第10章 桂川易鼎
桂川城的王宮議事大殿，從未像今天這般喧囂又壓抑。沉重的樑柱和高聳的王座仿佛也承受不住空氣中瀰漫的焦慮與火藥味。鄂侯鄂崇禹病榻纏綿、命不久矣的消息早已不是秘密，而今日，便是決定鄂國未來的關鍵時刻。
大殿內，以服飾和站隊隱約分成了三撥人。
保守派的老臣們簇擁在略顯無措的大王子鄂成身後。鄂成三十出頭，面容敦厚，眼神里卻缺乏銳氣，此刻正不安地搓著手。老臣們的聲音最大，也最理直氣壯：「立嫡以長，此乃古制！國本不可輕動！值此血疫威脅、人心惶惶之際，更是需要穩定！大王子仁厚寬和，必能安撫民心，維持我鄂國與朝歌的傳統和睦！」
他們對面的改革派官員，則大多年富力強，目光銳利，簇擁著雖未在場但影響力無處不在的三王子鄂民。「古制？若古制有用，我鄂國何以礦工世代短命，人口凋零？何以堂堂靈髓之國，卻要仰朝歌鼻息，年年納貢，歲歲受制？！」一名中年文臣言辭激烈，「血疫是天災，更是警示！舊法已不足以應對新局！三王子銳意革新，精通實務，更難得的是有擔當，敢冒險！唯有變革，打破對朝歌的過度依賴，我鄂國才能真正自強，在這亂世中存活下去，而非慢性衰退，坐以待斃！」
居中，人數看似不多卻掌握著實權、態度曖昧的，則是以丞相拜倫為首的一批重臣。拜倫年約五十，面容清癯，三縷長須，眼神深邃難測，始終掛著溫和卻疏離的微笑。他的支持者聲音不大，但句句誅心：「諸位所言皆有道理。大王子名正言順，三王子才幹過人。然，廢長立幼，古來便是禍亂之源，易啟兄弟鬩牆之患，於動盪時局尤為不智。而倉促改革，未知風險幾何？若引得朝歌震怒，斷了靈髓銷路，或激起國內守舊勢力反彈，豈非未受血疫之害，先釀內亂之禍？」
他頓了頓，目光掃過全場，語氣更加懇切：「為今之計，不若依先侯病重前託付於老臣的手諭，暫由老臣與幾位重臣共同攝政，待局勢明朗、二位王子歷練更為成熟之後，再行定奪。此乃老成持重、保全國家之策啊！」
三方各執一詞，唇槍舌劍，互不相讓。鄂成被推在風口浪尖，臉色發白，幾次想開口說些什麼，都被身邊的老臣用眼神或輕微的動作制止。支持鄂民的官員們則對拜倫的「攝政論」嗤之以鼻，直言這是權臣架空王室的陰謀。大殿內吵嚷一片，哪裡還像決定一國命運的重地，倒像市井菜場。
***
與此同時，驛館內氣氛同樣緊繃。
姬發等人帶著一身礦道的塵土與血腥氣剛剛返回，甚至來不及清洗，武旦便臉色凝重地迎了上來，身後的戍衛押著一個被捆得結實、面如死灰的官員。
「事情有變。」武旦言簡意賅，「我們暗中監視拜倫府邸的人，截獲了這個。」他遞上一封密信，「這是拜倫心腹，準備送去給三王子鄂民的假消息。」
呂尚接過，快速瀏覽，臉色微變，遞給姬發。信上以隱秘但鄂民能看懂的方式「警告」：今日王選會議恐有埋伏，拜倫已與保守派聯手，將在會上發難，以「勾結外邦、意圖不軌」的罪名逮捕鄂民，扶植鄂成為傀儡。信末「懇切」建議鄂民為防不測，務必帶領最信任的親衛精銳入宮「自保」。
「好毒的計策！」雷開冷聲道，「鄂民若信了，帶兵入宮，正好坐實了『私帶甲兵、圖謀作亂』甚至『刺殺兄長』的罪名！拜倫便可名正言順地將其拿下，甚至當場格殺！到時死無對證，他再以攝政之名掌控大局，鄂成不過是個幌子！」
「鄂民殿下那邊……」姬發急問。
