第13章 預知夢境
厄蜚伏誅，水源復清，西岐城在短暫的驚悸後，似乎重歸了往日按部就班的軌道。
但自從那次深入洞窟看到厄蜚後，妲己便開始做噩夢。
夢境異常清晰，帶著不祥的華麗色彩。她看見紅綢鋪滿了西岐侯府，姬發身著莊重的玄端禮服，身側站著一位鳳冠霞帔、卻面容模糊的新娘。禮官高唱，祝福如山。然而，就在姬發接過酒杯，轉身欲飲的剎那，那一直低眉順眼的新娘陡然抬頭——她手中寒光一閃，一柄淬著幽藍的匕首，以迅雷不及掩耳之勢，狠狠刺入了姬發的心口！
妲己總是在這一刻尖叫著驚醒，冷汗涔涔，心臟狂跳如擂鼓。窗外夜色正濃，寂靜無聲，唯有夢中的血腥與寒意，久久纏繞不去。
她撫著心口，試圖回憶那新娘清晰的面容，卻只記得一雙渾濁而瘋狂的眼睛，和那匕首刺入時冰冷的觸感。這無端的恐懼，像一根細刺，扎進了她不安的心緒。
平靜並未持續幾日。一個消息如同投入枯草的火星，瞬間點燃了西岐城另一種緊繃的情緒。
這日，西岐城日常處決犯人的絞場附近，忽然聚集了不少看熱鬧的人群。場中，一個衣衫襤褸、白髮散亂的老嫗，正對著絞架和遠處侯府的方向，聲嘶力竭地咒罵。她言語惡毒，不僅痛斥姬昌「偽善」、「濫殺」，更將水源之禍、乃至一切天災人禍都歸咎於侯府的無道，詛咒西岐滅亡。
戍衛上前驅趕，她卻異常悍勇，抓撓撕咬。消息很快傳到姬發耳中。他正值因水源事件後續和東虞出使籌備而煩悶，聞聽有人如此公開詆毀父親、煽動人心，當即率一隊親兵趕到絞場。
「住口！妖言惑眾，辱及君上，你可知罪？」姬發騎在馬上，居高臨下，厲聲喝問。
那老嫗抬起頭，渾濁的眼睛裡燃燒著刻骨的恨意，死死盯著姬發：「罪？我兒何罪？！他不過是天生能看見些光影，便被你們關進那不見天日的塔里！他膽小，從不敢違逆，每日戰戰兢兢！你們不分青紅皂白，將他……將他絞死在這裡！」她指著那光禿禿的絞架，聲音悽厲如夜梟，「我唯一的兒子！你們一句話就奪走了他的命！姬昌老賊！我要你血債血償！」
早先水源風波中，在恐慌最盛、壓力最大的時刻，為快速平息民憤，清淨之塔內確有數名「嫌疑最重」、「記錄不良」的術士被迅速審判並處決。這本是姬昌和戍衛高層在無奈之下的「斷尾之舉」，意圖犧牲少數，保全塔內大多數術士，並給恐慌的民眾一個交代。過程隱秘而迅速，鮮為人知。
姬發眉頭緊鎖。他知曉那次的處置，雖覺嚴苛，但當時情勢所迫，父親亦有其權衡。他試圖解釋：「當時情勢危急，為安民心……」
「民心？我兒的命就不是民心？你們這些劊子手！」老嫗根本不聽，仇恨讓她面容扭曲，「姬昌老賊躲著不見人，那就父債子償！你們一家，都要付出代價！」
見她不可理喻，且言語越發惡毒危險，姬發不再多言，對身旁戍衛下令：「拿下！押入大牢，查明身份再行處置！」
戍衛應聲上前。就在他們的手即將觸碰到老嫗的剎那，異變陡生！
那老嫗忽然不再掙扎，反而仰天發出一串古怪、艱澀、仿佛不是人聲的咒語音節。她的身體猛地繃直，雙眼翻白，緊接著，縷縷暗紅色的、如有實質的煙霧從她口鼻、甚至皮膚毛孔中滲出，瞬間將她包裹！
「小心！」姬發直覺不妙，大喝後退。
下一秒，暗紅煙霧「轟」地一聲，化作一團人頭大小、卻熾烈無比、顏色妖異的紫紅色火焰！火焰猛地一漲，旋即向內急劇坍縮，在眾目睽睽之下，連同那老嫗的身影一起，消失得無影無蹤！只留下絞場地面一片焦黑的痕跡，和空氣中淡淡的、令人作嘔的焦臭與硫磺混合的氣味。
全場死寂。無論是戍衛還是圍觀的百姓，都目瞪口呆。
一個沙啞、怨毒、仿佛從地獄傳來的聲音，幽幽地在絞場上空迴蕩，傳入每個人耳中：「姬昌……我記住你了……定要你……品嘗和我一樣的痛苦……」
聲音裊裊散去，留下無盡的寒意。
叛教術士！而且是修為不淺、掌握著詭異遁術的叛教術士！姬發臉色鐵青，心知此事絕不可能輕易了結。一個心懷喪子之痛、精通邪術的復仇者隱於暗處，比明刀明槍的敵人更為可怕。
