第36章 回程商議
獨輪車順著平整的新路往回走，車輪碾過路面發出輕快的 「軲轆」 聲，比來時省了不少力氣。正值午後，日頭正盛，路上行人稀少，趁四下無人之際，興寶又悄悄將瓷壇、藥包、血桃和洋芋悉數收進空間，只留下一袋穀子、幾個空麻袋與兩個水壺擺在車上做樣子。
風順著稻浪吹過來，帶著清甜的稻花香，陽光透過稻穗的縫隙灑在身上，暖洋洋的。可興寶坐在車上，懷裡抱著空麻袋，心裡卻像壓了塊石頭，半點賞景的心思也沒有。他悄悄瞥了眼父親滿是汗水的側臉，父親推著車，後背的粗布衣裳已被汗水浸濕一大片，手指還在無意識地攥著車把手 —— 怎麼跟爹說才好呢？大哥盼那推舉信盼了大半年，白天在學堂跟著先生背書，晚上還在煤油燈下練字，要是告訴他縣裡的中學考不了，他會不會哭？可雙峰書院教的是新學，連蔡和森先生都從這兒走出去，比鄉里只教經書的學堂強百倍，怎樣才能讓大哥明白，來這兒讀書才不白費功夫啊？
「興寶，你從書院出來就耷拉著個臉，是不是裡頭出什麼事了？現在路上沒人，跟爹說說吧。」說罷，父親忽地止住步伐，順手扯起衣袖揩拭額頭上豆大的汗珠，旋即扭過頭來直直望向興寶，那眼眸之中充盈著滿滿的關懷之意。其實早在方才，他早就看出兒子有心事，只是之前忙著辦事沒來得及細問。此時此刻，興寶心頭猛地一顫，趕忙抬起頭與父親對視一眼後，瞬間明白過來這件事終究還是紙包不住火，根本就沒有任何隱瞞的必要。於是乎，他挺直背脊端坐於馬背上，深深地吸進一大口氣，並稍稍平復下略顯焦躁不安的情緒之後開口說道：「爹呀，您千萬莫要再讓我大哥前往縣城參加那個中學考試啦，乾脆就讓他直接到雙峰書院來念書吧！」
「哦？」 父親眉頭一皺，頓時嚴肅起來，他知道兒子從不說沒緣由的話，連忙追問，「你在書院裡看到什麼了？還是聽到先生說什麼了？跟爹仔細說說。」
興寶便把自己偷偷進書院的事一五一十講了：從聽到孩子們讀散文，到看見先生教地理、算數，再到最後那間屋教英語，每一個細節都沒落下。末了，他攥緊小拳頭，語氣堅定地說：「爹，那書院教的都是新學！鄉里學堂教的經書，縣城中學肯定不考，大哥去了也是白跑一趟！劉鄉長當初不給推舉信，說不定就是知道這事！而且我聽書院的先生說，從這兒畢業，能直接去省城考師範或者高級中學，比去縣城強多了！」
父親站在原地，聽完興寶的話，久久沒有出聲。他抬手摸了摸車把上的木紋，指節因為用力而微微發白。陽光把他的影子拉得很長，落在金黃的稻田邊，透著幾分沉重。過了好一會兒，他才緩緩開口，聲音裡帶著一絲後怕與自責：「興寶，要是真像你說的這樣，爹…… 爹差點就害了你大哥啊！」 他一直以為鄉里的學堂教的是正經學問，以為拿到推舉信就能讓兒子去縣城讀書，卻沒想到新舊學問早已變了天，自己竟連這些門道都不懂，還差點讓兒子白白浪費功夫。
「縣城的中學要過年後才開學，本來想著讓你哥下個月就去，先找個地方住下，熟悉熟悉環境，占個名額。」 父親嘆了口氣，眼神漸漸清明起來，「現在出了這事，也別等了。回去之後，爹就跟你哥說，讓他先別準備去縣城了。等把區里派來的人操練完，爹再親自來永豐鎮一趟，找書院的先生好好打聽打聽，看看怎麼才能讓你哥來這兒讀書。」
興寶聽聞父親這番話，心中懸著的石頭終於落了地，眼睛瞬間亮了起來，急切地追問道：「爹，您說的可是真的？」
