第5章 鄂國陰雲
西南群山的道路比想像中更難行。
穿過最後一道險峻的關隘，連綿起伏的翠色山巒撲面而來，空氣中那股若有若無的、甜腥與礦石粉塵混合的獨特氣味驟然濃重。這裡便是鄂國——靈髓之國，也是被無形毒咒籠罩的土地。
桂川城沒有建在開闊地，而是依偎著陡峭的山壁，層層疊疊的吊腳樓與石砌建築仿佛從山體中生長出來。城牆上布滿開採痕跡的巨石在陽光下泛著暗淡的光澤，整個城市籠罩在一種因富庶而沉悶、又因壓抑而警惕的怪異氛圍中。
姬發的車隊在城門口接受了遠比尋常更嚴格的盤查。戍衛士兵的目光在史元隨身攜帶的藥箱、武旦的文書、甚至呂尚這個低眉順眼的僕役身上反覆逡巡。雷開亮出西岐戍衛的符節與姬昌的親筆信函，又繳納了一小袋成色極佳的靈髓作為「通路禮」，守衛隊長緊繃的臉色才略微緩和。
「近來不太平。」那隊長收好靈髓，低聲嘟囔了一句，「進城後莫要亂走，尤其是西城那片。」他指了指城市依偎的山體更高處，那裡雲霧繚繞，隱約可見一座灰黑色、形似塔樓的建築嵌在山壁上，宛如一道巨大的疤痕。
「清淨之塔？」雷開問。
隊長眼神閃爍，沒有回答，揮手放行。
城內的景象印證了守衛的警告。街道上行人不多，且大多行色匆匆，商鋪門面半掩，空氣中除了靈髓的異味，還瀰漫著一股緊繃的焦慮。偶爾有全副武裝的戍衛小隊快步跑過，鎧甲碰撞聲在石階上迴蕩，驚起陣陣壓抑的私語。
眾人下榻在驛館，那是一處相對獨立的石砌院落。安置停當，姬發、武旦、雷開便聚在正廳，商議如何正式求見鄂侯鄂崇禹。呂尚照例在旁伺候茶水，耳朵卻留意著驛館外街道上零碎的議論。
「……聽說了嗎？侯爺已經十日未曾公開露面了。」
「宮裡傳出的消息，說是舊疾復發……」
「舊疾？我舅舅在宮裡當差，他說看見太醫令出入時，臉色白得跟紙一樣，帶的藥箱縫裡……滲著暗紅色。」
「噓！噤聲！你不要命了？！」
低聲的交談被更響的戍衛腳步聲驅散。呂尚垂下眼，濾去壺中陳茶的浮沫，心裡那根弦卻繃緊了。暗紅色……和青崖村的血，太像了。
就在這時，驛館後院方向，傳來一陣極其輕微的、瓦片鬆動的窸窣聲，隨即是一聲壓抑的悶響，仿佛有人從高處跌落。
雷開眼神一厲，瞬間按劍起身。姬發和武旦也神色一凜。
「去看看。」姬發沉聲道。
雷開帶了兩名戍衛迅速走向後院。片刻後，他返回，臉色有些古怪，身後跟著一個被戍衛扭住胳膊、衣衫襤褸的年輕人。那人臉上沾著灰土和血漬，頭髮散亂，但一雙眼睛卻亮得驚人，即使在狼狽中被押解，仍帶著一股不屈的憤恨。
更引人注目的是，他手腕和腳踝上，殘留著明顯是鐐銬長期摩擦留下的深色淤痕和破皮傷口，而一些傷口邊緣，隱隱泛著不正常的暗紅。
「在牆根下抓到的，剛從隔壁巷子翻進來，似乎受了傷。」雷開冷聲道，「身上有靈能殘留的痕跡，很微弱，逃不過我的鼻子。是個狗祀奴（術士）。」
那年輕人掙扎了一下，嘶啞著聲音低吼：「放開我！我不是……我不是那東西！」
「桂川城的術士，此刻都該在塔里。」雷開的手握緊了劍柄，語氣森然，「逃役？還是……更糟？」他顯然聯想到了血疫感染。
呂尚的心臟猛地一跳。他悄然開啟了靈視，看向那年輕人。對方身上的生命靈光極其黯淡，但那年輕人的靈光卻異常「乾淨」，並非感染了血疫。
「等等。」史元忽然上前一步，攔住雷開。老藥師仔細打量著年輕人手腕的傷，又湊近嗅了嗅，眉頭緊鎖：「這傷痕……全是鐐銬磨的。有『蝕髓草』和『清心蓮』的味道。有人用對他用刑？」
年輕人渾身一顫，猛地抬頭看向史元，眼中爆發出難以置信的光芒，隨即又化為更深的絕望與警惕。
