第一百零三章 驚世念初萌·逆流意已決
午後日光透過窗紙，在室內投下淡金的光斑。
蕭珩半倚在床頭，身上蓋著厚錦被，臉色依舊蒼白，但那雙深眸已恢復了往日的銳利。
青蕪、趙奉坐在不遠處的圓凳上，趙奉將鐵鷹傳聞的細節、張康來訪前後的表現、驛館周邊布防變化、以及市井間關於漕案和欽差失蹤的種種流言一一說明。
赤鳶與墨隼肅立一旁，常順則垂手候在門外。
室內瀰漫著淡淡的藥香，以及一種蓄勢待發的靜謐。
蕭珩的指尖在錦被上無意識地輕叩。
他沒有過多詢問，仿佛昏迷期間發生的一切，已迅速在他腦海中重組。
良久，他抬眸，看向趙奉：「鐵鷹的消息，源頭可靠麼？州府大獄近日可有異常動靜？」
趙奉上前一步，低聲道：「回大人，消息是從大獄外圍差役醉酒後透出，可信度較高。大獄近日守衛確實略有增加，尤其是後門與偏院，但未見大規模調兵或特殊押送。」
蕭珩眼中寒芒一閃，旋即隱去。
鐵鷹……他心腹中的心腹，竟陷囹圄。
但他此刻不能亂。
他看向青蕪，聲音低沉：「你昨日安排變賣物件以備盤纏，很好。但眼下，我們暫時走不了，也不能走。」
青蕪迎上他的目光，輕輕點頭，沒有多問，只是將手邊溫著的藥碗往前推了推。
蕭珩卻搖了搖頭，對赤鳶道：「筆墨。」
赤鳶立刻將早已備好的矮几移至床邊，鋪開素箋，研墨伺候。
蕭珩接過筆，手指因虛弱而微顫，但落筆卻穩而疾，字跡雖不如往日力透紙背，卻依舊風骨嶙峋。
信很短，只有寥寥數語，大意是：揚州事急，杜文謙狗急跳牆，公然構陷截殺欽差，證據鏈確鑿，然賊勢猖獗，局面危殆。請父親務必即刻將已送達之全部證據，以最隱秘穩妥之渠道，直呈御前，萬勿延誤。聖上覽之，自有明斷。兒暫無礙，勿念。
寫畢，他放下筆，略喘了口氣，道：「此前傳信，皆由暗衛密送，穩妥但耗時需半月有餘。如今情勢瞬息萬變，等不及了。」
他看向赤鳶，「用『青翎』，信件加密，即刻放出。它腳程最快，五日內應可達京中老宅。待到墨隼將『青翎』帶回你即可去辦。」
「青翎」是他與京城父親單線聯繫所用的最上等信鴿，非萬分緊急不用。
赤鳶神色一凜，雙手接過信箋：「是！」
她小心地將信箋以特殊手法摺疊封存，匆匆退下。
處理完最緊急的京中通信，蕭珩略緩了緩，從枕邊摸出一個烏木令牌。
這是他離京前，父親親手交給他的，憑此令牌，可秘密調動其父暗中蓄養的一支精銳力量，個個都是高手，且絕對忠誠，平日分散潛伏，若非生死關頭，絕不輕動。
他拿起令牌，手指摩挲過冰涼的木質紋理，抬眼看向墨隼：「墨隼。」
「屬下在。」墨隼跨步上前。
蕭珩將令牌遞給他，聲音雖低，卻字字清晰：「你持此令，即刻出城，往西三十里，有一處名為『忘塵』的古舊茶寮。找到掌柜，他是自己人。你對他說：『今年的春雪茶，不知還有沒有去年的滋味？』他若答：『客官來得巧，還剩最後一罐埋在老梅樹下。』你便出示令牌。」
墨隼雙手接過令牌，貼身收好，凝神記下暗語。
「見到他們的頭領，告訴他，調三人，要最擅長隱匿護衛的，暗中潛入此宅，於暗處布防，護住此處，尤其是……」
他頓了頓，目光極快地掠過青蕪，「尤其是內眷安全，不容有失。再調兩人，要耳目最靈、身法最捷的，專司盯緊刺史府杜文謙，其一舉一動，每日報來，尤其是他私下會見何人、以及府內是否有異常囚犯轉移或特殊刑訊動靜。人選由他們頭領定，但必須可靠。」
「是。」墨隼沉聲應道。
「另外，」蕭珩補充道，「向他們支取白銀五百兩，金葉子五十片，一併帶回。還有信鴿『青翎』帶回之後直接交給赤鳶即可，小心隱蔽。」
這筆錢，足以支撐他們一段時間更從容的用度，也無需再變賣那些惹眼的衣物。
墨隼領命，不再多言，只對蕭珩和青蕪分別一禮，轉身便如一道輕煙般悄無聲息地離去，執行這關乎他們接下來安危與情報的關鍵任務。