絞場事件的陰影尚未散去，西岐又迎來一樁外交事務——接待來自南方小國畲國的特使。畲國雖小，但盛產幾種西岐急需的藥材和稀有染料，且態度一向恭順，姬昌頗為重視。
然而，會見的日期將至，傳來的卻是噩耗：畲國特使一行在進入西岐境內後，於一處偏僻山林遭悍匪劫掠，傷亡慘重！
姬昌當即命令姬發親率一隊精銳騎兵，火速前往事發地救援，並查明情況。
事發地點一片狼藉，破碎的馬車、散落的貨物、早已凝固發黑的血跡，無不述說著當時的慘烈。幾具穿著畲國服飾的屍體橫陳，已開始腐爛。姬髮帶人仔細搜索，終於在一處隱蔽的山岩裂縫中，發現了一個瑟瑟發抖、衣衫破損、臉上沾滿污跡的年輕女子。
那女子看見身穿西岐甲冑的姬發等人，如同見到救星，淚如雨下，自稱採薇，是畲國特使之女。她說匪徒兇殘，父親和隨從皆奮力抵抗後被殺，她僥倖躲藏才逃過一劫。
姬發見她形容狼狽，驚魂未定，且所述與現場吻合，不疑有他。安撫一番後，便將她帶回西岐，並向姬昌復命。
侯府正廳，姬昌慰問了這位「劫後餘生」的貴女，採薇盈盈下拜，聲音婉轉，雖帶驚惶，但禮儀周全，言辭清晰，感謝西岐救命之恩，並懇請暫時收容，待畲國派人來接。
姬昌見她舉止得體，又是友邦特使之女，自然應允，吩咐安排清淨院落，好生照料。
然而，就在採薇抬起淚眼，向姬昌和一旁的姬發致謝時，侍立在姬昌身側後方的妲己，如遭雷擊，臉色瞬間蒼白！
那張臉……雖然帶著淚痕和恰到好處的驚恐，但那雙眼睛的形狀，那眉宇間一絲難以言喻的神韻……竟與她噩夢中，那個將匕首刺入姬發心口的「新娘」，有十分相似！尤其是當她微微低頭，眼角餘光掃過姬發時，那一閃而逝的、極其隱晦的異樣光芒，讓妲己渾身發冷。
不……不可能！一定是自己看錯了！妲己強壓住心中的驚濤駭浪，指甲深深掐入掌心。
而同樣在場的呂尚，在採薇進入廳內時，就不由自主地微微蹙眉。這女子身上的氣息……有一種說不出的「不協調」。並非血疫的污穢，也不是術士的靈能波動，而是一種更隱晦的、仿佛什麼東西被精心遮蓋後的「滯澀」。但他沒有任何證據，這感覺又太過微妙，甚至可能是自己連日勞累的錯覺。他看了一眼正溫和詢問採薇的姬發，將疑慮壓在了心底。
接下來的幾天，事情的發展超出了所有人的預料。
一向將精力傾注於軍務、政務乃至最近的血疫威脅的姬發，竟像是變了個人。他開始頻繁前往採薇暫居的院落「探視慰問」，停留的時間越來越長。起初還只是禮節性的關懷，很快，他言談間便流露出對採薇的欣賞，眼神也日益灼熱。
不過四五日功夫，姬發竟向姬昌正式提出，想要迎娶採薇為妻！
「父親，採薇雖是落難，但出身畲國特使之家，品性端莊，且與兒臣……情投意合。如今她孤身在此，若能結為連理，定可鞏固西岐與畲國之誼。」姬發的理由聽起來冠冕堂皇，但他眼中那近乎盲目的熱切，卻讓熟悉他的人都感到陌生。
他甚至開始將籌備已久的東虞之行和抗擊血疫的聯盟事務，都暫且推後，仿佛世間再無他事比贏得採薇芳心更重要。
姬昌起初愕然，覺得此事太過倉促蹊蹺。但見姬發態度堅決，且採薇身份確實也配得上，姬發年歲漸長，成家立業亦是正理，如今難得遇到側目的姑娘，便有些猶豫。
這一切，妲己看在眼裡，急在心頭。那噩夢的陰影與採薇的面容日益重合，讓她寢食難安。她終於按捺不住，尋了個藉口，私下找到史元。
在瀰漫著藥草氣味的小屋裡，妲己屏退侍女，將連日噩夢和採薇面容的驚人相似，以及姬發反常的痴迷，盡數道出，聲音裡帶著難以掩飾的恐懼：「史元先生，我……我總覺得不對勁。那夢太真切，這個採薇出現得太巧，姬發他變得太快……我擔心……」
史元聽著，布滿皺紋的臉上沒有任何驚訝，只有深深的憂慮和一絲瞭然。他仔細查看了妲己的氣色，又為她把了脈，沉吟片刻，緩緩道：「妲己姑娘，你所言夢境，或為心魔所化，日有所思所致；亦可能……是靈覺過人者。」他特意加重了「靈覺」二字，目光深邃地看著妲己。
妲己心中一震，隱約明白史元話中深意。難道自己……也有術士的潛質？這念頭讓她更加恐慌。