姬發揮了揮手，示意戍衛稍松力道，但依舊戒備。他走到年輕人面前，高大的身影帶著壓迫感：「你是誰？為何逃離清淨之塔？桂川城，到底發生了什麼？」
年輕人喘息著，目光在姬發、武旦、雷開、史元等人臉上掃過，最後，在低眉順目的呂尚身上停留了一瞬，但隨即被更強烈的情緒淹沒。
「我……我叫申公豹。」他聲音沙啞，帶著無盡的疲憊與悲憤，「從桂川城清淨之塔……逃出來的。能逃出來，不是因為我有多厲害，而是因為……塔里剩下的人，已經不多了。」
他深吸一口氣，仿佛用盡力氣吐出接下來的話：「塔里的術士……半數以上，已經……已經被釜靈山的靈髓變成那種怪物了！血傀！戍衛長……何鼎下令……無差別清洗！見一個殺一個！我不是怪物！我只是……僥倖逃出來了！」
無差別清洗！
這幾個字像冰水潑在眾人心頭。雷開瞳孔微縮，他是戍衛，理解這種極端情況下「扼殺風險」的邏輯，但如此決絕的屠殺，仍讓他面容緊繃。姬發的臉色則瞬間沉了下來，手握成拳。
「釜靈山的靈髓散播了血疫？」武旦敏銳地抓住了關鍵，「慢慢說，從頭說清楚。鄂侯……鄂崇禹侯爺的病，是否與此有關？」
申公豹靠在牆上，緩了幾口氣，眼神空洞地開始敘述：「我是桂川清淨之塔登記在冊的術士。和其他人一樣，除了修煉，還要定期戴上特製的『戒鐐』，被戍衛押著去附近礦洞，用靈能感知輔助尋找、分離高純度靈髓原礦……」
「大概一個月前，從最深處的釜靈山主礦道，運上來一批異常『活躍』的原礦。接觸過的礦工和術士，很快開始出現怪病：低熱，乏力，身上出現紅斑……和塔里古老卷宗記載的、第一次血疫爆發時的描述……一模一樣。」
他的聲音開始顫抖：「疫情在塔內飛快擴散。戍衛最初只是隔離，但很快，有人開始變異……力大無窮，失去理智，攻擊活物……衛戍長何鼎親自帶兵鎮壓，死了很多戍衛。然後，命令就變了……不再是隔離治療，而是『淨化』。」
申公豹慘笑一聲：「淨化？哈！就是清洗！他們用破魔箭，用火焰，用一切能殺死術士的手段……不管你有沒有出現症狀！因為何鼎說，所有術士都已經暴露在污染靈髓下，都是潛在的怪物！必須清除乾淨，以防血疫擴散到整個桂川城！」
「我……我和幾個還有理智的同伴，拼命壓制體內的不適，趁一次戍衛換防的混亂，炸開了塔樓底層的薄弱處，逃了出來……他們，大部分都死在路上了。只有我……我熟悉城裡巷道，才躲躲藏藏到了現在。」
他看向姬發，眼中燃起一絲微弱的、近乎孤注一擲的希望：「我聽到傳聞，西岐的少主來了……我知道你們北邊也出現了血疫……你們是來求援的，對不對？」
姬發沒有否認，沉聲問：「鄂侯情況如何？」
「侯爺……」申公豹臉上露出複雜的神色，「侯爺在疫情初現時，曾親自視察過釜靈山礦道……回來後就一病不起。宮裡封鎖了消息，但……我逃出來前，偷聽到戍衛議論，侯爺的症狀，和塔里最初感染的術士……很像。而且，每況愈下。」
他頓了頓，壓低了聲音，說出更驚人的內幕：「如今桂川城，明面上由丞相拜倫主持大局，但暗地裡……快亂套了。大王子鄂成仁厚但優柔，三王子鄂民精明強幹卻非嫡長，拜倫丞相手握侯爺病重前的託孤手諭，權勢熏天……底下的人，都在各自站隊。這個時候，誰有外部強援，誰就能多一分勝算。」
武旦與姬發交換了一個眼神。政局動盪，危機四伏，但這何嘗不是一個切入的時機？
「你想讓我們幫你？或者說，幫像你一樣還未徹底墮落、卻被追殺的無辜術士？」姬發盯著申公豹。