「我們的人設法攔下了這封信的傳遞，並秘密通知了鄂民殿下真正的親信，讓他按兵不動，切勿中計。」武旦道，「但拜倫在宮中布置已久，我們不知道他是否還有其他後手。會議已經開始，我們必須立刻入宮，當眾揭穿！」
「走！」姬發毫不遲疑。鄂民是他們選定的盟友，更是阻止鄂國倒向混亂甚至被拜倫這種野心家掌控的關鍵。他們必須阻止兄弟相殘的慘劇。
一行人風馳電掣般趕往王宮。有武旦提前安排的內應和雷開戍衛的犀利手段，他們巧妙地避開主要宮門守衛，從側翼園林秘密潛入，直奔議事大殿。
當他們如同神兵天降般，驟然推開殿側沉重的邊門，出現在紛爭不休的眾臣面前時，整個大殿瞬間鴉雀無聲。
所有的目光，驚愕、疑惑、憤怒、警惕……齊刷刷地聚焦在這群身著異國服飾、風塵僕僕卻帶著凜然殺氣的不速之客身上。
短暫的死寂後，丞相拜倫第一個反應過來。他眼中閃過一絲極快的驚怒，但立刻被更深的陰沉和算計取代。他踏前一步，聲色俱厲：「西岐特使！此乃我鄂國決定繼承人的內政重地！爾等未經通傳，擅闖宮闈，該當何罪？！來人！將這些無禮之徒拿下！」
殿外戍衛聞聲而動，腳步聲急促。
「且慢！」姬發朗聲道，聲音清越，壓過了戍衛的嘈雜。他毫無懼色地迎著拜倫和眾臣的目光，「我等並非擅闖，而是有關於鄂國存亡、血疫真相及王位正統的緊要之事，需當面陳於鄂國諸位賢達之前！此事，關乎在場每一個人，乃至桂川城每一個百姓的生死！」
「血疫真相？」 「王位正統？」 這些話像投入滾油的水滴，立刻引起一片低聲譁然。連原本不安的鄂成也抬起頭，困惑地看著他們。
拜倫心中一沉，知道對方有備而來，絕不能讓他們開口。他提高聲音，試圖掌控局面：「荒謬！血疫之事，自有我國戍衛與賢者處置！王位正統，更輪不到爾等外臣置喙！爾等擅闖之罪已是確鑿，分明是意圖擾亂我國政，居心叵測！速速拿下！」
戍衛們再次逼近。
就在此時，一直安靜站在姬發側後方的呂尚，忽然上前一步。他沒有高聲喧譁，只是從容地解下了姬發腰間那柄由陸班所贈、以星辰鐵鍛造的長劍。他雙手平托劍身，將那古樸而流溢著淡淡星輝與堅韌正氣的劍刃，緩緩拔出劍鞘半尺。
「鋥——！」
一聲清越如龍吟的劍鳴，竟奇異地壓過了大殿內的所有嘈雜，清晰地傳入每個人耳中。劍身光華流轉，非金非玉，卻自有一股沉凝如山、破邪驅穢的堂堂正氣散發開來，讓靠近的戍衛都不由自主地頓住了腳步。
「此劍，」呂尚的聲音平穩響起，不高，卻帶著一種奇異的穿透力，「乃我等奉西岐姬昌侯爺與少主姬發之命，為探尋血疫源頭、助鄂國清除禍患，深入釜靈山最險惡礦道，歷經生死，最終……得遇鄂國先古賢者，陸班大師之殘識所贈！」
「陸班大師？！」
「不可能！陸班大師已失蹤數百年！」
「那劍……那光華……」
驚呼聲此起彼伏。陸班的名字，在鄂國猶如神話。尤其是那柄劍散發出的氣息，純粹而古老，絕非現代工藝所能仿造，更隱隱與鄂國流傳的一些關於陸班神器描述吻合。
呂尚不理會嘈雜，繼續道：「陸班大師殘識告知，他已見證我等掃清礦道深處滋生之『巢母』邪穢，暫遏血疫蔓延之勢。更以此劍為憑，言明……」他目光掃過震驚的眾臣，最終落在臉色驟然蒼白的拜倫和面露激動與難以置信的鄂民支持者臉上，「言明，新王當立，當立賢能、有擔當、願為民請命、敢於對抗大劫者！此劍，即為他之認可與祝福！」