史元嘆了口氣，轉身抓了幾味寧神靜心的藥材包好，遞給妲己：「此事，老朽建議姑娘，暫且壓在心底，勿要對任何人提起，尤其是侯爺與少主。」他的聲音壓得更低，帶著告誡，「姑娘是聰明人，當知明哲保身之理。這藥，有助於安眠定神。」
妲己接過藥包，指尖冰涼。史元沒有明說，但她聽懂了那份保護之意，也感受到了沉默背後的巨大風險。她默默點頭，心中的不安卻如野草般瘋長。
婚事似乎正朝著不可避免的方向推進。
這日晚間，一名被指派伺候採薇的貼身侍女，因白日裡打碎了一個茶杯，心中忐忑，恐受責罰，便想趁夜間悄悄將碎片處理掉。她躡手躡腳來到採薇居住的內室外間，卻聽得裡面傳來極其輕微、卻令人毛骨悚然的「悉索」聲，仿佛有什麼東西在摩擦、剝離。
好奇心驅使下，她屏住呼吸，透過內室精美屏風的一道細微縫隙，偷偷向里望去。
燭光搖曳下，她看見採薇背對著屏風，坐在梳妝檯前。下一瞬，她驚恐地捂住了自己的嘴，險些叫出聲來！
只見「採薇」的雙手，竟沿著自己臉頰與脖頸的交接處，用力摳了進去！然後，如同褪下一層緊身的外套般，緩緩地、一點一點地將整張「臉皮」乃至上半身的「肌膚」，向兩側撕開！
而從那撕開的「皮囊」裡面，露出的根本不是年輕的胴體，而是一個乾癟、蒼老、布滿褶皺和暗斑的軀體，以及一張布滿怨毒、溝壑縱橫的老婦人的臉！
侍女魂飛魄散，雙腿發軟，不小心碰倒了旁邊一個插著枯枝的花瓶。
「哐當」一聲脆響，在寂靜的夜裡格外刺耳。
內室的身影猛地一頓，隨即，那張老嫗的臉緩緩轉了過來，渾濁的眼睛精準地「看」向了屏風縫隙。那眼神，冰冷，殘忍，毫無人性。
侍女轉身想逃，卻發現自己渾身僵硬，動彈不得。一股無形的力量扼住了她的喉嚨，將她凌空提起，拖向屏風之後……
或許是「採薇」的有意推動，或許是姬發的迫不及待，婚禮很快被提上日程。一場倉促卻足夠盛大的婚宴，還是在侯府正堂舉行。
紅燭高燒，賓客盈門，絲竹悅耳。姬發志得意滿，身著吉服。「採薇」鳳冠霞帔，蓋著紅綢，身姿婀娜，被攙扶著與姬發行禮。一切看似喜慶祥和。
呂尚作為姬發貼身僕役，侍立在側後方不起眼的角落。他始終緊繃著神經，目光未曾離開那新娘片刻。那股「不協調」的感覺，在今日這滿堂喜慶的襯托下，愈發明顯。
禮成，宴開。賓主舉杯，祝福聲不絕於耳。
就在觥籌交錯、氣氛最熱烈之時，一陣若有若無、縹緲詭譎的歌聲，不知從何處幽幽響起，像是一種直接作用於靈魂的靡靡之音，鑽入每個人的耳中，直抵腦海深處。
幾乎是瞬間，廳堂內的喧囂如同被按下了靜音鍵。賓客們臉上的笑容凝固，眼神變得迷茫、空洞，舉杯的手停在半空，然後一個接一個，如同被抽去了骨頭般，軟倒在地，陷入沉睡。
姬發離那歌聲源頭最近，更是首當其衝，身體晃了晃，便向前栽倒到了席上。
滿堂紅艷，瞬間只剩下詭異的寂靜和那越來越清晰的、帶著得意與怨毒的歌聲。
呂尚在歌聲響起的剎那，便覺頭腦一陣強烈的暈眩，但他體內那純淨的靈能本能地流轉起來，在意識深處形成一層薄而堅韌的屏障，強行抵禦著那催眠魔音的侵蝕。他咬破舌尖，劇痛讓他保持著最後一絲清明。他看到眾人倒下，看到姬發昏睡，心知大事不好！
他猛地看向場中唯一還站立著的身影——新娘「採薇」。
只見「採薇」自己掀開了紅蓋頭，臉上哪還有半分嬌羞與驚恐，只剩下無盡的怨毒與快意。她看著昏睡在前方的姬發，嘴角咧開一個猙獰的弧度。她手腕一翻，一柄淬著幽藍寒光、造型奇詭的匕首，憑空出現在她手中。
就是現在！呂尚知道自己沒有時間猶豫！他目光急速掃過廳堂，鎖定在新娘頭頂上方，那盞從房梁垂下的「燭燈」！這是侯府正堂最華麗巨大的燈具。
他深吸一口氣，強行催動那並不嫻熟的靈能。意念如同無形的觸手閃電般攀上懸掛「燭燈」的與房梁的連接處！
「咔嚓——」
幾聲細微卻清晰的崩裂聲在寂靜中響起，隨即便是令人牙酸的金屬扭曲聲！那龐大的、燃燒著的「燭燈」，帶著呼嘯的風聲與飛濺的火星，如同被無形巨手扯落，朝著正下方、手持匕首的「採薇」，轟然砸下！