室內重歸安靜。
蕭珩似乎耗神不少，額角又見虛汗，向後靠了靠，閉上眼微微喘息。
青蕪起身，將一直溫著的藥端到他面前，聲音平靜無波：「該吃藥了。」
蕭珩睜開眼，看著她沉靜的臉，沒有立刻接藥碗，而是道：「張康送來的那些，今日之內必須清理乾淨。一件也不許留。」
「墨隼出門前，我已讓他先將那箱衣物首飾帶出去處理了。」青蕪回道，將藥碗又往前遞了遞，「其他的，常順會收拾。」
蕭珩這才接過藥碗，一飲而盡，苦澀讓他眉頭緊蹙。
青蕪自然地遞過一小碟蜜餞，他卻搖了搖頭，只就著她的手喝了口清水漱口。
「你……」他看著她收拾藥碗的側影，忽然道，「怕嗎？」
青蕪動作微頓，抬眼看他。
怕？
怕這危機四伏的局勢，怕外面如狼似虎的敵人，還是怕他那份強勢的占有？
她垂下眼帘，語氣平淡：「怕有用麼？不如想想接下來該如何走穩每一步。」
蕭珩凝視著她，忽而極輕地扯了下嘴角，似是笑了笑。
「你說得對。」他低聲道，「接下來，每一步都要走穩。」包括，如何將她徹底留在他規劃好的路上。
忽他話題一轉，「送你的生辰禮，你可喜歡？」
蕭珩問得突兀，目光卻緊緊鎖著她。
那染血的契約，是他昏迷時能給予的最直接的承諾。
青蕪心尖驀然一軟，想起那染血的紙契。
她唇角不自覺上揚，眼底漾開真實的暖意：「喜歡的。」
頓了頓，聲音更輕，「那是我渴望了許久的東西。」
她眼眸亮起來，細細描繪起藍圖：「鋪子最好在人流多的地方，這樣買的人才會多。包子餡要特別些，筍丁配精肉，豆沙里調點桂花蜜……鋪面要敞亮，擺原木桌椅，牆上掛我自己畫的胖包子圖樣……」
她越說越生動，臉頰泛起薄紅，仿佛已看見那個熱氣騰騰的小天地。
蕭珩沉默聽著，看她沉浸在這份憧憬里，眉眼靈動鮮活。
就在她說到豆漿攤的細節時，他忽然開口，聲音不高卻截斷所有暖意：
「青蕪。」
她停下，望向他。
他直視她的眼睛，深眸里翻湧著探究、不甘：「你這些規劃里里外外都想到了。」
他氣息微促，話語卻沉而清晰，「那麼，你的規劃里……可有我？」
室內驟然寂靜。
青蕪臉上的光彩如燭火遇風，搖曳著黯淡下去。
心口那處因他而柔軟的地方，此刻抽緊發痛。
她喜歡他，這份在生死間破土而出的情愫真切滾燙。
可正因愛著，才更不能妥協。
她仿佛已經看到那些未來的情景，主母與寵妾之間無聲的硝煙，還有那些一生困於方寸之地、悲喜榮辱皆繫於男人一念的女人們的身影。
她更清晰地看見，若她點頭，等待她的將是「妾」的身份——一個永遠低人一等、子女不能喚自己為「娘親」、生死榮辱皆由主母乃至夫君心情決定的身份。
曾經的沈青蕪或許可以麻木忍受，但如今的她，來自另一個靈魂的她，絕不可能將好不容易掙扎出的自我與未來，再次鎖回那樣的黃金囚籠里，哪怕那囚籠由蕭珩打造，鋪著錦繡。
味中蔓延，沉重如鉛。
許久，她抬眸，目光已靜如深潭，甚至刻意覆上疏淡的薄冰：「蕭大人。」
這稱呼劃開距離，「您的救命之恩，您的心意，青蕪銘感五內。」
她停頓，聲音輕卻如磐石：「只是，青蕪此生，已不願再入高門內宅。妻妾嫡庶，尊卑有別，那樣的日子……每一日都是凌遲。」
她望進他漸沉的眼眸，「這些並非是我想要的。」
字字清晰，字字如刃，在她與他之間刻下鴻溝。
她沒說「規劃里沒有你」，但每個字都在說：她要的世界，與他能給的「妾室」之位，背道而馳。
蕭珩眼底那簇因她笑容而燃起的微光，徹底熄滅，沉入一片幽暗的寒潭。
他臉色更白，下頜繃緊如弦，胸口因壓抑的起伏牽動傷口，卻一聲未吭。
只是那樣盯著她，目光像要將她此刻決絕的模樣刻進骨血里。
青蕪從蕭珩房中出來時，臉色有些蒼白，唇抿得緊緊的。