他將劍身完全歸鞘，雙手奉還給姬發。姬發接過，高舉過頂，劍鞘上的古樸紋路在宮燈光芒下清晰可見。
「血疫巢母已被清除，礦道主要威脅暫解，此為其一。」姬發聲如洪鐘，「得先賢陸班認可，賜劍以正王統，此為其二！」他目光如電，射向臉色鐵青的拜倫，「至於其三……我等為何匆匆而來，擅闖宮闈？乃是因為，有人不願見到賢能者繼位，更欲以陰謀詭計，構陷王子，引發兄弟鬩牆、宮廷流血之禍，好趁亂攫取權柄！」
「胡說八道！」拜倫厲聲打斷，鬚髮皆張，「姬發！你西岐雖強，但此處是鄂國！容不得你信口雌黃，污衊重臣！你說有人構陷，證據何在？！」
「證據在此。」雷開冰冷的聲音從殿門處傳來。只見他帶著兩名西岐戍衛，押著那個面如死灰的官員走了進來，將其摜在殿中。「此人，乃丞相拜倫門下心腹。一個時辰前，他正欲將這份密信，送往三王子鄂民府上。」
武旦上前，將那封密信的內容，以及其如何構陷鄂民帶兵入宮、拜倫又如何計劃藉此發難的毒計，清晰、冷靜地當眾宣讀了一遍。
每讀一句，拜倫的臉色就白一分，支持他的官員中，已有人開始目光躲閃，冷汗涔涔。而保守派和支持鄂民的官員，則從最初的震驚，轉為無比的憤怒。
「拜倫！你……你竟敢如此！」一位支持鄂成的老臣氣得渾身發抖，指著拜倫，「你口口聲聲為了國家穩定，卻行此等構陷王子、幾乎引發宮變血案的惡毒之事！你究竟意欲何為？！」
支持鄂民的官員更是群情激憤：「果然是你這老賊從中作梗！想害死三王子，架空大王子，自己獨攬大權！其心可誅！」
拜倫踉蹌後退一步，臉色慘白如紙，他知道，大勢已去。人證物證俱在，最關鍵的是，西岐人帶來了「清除血疫威脅」和「先賢陸班認可」這兩張無可辯駁的王牌。民心、大義、甚至一部分對血疫恐懼而渴望強有力領導的情緒，都已倒向了鄂民一方。
他環顧四周，曾經那些或明或暗支持他的目光，此刻都充滿了鄙夷、憤怒或急於撇清關係的閃躲。他張了張嘴，想最後辯解什麼，卻發現自己發不出任何有意義的聲音。
高台之上，一直沉默觀望的幾位鄂國宗室元老和重臣交換了眼神，微微頷首。
其中最為年長、地位超然的大宗正緩緩起身，蒼老卻洪亮的聲音響徹大殿：「肅靜！」
大殿漸漸安靜下來。
大宗正的目光掃過姬發等人，掃過那柄劍，最終落在面色灰敗的拜倫和神情複雜的鄂成、以及雖未在場但已無人可以忽視的鄂民身上。
「西岐使者，帶來血疫緩解的消息，功在鄂國。得先賢陸班認可賜劍，更是天意所示。」他緩緩道，每個字都重若千鈞，「拜倫，構陷王子，意圖禍亂宮闈，罪證確鑿，不容寬貸。至於王位……」
他停頓了一下，看向鄂成：「大王子鄂成，仁厚有餘，決斷不足，值此非常之時，恐難擔當力挽狂瀾之重任。」他又看向虛空，仿佛鄂民就在眼前，「三王子鄂民，雖非嫡長，然才幹卓著，勇於任事，此次更間接促成清除礦道之患，得天意眷顧……」
他的話沒有說完，但意思已經再明白不過。
數日後，塵埃落定。
鄂崇禹在病榻上聽聞了一切，用盡最後的力氣，下達了傳位給三子鄂民的詔書，隨即駕崩。
鄂民以無可爭議的姿態，登上了鄂侯之位。登基後第一件事，便是履行對西岐的承諾：簽署盟約，共同對抗血疫；開放靈髓貿易，以優惠價格穩定供應西岐；下令整頓桂川城清淨之塔，嚴懲濫殺，建立更規範的隔離觀察制度，申公豹的遭遇被作為典型案例調查。