「幫我？」申公豹搖頭，笑容苦澀，「我只是個僥倖未死的逃犯。我想說的是……你們想爭取鄂國的盟約，眼下正是機會。支持一位王子，助他穩定局勢，繼承大統。那麼，未來的鄂侯，將是你們最堅定的盟友。」
「你認為，該支持誰？」武旦問得直接。
申公豹沉默了片刻，緩緩道：「大王子得嫡長名分，丞相拜倫顯然更屬意他，因為……更容易掌控。但三王子鄂民……我雖在塔中，也聽聞過他的一些作為。他懂權術，知民生，也有魄力。最重要的是……他似乎對血疫的威脅，有更清醒的認識，也不完全贊同衛戍長對術士的……徹底清洗。如果他上位，或許……或許能給我們這些人，留一線生機。」他的聲音裡帶著一絲不易察覺的祈求。
姬發背著手，在廳中踱了幾步。窗外，桂川城依山而建的層層屋宇沉浸在漸濃的暮色中，宛如一頭蟄伏的、心事重重的巨獸。
「血疫當前，內部清洗無異於自斷臂膀。」姬發停下腳步，聲音斬釘截鐵，「無論最終支持誰，必須先停止對未感染術士的無差別屠殺！這是底線。」
他看向申公豹：「帶我們去見三王子鄂民。另外，把你知道的關於釜靈山礦道、血疫源頭的一切，詳細告訴史元先生。」
申公豹眼中爆發出強烈的光彩，掙扎著想要行禮，卻被姬發制止。
「呂尚，」姬發忽然點名，「帶他下去，清理傷口，換身衣服。雷開，麻煩你著這位術士，我們需要他暫時保持清醒，但是也要小心不要讓他搞小動作。」
廳內，姬發對武旦和雷開道：「事不宜遲。武旦，你以正式使節身份，明日求見丞相拜倫，探聽虛實，牽制其注意。雷開，你派人暗中查探清淨之塔現狀及戍衛動向。我……」他目光銳利，「去見見那位三王子。看看他，是否值得我們押注。」
桂川城的夜，註定難眠。山風穿過街巷，帶來靈髓礦場特有的沉悶轟鳴，也帶來了無形蔓延的血色陰影，以及權力更迭前夜，那令人心悸的暗流涌動。
穿過最後一道險峻的關隘，連綿起伏的翠色山巒撲面而來，空氣中那股若有若無的、甜腥與礦石粉塵混合的獨特氣味驟然濃重。這裡便是鄂國——靈髓之國，也是被無形毒咒籠罩的土地。
桂川城沒有建在開闊地，而是依偎著陡峭的山壁，層層疊疊的吊腳樓與石砌建築仿佛從山體中生長出來。城牆上布滿開採痕跡的巨石在陽光下泛著暗淡的光澤，整個城市籠罩在一種因富庶而沉悶、又因壓抑而警惕的怪異氛圍中。
姬發的車隊在城門口接受了遠比尋常更嚴格的盤查。戍衛士兵的目光在史元隨身攜帶的藥箱、武旦的文書、甚至呂尚這個低眉順眼的僕役身上反覆逡巡。雷開亮出西岐戍衛的符節與姬昌的親筆信函，又繳納了一小袋成色極佳的靈髓作為「通路禮」，守衛隊長緊繃的臉色才略微緩和。
「近來不太平。」那隊長收好靈髓，低聲嘟囔了一句，「進城後莫要亂走，尤其是西城那片。」他指了指城市依偎的山體更高處，那裡雲霧繚繞，隱約可見一座灰黑色、形似塔樓的建築嵌在山壁上，宛如一道巨大的疤痕。
「清淨之塔？」雷開問。
隊長眼神閃爍，沒有回答，揮手放行。
城內的景象印證了守衛的警告。街道上行人不多，且大多行色匆匆，商鋪門面半掩，空氣中除了靈髓的異味，還瀰漫著一股緊繃的焦慮。偶爾有全副武裝的戍衛小隊快步跑過，鎧甲碰撞聲在石階上迴蕩，驚起陣陣壓抑的私語。
眾人下榻在驛館，那是一處相對獨立的石砌院落。安置停當，姬發、武旦、雷開便聚在正廳，商議如何正式求見鄂侯鄂崇禹。呂尚照例在旁伺候茶水，耳朵卻留意著驛館外街道上零碎的議論。
「……聽說了嗎？侯爺已經十日未曾公開露面了。」
「宮裡傳出的消息，說是舊疾復發……」
「舊疾？我舅舅在宮裡當差，他說看見太醫令出入時，臉色白得跟紙一樣，帶的藥箱縫裡……滲著暗紅色。」