「嗯？！」 「採薇」顯然沒料到這變故，驚愕抬頭。她或許有邪術護身，或許能躲開正面衝擊，但這覆蓋範圍極大、沉重無比的青銅燈具當頭砸落，倉促間她也只能做出最本能的反應——將刺向姬發的匕首收回，雙臂交叉格擋上方，周身騰起一層暗紅色的、粘稠如血的光罩。
「轟——！！！」
巨響震撼廳堂！「燭燈」結結實實砸在光罩上，無數小銅燈碎裂，滾燙的燈油與火焰四濺！光罩劇烈波動，明滅不定，雖然勉強撐住了主要衝擊，但那巨大的重量和衝擊力，依然將「採薇」砸得一個趔趄，向側後方跌去，手中的匕首也脫手飛出，「叮噹」一聲落在不遠處。
與此同時，那詭異的歌聲也戛然而止。仿佛施術者心神受創，魔音自破。
倒地的賓客們渾身一震，陸續呻吟著甦醒過來，茫然四顧，尚不明白髮生了何事。
「採薇」從破碎的燈具和火焰中掙扎站起，身上的嫁衣被燒破多處，露出下面乾癟蒼老的軀體。她臉上的偽裝再也無法維持，如同融化的蠟一般剝落，徹底露出了叛教老嫗那張怨毒扭曲的真容！
「啊——！！妖孽！」 醒來的賓客們看到這一幕，頓時驚恐尖叫，場面大亂。
老嫗目光掃過甦醒的眾人，最後怨毒無比地釘在剛剛睜開眼睛、還有些迷糊的姬發身上，又猛地看向那盞砸落、此刻仍在燃燒的「燭燈」，似乎明白了什麼。她發出一聲不甘的尖嘯，伸手凌空一抓，那落地的幽藍匕首「嗡」地一聲飛回她手中。
「小賊！壞我大事！死！」 她不管不顧，手腕一抖，那淬毒匕首化作一道藍芒，以比之前更快的速度，射向姬發的心口！此刻姬發剛醒，神智未清，根本來不及躲避！
眼看匕首就要及體！
一直緊盯著老嫗動作的呂尚，瞳孔驟縮！他距離姬發有數步之遙，撲過去已然不及！電光石火間，他全部的精神力都集中在那道飛射的藍芒上，瞳孔深處淡金碎芒瘋狂閃爍！
呂尚頃刻間將自己所有靈能調動，化為一片無形卻強力的「場」，精準地束縛在匕首飛行的路徑上。
那迅若流星的藍芒，在距離姬發胸口不到三尺處，速度肉眼可見地驟降！仿佛射入了濃稠的膠水，軌跡也變得微微扭曲起來。
就是這爭取到的、不足半息的、對常人而言毫無意義的短暫時間！
呂尚爆發出平生最快的速度，合身撲上，狠狠將還在發懵的姬發撞開！
「嗤！」
匕首擦著呂尚揚起的手臂外側掠過，劃開一道不深卻瞬間發黑的血口，最後「奪」地一聲，釘在了姬發原先位置後方的立柱上，沒入半截，幽藍的刃身兀自顫動不休。
老嫗見最後一擊也被破壞，發出絕望瘋狂的嚎叫，還想有所動作，但已然甦醒的雷開、武旦等人豈會再給她機會？數名精銳戍衛一擁而上，刀劍齊下，瞬間將這老嫗斬殺當場。
廳堂內，只剩下驚魂未定的眾人，一片狼藉，燃燒的連枝燈發出噼啪聲響，空氣中混合著焦糊、血腥和一種邪術消散後的淡淡腥氣。
真相大白，所謂「採薇」不過是那喪子老嫗用邪術偽裝的皮囊，手段之詭譎，令人不寒而慄。
姬昌震怒且後怕，下令徹查清淨之塔當初處置是否真有冤屈，並加強了對叛教術士的追捕與防範。
姬發在鬼門關前走了兩遭，看著被戍衛拖走的老嫗屍體，再看看手臂受傷、臉色蒼白的呂尚，心情複雜難言。他走到呂尚面前，沉默了片刻，用力拍了拍呂尚未受傷的肩膀，聲音有些沙啞：「呂尚……你又救了我一次。」
呂尚忍著臂上火辣辣的刺痛和靈能過度消耗的眩暈，低聲道：「少主言重了…這本是我的職責所在…」 他依舊是那套說辭。
姬發深深看了他一眼，沒再追問，但是毫不掩飾的感激與一種全新的審視投到了他的身上。「不管怎樣，今日若無你，我姬發已死兩次。這份膽識和機變……我手下許多久經戰陣的兒郎也未必及得上。從今往後，你我便是生死之交。」
另一邊，妲己看著老嫗伏誅，姬發安然無恙，一直緊繃的心弦終於鬆弛，長長舒了口氣，幾乎虛脫。她對呂尚的觀感也再次提升，她走過去，向呂尚微微頷首，眼中帶著真誠的關切與謝意：「呂尚，多謝你。」 短短几字，情誼已不同。
窗外，夜色深沉。西岐城似乎又恢復了寧靜，但誰都知道，暗流從未真正平息。東虞之行迫在眉睫，血疫的陰雲仍在遠方聚集，而人心之間的信任、猜忌、依賴與秘密，也在這場詭異的婚宴之後，悄然發生著難以逆轉的變化。