這一切，讓申公豹那顆充滿憤恨與絕望的心，感受到了一絲久違的暖意與希望。他對呂尚、姬發等人的觀感大為改變，決定隨他們返回西岐，或許在那裡，他能找到不一樣的出路。
然而，新王的手段遠不止於此。
對於兄長鄂成，鄂民以「體弱需靜養」為名，將其一家「禮送」至遠離桂川城權力中心、地處偏僻的黑水城。沒有削爵，供給用度不減，但實則形同流放，徹底斷絕其染指王權的可能。在姬發看來，這或許已是鄂民在權力規則下，能給予這位仁厚卻無能的兄長最大限度的「保護」——留在漩渦中心，鄂成只會死得更快，或成為他人傀儡。
而對於舅舅拜倫，鄂民沒有半分手軟。受賄、結黨、構陷王子、意圖禍亂……數罪併罰，證據確鑿，判處死刑，立即執行。拜倫的倒台，徹底清洗了朝中最大的反對勢力和隱患，鄂民用最殘酷卻也最有效的方式，向所有人宣告了新王的權威與意志，再無任何人敢輕易挑戰。
站在即將離開的馬車旁，姬發回望桂川城那依山而建、在陽光下泛著礦石冷光的巍峨城牆。此行達成了最重要的結盟目標，獲得了靈髓渠道，揭穿了陰謀，甚至意外得到了先賢的「祝福」。但鄂民登基後展露的果決乃至冷酷，也讓他心中蒙上了一層複雜的陰影。未來的盟友，是堅定的同行者，還是另一個需要謹慎應對的雄主？
礦道深處的恐怖、陸班的警示、沒藏敕方的執念與隕落、申公豹的悲憤與希望、朝堂上的波譎雲詭……這一切都深深烙印在他心底。他更加確信隱藏自己的必要，也隱隱感到，更大的風暴，正在遠方醞釀。血疫的源頭，真的只在礦道嗎？
馬車啟動，駛離桂川城，踏上返回西岐的歸途。來時帶著探尋與期望，歸時攜著盟約與收穫，卻也帶著更多未解的謎團與沉甸甸的思慮。
大殿內，以服飾和站隊隱約分成了三撥人。
保守派的老臣們簇擁在略顯無措的大王子鄂成身後。鄂成三十出頭，面容敦厚，眼神里卻缺乏銳氣，此刻正不安地搓著手。老臣們的聲音最大，也最理直氣壯：「立嫡以長，此乃古制！國本不可輕動！值此血疫威脅、人心惶惶之際，更是需要穩定！大王子仁厚寬和，必能安撫民心，維持我鄂國與朝歌的傳統和睦！」
他們對面的改革派官員，則大多年富力強，目光銳利，簇擁著雖未在場但影響力無處不在的三王子鄂民。「古制？若古制有用，我鄂國何以礦工世代短命，人口凋零？何以堂堂靈髓之國，卻要仰朝歌鼻息，年年納貢，歲歲受制？！」一名中年文臣言辭激烈，「血疫是天災，更是警示！舊法已不足以應對新局！三王子銳意革新，精通實務，更難得的是有擔當，敢冒險！唯有變革，打破對朝歌的過度依賴，我鄂國才能真正自強，在這亂世中存活下去，而非慢性衰退，坐以待斃！」
居中，人數看似不多卻掌握著實權、態度曖昧的，則是以丞相拜倫為首的一批重臣。拜倫年約五十，面容清癯，三縷長須，眼神深邃難測，始終掛著溫和卻疏離的微笑。他的支持者聲音不大，但句句誅心：「諸位所言皆有道理。大王子名正言順，三王子才幹過人。然，廢長立幼，古來便是禍亂之源，易啟兄弟鬩牆之患，於動盪時局尤為不智。而倉促改革，未知風險幾何？若引得朝歌震怒，斷了靈髓銷路，或激起國內守舊勢力反彈，豈非未受血疫之害，先釀內亂之禍？」