「噓！噤聲！你不要命了？！」
低聲的交談被更響的戍衛腳步聲驅散。呂尚垂下眼，濾去壺中陳茶的浮沫，心裡那根弦卻繃緊了。暗紅色……和青崖村的血，太像了。
就在這時，驛館後院方向，傳來一陣極其輕微的、瓦片鬆動的窸窣聲，隨即是一聲壓抑的悶響，仿佛有人從高處跌落。
雷開眼神一厲，瞬間按劍起身。姬發和武旦也神色一凜。
「去看看。」姬發沉聲道。
雷開帶了兩名戍衛迅速走向後院。片刻後，他返回，臉色有些古怪，身後跟著一個被戍衛扭住胳膊、衣衫襤褸的年輕人。那人臉上沾著灰土和血漬，頭髮散亂，但一雙眼睛卻亮得驚人，即使在狼狽中被押解，仍帶著一股不屈的憤恨。
更引人注目的是，他手腕和腳踝上，殘留著明顯是鐐銬長期摩擦留下的深色淤痕和破皮傷口，而一些傷口邊緣，隱隱泛著不正常的暗紅。
「在牆根下抓到的，剛從隔壁巷子翻進來，似乎受了傷。」雷開冷聲道，「身上有靈能殘留的痕跡，很微弱，逃不過我的鼻子。是個狗祀奴（術士）。」
那年輕人掙扎了一下，嘶啞著聲音低吼：「放開我！我不是……我不是那東西！」
「桂川城的術士，此刻都該在塔里。」雷開的手握緊了劍柄，語氣森然，「逃役？還是……更糟？」他顯然聯想到了血疫感染。
呂尚的心臟猛地一跳。他悄然開啟了靈視，看向那年輕人。對方身上的生命靈光極其黯淡，但那年輕人的靈光卻異常「乾淨」，並非感染了血疫。
「等等。」史元忽然上前一步，攔住雷開。老藥師仔細打量著年輕人手腕的傷，又湊近嗅了嗅，眉頭緊鎖：「這傷痕……全是鐐銬磨的。有『蝕髓草』和『清心蓮』的味道。有人用對他用刑？」
年輕人渾身一顫，猛地抬頭看向史元，眼中爆發出難以置信的光芒，隨即又化為更深的絕望與警惕。
姬發揮了揮手，示意戍衛稍松力道，但依舊戒備。他走到年輕人面前，高大的身影帶著壓迫感：「你是誰？為何逃離清淨之塔？桂川城，到底發生了什麼？」
年輕人喘息著，目光在姬發、武旦、雷開、史元等人臉上掃過，最後，在低眉順目的呂尚身上停留了一瞬，但隨即被更強烈的情緒淹沒。
「我……我叫申公豹。」他聲音沙啞，帶著無盡的疲憊與悲憤，「從桂川城清淨之塔……逃出來的。能逃出來，不是因為我有多厲害，而是因為……塔里剩下的人，已經不多了。」
他深吸一口氣，仿佛用盡力氣吐出接下來的話：「塔里的術士……半數以上，已經……已經被釜靈山的靈髓變成那種怪物了！血傀！戍衛長……何鼎下令……無差別清洗！見一個殺一個！我不是怪物！我只是……僥倖逃出來了！」
無差別清洗！
這幾個字像冰水潑在眾人心頭。雷開瞳孔微縮，他是戍衛，理解這種極端情況下「扼殺風險」的邏輯，但如此決絕的屠殺，仍讓他面容緊繃。姬發的臉色則瞬間沉了下來，手握成拳。
「釜靈山的靈髓散播了血疫？」武旦敏銳地抓住了關鍵，「慢慢說，從頭說清楚。鄂侯……鄂崇禹侯爺的病，是否與此有關？」
申公豹靠在牆上，緩了幾口氣，眼神空洞地開始敘述：「我是桂川清淨之塔登記在冊的術士。和其他人一樣，除了修煉，還要定期戴上特製的『戒鐐』，被戍衛押著去附近礦洞，用靈能感知輔助尋找、分離高純度靈髓原礦……」
「大概一個月前，從最深處的釜靈山主礦道，運上來一批異常『活躍』的原礦。接觸過的礦工和術士，很快開始出現怪病：低熱，乏力，身上出現紅斑……和塔里古老卷宗記載的、第一次血疫爆發時的描述……一模一樣。」
