第6章 礦道陰影
後院的廂房狹窄而簡陋，充斥著塵封的霉味和劣質燈油的氣息。呂尚扶著申公豹在鋪著草蓆的榻邊坐下，轉身掩好門扉，隔絕了外界的聲響。
他從行囊中取出史元備下的外傷藥粉和潔淨麻布，又去灶間打了盆溫水。動作麻利而沉默，如同他平日侍奉姬發時一樣，只是眼神里少了那份刻意為之的笨拙，多了幾分專注的清明。
申公豹靠在冰冷的土牆上，看著他忙碌，手腕腳踝的鐐銬傷處火辣辣地疼，體內『蝕髓草』和『清心蓮』的餘毒仍在蠢蠢欲動。眼前這個年輕僕役——申公豹在他身上又感受不到絲毫靈能波動，沉靜得如同深潭。
「多謝。」申公豹啞聲開口，打破了沉默。
呂尚搖了搖頭，將浸濕的布巾遞過去：「先擦把臉。傷口沾了塵土，須仔細清理。」他的聲音平靜，聽不出太多情緒。
申公豹依言擦拭，渾濁的水很快染上灰黑與暗紅。他瞥見呂尚正低頭調製一種氣味清苦的藥膏，手法熟練，不似生手。
「你……不是普通的僕役吧？」申公豹試探著問，目光緊緊鎖住呂尚的臉。
呂尚手上的動作絲毫未停，語氣依舊平淡：「不過是跟著史元先生久了，打打下手，學了些皮毛。」他將藥膏輕輕敷在申公豹手腕最深的淤傷上，那藥膏觸感清涼，竟有微弱的舒緩靈能蘊藏其中——當然，這可以被解釋為史元這位老藥師的手段。
申公豹沒有繼續追問，疼痛緩解帶來的片刻鬆懈，讓壓抑已久的悲憤與傾訴欲如決堤般湧出。他看著自己被妥善包紮的手腕，苦笑一聲：「這些傷……在塔里，算不得什麼。比這更糟的，多了去了。」
呂尚抬起眼，安靜地看著他，沒有接話，但那眼神里沒有尋常人聽到「術士」二字時的畏懼或嫌惡，反而是一種傾聽的姿態。
這無聲的鼓勵，讓申公豹的話匣子打開了。
「人人都說，術士是災禍之源。」他聲音低沉，帶著難以言喻的苦澀，「古老傳說里，第一次血疫就是由掌握禁忌知識的術士引來的。更別說後來……總有些敗類，為了追求更強大的力量，去觸碰『血法』那種邪術，用生靈的鮮血和性命獻祭，造下無數殺孽……所以，才有了清淨之塔，有了破法戍衛。」
他頓了頓，眼中閃過複雜情緒：「我六歲那年，被發現能看見『靈光』，引動微風。父母哭著把我送到了桂川城的塔下……他們說，這是為了我好，免得我將來誤入歧途，害人害己。起初，我也信了。塔里教我們辨識草藥、學習符文基礎、控制靈能、誦讀古籍戒律……告訴我們力量是責任，是枷鎖，必須被約束。」
他的聲音漸漸激動起來，手指無意識地攥緊了草蓆邊緣：「可後來呢？約束變成了什麼？塔里年長的術士告訴我們，最初幾百年，或許真是為了教導和防備。但權力腐蝕人心！戍衛看管我們，就像看管會說話的牲口！強迫我們戴上『戒鐐』，去礦洞深處做最危險、最損耗心神的探測勞役，美其名曰『為國效力』。心情不好時，隨意打罵泄憤，甚至輕薄羞辱都是常事。若有術士反抗，或僅僅是與戍衛發生口角，就可能被扣上『研習血法、意圖不軌』的罪名！」
申公豹的身體開始微微顫抖：「你知道『封魔儀式』嗎？那不是簡單的懲罰！那是將一個人的喜怒哀樂、記憶執念……所有屬於『人』的部分，像剝皮抽筋一樣，活生生地剝離、碾碎！最後剩下的，是一具空洞的、只會執行命令的軀殼！比死了更可怕！多少有點天賦、有點脾性的術士，就因為這莫須有的『危險傾向』，被拖去施了儀式，變成行屍走肉！」
他的眼眶通紅，充滿了血絲：「而桂川城這次……哈！何鼎那個屠夫！他甚至懶得找罪名了！血疫出現在礦道，接觸過那批靈髓的術士都有可能被感染？那就全部殺光！『淨化』？他們就是用破魔箭，把還在掙扎求救、還沒有完全變異的同伴，一個個釘死在塔牆上！我親眼看見……」他哽咽住，說不下去了。