他頓了頓，目光掃過全場，語氣更加懇切：「為今之計，不若依先侯病重前託付於老臣的手諭，暫由老臣與幾位重臣共同攝政，待局勢明朗、二位王子歷練更為成熟之後，再行定奪。此乃老成持重、保全國家之策啊！」
三方各執一詞，唇槍舌劍，互不相讓。鄂成被推在風口浪尖，臉色發白，幾次想開口說些什麼，都被身邊的老臣用眼神或輕微的動作制止。支持鄂民的官員們則對拜倫的「攝政論」嗤之以鼻，直言這是權臣架空王室的陰謀。大殿內吵嚷一片，哪裡還像決定一國命運的重地，倒像市井菜場。
***
與此同時，驛館內氣氛同樣緊繃。
姬發等人帶著一身礦道的塵土與血腥氣剛剛返回，甚至來不及清洗，武旦便臉色凝重地迎了上來，身後的戍衛押著一個被捆得結實、面如死灰的官員。
「事情有變。」武旦言簡意賅，「我們暗中監視拜倫府邸的人，截獲了這個。」他遞上一封密信，「這是拜倫心腹，準備送去給三王子鄂民的假消息。」
呂尚接過，快速瀏覽，臉色微變，遞給姬發。信上以隱秘但鄂民能看懂的方式「警告」：今日王選會議恐有埋伏，拜倫已與保守派聯手，將在會上發難，以「勾結外邦、意圖不軌」的罪名逮捕鄂民，扶植鄂成為傀儡。信末「懇切」建議鄂民為防不測，務必帶領最信任的親衛精銳入宮「自保」。
「好毒的計策！」雷開冷聲道，「鄂民若信了，帶兵入宮，正好坐實了『私帶甲兵、圖謀作亂』甚至『刺殺兄長』的罪名！拜倫便可名正言順地將其拿下，甚至當場格殺！到時死無對證，他再以攝政之名掌控大局，鄂成不過是個幌子！」
「鄂民殿下那邊……」姬發急問。
「我們的人設法攔下了這封信的傳遞，並秘密通知了鄂民殿下真正的親信，讓他按兵不動，切勿中計。」武旦道，「但拜倫在宮中布置已久，我們不知道他是否還有其他後手。會議已經開始，我們必須立刻入宮，當眾揭穿！」
「走！」姬發毫不遲疑。鄂民是他們選定的盟友，更是阻止鄂國倒向混亂甚至被拜倫這種野心家掌控的關鍵。他們必須阻止兄弟相殘的慘劇。
一行人風馳電掣般趕往王宮。有武旦提前安排的內應和雷開戍衛的犀利手段，他們巧妙地避開主要宮門守衛，從側翼園林秘密潛入，直奔議事大殿。
當他們如同神兵天降般，驟然推開殿側沉重的邊門，出現在紛爭不休的眾臣面前時，整個大殿瞬間鴉雀無聲。
所有的目光，驚愕、疑惑、憤怒、警惕……齊刷刷地聚焦在這群身著異國服飾、風塵僕僕卻帶著凜然殺氣的不速之客身上。
短暫的死寂後，丞相拜倫第一個反應過來。他眼中閃過一絲極快的驚怒，但立刻被更深的陰沉和算計取代。他踏前一步，聲色俱厲：「西岐特使！此乃我鄂國決定繼承人的內政重地！爾等未經通傳，擅闖宮闈，該當何罪？！來人！將這些無禮之徒拿下！」
殿外戍衛聞聲而動，腳步聲急促。
「且慢！」姬發朗聲道，聲音清越，壓過了戍衛的嘈雜。他毫無懼色地迎著拜倫和眾臣的目光，「我等並非擅闖，而是有關於鄂國存亡、血疫真相及王位正統的緊要之事，需當面陳於鄂國諸位賢達之前！此事，關乎在場每一個人，乃至桂川城每一個百姓的生死！」
「血疫真相？」 「王位正統？」 這些話像投入滾油的水滴，立刻引起一片低聲譁然。連原本不安的鄂成也抬起頭，困惑地看著他們。
拜倫心中一沉，知道對方有備而來，絕不能讓他們開口。他提高聲音，試圖掌控局面：「荒謬！血疫之事，自有我國戍衛與賢者處置！王位正統，更輪不到爾等外臣置喙！爾等擅闖之罪已是確鑿，分明是意圖擾亂我國政，居心叵測！速速拿下！」