他的聲音開始顫抖：「疫情在塔內飛快擴散。戍衛最初只是隔離，但很快，有人開始變異……力大無窮，失去理智，攻擊活物……衛戍長何鼎親自帶兵鎮壓，死了很多戍衛。然後，命令就變了……不再是隔離治療，而是『淨化』。」
申公豹慘笑一聲：「淨化？哈！就是清洗！他們用破魔箭，用火焰，用一切能殺死術士的手段……不管你有沒有出現症狀！因為何鼎說，所有術士都已經暴露在污染靈髓下，都是潛在的怪物！必須清除乾淨，以防血疫擴散到整個桂川城！」
「我……我和幾個還有理智的同伴，拼命壓制體內的不適，趁一次戍衛換防的混亂，炸開了塔樓底層的薄弱處，逃了出來……他們，大部分都死在路上了。只有我……我熟悉城裡巷道，才躲躲藏藏到了現在。」
他看向姬發，眼中燃起一絲微弱的、近乎孤注一擲的希望：「我聽到傳聞，西岐的少主來了……我知道你們北邊也出現了血疫……你們是來求援的，對不對？」
姬發沒有否認，沉聲問：「鄂侯情況如何？」
「侯爺……」申公豹臉上露出複雜的神色，「侯爺在疫情初現時，曾親自視察過釜靈山礦道……回來後就一病不起。宮裡封鎖了消息，但……我逃出來前，偷聽到戍衛議論，侯爺的症狀，和塔里最初感染的術士……很像。而且，每況愈下。」
他頓了頓，壓低了聲音，說出更驚人的內幕：「如今桂川城，明面上由丞相拜倫主持大局，但暗地裡……快亂套了。大王子鄂成仁厚但優柔，三王子鄂民精明強幹卻非嫡長，拜倫丞相手握侯爺病重前的託孤手諭，權勢熏天……底下的人，都在各自站隊。這個時候，誰有外部強援，誰就能多一分勝算。」
武旦與姬發交換了一個眼神。政局動盪，危機四伏，但這何嘗不是一個切入的時機？
「你想讓我們幫你？或者說，幫像你一樣還未徹底墮落、卻被追殺的無辜術士？」姬發盯著申公豹。
「幫我？」申公豹搖頭，笑容苦澀，「我只是個僥倖未死的逃犯。我想說的是……你們想爭取鄂國的盟約，眼下正是機會。支持一位王子，助他穩定局勢，繼承大統。那麼，未來的鄂侯，將是你們最堅定的盟友。」
「你認為，該支持誰？」武旦問得直接。
申公豹沉默了片刻，緩緩道：「大王子得嫡長名分，丞相拜倫顯然更屬意他，因為……更容易掌控。但三王子鄂民……我雖在塔中，也聽聞過他的一些作為。他懂權術，知民生，也有魄力。最重要的是……他似乎對血疫的威脅，有更清醒的認識，也不完全贊同衛戍長對術士的……徹底清洗。如果他上位，或許……或許能給我們這些人，留一線生機。」他的聲音裡帶著一絲不易察覺的祈求。
姬發背著手，在廳中踱了幾步。窗外，桂川城依山而建的層層屋宇沉浸在漸濃的暮色中，宛如一頭蟄伏的、心事重重的巨獸。
「血疫當前，內部清洗無異於自斷臂膀。」姬發停下腳步，聲音斬釘截鐵，「無論最終支持誰，必須先停止對未感染術士的無差別屠殺！這是底線。」
他看向申公豹：「帶我們去見三王子鄂民。另外，把你知道的關於釜靈山礦道、血疫源頭的一切，詳細告訴史元先生。」
申公豹眼中爆發出強烈的光彩，掙扎著想要行禮，卻被姬發制止。
「呂尚，」姬發忽然點名，「帶他下去，清理傷口，換身衣服。雷開，麻煩你著這位術士，我們需要他暫時保持清醒，但是也要小心不要讓他搞小動作。」
廳內，姬發對武旦和雷開道：「事不宜遲。武旦，你以正式使節身份，明日求見丞相拜倫，探聽虛實，牽制其注意。雷開，你派人暗中查探清淨之塔現狀及戍衛動向。我……」他目光銳利，「去見見那位三王子。看看他，是否值得我們押注。」
桂川城的夜，註定難眠。山風穿過街巷，帶來靈髓礦場特有的沉悶轟鳴，也帶來了無形蔓延的血色陰影，以及權力更迭前夜，那令人心悸的暗流涌動。