房間裡只剩下申公豹粗重的喘息聲和燈芯燃燒的噼啪聲。
過了許久，呂尚才緩緩開口，聲音很輕，卻清晰地傳入申公豹耳中：「所以，你逃出來了。我沒想到桂川城的清淨之塔竟然會有如此惡事，你的怨懟也是可以理解的。」
申公豹猛地抬頭，木然地盯著呂尚：「你不覺得我們該死？不覺得戍衛做得對？所有人都怕術士，恨術士，認為我們天生帶著原罪！」
呂尚迎著他的目光，眼神沉靜如古井：「力量本身無善惡。人心才有。濫用力量者該罰，濫殺無辜者……亦非正義。」他略作停頓，似乎在斟酌詞句，「西岐也有清淨之塔，也有戍衛。但據我所知，侯爺治下甚嚴，塔內雖有規矩，卻少有駭人聽聞的壓迫慘案。至少……不至如此。」
申公豹愣住了。他預想過鄙夷，預想過恐懼，甚至預想過虛偽的同情，卻沒想到會聽到這樣一番話——沒有居高臨下的評判，只有平靜的陳述，甚至隱晦地指出了一個可能不那麼黑暗的例外。
「西岐……果真不同？」他喃喃道，眼中第一次燃起一絲並非全然絕望的光芒，儘管那光芒很快又被更深的疲憊和懷疑覆蓋，「可天下烏鴉……罷了。你一個僕役，能說出這番話，已屬難得。多謝。」
呂尚不再多言，收拾好藥瓶布巾，起身道：「你好生休息。史元先生的藥能暫時穩住你體內侵蝕，但根除之法……還需從長計議。明日恐有行動，需你在礦道內引路。」
「引路？」申公豹愕然地捕捉到這個詞「你們隊伍里那個衛戍恨不得生吞了我，怎敢讓我這個蠻子術士帶路？」。
「少主是以大局為重的人，他不會讓雷開長官難為你的。」呂尚說完，微微頷首，吹熄了多餘的油燈，只留牆角一盞如豆燈光，便輕輕退出了房間，關上了門。
黑暗中，申公豹靠在牆上，手腕傷處的清涼藥效蔓延，體內那股被溫和力量短暫加固的「堤壩」似乎也穩固了些。他回想著呂尚平靜的眼神和話語，心中疑竇叢生，卻又莫名地感到一絲久違的、微弱的暖意。這個西岐來的僕役……絕不簡單，若是尋常人他大可一拍兩散，但這個叫呂尚的僕從與他聊的有緣，他倒是真想和他們一起去闖一闖那番禁地。
翌日清晨，驛館迎來了意料之外又情理之中的訪客——三王子鄂民並未大張旗鼓，只帶了寥寥幾名心腹護衛，便裝而至。
鄂民年約二十五六，面容清矍，雙目有神，舉止間帶著一種久居上位的從容，卻又比尋常貴族多了幾分幹練與務實。他並未過多寒暄，與姬發、武旦見禮後，便直入主題。
「姬發少主，武旦特使，昨夜之事，我已略有耳聞。」鄂民的聲音平穩，聽不出太多情緒，「申公豹所言，大半屬實。父侯確在視察釜靈山後染恙，病勢沉重。朝中如今由丞相拜倫主理，大哥（鄂成）性情溫厚，頗得部分老臣支持。而我……」他笑了笑，略帶自嘲，「不過是個有些想法、卻非嫡長的王子。」
姬發同樣開門見山：「鄂國乃靈髓根本之地，血疫若在此失控，天下皆危。西岐此來，是為結盟共抗大劫，亦是自救。敢問三王子，鄂國當下，誰能主事？誰願主事？」
鄂民目光銳利地看向姬發：「誰能主事，看的是實力與手段。誰願主事……則要看誰能給鄂國一條真正的活路，而非在朝歌鼻息下苟延殘喘，或在血疫中化作枯骨。」他身體微微前傾，「拜倫丞相屬意大哥，因大哥仁厚，易受掌控。他所求，無非是延續舊制，穩住朝歌，至於血疫……並不會動搖鄂國統治的根基，無非是執行些嚴苛的隔離政策，拜倫是保守的政客，他不會貿然出兵討伐血傀大軍的。」
「而你呢？」武旦問。
「我想根除血疫。」鄂民斬釘截鐵，「血疫不比其他，它從內部腐爛。隔離屠殺，只能延緩，不能解決。釜靈山的污染礦道就是毒瘤，必須挖掉！但此舉風險巨大，且會觸動以拜倫為首的、依賴現有礦道產出維持權勢的利益集團。我需要外力，需要名望，更需要一個能向國人證明——我鄂民，有能力處理這等關乎國運存亡的危機！」