戍衛們再次逼近。
就在此時，一直安靜站在姬發側後方的呂尚，忽然上前一步。他沒有高聲喧譁，只是從容地解下了姬發腰間那柄由陸班所贈、以星辰鐵鍛造的長劍。他雙手平托劍身，將那古樸而流溢著淡淡星輝與堅韌正氣的劍刃，緩緩拔出劍鞘半尺。
「鋥——！」
一聲清越如龍吟的劍鳴，竟奇異地壓過了大殿內的所有嘈雜，清晰地傳入每個人耳中。劍身光華流轉，非金非玉，卻自有一股沉凝如山、破邪驅穢的堂堂正氣散發開來，讓靠近的戍衛都不由自主地頓住了腳步。
「此劍，」呂尚的聲音平穩響起，不高，卻帶著一種奇異的穿透力，「乃我等奉西岐姬昌侯爺與少主姬發之命，為探尋血疫源頭、助鄂國清除禍患，深入釜靈山最險惡礦道，歷經生死，最終……得遇鄂國先古賢者，陸班大師之殘識所贈！」
「陸班大師？！」
「不可能！陸班大師已失蹤數百年！」
「那劍……那光華……」
驚呼聲此起彼伏。陸班的名字，在鄂國猶如神話。尤其是那柄劍散發出的氣息，純粹而古老，絕非現代工藝所能仿造，更隱隱與鄂國流傳的一些關於陸班神器描述吻合。
呂尚不理會嘈雜，繼續道：「陸班大師殘識告知，他已見證我等掃清礦道深處滋生之『巢母』邪穢，暫遏血疫蔓延之勢。更以此劍為憑，言明……」他目光掃過震驚的眾臣，最終落在臉色驟然蒼白的拜倫和面露激動與難以置信的鄂民支持者臉上，「言明，新王當立，當立賢能、有擔當、願為民請命、敢於對抗大劫者！此劍，即為他之認可與祝福！」
他將劍身完全歸鞘，雙手奉還給姬發。姬發接過，高舉過頂，劍鞘上的古樸紋路在宮燈光芒下清晰可見。
「血疫巢母已被清除，礦道主要威脅暫解，此為其一。」姬發聲如洪鐘，「得先賢陸班認可，賜劍以正王統，此為其二！」他目光如電，射向臉色鐵青的拜倫，「至於其三……我等為何匆匆而來，擅闖宮闈？乃是因為，有人不願見到賢能者繼位，更欲以陰謀詭計，構陷王子，引發兄弟鬩牆、宮廷流血之禍，好趁亂攫取權柄！」
「胡說八道！」拜倫厲聲打斷，鬚髮皆張，「姬發！你西岐雖強，但此處是鄂國！容不得你信口雌黃，污衊重臣！你說有人構陷，證據何在？！」
「證據在此。」雷開冰冷的聲音從殿門處傳來。只見他帶著兩名西岐戍衛，押著那個面如死灰的官員走了進來，將其摜在殿中。「此人，乃丞相拜倫門下心腹。一個時辰前，他正欲將這份密信，送往三王子鄂民府上。」
武旦上前，將那封密信的內容，以及其如何構陷鄂民帶兵入宮、拜倫又如何計劃藉此發難的毒計，清晰、冷靜地當眾宣讀了一遍。
每讀一句，拜倫的臉色就白一分，支持他的官員中，已有人開始目光躲閃，冷汗涔涔。而保守派和支持鄂民的官員，則從最初的震驚，轉為無比的憤怒。
「拜倫！你……你竟敢如此！」一位支持鄂成的老臣氣得渾身發抖，指著拜倫，「你口口聲聲為了國家穩定，卻行此等構陷王子、幾乎引發宮變血案的惡毒之事！你究竟意欲何為？！」
支持鄂民的官員更是群情激憤：「果然是你這老賊從中作梗！想害死三王子，架空大王子，自己獨攬大權！其心可誅！」
拜倫踉蹌後退一步，臉色慘白如紙，他知道，大勢已去。人證物證俱在，最關鍵的是，西岐人帶來了「清除血疫威脅」和「先賢陸班認可」這兩張無可辯駁的王牌。民心、大義、甚至一部分對血疫恐懼而渴望強有力領導的情緒，都已倒向了鄂民一方。