方才那番對話，像一把鈍刀子，在她心上來回割扯。
喜歡是真的，怕也是真的，拒絕後看著他眼中光芒熄滅的痛……更是真的。
她需要透口氣，需要一點能讓她從這沉重窒悶中暫時抽離的什麼。
一抬頭，便看見赤鳶抱著手臂倚在廊柱下，眼神有些飄忽，不時望向院門方向，像是在等什麼。
見到青蕪出來，赤鳶身體僵了一下，下意識想避開目光，卻又強自鎮定地站直了。
青蕪此刻心緒紛亂，並未察覺赤鳶的異樣，只是徑直走過去。
「赤鳶。」她喚了一聲，聲音有些乾澀。
赤鳶立刻應道：「青蕪。」
聲音比平時快了一拍。
青蕪沒看她，目光落在庭院角落裡一株枯敗的芭蕉上，問出一個荒誕的問題：「你們暗衛營里……有沒有那種，能讓人忘了所有煩心事的藥？」
赤鳶心頭一跳，幾乎以為青蕪知道了什麼。
她仔細觀察青蕪神色，見那眉宇間鬱結著化不開的愁悶，卻並無針對她的怒意，這才稍安。
她試探著，語氣放得輕鬆了些：「你問這個做什麼？」
她半開玩笑道，「難不成想給誰來一顆？」
青蕪扯了扯嘴角，卻沒笑出來，低聲道：「若真有……我想給蕭珩用一顆，再給我自己用一顆。」
話出口，自己也覺得荒唐，搖了搖頭。
赤鳶這下確定青蕪並非察覺何大川之事，而是為別的事煩心。
她靠近一步，壓低聲音：「怎麼了？跟主子……鬧彆扭了？」
她想起方才內室隱約的低語和之後長久的寂靜。
青蕪沒否認也沒承認，只是沉默。
與蕭珩之間，豈是「鬧彆扭」三字能概括的？
那是橫亘著整個時代與身份的天塹。
看她這副模樣，赤鳶心裡那點因秘密背叛而起的愧疚，被更深的關切壓過。
她與青蕪，早已不是簡單的護衛與保護對象。
她們一同經歷過很多事情，一同在絕境中支撐，她看過青蕪最冷靜睿智的模樣，也見過她最脆弱疲憊的瞬間。
有些話，或許只有她們之間能說。
「這裡沒旁人，」赤鳶聲音更輕，帶著一種姐妹般的體貼，「你心裡到底怎麼想的？跟我說說。憋著更難受。」
或許是赤鳶的語氣太過熟悉可靠，她幾乎沒有任何遲疑，那些在蕭珩面前必須繃緊的理智，在此刻鬆懈下來。
她轉頭看向赤鳶，眼神里充滿了迷茫與矛盾：
「赤鳶，若我留在他身邊，是什麼？妾。」
她吐出這個字，帶著冰冷的重量，「一個生死榮辱都由別人掌控，連自己的孩子都不能名正言順叫自己一聲『娘』的妾。我從蕭府那個牢籠里掙脫出來，不是為了換個名義，再鑽進另一個更高更華麗的牢籠里去的。」
她吸了口氣，繼續道：「我知道這世上沒有真正的『人人平等』，我也不求什麼高尚的自由。我只想……我的命，能握在自己手裡多一點；我的日子，能按自己的心意過一點。這要求……算難得嗎？」
赤鳶靜靜地聽著。
她是暗衛，生死早就交託，忠誠便是她的「命」。
可她理解青蕪。
正因為看過高門內里的污糟，見過那些妾室表面光鮮實則如履薄冰的處境，她才更明白青蕪在抗拒什麼。
那不是不識抬舉，那是另一種勇敢，一種她赤鳶都由衷敬佩的勇敢。
「我明白。」
赤鳶點頭，語氣斬釘截鐵，「青蕪，你做的一切決定，我都支持你。」
這份毫無保留的支持，讓青蕪眼眶微熱。
她正想說什麼，卻見赤鳶臉上閃過一絲掙扎，隨即像是下了很大決心，咬咬牙道：「但是……有件事情，我說出來，你不要怪我。」
青蕪一愣：「什麼事？」
赤鳶不敢看她眼睛，語速極快地將那日為了刺激蕭珩醒來，不得已將何大川千里追尋、捨命相救之事和盤托出。
「……當時主子一點反應都沒有，我實在著急，又想起之前提張康他手指會動，才……才想了這個昏招。我……我對不住你，青蕪。要打要罰，我都認！」
她一口氣說完，閉了閉眼，等著預料中的怒火。
然而，預想中的斥責並未立刻到來。
青蕪只是僵在原地，臉上的血色一點點褪盡，眼睛慢慢睜大，用震驚、羞惱和被徹底冒犯的眼神，死死盯住了赤鳶。