他看向姬發，眼中光芒閃動：「你們西岐需要盟友，需要靈髓。我需要功績，需要打破僵局。釜靈山主礦道深處，便是最初發現污染靈髓之處，也是父侯染病之源。那裡盤踞著最早轉化的血傀，危險重重。若你們能助我肅清那條礦道，拿出切實的證據，我便有足夠籌碼說服朝中觀望者，壓制拜倫，獲取更多權柄。」
姬發沉吟片刻：「肅清礦道，可以。但我有一個條件。」
「請講。」
「立刻停止對桂川清淨之塔內未感染術士的無差別肅清！」姬發的聲音不容置疑，「血疫可怕，但屠刀揮向可能尚存理智、甚至可能是對抗血疫關鍵力量的同胞，是自毀長城，更失人心！篩查，隔離觀察，只誅殺已確定變異無可救藥者。這是底線。」
鄂民眼中閃過一絲訝異，隨即化為深思。他並未立刻答應，而是緩緩道：「何鼎執掌戍衛，其做法雖酷烈，但在恐慌蔓延的當下，支持者眾。驟然強令其改弦更張，恐生變亂。」
「那就換個能執行命令的人去暫時接管塔外防務，或者……讓何鼎『專心』於礦道戍衛事宜。」武旦淡淡插言，話中機鋒暗藏。
鄂民看了武旦一眼，嘴角微勾：「特使果然思慮周全。此事……我可以運作。但前提是，你們必須從礦道中帶回足以平息部分恐慌、轉移注意力的成果。否則，我也無法強行壓下戍衛與民間的恐懼。」
「一言為定。」姬發伸出手。
鄂民與之擊掌：「我會安排可靠之人，在外圍接應，並設法牽制何鼎的注意力。礦道地圖和已知情報，稍後奉上。你們何時可以動身？」
「事不宜遲，今日準備，明日拂曉出發。」姬發雷厲風行。
「好！我會派人送來必要的裝備和抑制污染的藥劑。」鄂民起身，「靜候佳音。」他頓了頓，看向姬發，「望君等……珍重。那條礦道，已吞噬了太多性命。」
鄂民離去後，驛館內氣氛凝重。肅清主礦道，無疑是深入虎穴。
最終人選很快確定：姬發親自帶隊，雷開率領三名最精銳的西岐戍衛同行作為主力護衛與戰力，呂尚作為貼身僕役隨行處理雜務兼照料可能的傷員，而申公豹……作為曾經被迫在礦道勞役、對內部路徑相對熟悉的術士，擔任嚮導。
「我不同意！」雷開第一個反對，冷硬的目光掃過角落裡臉色依舊蒼白的申公豹，「讓一個剛從感染地逃出、身份可疑的術士同行？而且是深入最危險的區域？萬一他途中失控，或是包藏禍心……」
「我們需要熟悉路的人。」姬發打斷他，語氣堅決，「時間緊迫，沒有更好的選擇。若他有異動……」姬發沒有說下去，但眼中寒光一閃。
申公豹抬起頭，迎著雷開充滿不信任的目光，啞聲道：「我同意引路。只求……若我途中不幸染上血疫，請諸位……給我一個痛快。莫讓我變成那種怪物害人。」他的話帶著決絕的悲涼。
呂尚默默地將一份份史元特製的、摻入了微量淨化和穩固心神藥劑的乾糧與水分裝好。史元將一小瓶氣味刺鼻的藥劑交給姬發：「接近可能污染嚴重區域前含服，可暫時抵禦穢氣侵染，但時效不長，務必謹慎。」
翌日拂曉前，天色墨黑，山風格外凜冽。一行七人悄無聲息地離開了驛館，在鄂民安排的心腹接應下，繞過主要關卡，朝著桂川城依傍的群山深處進發。釜靈山的輪廓在漸褪的夜色中如同一頭匍匐的巨獸，張開黑洞洞的巨口。
通往主礦道的入口早已被戍衛封鎖，巨大的木柵欄上貼著符咒，但鄂民的人已提前清理出一條隱秘小徑。穿過荒廢的礦工寮棚，空氣中那股甜腥味越來越濃，混雜著岩石和金屬的氣息，令人作嘔。