但自從那次深入洞窟看到厄蜚後，妲己便開始做噩夢。
夢境異常清晰，帶著不祥的華麗色彩。她看見紅綢鋪滿了西岐侯府，姬發身著莊重的玄端禮服，身側站著一位鳳冠霞帔、卻面容模糊的新娘。禮官高唱，祝福如山。然而，就在姬發接過酒杯，轉身欲飲的剎那，那一直低眉順眼的新娘陡然抬頭——她手中寒光一閃，一柄淬著幽藍的匕首，以迅雷不及掩耳之勢，狠狠刺入了姬發的心口！
妲己總是在這一刻尖叫著驚醒，冷汗涔涔，心臟狂跳如擂鼓。窗外夜色正濃，寂靜無聲，唯有夢中的血腥與寒意，久久纏繞不去。
她撫著心口，試圖回憶那新娘清晰的面容，卻只記得一雙渾濁而瘋狂的眼睛，和那匕首刺入時冰冷的觸感。這無端的恐懼，像一根細刺，扎進了她不安的心緒。
平靜並未持續幾日。一個消息如同投入枯草的火星，瞬間點燃了西岐城另一種緊繃的情緒。
這日，西岐城日常處決犯人的絞場附近，忽然聚集了不少看熱鬧的人群。場中，一個衣衫襤褸、白髮散亂的老嫗，正對著絞架和遠處侯府的方向，聲嘶力竭地咒罵。她言語惡毒，不僅痛斥姬昌「偽善」、「濫殺」，更將水源之禍、乃至一切天災人禍都歸咎於侯府的無道，詛咒西岐滅亡。
戍衛上前驅趕，她卻異常悍勇，抓撓撕咬。消息很快傳到姬發耳中。他正值因水源事件後續和東虞出使籌備而煩悶，聞聽有人如此公開詆毀父親、煽動人心，當即率一隊親兵趕到絞場。
「住口！妖言惑眾，辱及君上，你可知罪？」姬發騎在馬上，居高臨下，厲聲喝問。
那老嫗抬起頭，渾濁的眼睛裡燃燒著刻骨的恨意，死死盯著姬發：「罪？我兒何罪？！他不過是天生能看見些光影，便被你們關進那不見天日的塔里！他膽小，從不敢違逆，每日戰戰兢兢！你們不分青紅皂白，將他……將他絞死在這裡！」她指著那光禿禿的絞架，聲音悽厲如夜梟，「我唯一的兒子！你們一句話就奪走了他的命！姬昌老賊！我要你血債血償！」
早先水源風波中，在恐慌最盛、壓力最大的時刻，為快速平息民憤，清淨之塔內確有數名「嫌疑最重」、「記錄不良」的術士被迅速審判並處決。這本是姬昌和戍衛高層在無奈之下的「斷尾之舉」，意圖犧牲少數，保全塔內大多數術士，並給恐慌的民眾一個交代。過程隱秘而迅速，鮮為人知。
姬發眉頭緊鎖。他知曉那次的處置，雖覺嚴苛，但當時情勢所迫，父親亦有其權衡。他試圖解釋：「當時情勢危急，為安民心……」
「民心？我兒的命就不是民心？你們這些劊子手！」老嫗根本不聽，仇恨讓她面容扭曲，「姬昌老賊躲著不見人，那就父債子償！你們一家，都要付出代價！」
見她不可理喻，且言語越發惡毒危險，姬發不再多言，對身旁戍衛下令：「拿下！押入大牢，查明身份再行處置！」
戍衛應聲上前。就在他們的手即將觸碰到老嫗的剎那，異變陡生！
那老嫗忽然不再掙扎，反而仰天發出一串古怪、艱澀、仿佛不是人聲的咒語音節。她的身體猛地繃直，雙眼翻白，緊接著，縷縷暗紅色的、如有實質的煙霧從她口鼻、甚至皮膚毛孔中滲出，瞬間將她包裹！
「小心！」姬發直覺不妙，大喝後退。
下一秒，暗紅煙霧「轟」地一聲，化作一團人頭大小、卻熾烈無比、顏色妖異的紫紅色火焰！火焰猛地一漲，旋即向內急劇坍縮，在眾目睽睽之下，連同那老嫗的身影一起，消失得無影無蹤！只留下絞場地面一片焦黑的痕跡，和空氣中淡淡的、令人作嘔的焦臭與硫磺混合的氣味。
全場死寂。無論是戍衛還是圍觀的百姓，都目瞪口呆。
一個沙啞、怨毒、仿佛從地獄傳來的聲音，幽幽地在絞場上空迴蕩，傳入每個人耳中：「姬昌……我記住你了……定要你……品嘗和我一樣的痛苦……」
聲音裊裊散去，留下無盡的寒意。
叛教術士！而且是修為不淺、掌握著詭異遁術的叛教術士！姬發臉色鐵青，心知此事絕不可能輕易了結。一個心懷喪子之痛、精通邪術的復仇者隱於暗處，比明刀明槍的敵人更為可怕。
絞場事件的陰影尚未散去，西岐又迎來一樁外交事務——接待來自南方小國畲國的特使。畲國雖小，但盛產幾種西岐急需的藥材和稀有染料，且態度一向恭順，姬昌頗為重視。