「自然是真的。」 父親抬手揉了揉兒子的頭頂，臉上終於露出一絲欣慰的笑容，「你大哥本就是個懂事的孩子，知曉這是為他的前程著想，定然能夠明白。」 說罷，他重新握住獨輪車的把手，語氣中帶著幾分急切：「走，咱們儘快回家，莫要讓你娘和你哥牽掛。」
車輪再度轉動起來，「軲轆軲轆」 的聲響在午後靜謐的田野間格外清晰。這一次，興寶不再是先前那般心事重重，他輕輕靠在車旁的麻袋上，望著路邊的稻田飛速向後退去，鼻尖縈繞著清新的稻花香，心中滿是憧憬 —— 若大哥能到雙峰書院求學，將來必定能有大作為！
看著父親臉上仍未完全消散的自責神情，興寶連忙開口寬慰：「爹，您也不必太過自責。如今除了像雙峰書院這般歷史悠久、人脈廣闊的書院，或是區里興辦的高等小學堂，咱們鄉村裡的學堂，教的也不過是《三字經》《百家姓》《千字文》這些基礎典籍。也正是因為大哥聰慧，學習進度快，才把那位老秀才的學識都學透了呀！」
父親聽了興寶這番貼心的話，心中的鬱結也漸漸消散，忍不住笑著說道：「你這機靈鬼，說話倒有幾分道理。不過對那位老秀才，可得稱呼『老先生』，你大哥可是正式拜過師的。」
或許是心中的事有了著落，返程的速度比來時快了些。興寶見父親額頭滲出不少汗水，索性將車上最後一袋穀子也收進了隨身的空間裡。待到天快擦黑、臨近村子時，才又將穀子取出來，同時還把先前買的紅糖、紅棗、血桃和鹽巴一併拿了出來 —— 其餘能栽種的作物，早已在空間裡種下。爹還特意在路邊找了口水井，將新買的罈子、瓶子清洗乾淨，往裡面放了點剛在藥鋪買的草藥用靈泉水浸泡著，因不明具體藥性，未敢多放，只需能透出些許藥味便好。
村口此刻空無一人，這個時辰，鄉親們應當都已回家準備晚飯，尚未有人出來乘涼。父子二人也放下了心中的擔憂，徑直將車推到自家側門，興寶把另外幾袋穀子也都放在車上，還將空間裡挖出來的大紅薯裝了一袋，一併放在車上，便轉身跑向大門處，去找哥哥開門。
剛走進大門，興寶便看見母親正和珊珊娘坐在櫃檯里清點帳目，哥哥們則忙著招待店裡的行客，桂香則靠在櫃檯邊坐著。桂香瞧見興寶進來，先是 「哼」 了一聲，隨即賭氣似的將臉扭向了一邊。
「娘，我和爹回來了。」 興寶先向母親打了聲招呼，又朝著正在招待客人的二哥喊道：「二哥，爹在側門那邊，您快去開下門。」 最後，他才輕手輕腳地湊到桂香身邊蹲下，可小丫頭卻把整個身子都轉了過去，不願理他。興寶見狀，從懷裡掏出特意留著哄桂香的血桃，輕聲說道：「姐，你看我給你帶了什麼。」
桂香依舊沒有理會，直到興寶將血桃遞到她眼前，輕聲說了句 「血桃」，她的眼睛瞬間亮了起來，立刻伸手將桃子抓了過去 —— 她可是知道，血桃只有湘鄉那邊才有，他們這兒平日裡只能見到毛桃。「還有嗎？」 此刻，那個鬧彆扭的小丫頭才終於恢復了往日的模樣。
「還有九個，都在爹的車上呢，我先拿了一個給你。」 看著桂香把玩血桃的模樣，興寶連忙說道。
「娘，這個血桃給您和弟弟吃。」 說完，桂香便拉著興寶的手往後院走：「咱們去幫爹拿東西！」
直到興寶被桂香拉著走過灶房門口，瞥見裡面外婆與舅媽的身影，才猛然反應過來：這丫頭果然靠不住！昨晚特意沒跟她把事情說透，誰知她竟聽了些只言半語，今日定是找旁人打聽了，才讓外婆知曉了此事！如此一來，爹肯定又要被外婆念叨幾句 —— 畢竟娘懷孕這麼大的事，沒能第一時間告知外婆。