礦道入口像一座墳墓的甬道，黑暗幽深，冷風從深處倒灌出來，帶著低沉的、仿佛嗚咽般的迴響。兩側岩壁上，偶爾能看到早已乾涸的、顏色發黑的血跡，以及零散的、被撕爛的礦工衣物和破損工具。
雷開點燃了特製的、光芒穩定且不易被邪穢影響的靈髓燈，昏黃的光暈勉強照亮前方十幾步的範圍。戍衛們刀劍出鞘，警惕地注視著黑暗。姬發手握長劍，走在隊伍中前。呂尚緊隨姬發，背著一個不小的行囊。申公豹則走在稍前領路，他的身體依舊虛弱，但對路徑的記憶卻異常清晰，時常低聲提醒何處有岔路、何處需小心落石。
礦道蜿蜒向下，坡度漸陡，人工開鑿的痕跡逐漸被扭曲怪異的溶岩地貌取代，仿佛大山的內臟。靈髓燈的光芒下，岩壁偶爾折射出暗淡的、五彩斑斕的晶光，那是靈髓原礦的微光，但在如今這環境下，只顯得詭異不祥。
死寂，是這裡的主旋律。只有眾人的腳步聲、呼吸聲和鎧甲摩擦聲在空洞的隧道中迴蕩，被放大，顯得格外清晰，也格外令人心頭髮毛。
走了約莫半個時辰，前方出現一片稍微開闊的坍塌區，亂石堆積。申公豹正要示意繞行，一陣微弱的、斷斷續續的呻吟聲從石堆後傳來。
所有人瞬間戒備。雷開打了個手勢，兩名戍衛悄無聲息地包抄過去。
燈光照亮石堆角落，一個衣衫襤褸、渾身污垢的人蜷縮在那裡，身上有多處潰爛傷口，臉色灰敗，眼神渙散。他懷裡緊緊抱著一個破爛的背簍，裡面散落著幾塊暗淡的靈髓原石。
申公豹倒吸一口涼氣，低呼：「老陳？是……是釜靈山三號礦窩的陳工頭？」
那人似乎聽到了聲音，渙散的眼珠微微轉動，看向光源方向，臉上露出極度驚恐的神色，嘴裡發出嗬嗬的怪響：「跑……快跑……都瘋了……全都瘋了……吃……吃人了……生……生孩子……」他的話語支離破碎，神智顯然已不清醒，身體也開始不自然地抽搐，皮膚下的暗紅色脈絡若隱若現。
雷開眼神一冷，舉起了手中的破魔弩箭，瞄準了那礦工的眉心。
姬發抬手制止了他，蹲下身，儘量用平緩的語氣問：「哪裡瘋了？誰吃人？什麼生孩子？」
礦工老陳卻仿佛陷入了更深的恐懼幻覺，猛地揮舞著手臂，打翻了背簍，靈髓原石滾落一地。他指著幽深的礦道更下方，聲音悽厲變形：「下面！都在下面！祭壇……血池……綁著……生不完的孩子……怪物……哈哈……我們都得變成怪物！」
他的聲音戛然而止，身體劇烈一挺，眼睛徹底化為渾濁的暗紅，喉嚨里發出非人的低吼，猛地朝著最近的戍衛撲去！動作竟比看上去迅捷得多！
「小心！」雷開厲喝，破魔弩箭疾射而出，精準地貫穿了老陳的額頭。礦工的身體僵住，旋即軟倒，暗紅色的濃稠血液從傷口滲出，很快浸濕了地面。
眾人沉默地看著屍體。老陳臨死前癲狂的囈語，卻像冰錐一樣刺入每個人心中。
「吃人……生不完的孩子……祭壇？」武旦的副手，一名年長的西岐戍衛臉色發白，喃喃重複，「這……這聽起來不像普通的血傀……」
申公豹的臉色比死人還難看，他蹲下身，顫抖著手檢查了一下老陳傷口流出的血，又看了看地上那些靈髓原石，聲音乾澀：「這些石頭……污染程度比我逃出來時接觸的那批……重得多。而且……他說的『祭壇』、『血池』……塔里最古老的禁忌卷宗中，好像提到過……一種利用極端痛苦和扭曲生命來孕育、催化更強大污穢的……邪惡儀式……」
姬發站起身，劍眉緊鎖，目光投向礦道下方那吞噬一切的黑暗深淵。老陳瘋狂的話語，為這次肅清任務蒙上了一層遠超預料的、更加血腥詭異的陰影。
「繼續前進。」姬發的聲音在幽閉的礦道中響起，帶著斬斷猶豫的決絕，「無論下面有什麼，我們都得親眼看看。申公豹，帶路，加快速度。」
隊伍再次開拔，踏入更深的黑暗。燈光搖曳，將眾人的影子拉長、扭曲，投射在斑駁的岩壁上，仿佛一群正走向巨獸食道的渺小生靈。而那縈繞不散的甜腥味中，似乎開始夾雜著一絲……更加濃郁的、新鮮的血氣。