然而，會見的日期將至，傳來的卻是噩耗：畲國特使一行在進入西岐境內後，於一處偏僻山林遭悍匪劫掠，傷亡慘重！
姬昌當即命令姬發親率一隊精銳騎兵，火速前往事發地救援，並查明情況。
事發地點一片狼藉，破碎的馬車、散落的貨物、早已凝固發黑的血跡，無不述說著當時的慘烈。幾具穿著畲國服飾的屍體橫陳，已開始腐爛。姬髮帶人仔細搜索，終於在一處隱蔽的山岩裂縫中，發現了一個瑟瑟發抖、衣衫破損、臉上沾滿污跡的年輕女子。
那女子看見身穿西岐甲冑的姬發等人，如同見到救星，淚如雨下，自稱採薇，是畲國特使之女。她說匪徒兇殘，父親和隨從皆奮力抵抗後被殺，她僥倖躲藏才逃過一劫。
姬發見她形容狼狽，驚魂未定，且所述與現場吻合，不疑有他。安撫一番後，便將她帶回西岐，並向姬昌復命。
侯府正廳，姬昌慰問了這位「劫後餘生」的貴女，採薇盈盈下拜，聲音婉轉，雖帶驚惶，但禮儀周全，言辭清晰，感謝西岐救命之恩，並懇請暫時收容，待畲國派人來接。
姬昌見她舉止得體，又是友邦特使之女，自然應允，吩咐安排清淨院落，好生照料。
然而，就在採薇抬起淚眼，向姬昌和一旁的姬發致謝時，侍立在姬昌身側後方的妲己，如遭雷擊，臉色瞬間蒼白！
那張臉……雖然帶著淚痕和恰到好處的驚恐，但那雙眼睛的形狀，那眉宇間一絲難以言喻的神韻……竟與她噩夢中，那個將匕首刺入姬發心口的「新娘」，有十分相似！尤其是當她微微低頭，眼角餘光掃過姬發時，那一閃而逝的、極其隱晦的異樣光芒，讓妲己渾身發冷。
不……不可能！一定是自己看錯了！妲己強壓住心中的驚濤駭浪，指甲深深掐入掌心。
而同樣在場的呂尚，在採薇進入廳內時，就不由自主地微微蹙眉。這女子身上的氣息……有一種說不出的「不協調」。並非血疫的污穢，也不是術士的靈能波動，而是一種更隱晦的、仿佛什麼東西被精心遮蓋後的「滯澀」。但他沒有任何證據，這感覺又太過微妙，甚至可能是自己連日勞累的錯覺。他看了一眼正溫和詢問採薇的姬發，將疑慮壓在了心底。
接下來的幾天，事情的發展超出了所有人的預料。
一向將精力傾注於軍務、政務乃至最近的血疫威脅的姬發，竟像是變了個人。他開始頻繁前往採薇暫居的院落「探視慰問」，停留的時間越來越長。起初還只是禮節性的關懷，很快，他言談間便流露出對採薇的欣賞，眼神也日益灼熱。
不過四五日功夫，姬發竟向姬昌正式提出，想要迎娶採薇為妻！
「父親，採薇雖是落難，但出身畲國特使之家，品性端莊，且與兒臣……情投意合。如今她孤身在此，若能結為連理，定可鞏固西岐與畲國之誼。」姬發的理由聽起來冠冕堂皇，但他眼中那近乎盲目的熱切，卻讓熟悉他的人都感到陌生。
他甚至開始將籌備已久的東虞之行和抗擊血疫的聯盟事務，都暫且推後，仿佛世間再無他事比贏得採薇芳心更重要。
姬昌起初愕然，覺得此事太過倉促蹊蹺。但見姬發態度堅決，且採薇身份確實也配得上，姬發年歲漸長，成家立業亦是正理，如今難得遇到側目的姑娘，便有些猶豫。
這一切，妲己看在眼裡，急在心頭。那噩夢的陰影與採薇的面容日益重合，讓她寢食難安。她終於按捺不住，尋了個藉口，私下找到史元。
在瀰漫著藥草氣味的小屋裡，妲己屏退侍女，將連日噩夢和採薇面容的驚人相似，以及姬發反常的痴迷，盡數道出，聲音裡帶著難以掩飾的恐懼：「史元先生，我……我總覺得不對勁。那夢太真切，這個採薇出現得太巧，姬發他變得太快……我擔心……」
史元聽著，布滿皺紋的臉上沒有任何驚訝，只有深深的憂慮和一絲瞭然。他仔細查看了妲己的氣色，又為她把了脈，沉吟片刻，緩緩道：「妲己姑娘，你所言夢境，或為心魔所化，日有所思所致；亦可能……是靈覺過人者。」他特意加重了「靈覺」二字，目光深邃地看著妲己。
妲己心中一震，隱約明白史元話中深意。難道自己……也有術士的潛質？這念頭讓她更加恐慌。