走進後院時，恰好看見大哥、二哥正幫著爹將獨輪車往裡推。車上裝著十石穀子與一袋紅薯，總重量怕有一千四五百斤，堆得像座小山一般！獨輪車不堪重負，發出 「咯吱咯吱」 的聲響，興寶暗自盤算：等會兒得好好編個理由，解釋這糧食是怎麼拉回來的！他連忙拉住桂香，不讓她靠近推車，直到車子停穩、爹先卸下幾個袋子，才伸手將掛在車旁的血桃、紅棗、紅糖與鹽巴取下來，吩咐道：「桂香，你們倆把這些東西送到灶房去。」 兩人這才高興地走上前，各拿了兩樣。興寶趁機湊到爹身邊，壓低聲音說：「爹，外婆也過來了。」 同時用手指悄悄指了指車上的穀子，又問：「您想好怎麼解釋這些糧食了嗎？」 說完，便轉身跟著桂香回屋去了。
進入灶房，興寶見母親也在，便先向正在忙碌的外婆、舅媽問好，再將手裡的東西交給母親，隨後找了個小凳子坐下，跟眾人講起今日在縣城與書院的趣事。等爹、大哥、二哥把穀子和紅薯都搬完，母親便安排興寶和桂香去叫外公、舅舅過來吃飯。這是桂香最喜歡的差事，她一手提著燈籠，一手拉著興寶，蹦蹦跳跳地往外公家走去。
飯後，外婆剛要開口數落爹娘，興寶連忙插話：「大哥，我們今日在雙峰書院發現了一件大事！」 這話瞬間吸引了全家人的注意力，他又轉頭看向爹，催促道：「爹，您快跟大家說說！」
爹無奈，只得將雙峰書院講授 「新學」 的事一五一十地講了出來，還說打算等區里派來的人離開後，再專程去永豐鎮打聽詳細情況。
聽完爹的敘述，外公、外婆也坐不住了。外公當即說道：「這麼大的事，哪還能等！延邦可是咱們村最有讀書天分的孩子，有初，明日一早，你就去永豐鎮跑一趟，把事情都問清楚，連入學的費用也得打聽明白！」
「好！」 大舅立刻應聲答應。
這時，興寶想了想，轉頭對大哥說：「大哥，之前那封推舉信您看了嗎？依劉鄉長當時的態度來看，信里內容恐怕只有寥寥幾句。要是信上沒寫明具體去哪個地方、哪個學堂，說不定還能派上用場。」
「我這就去拿來看看！」 大哥連忙起身，快步跑回自己房間。
等大哥返回，取出信拆開一看，果然如興寶所料：信上只寫了大哥的戶籍、人品與學識俱佳，懇請 「貴校」 給予進學考試的機會，落款是界嶺鄉，還蓋了一枚大紅印章，除此之外再無其他內容。
看完這封簡單的推舉信，眾人既有些氣憤劉鄉長辦事敷衍，又暗自鬆了口氣 —— 好在沒限定學堂。爹將信按原樣疊好，小心地塞進信封，還給了大哥。有了這封信，大哥進雙峰書院的把握，至少有八成了。
可此時的大哥，卻又有些患得患失。他學了這麼多年四書五經，如今突然要改學從未聽過的 「新學」，一時間沒了自信，只是怔怔地出神。
見大哥這副模樣，興寶連忙開口打氣：「大哥，您別擔心！書院裡的先生，以前學的也都是四書五經啊。我特意問過他們，『新學』其實比四書五經容易學，您只要放下四書五經里的舊觀念，慢慢接受『新學』的思路就行。只不過『新學』多了幾門實用的學科，只要您肯用心，肯定能學好！」
待大哥求學的事就此說定，全家人都鬆了一口氣，臉上總算露出了輕鬆的神情。可即便如此，外婆還是沒打算放過爹娘，依舊拉著兩人好一通數落，埋怨他們娘懷孕的事沒儘早告知。眾人又圍繞家常與後續安排聊了片刻，興寶還特意提到張嬸，說她慈眉善目，待人溫和，以後不會故意為難珊珊姐。羞得珊珊姐滿臉通紅！