他從行囊中取出史元備下的外傷藥粉和潔淨麻布，又去灶間打了盆溫水。動作麻利而沉默，如同他平日侍奉姬發時一樣，只是眼神里少了那份刻意為之的笨拙，多了幾分專注的清明。
申公豹靠在冰冷的土牆上，看著他忙碌，手腕腳踝的鐐銬傷處火辣辣地疼，體內『蝕髓草』和『清心蓮』的餘毒仍在蠢蠢欲動。眼前這個年輕僕役——申公豹在他身上又感受不到絲毫靈能波動，沉靜得如同深潭。
「多謝。」申公豹啞聲開口，打破了沉默。
呂尚搖了搖頭，將浸濕的布巾遞過去：「先擦把臉。傷口沾了塵土，須仔細清理。」他的聲音平靜，聽不出太多情緒。
申公豹依言擦拭，渾濁的水很快染上灰黑與暗紅。他瞥見呂尚正低頭調製一種氣味清苦的藥膏，手法熟練，不似生手。
「你……不是普通的僕役吧？」申公豹試探著問，目光緊緊鎖住呂尚的臉。
呂尚手上的動作絲毫未停，語氣依舊平淡：「不過是跟著史元先生久了，打打下手，學了些皮毛。」他將藥膏輕輕敷在申公豹手腕最深的淤傷上，那藥膏觸感清涼，竟有微弱的舒緩靈能蘊藏其中——當然，這可以被解釋為史元這位老藥師的手段。
申公豹沒有繼續追問，疼痛緩解帶來的片刻鬆懈，讓壓抑已久的悲憤與傾訴欲如決堤般湧出。他看著自己被妥善包紮的手腕，苦笑一聲：「這些傷……在塔里，算不得什麼。比這更糟的，多了去了。」
呂尚抬起眼，安靜地看著他，沒有接話，但那眼神里沒有尋常人聽到「術士」二字時的畏懼或嫌惡，反而是一種傾聽的姿態。
這無聲的鼓勵，讓申公豹的話匣子打開了。
「人人都說，術士是災禍之源。」他聲音低沉，帶著難以言喻的苦澀，「古老傳說里，第一次血疫就是由掌握禁忌知識的術士引來的。更別說後來……總有些敗類，為了追求更強大的力量，去觸碰『血法』那種邪術，用生靈的鮮血和性命獻祭，造下無數殺孽……所以，才有了清淨之塔，有了破法戍衛。」
他頓了頓，眼中閃過複雜情緒：「我六歲那年，被發現能看見『靈光』，引動微風。父母哭著把我送到了桂川城的塔下……他們說，這是為了我好，免得我將來誤入歧途，害人害己。起初，我也信了。塔里教我們辨識草藥、學習符文基礎、控制靈能、誦讀古籍戒律……告訴我們力量是責任，是枷鎖，必須被約束。」
他的聲音漸漸激動起來，手指無意識地攥緊了草蓆邊緣：「可後來呢？約束變成了什麼？塔里年長的術士告訴我們，最初幾百年，或許真是為了教導和防備。但權力腐蝕人心！戍衛看管我們，就像看管會說話的牲口！強迫我們戴上『戒鐐』，去礦洞深處做最危險、最損耗心神的探測勞役，美其名曰『為國效力』。心情不好時，隨意打罵泄憤，甚至輕薄羞辱都是常事。若有術士反抗，或僅僅是與戍衛發生口角，就可能被扣上『研習血法、意圖不軌』的罪名！」
申公豹的身體開始微微顫抖：「你知道『封魔儀式』嗎？那不是簡單的懲罰！那是將一個人的喜怒哀樂、記憶執念……所有屬於『人』的部分，像剝皮抽筋一樣，活生生地剝離、碾碎！最後剩下的，是一具空洞的、只會執行命令的軀殼！比死了更可怕！多少有點天賦、有點脾性的術士，就因為這莫須有的『危險傾向』，被拖去施了儀式，變成行屍走肉！」
他的眼眶通紅，充滿了血絲：「而桂川城這次……哈！何鼎那個屠夫！他甚至懶得找罪名了！血疫出現在礦道，接觸過那批靈髓的術士都有可能被感染？那就全部殺光！『淨化』？他們就是用破魔箭，把還在掙扎求救、還沒有完全變異的同伴，一個個釘死在塔牆上！我親眼看見……」他哽咽住，說不下去了。
房間裡只剩下申公豹粗重的喘息聲和燈芯燃燒的噼啪聲。