史元嘆了口氣，轉身抓了幾味寧神靜心的藥材包好，遞給妲己：「此事，老朽建議姑娘，暫且壓在心底，勿要對任何人提起，尤其是侯爺與少主。」他的聲音壓得更低，帶著告誡，「姑娘是聰明人，當知明哲保身之理。這藥，有助於安眠定神。」
妲己接過藥包，指尖冰涼。史元沒有明說，但她聽懂了那份保護之意，也感受到了沉默背後的巨大風險。她默默點頭，心中的不安卻如野草般瘋長。
婚事似乎正朝著不可避免的方向推進。
這日晚間，一名被指派伺候採薇的貼身侍女，因白日裡打碎了一個茶杯，心中忐忑，恐受責罰，便想趁夜間悄悄將碎片處理掉。她躡手躡腳來到採薇居住的內室外間，卻聽得裡面傳來極其輕微、卻令人毛骨悚然的「悉索」聲，仿佛有什麼東西在摩擦、剝離。
好奇心驅使下，她屏住呼吸，透過內室精美屏風的一道細微縫隙，偷偷向里望去。
燭光搖曳下，她看見採薇背對著屏風，坐在梳妝檯前。下一瞬，她驚恐地捂住了自己的嘴，險些叫出聲來！
只見「採薇」的雙手，竟沿著自己臉頰與脖頸的交接處，用力摳了進去！然後，如同褪下一層緊身的外套般，緩緩地、一點一點地將整張「臉皮」乃至上半身的「肌膚」，向兩側撕開！
而從那撕開的「皮囊」裡面，露出的根本不是年輕的胴體，而是一個乾癟、蒼老、布滿褶皺和暗斑的軀體，以及一張布滿怨毒、溝壑縱橫的老婦人的臉！
侍女魂飛魄散，雙腿發軟，不小心碰倒了旁邊一個插著枯枝的花瓶。
「哐當」一聲脆響，在寂靜的夜裡格外刺耳。
內室的身影猛地一頓，隨即，那張老嫗的臉緩緩轉了過來，渾濁的眼睛精準地「看」向了屏風縫隙。那眼神，冰冷，殘忍，毫無人性。
侍女轉身想逃，卻發現自己渾身僵硬，動彈不得。一股無形的力量扼住了她的喉嚨，將她凌空提起，拖向屏風之後……
或許是「採薇」的有意推動，或許是姬發的迫不及待，婚禮很快被提上日程。一場倉促卻足夠盛大的婚宴，還是在侯府正堂舉行。
紅燭高燒，賓客盈門，絲竹悅耳。姬發志得意滿，身著吉服。「採薇」鳳冠霞帔，蓋著紅綢，身姿婀娜，被攙扶著與姬發行禮。一切看似喜慶祥和。
呂尚作為姬發貼身僕役，侍立在側後方不起眼的角落。他始終緊繃著神經，目光未曾離開那新娘片刻。那股「不協調」的感覺，在今日這滿堂喜慶的襯托下，愈發明顯。
禮成，宴開。賓主舉杯，祝福聲不絕於耳。
就在觥籌交錯、氣氛最熱烈之時，一陣若有若無、縹緲詭譎的歌聲，不知從何處幽幽響起，像是一種直接作用於靈魂的靡靡之音，鑽入每個人的耳中，直抵腦海深處。
幾乎是瞬間，廳堂內的喧囂如同被按下了靜音鍵。賓客們臉上的笑容凝固，眼神變得迷茫、空洞，舉杯的手停在半空，然後一個接一個，如同被抽去了骨頭般，軟倒在地，陷入沉睡。
姬發離那歌聲源頭最近，更是首當其衝，身體晃了晃，便向前栽倒到了席上。
滿堂紅艷，瞬間只剩下詭異的寂靜和那越來越清晰的、帶著得意與怨毒的歌聲。
呂尚在歌聲響起的剎那，便覺頭腦一陣強烈的暈眩，但他體內那純淨的靈能本能地流轉起來，在意識深處形成一層薄而堅韌的屏障，強行抵禦著那催眠魔音的侵蝕。他咬破舌尖，劇痛讓他保持著最後一絲清明。他看到眾人倒下，看到姬發昏睡，心知大事不好！
他猛地看向場中唯一還站立著的身影——新娘「採薇」。
只見「採薇」自己掀開了紅蓋頭，臉上哪還有半分嬌羞與驚恐，只剩下無盡的怨毒與快意。她看著昏睡在前方的姬發，嘴角咧開一個猙獰的弧度。她手腕一翻，一柄淬著幽藍寒光、造型奇詭的匕首，憑空出現在她手中。
就是現在！呂尚知道自己沒有時間猶豫！他目光急速掃過廳堂，鎖定在新娘頭頂上方，那盞從房梁垂下的「燭燈」！這是侯府正堂最華麗巨大的燈具。
他深吸一口氣，強行催動那並不嫻熟的靈能。意念如同無形的觸手閃電般攀上懸掛「燭燈」的與房梁的連接處！
「咔嚓——」
幾聲細微卻清晰的崩裂聲在寂靜中響起，隨即便是令人牙酸的金屬扭曲聲！那龐大的、燃燒著的「燭燈」，帶著呼嘯的風聲與飛濺的火星，如同被無形巨手扯落，朝著正下方、手持匕首的「採薇」，轟然砸下！
