濺！巨大的反震力讓姬發手臂發麻。
厄蜚被激怒，發出一聲沉悶嘶吼，粗壯的、布滿觸鬚的尾巴如同巨鞭橫掃而來！姬發縱身躍起堪堪躲過，立足未穩，厄蜚的前肢利爪又已帶著腥風抓來！洞窟狹窄，姬發閃避空間有限，眼看那布滿倒刺吸盤的觸鬚就要抓中他的胸口！
「少主！」呂尚的心臟幾乎跳出嗓子眼！離昭的預言以及連日來的壓力，在這一刻化作了本能！
他猛地撲上前，用盡全身力氣將姬發撞向一側！兩人滾倒在地，險之又險地避開了那致命一擊。觸鬚擦過呂尚的背，將他的外衣撕裂了一道口子，火辣辣地疼。
厄蜚轉過身，暗紅色的複眼鎖定了這兩個攪擾它的人類，張開了布滿利齒的巨口，粘稠的涎液滴落，散發出更濃的惡臭。
姬發迅速爬起，將呂尚護在身後，持劍與怪物對峙，臉色前所未有的凝重。這怪物的防禦力超出了他的預料。
呂尚腦中靈光一閃，對著姬發大喊：「少主！用火！試試用火把！」
姬發聞言，立刻將手中的火把奮力擲向厄蜚的面門！厄蜚似乎對火焰確有忌憚，頭顱一偏躲開。但那普通的火焰，顯然不足以對它構成威脅。
就是現在！呂尚知道，不能再猶豫了！姬發和妲己的注意力都被怪物和飛出的火把吸引。他背對著他們，半跪在地，瞳孔深處，那淡金色的碎芒以前所未有的亮度燃起！
不是簡單的靈能運用。他將自己的意念、那份急切想要保護什麼的心情、以及離昭話語中隱約提及的「引導」之感，全部灌注其中。他不再試圖精細控制，而是全力感受著空氣中那無所不在的、躍動的「熱」與「光」的微小粒子，用自己純淨的靈能為引，如同火星落入油池——
「呼——！」
那被厄蜚躲開、即將落地的火把，火焰猛地暴漲！不是自然的燃燒，而是化作一道耀眼的、帶著淡淡金邊的熾熱火龍，如有生命般一個扭身，精準地撲在了厄蜚因為躲避而暴露出的、鱗甲連接相對薄弱的側腹部位！
「嘶昂——！！！」
悽厲無比的慘嚎響徹洞窟！那火焰異常粘稠灼熱，竟似乎能侵蝕鱗甲！厄蜚堅硬的暗紅鱗甲在火焰中以肉眼可見的速度變黑、龜裂！它瘋狂地翻滾、拍打，試圖撲滅火焰，但那火焰如同附骨之疽，反而順著它掙扎的動作，蔓延到了更多的身體部位！空氣中瀰漫開焦臭和某種污穢被淨化的嗤嗤聲。
姬發和妲己都被這突如其來的劇變驚呆了。姬發看著那在火焰中痛苦掙扎、迅速失去行動能力的厄蜚，又看了看地上那根已經熄滅的火把，再看向趴在地上、似乎也被「爆炸」的氣浪掀翻、顯得灰頭土臉的呂尚，眼中充滿了難以置信的震驚和深深的疑惑。
妲己則掩著口，美麗的眼眸瞪大，看看怪物，又看看呂尚，再看看姬發。她敏銳地感覺到剛才那一瞬間有某種不尋常的「波動」，但一切發生得太快，火焰又太耀眼，她無法確定那是什麼。只是心中，對這個幾次三番展現出超乎尋常僕役膽識和急智的呂尚，產生了更濃的好奇和一絲莫名的好感。
火焰漸漸熄滅，厄蜚龐大的身軀焦黑一片，冒著青煙，徹底不動了。地下湖水的暗紅色也似乎隨之淡化了一些。
危機，解除了。
三人筋疲力盡卻如釋重負地回到地面。史元得知厄蜚被除，水源污染源已清，長長舒了口氣。
消息很快經由姬發上報。在確鑿的證據面前，下城區的怪病迅速得到控制並好轉。對術士的無端猜忌和指控不攻自破，被抓的術士很快被無罪釋放。
申公豹得知消息，緊繃的神經終於鬆弛，對西岐的觀感又複雜了幾分。至少在這裡，真相最終得到了伸張，沒有釀成鄂國那樣的慘劇。
姬發經過此事，對呂尚的看法徹底改變。這個他一直以為是「運氣不錯」、「有點小聰明」的僕役，不僅在關鍵時刻救了他一命，更展現出了驚人的膽識和判斷力。他重重拍了拍呂尚的肩膀，沒多說什麼，但眼神里的信任和看重，已與往日不同。
妲己對呂尚的態度也愈發溫和友善。在她看來，呂尚身份低微，卻能在危難時挺身而出，關心無辜者的命運，這份心性在如今世道尤為難得。她開始真正將呂尚視為一個可以平等交談的朋友，而不僅僅是西岐少主的跟班。
一場迫在眉睫的危機暫時化解。術士們逃過一劫，水源重歸潔淨，城內的恐慌逐漸平息。
但呂尚的心並未輕鬆。離昭的預言，厄蜚的強大，自己那不受控制爆發的火焰力量……這一切都告訴他，平靜只是表面。血疫的陰影仍在遠方徘徊，而西岐內部，乃至他與姬發這被預言捆綁的命運，前路依舊迷霧重重，潛流暗涌。