過了許久，呂尚才緩緩開口，聲音很輕，卻清晰地傳入申公豹耳中：「所以，你逃出來了。我沒想到桂川城的清淨之塔竟然會有如此惡事，你的怨懟也是可以理解的。」
申公豹猛地抬頭，木然地盯著呂尚：「你不覺得我們該死？不覺得戍衛做得對？所有人都怕術士，恨術士，認為我們天生帶著原罪！」
呂尚迎著他的目光，眼神沉靜如古井：「力量本身無善惡。人心才有。濫用力量者該罰，濫殺無辜者……亦非正義。」他略作停頓，似乎在斟酌詞句，「西岐也有清淨之塔，也有戍衛。但據我所知，侯爺治下甚嚴，塔內雖有規矩，卻少有駭人聽聞的壓迫慘案。至少……不至如此。」
申公豹愣住了。他預想過鄙夷，預想過恐懼，甚至預想過虛偽的同情，卻沒想到會聽到這樣一番話——沒有居高臨下的評判，只有平靜的陳述，甚至隱晦地指出了一個可能不那麼黑暗的例外。
「西岐……果真不同？」他喃喃道，眼中第一次燃起一絲並非全然絕望的光芒，儘管那光芒很快又被更深的疲憊和懷疑覆蓋，「可天下烏鴉……罷了。你一個僕役，能說出這番話，已屬難得。多謝。」
呂尚不再多言，收拾好藥瓶布巾，起身道：「你好生休息。史元先生的藥能暫時穩住你體內侵蝕，但根除之法……還需從長計議。明日恐有行動，需你在礦道內引路。」
「引路？」申公豹愕然地捕捉到這個詞「你們隊伍里那個衛戍恨不得生吞了我，怎敢讓我這個蠻子術士帶路？」。
「少主是以大局為重的人，他不會讓雷開長官難為你的。」呂尚說完，微微頷首，吹熄了多餘的油燈，只留牆角一盞如豆燈光，便輕輕退出了房間，關上了門。
黑暗中，申公豹靠在牆上，手腕傷處的清涼藥效蔓延，體內那股被溫和力量短暫加固的「堤壩」似乎也穩固了些。他回想著呂尚平靜的眼神和話語，心中疑竇叢生，卻又莫名地感到一絲久違的、微弱的暖意。這個西岐來的僕役……絕不簡單，若是尋常人他大可一拍兩散，但這個叫呂尚的僕從與他聊的有緣，他倒是真想和他們一起去闖一闖那番禁地。
翌日清晨，驛館迎來了意料之外又情理之中的訪客——三王子鄂民並未大張旗鼓，只帶了寥寥幾名心腹護衛，便裝而至。
鄂民年約二十五六，面容清矍，雙目有神，舉止間帶著一種久居上位的從容，卻又比尋常貴族多了幾分幹練與務實。他並未過多寒暄，與姬發、武旦見禮後，便直入主題。
「姬發少主，武旦特使，昨夜之事，我已略有耳聞。」鄂民的聲音平穩，聽不出太多情緒，「申公豹所言，大半屬實。父侯確在視察釜靈山後染恙，病勢沉重。朝中如今由丞相拜倫主理，大哥（鄂成）性情溫厚，頗得部分老臣支持。而我……」他笑了笑，略帶自嘲，「不過是個有些想法、卻非嫡長的王子。」
姬發同樣開門見山：「鄂國乃靈髓根本之地，血疫若在此失控，天下皆危。西岐此來，是為結盟共抗大劫，亦是自救。敢問三王子，鄂國當下，誰能主事？誰願主事？」
鄂民目光銳利地看向姬發：「誰能主事，看的是實力與手段。誰願主事……則要看誰能給鄂國一條真正的活路，而非在朝歌鼻息下苟延殘喘，或在血疫中化作枯骨。」他身體微微前傾，「拜倫丞相屬意大哥，因大哥仁厚，易受掌控。他所求，無非是延續舊制，穩住朝歌，至於血疫……並不會動搖鄂國統治的根基，無非是執行些嚴苛的隔離政策，拜倫是保守的政客，他不會貿然出兵討伐血傀大軍的。」
「而你呢？」武旦問。
「我想根除血疫。」鄂民斬釘截鐵，「血疫不比其他，它從內部腐爛。隔離屠殺，只能延緩，不能解決。釜靈山的污染礦道就是毒瘤，必須挖掉！但此舉風險巨大，且會觸動以拜倫為首的、依賴現有礦道產出維持權勢的利益集團。我需要外力，需要名望，更需要一個能向國人證明——我鄂民，有能力處理這等關乎國運存亡的危機！」