最後到了該告辭的時候，娘從今日買的血桃里挑出五個，塞進舅媽手裡，執意要他們帶回去嘗嘗鮮。舅媽幾番推辭不過，只好收下，一家人這才在夜色中相互道別，外婆與舅舅一家緩緩往自家方向走去。
風順著稻浪吹過來，帶著清甜的稻花香，陽光透過稻穗的縫隙灑在身上，暖洋洋的。可興寶坐在車上，懷裡抱著空麻袋，心裡卻像壓了塊石頭，半點賞景的心思也沒有。他悄悄瞥了眼父親滿是汗水的側臉，父親推著車，後背的粗布衣裳已被汗水浸濕一大片，手指還在無意識地攥著車把手 —— 怎麼跟爹說才好呢？大哥盼那推舉信盼了大半年，白天在學堂跟著先生背書，晚上還在煤油燈下練字，要是告訴他縣裡的中學考不了，他會不會哭？可雙峰書院教的是新學，連蔡和森先生都從這兒走出去，比鄉里只教經書的學堂強百倍，怎樣才能讓大哥明白，來這兒讀書才不白費功夫啊？
「興寶，你從書院出來就耷拉著個臉，是不是裡頭出什麼事了？現在路上沒人，跟爹說說吧。」說罷，父親忽地止住步伐，順手扯起衣袖揩拭額頭上豆大的汗珠，旋即扭過頭來直直望向興寶，那眼眸之中充盈著滿滿的關懷之意。其實早在方才，他早就看出兒子有心事，只是之前忙著辦事沒來得及細問。此時此刻，興寶心頭猛地一顫，趕忙抬起頭與父親對視一眼後，瞬間明白過來這件事終究還是紙包不住火，根本就沒有任何隱瞞的必要。於是乎，他挺直背脊端坐於馬背上，深深地吸進一大口氣，並稍稍平復下略顯焦躁不安的情緒之後開口說道：「爹呀，您千萬莫要再讓我大哥前往縣城參加那個中學考試啦，乾脆就讓他直接到雙峰書院來念書吧！」
「哦？」 父親眉頭一皺，頓時嚴肅起來，他知道兒子從不說沒緣由的話，連忙追問，「你在書院裡看到什麼了？還是聽到先生說什麼了？跟爹仔細說說。」
興寶便把自己偷偷進書院的事一五一十講了：從聽到孩子們讀散文，到看見先生教地理、算數，再到最後那間屋教英語，每一個細節都沒落下。末了，他攥緊小拳頭，語氣堅定地說：「爹，那書院教的都是新學！鄉里學堂教的經書，縣城中學肯定不考，大哥去了也是白跑一趟！劉鄉長當初不給推舉信，說不定就是知道這事！而且我聽書院的先生說，從這兒畢業，能直接去省城考師範或者高級中學，比去縣城強多了！」
父親站在原地，聽完興寶的話，久久沒有出聲。他抬手摸了摸車把上的木紋，指節因為用力而微微發白。陽光把他的影子拉得很長，落在金黃的稻田邊，透著幾分沉重。過了好一會兒，他才緩緩開口，聲音裡帶著一絲後怕與自責：「興寶，要是真像你說的這樣，爹…… 爹差點就害了你大哥啊！」 他一直以為鄉里的學堂教的是正經學問，以為拿到推舉信就能讓兒子去縣城讀書，卻沒想到新舊學問早已變了天，自己竟連這些門道都不懂，還差點讓兒子白白浪費功夫。
「縣城的中學要過年後才開學，本來想著讓你哥下個月就去，先找個地方住下，熟悉熟悉環境，占個名額。」 父親嘆了口氣，眼神漸漸清明起來，「現在出了這事，也別等了。回去之後，爹就跟你哥說，讓他先別準備去縣城了。等把區里派來的人操練完，爹再親自來永豐鎮一趟，找書院的先生好好打聽打聽，看看怎麼才能讓你哥來這兒讀書。」
興寶聽聞父親這番話，心中懸著的石頭終於落了地，眼睛瞬間亮了起來，急切地追問道：「爹，您說的可是真的？」
「自然是真的。」 父親抬手揉了揉兒子的頭頂，臉上終於露出一絲欣慰的笑容，「你大哥本就是個懂事的孩子，知曉這是為他的前程著想，定然能夠明白。」 說罷，他重新握住獨輪車的把手，語氣中帶著幾分急切：「走，咱們儘快回家，莫要讓你娘和你哥牽掛。」