他環顧四周，曾經那些或明或暗支持他的目光，此刻都充滿了鄙夷、憤怒或急於撇清關係的閃躲。他張了張嘴，想最後辯解什麼，卻發現自己發不出任何有意義的聲音。
高台之上，一直沉默觀望的幾位鄂國宗室元老和重臣交換了眼神，微微頷首。
其中最為年長、地位超然的大宗正緩緩起身，蒼老卻洪亮的聲音響徹大殿：「肅靜！」
大殿漸漸安靜下來。
大宗正的目光掃過姬發等人，掃過那柄劍，最終落在面色灰敗的拜倫和神情複雜的鄂成、以及雖未在場但已無人可以忽視的鄂民身上。
「西岐使者，帶來血疫緩解的消息，功在鄂國。得先賢陸班認可賜劍，更是天意所示。」他緩緩道，每個字都重若千鈞，「拜倫，構陷王子，意圖禍亂宮闈，罪證確鑿，不容寬貸。至於王位……」
他停頓了一下，看向鄂成：「大王子鄂成，仁厚有餘，決斷不足，值此非常之時，恐難擔當力挽狂瀾之重任。」他又看向虛空，仿佛鄂民就在眼前，「三王子鄂民，雖非嫡長，然才幹卓著，勇於任事，此次更間接促成清除礦道之患，得天意眷顧……」
他的話沒有說完，但意思已經再明白不過。
數日後，塵埃落定。
鄂崇禹在病榻上聽聞了一切，用盡最後的力氣，下達了傳位給三子鄂民的詔書，隨即駕崩。
鄂民以無可爭議的姿態，登上了鄂侯之位。登基後第一件事，便是履行對西岐的承諾：簽署盟約，共同對抗血疫；開放靈髓貿易，以優惠價格穩定供應西岐；下令整頓桂川城清淨之塔，嚴懲濫殺，建立更規範的隔離觀察制度，申公豹的遭遇被作為典型案例調查。
這一切，讓申公豹那顆充滿憤恨與絕望的心，感受到了一絲久違的暖意與希望。他對呂尚、姬發等人的觀感大為改變，決定隨他們返回西岐，或許在那裡，他能找到不一樣的出路。
然而，新王的手段遠不止於此。
對於兄長鄂成，鄂民以「體弱需靜養」為名，將其一家「禮送」至遠離桂川城權力中心、地處偏僻的黑水城。沒有削爵，供給用度不減，但實則形同流放，徹底斷絕其染指王權的可能。在姬發看來，這或許已是鄂民在權力規則下，能給予這位仁厚卻無能的兄長最大限度的「保護」——留在漩渦中心，鄂成只會死得更快，或成為他人傀儡。
而對於舅舅拜倫，鄂民沒有半分手軟。受賄、結黨、構陷王子、意圖禍亂……數罪併罰，證據確鑿，判處死刑，立即執行。拜倫的倒台，徹底清洗了朝中最大的反對勢力和隱患，鄂民用最殘酷卻也最有效的方式，向所有人宣告了新王的權威與意志，再無任何人敢輕易挑戰。
站在即將離開的馬車旁，姬發回望桂川城那依山而建、在陽光下泛著礦石冷光的巍峨城牆。此行達成了最重要的結盟目標，獲得了靈髓渠道，揭穿了陰謀，甚至意外得到了先賢的「祝福」。但鄂民登基後展露的果決乃至冷酷，也讓他心中蒙上了一層複雜的陰影。未來的盟友，是堅定的同行者，還是另一個需要謹慎應對的雄主？
礦道深處的恐怖、陸班的警示、沒藏敕方的執念與隕落、申公豹的悲憤與希望、朝堂上的波譎雲詭……這一切都深深烙印在他心底。他更加確信隱藏自己的必要，也隱隱感到，更大的風暴，正在遠方醞釀。血疫的源頭，真的只在礦道嗎？
馬車啟動，駛離桂川城，踏上返回西岐的歸途。來時帶著探尋與期望，歸時攜著盟約與收穫，卻也帶著更多未解的謎團與沉甸甸的思慮。