他看向姬發，眼中光芒閃動：「你們西岐需要盟友，需要靈髓。我需要功績，需要打破僵局。釜靈山主礦道深處，便是最初發現污染靈髓之處，也是父侯染病之源。那裡盤踞著最早轉化的血傀，危險重重。若你們能助我肅清那條礦道，拿出切實的證據，我便有足夠籌碼說服朝中觀望者，壓制拜倫，獲取更多權柄。」
姬發沉吟片刻：「肅清礦道，可以。但我有一個條件。」
「請講。」
「立刻停止對桂川清淨之塔內未感染術士的無差別肅清！」姬發的聲音不容置疑，「血疫可怕，但屠刀揮向可能尚存理智、甚至可能是對抗血疫關鍵力量的同胞，是自毀長城，更失人心！篩查，隔離觀察，只誅殺已確定變異無可救藥者。這是底線。」
鄂民眼中閃過一絲訝異，隨即化為深思。他並未立刻答應，而是緩緩道：「何鼎執掌戍衛，其做法雖酷烈，但在恐慌蔓延的當下，支持者眾。驟然強令其改弦更張，恐生變亂。」
「那就換個能執行命令的人去暫時接管塔外防務，或者……讓何鼎『專心』於礦道戍衛事宜。」武旦淡淡插言，話中機鋒暗藏。
鄂民看了武旦一眼，嘴角微勾：「特使果然思慮周全。此事……我可以運作。但前提是，你們必須從礦道中帶回足以平息部分恐慌、轉移注意力的成果。否則，我也無法強行壓下戍衛與民間的恐懼。」
「一言為定。」姬發伸出手。
鄂民與之擊掌：「我會安排可靠之人，在外圍接應，並設法牽制何鼎的注意力。礦道地圖和已知情報，稍後奉上。你們何時可以動身？」
「事不宜遲，今日準備，明日拂曉出發。」姬發雷厲風行。
「好！我會派人送來必要的裝備和抑制污染的藥劑。」鄂民起身，「靜候佳音。」他頓了頓，看向姬發，「望君等……珍重。那條礦道，已吞噬了太多性命。」
鄂民離去後，驛館內氣氛凝重。肅清主礦道，無疑是深入虎穴。
最終人選很快確定：姬發親自帶隊，雷開率領三名最精銳的西岐戍衛同行作為主力護衛與戰力，呂尚作為貼身僕役隨行處理雜務兼照料可能的傷員，而申公豹……作為曾經被迫在礦道勞役、對內部路徑相對熟悉的術士，擔任嚮導。
「我不同意！」雷開第一個反對，冷硬的目光掃過角落裡臉色依舊蒼白的申公豹，「讓一個剛從感染地逃出、身份可疑的術士同行？而且是深入最危險的區域？萬一他途中失控，或是包藏禍心……」
「我們需要熟悉路的人。」姬發打斷他，語氣堅決，「時間緊迫，沒有更好的選擇。若他有異動……」姬發沒有說下去，但眼中寒光一閃。
申公豹抬起頭，迎著雷開充滿不信任的目光，啞聲道：「我同意引路。只求……若我途中不幸染上血疫，請諸位……給我一個痛快。莫讓我變成那種怪物害人。」他的話帶著決絕的悲涼。
呂尚默默地將一份份史元特製的、摻入了微量淨化和穩固心神藥劑的乾糧與水分裝好。史元將一小瓶氣味刺鼻的藥劑交給姬發：「接近可能污染嚴重區域前含服，可暫時抵禦穢氣侵染，但時效不長，務必謹慎。」
翌日拂曉前，天色墨黑，山風格外凜冽。一行七人悄無聲息地離開了驛館，在鄂民安排的心腹接應下，繞過主要關卡，朝著桂川城依傍的群山深處進發。釜靈山的輪廓在漸褪的夜色中如同一頭匍匐的巨獸，張開黑洞洞的巨口。
通往主礦道的入口早已被戍衛封鎖，巨大的木柵欄上貼著符咒，但鄂民的人已提前清理出一條隱秘小徑。穿過荒廢的礦工寮棚，空氣中那股甜腥味越來越濃，混雜著岩石和金屬的氣息，令人作嘔。
礦道入口像一座墳墓的甬道，黑暗幽深，冷風從深處倒灌出來，帶著低沉的、仿佛嗚咽般的迴響。兩側岩壁上，偶爾能看到早已乾涸的、顏色發黑的血跡，以及零散的、被撕爛的礦工衣物和破損工具。