車輪再度轉動起來，「軲轆軲轆」 的聲響在午後靜謐的田野間格外清晰。這一次，興寶不再是先前那般心事重重，他輕輕靠在車旁的麻袋上，望著路邊的稻田飛速向後退去，鼻尖縈繞著清新的稻花香，心中滿是憧憬 —— 若大哥能到雙峰書院求學，將來必定能有大作為！
看著父親臉上仍未完全消散的自責神情，興寶連忙開口寬慰：「爹，您也不必太過自責。如今除了像雙峰書院這般歷史悠久、人脈廣闊的書院，或是區里興辦的高等小學堂，咱們鄉村裡的學堂，教的也不過是《三字經》《百家姓》《千字文》這些基礎典籍。也正是因為大哥聰慧，學習進度快，才把那位老秀才的學識都學透了呀！」
父親聽了興寶這番貼心的話，心中的鬱結也漸漸消散，忍不住笑著說道：「你這機靈鬼，說話倒有幾分道理。不過對那位老秀才，可得稱呼『老先生』，你大哥可是正式拜過師的。」
或許是心中的事有了著落，返程的速度比來時快了些。興寶見父親額頭滲出不少汗水，索性將車上最後一袋穀子也收進了隨身的空間裡。待到天快擦黑、臨近村子時，才又將穀子取出來，同時還把先前買的紅糖、紅棗、血桃和鹽巴一併拿了出來 —— 其餘能栽種的作物，早已在空間裡種下。爹還特意在路邊找了口水井，將新買的罈子、瓶子清洗乾淨，往裡面放了點剛在藥鋪買的草藥用靈泉水浸泡著，因不明具體藥性，未敢多放，只需能透出些許藥味便好。
村口此刻空無一人，這個時辰，鄉親們應當都已回家準備晚飯，尚未有人出來乘涼。父子二人也放下了心中的擔憂，徑直將車推到自家側門，興寶把另外幾袋穀子也都放在車上，還將空間裡挖出來的大紅薯裝了一袋，一併放在車上，便轉身跑向大門處，去找哥哥開門。
剛走進大門，興寶便看見母親正和珊珊娘坐在櫃檯里清點帳目，哥哥們則忙著招待店裡的行客，桂香則靠在櫃檯邊坐著。桂香瞧見興寶進來，先是 「哼」 了一聲，隨即賭氣似的將臉扭向了一邊。
「娘，我和爹回來了。」 興寶先向母親打了聲招呼，又朝著正在招待客人的二哥喊道：「二哥，爹在側門那邊，您快去開下門。」 最後，他才輕手輕腳地湊到桂香身邊蹲下，可小丫頭卻把整個身子都轉了過去，不願理他。興寶見狀，從懷裡掏出特意留著哄桂香的血桃，輕聲說道：「姐，你看我給你帶了什麼。」
桂香依舊沒有理會，直到興寶將血桃遞到她眼前，輕聲說了句 「血桃」，她的眼睛瞬間亮了起來，立刻伸手將桃子抓了過去 —— 她可是知道，血桃只有湘鄉那邊才有，他們這兒平日裡只能見到毛桃。「還有嗎？」 此刻，那個鬧彆扭的小丫頭才終於恢復了往日的模樣。
「還有九個，都在爹的車上呢，我先拿了一個給你。」 看著桂香把玩血桃的模樣，興寶連忙說道。
「娘，這個血桃給您和弟弟吃。」 說完，桂香便拉著興寶的手往後院走：「咱們去幫爹拿東西！」
直到興寶被桂香拉著走過灶房門口，瞥見裡面外婆與舅媽的身影，才猛然反應過來：這丫頭果然靠不住！昨晚特意沒跟她把事情說透，誰知她竟聽了些只言半語，今日定是找旁人打聽了，才讓外婆知曉了此事！如此一來，爹肯定又要被外婆念叨幾句 —— 畢竟娘懷孕這麼大的事，沒能第一時間告知外婆。