「嗯？！」 「採薇」顯然沒料到這變故，驚愕抬頭。她或許有邪術護身，或許能躲開正面衝擊，但這覆蓋範圍極大、沉重無比的青銅燈具當頭砸落，倉促間她也只能做出最本能的反應——將刺向姬發的匕首收回，雙臂交叉格擋上方，周身騰起一層暗紅色的、粘稠如血的光罩。
「轟——！！！」
巨響震撼廳堂！「燭燈」結結實實砸在光罩上，無數小銅燈碎裂，滾燙的燈油與火焰四濺！光罩劇烈波動，明滅不定，雖然勉強撐住了主要衝擊，但那巨大的重量和衝擊力，依然將「採薇」砸得一個趔趄，向側後方跌去，手中的匕首也脫手飛出，「叮噹」一聲落在不遠處。
與此同時，那詭異的歌聲也戛然而止。仿佛施術者心神受創，魔音自破。
倒地的賓客們渾身一震，陸續呻吟著甦醒過來，茫然四顧，尚不明白髮生了何事。
「採薇」從破碎的燈具和火焰中掙扎站起，身上的嫁衣被燒破多處，露出下面乾癟蒼老的軀體。她臉上的偽裝再也無法維持，如同融化的蠟一般剝落，徹底露出了叛教老嫗那張怨毒扭曲的真容！
「啊——！！妖孽！」 醒來的賓客們看到這一幕，頓時驚恐尖叫，場面大亂。
老嫗目光掃過甦醒的眾人，最後怨毒無比地釘在剛剛睜開眼睛、還有些迷糊的姬發身上，又猛地看向那盞砸落、此刻仍在燃燒的「燭燈」，似乎明白了什麼。她發出一聲不甘的尖嘯，伸手凌空一抓，那落地的幽藍匕首「嗡」地一聲飛回她手中。
「小賊！壞我大事！死！」 她不管不顧，手腕一抖，那淬毒匕首化作一道藍芒，以比之前更快的速度，射向姬發的心口！此刻姬發剛醒，神智未清，根本來不及躲避！
眼看匕首就要及體！
一直緊盯著老嫗動作的呂尚，瞳孔驟縮！他距離姬發有數步之遙，撲過去已然不及！電光石火間，他全部的精神力都集中在那道飛射的藍芒上，瞳孔深處淡金碎芒瘋狂閃爍！
呂尚頃刻間將自己所有靈能調動，化為一片無形卻強力的「場」，精準地束縛在匕首飛行的路徑上。
那迅若流星的藍芒，在距離姬發胸口不到三尺處，速度肉眼可見地驟降！仿佛射入了濃稠的膠水，軌跡也變得微微扭曲起來。
就是這爭取到的、不足半息的、對常人而言毫無意義的短暫時間！
呂尚爆發出平生最快的速度，合身撲上，狠狠將還在發懵的姬發撞開！
「嗤！」
匕首擦著呂尚揚起的手臂外側掠過，劃開一道不深卻瞬間發黑的血口，最後「奪」地一聲，釘在了姬發原先位置後方的立柱上，沒入半截，幽藍的刃身兀自顫動不休。
老嫗見最後一擊也被破壞，發出絕望瘋狂的嚎叫，還想有所動作，但已然甦醒的雷開、武旦等人豈會再給她機會？數名精銳戍衛一擁而上，刀劍齊下，瞬間將這老嫗斬殺當場。
廳堂內，只剩下驚魂未定的眾人，一片狼藉，燃燒的連枝燈發出噼啪聲響，空氣中混合著焦糊、血腥和一種邪術消散後的淡淡腥氣。
真相大白，所謂「採薇」不過是那喪子老嫗用邪術偽裝的皮囊，手段之詭譎，令人不寒而慄。
姬昌震怒且後怕，下令徹查清淨之塔當初處置是否真有冤屈，並加強了對叛教術士的追捕與防範。
姬發在鬼門關前走了兩遭，看著被戍衛拖走的老嫗屍體，再看看手臂受傷、臉色蒼白的呂尚，心情複雜難言。他走到呂尚面前，沉默了片刻，用力拍了拍呂尚未受傷的肩膀，聲音有些沙啞：「呂尚……你又救了我一次。」
呂尚忍著臂上火辣辣的刺痛和靈能過度消耗的眩暈，低聲道：「少主言重了…這本是我的職責所在…」 他依舊是那套說辭。
姬發深深看了他一眼，沒再追問，但是毫不掩飾的感激與一種全新的審視投到了他的身上。「不管怎樣，今日若無你，我姬發已死兩次。這份膽識和機變……我手下許多久經戰陣的兒郎也未必及得上。從今往後，你我便是生死之交。」
另一邊，妲己看著老嫗伏誅，姬發安然無恙，一直緊繃的心弦終於鬆弛，長長舒了口氣，幾乎虛脫。她對呂尚的觀感也再次提升，她走過去，向呂尚微微頷首，眼中帶著真誠的關切與謝意：「呂尚，多謝你。」 短短几字，情誼已不同。
窗外，夜色深沉。西岐城似乎又恢復了寧靜，但誰都知道，暗流從未真正平息。東虞之行迫在眉睫，血疫的陰雲仍在遠方聚集，而人心之間的信任、猜忌、依賴與秘密，也在這場詭異的婚宴之後，悄然發生著難以逆轉的變化。