雷開點燃了特製的、光芒穩定且不易被邪穢影響的靈髓燈，昏黃的光暈勉強照亮前方十幾步的範圍。戍衛們刀劍出鞘，警惕地注視著黑暗。姬發手握長劍，走在隊伍中前。呂尚緊隨姬發，背著一個不小的行囊。申公豹則走在稍前領路，他的身體依舊虛弱，但對路徑的記憶卻異常清晰，時常低聲提醒何處有岔路、何處需小心落石。
礦道蜿蜒向下，坡度漸陡，人工開鑿的痕跡逐漸被扭曲怪異的溶岩地貌取代，仿佛大山的內臟。靈髓燈的光芒下，岩壁偶爾折射出暗淡的、五彩斑斕的晶光，那是靈髓原礦的微光，但在如今這環境下，只顯得詭異不祥。
死寂，是這裡的主旋律。只有眾人的腳步聲、呼吸聲和鎧甲摩擦聲在空洞的隧道中迴蕩，被放大，顯得格外清晰，也格外令人心頭髮毛。
走了約莫半個時辰，前方出現一片稍微開闊的坍塌區，亂石堆積。申公豹正要示意繞行，一陣微弱的、斷斷續續的呻吟聲從石堆後傳來。
所有人瞬間戒備。雷開打了個手勢，兩名戍衛悄無聲息地包抄過去。
燈光照亮石堆角落，一個衣衫襤褸、渾身污垢的人蜷縮在那裡，身上有多處潰爛傷口，臉色灰敗，眼神渙散。他懷裡緊緊抱著一個破爛的背簍，裡面散落著幾塊暗淡的靈髓原石。
申公豹倒吸一口涼氣，低呼：「老陳？是……是釜靈山三號礦窩的陳工頭？」
那人似乎聽到了聲音，渙散的眼珠微微轉動，看向光源方向，臉上露出極度驚恐的神色，嘴裡發出嗬嗬的怪響：「跑……快跑……都瘋了……全都瘋了……吃……吃人了……生……生孩子……」他的話語支離破碎，神智顯然已不清醒，身體也開始不自然地抽搐，皮膚下的暗紅色脈絡若隱若現。
雷開眼神一冷，舉起了手中的破魔弩箭，瞄準了那礦工的眉心。
姬發抬手制止了他，蹲下身，儘量用平緩的語氣問：「哪裡瘋了？誰吃人？什麼生孩子？」
礦工老陳卻仿佛陷入了更深的恐懼幻覺，猛地揮舞著手臂，打翻了背簍，靈髓原石滾落一地。他指著幽深的礦道更下方，聲音悽厲變形：「下面！都在下面！祭壇……血池……綁著……生不完的孩子……怪物……哈哈……我們都得變成怪物！」
他的聲音戛然而止，身體劇烈一挺，眼睛徹底化為渾濁的暗紅，喉嚨里發出非人的低吼，猛地朝著最近的戍衛撲去！動作竟比看上去迅捷得多！
「小心！」雷開厲喝，破魔弩箭疾射而出，精準地貫穿了老陳的額頭。礦工的身體僵住，旋即軟倒，暗紅色的濃稠血液從傷口滲出，很快浸濕了地面。
眾人沉默地看著屍體。老陳臨死前癲狂的囈語，卻像冰錐一樣刺入每個人心中。
「吃人……生不完的孩子……祭壇？」武旦的副手，一名年長的西岐戍衛臉色發白，喃喃重複，「這……這聽起來不像普通的血傀……」
申公豹的臉色比死人還難看，他蹲下身，顫抖著手檢查了一下老陳傷口流出的血，又看了看地上那些靈髓原石，聲音乾澀：「這些石頭……污染程度比我逃出來時接觸的那批……重得多。而且……他說的『祭壇』、『血池』……塔里最古老的禁忌卷宗中，好像提到過……一種利用極端痛苦和扭曲生命來孕育、催化更強大污穢的……邪惡儀式……」
姬發站起身，劍眉緊鎖，目光投向礦道下方那吞噬一切的黑暗深淵。老陳瘋狂的話語，為這次肅清任務蒙上了一層遠超預料的、更加血腥詭異的陰影。
「繼續前進。」姬發的聲音在幽閉的礦道中響起，帶著斬斷猶豫的決絕，「無論下面有什麼，我們都得親眼看看。申公豹，帶路，加快速度。」
隊伍再次開拔，踏入更深的黑暗。燈光搖曳，將眾人的影子拉長、扭曲，投射在斑駁的岩壁上，仿佛一群正走向巨獸食道的渺小生靈。而那縈繞不散的甜腥味中，似乎開始夾雜著一絲……更加濃郁的、新鮮的血氣。