走進後院時，恰好看見大哥、二哥正幫著爹將獨輪車往裡推。車上裝著十石穀子與一袋紅薯，總重量怕有一千四五百斤，堆得像座小山一般！獨輪車不堪重負，發出 「咯吱咯吱」 的聲響，興寶暗自盤算：等會兒得好好編個理由，解釋這糧食是怎麼拉回來的！他連忙拉住桂香，不讓她靠近推車，直到車子停穩、爹先卸下幾個袋子，才伸手將掛在車旁的血桃、紅棗、紅糖與鹽巴取下來，吩咐道：「桂香，你們倆把這些東西送到灶房去。」 兩人這才高興地走上前，各拿了兩樣。興寶趁機湊到爹身邊，壓低聲音說：「爹，外婆也過來了。」 同時用手指悄悄指了指車上的穀子，又問：「您想好怎麼解釋這些糧食了嗎？」 說完，便轉身跟著桂香回屋去了。
進入灶房，興寶見母親也在，便先向正在忙碌的外婆、舅媽問好，再將手裡的東西交給母親，隨後找了個小凳子坐下，跟眾人講起今日在縣城與書院的趣事。等爹、大哥、二哥把穀子和紅薯都搬完，母親便安排興寶和桂香去叫外公、舅舅過來吃飯。這是桂香最喜歡的差事，她一手提著燈籠，一手拉著興寶，蹦蹦跳跳地往外公家走去。
飯後，外婆剛要開口數落爹娘，興寶連忙插話：「大哥，我們今日在雙峰書院發現了一件大事！」 這話瞬間吸引了全家人的注意力，他又轉頭看向爹，催促道：「爹，您快跟大家說說！」
爹無奈，只得將雙峰書院講授 「新學」 的事一五一十地講了出來，還說打算等區里派來的人離開後，再專程去永豐鎮打聽詳細情況。
聽完爹的敘述，外公、外婆也坐不住了。外公當即說道：「這麼大的事，哪還能等！延邦可是咱們村最有讀書天分的孩子，有初，明日一早，你就去永豐鎮跑一趟，把事情都問清楚，連入學的費用也得打聽明白！」
「好！」 大舅立刻應聲答應。
這時，興寶想了想，轉頭對大哥說：「大哥，之前那封推舉信您看了嗎？依劉鄉長當時的態度來看，信里內容恐怕只有寥寥幾句。要是信上沒寫明具體去哪個地方、哪個學堂，說不定還能派上用場。」
「我這就去拿來看看！」 大哥連忙起身，快步跑回自己房間。
等大哥返回，取出信拆開一看，果然如興寶所料：信上只寫了大哥的戶籍、人品與學識俱佳，懇請 「貴校」 給予進學考試的機會，落款是界嶺鄉，還蓋了一枚大紅印章，除此之外再無其他內容。
看完這封簡單的推舉信，眾人既有些氣憤劉鄉長辦事敷衍，又暗自鬆了口氣 —— 好在沒限定學堂。爹將信按原樣疊好，小心地塞進信封，還給了大哥。有了這封信，大哥進雙峰書院的把握，至少有八成了。
可此時的大哥，卻又有些患得患失。他學了這麼多年四書五經，如今突然要改學從未聽過的 「新學」，一時間沒了自信，只是怔怔地出神。
見大哥這副模樣，興寶連忙開口打氣：「大哥，您別擔心！書院裡的先生，以前學的也都是四書五經啊。我特意問過他們，『新學』其實比四書五經容易學，您只要放下四書五經里的舊觀念，慢慢接受『新學』的思路就行。只不過『新學』多了幾門實用的學科，只要您肯用心，肯定能學好！」
待大哥求學的事就此說定，全家人都鬆了一口氣，臉上總算露出了輕鬆的神情。可即便如此，外婆還是沒打算放過爹娘，依舊拉著兩人好一通數落，埋怨他們娘懷孕的事沒儘早告知。眾人又圍繞家常與後續安排聊了片刻，興寶還特意提到張嬸，說她慈眉善目，待人溫和，以後不會故意為難珊珊姐。羞得珊珊姐滿臉通紅！
最後到了該告辭的時候，娘從今日買的血桃里挑出五個，塞進舅媽手裡，執意要他們帶回去嘗嘗鮮。舅媽幾番推辭不過，只好收下，一家人這才在夜色中相互道別，外婆與舅舅一家緩緩往自家方向走去。