何大川……那段她絕不願被蕭珩知曉的過往。
那份純粹的同鄉之誼、救命之恩，還有一絲遙遠而溫暖的慰藉……竟被赤鳶當作「猛藥」，灌給了昏迷中的蕭珩？！
難怪……難怪他醒來後，看她的眼神時而深沉得可怕，時而又帶著那種莫名的恐慌與小心翼翼。
難怪他剛才會問出那樣的問題！
「赤、鳶！」兩個字從青蕪牙縫裡擠出來，帶著咬牙切齒的怒意。
赤鳶一看她這眼神，心道不好，轉身就想溜：「青蕪息怒！我那也是為了……」
話沒說完，青蕪已經一拳揮了過來！
沒什麼章法，純屬氣急敗壞下的本能反應。
赤鳶是暗衛，身手何等敏捷，下意識側身輕鬆躲過，嘴裡還在討饒：「我真不是故意的！當時情況危急，你愁得人都瘦了一圈，我、我就想主子快點醒……」
「你還說！」青蕪更氣，又追上去。
赤鳶哪裡敢真跟她動手，更不敢讓她追上——盛怒下的青蕪說不定真能撓花她的臉。
她腳尖一點，身形輕盈如燕，瞬間竄上旁邊的廊檐，只留下一句隨風飄來的：「我去看看墨隼信鴿帶回來沒！辦完差事我給你帶好酒賠罪啊！」
聲音還在迴蕩，人已幾個起落，消失在宅院外牆之外，溜得比兔子還快。
青蕪追到廊下，瞪著空蕩蕩的牆頭，胸口劇烈起伏。
半晌，那股被背叛的怒火漸漸被一種哭笑不得取代。
赤鳶這傢伙……真是！
她泄憤似的踢了一腳廊柱，卻牽動了腿上的舊傷，疼得「嘶」了一聲。
揉著腿，望著赤鳶消失的方向，氣惱之餘，心底卻泛起一絲複雜的暖意。
赤鳶終究是為了蕭珩能醒，為了大家能脫困。
這「出賣」固然可氣，卻也源自一份笨拙的關切。
而那句「所有決定我都支持你」，更不是虛言。
只是……何大川這件事被蕭珩知道，終究是埋下了一根刺。
以他那性子，怕是不會輕易揭過。
青蕪離開後，偏房重新被寂靜填滿，卻比之前更加滯重。
藥味似乎更苦了，縈繞在鼻尖，滲入肺腑。
蕭珩靠坐在床頭，胸口傷處的悶痛一陣陣傳來，卻遠不及心中那股沉鬱窒澀。
他明白，完全明白青蕪在怕什麼，在抗拒什麼。
那些關於妾室的命運描述，並非她臆想，而是這個時代血淋淋的規則。
他生長於高門，見多了後宅那些看似花團錦簇下的傾軋與悲哀。
一個「妾」字，意味著永遠無法挺直的脊樑，永遠需要仰望的眼神，以及……隨時可能被剝奪的、與骨肉至親的倫常。
正因為他明白，才更覺無力，也更覺……不甘。
不甘心嗎？
是的。
從最初強留她在身邊，或許是出於一種莫名的吸引與掌控欲；到後來火場中她逆著人流沖向他，那份震撼與悸動；再到重傷昏迷間，模糊感知她的守護與籌謀，以及醒來第一眼看到她時，那種失而復得、恐慌尚未散盡便席捲而來的、幾乎要將他淹沒的占有與眷戀……點點滴滴，早已匯聚成滔天洪流，衝垮了他過往二十餘年對「身邊女子」所有既定而模糊的設想。
他想要的，不是多一個美麗順服的妾室來點綴後院，彰顯權勢或滿足欲望。
他想要的，是沈青蕪。
是那個會對他瞪眼、會冷靜分析局勢、會給他做包子、會在生死關頭毫不猶豫沖向他、也會為了心中那份「自在」而毫不猶豫拒絕他的沈青蕪。
是鮮活的、獨特的、完整的她。
他想每日醒來，看到的是她真實的睡顏，而非精心修飾的恭順；他想與她交談，聽她說那些奇思妙想或務實打算，而非千篇一律的奉承與內宅瑣事；他想與她並肩，無論是面對眼前的刀光劍影，還是未來或許的平淡歲月。
共度一生。
這四個字如同驚雷，在他心間轟然炸響，震得他耳畔嗡鳴。
娶她？
不是納，是娶。
讓她成為他名正言順的妻子，蕭府的少夫人，未來與他共享尊榮、共擔風雨、名字並立於族譜之上的人？
這個念頭甫一浮現，連他自己都驚住了。
荒謬嗎？
依照他所處的世界一切既定的規則來看，這簡直是異想天開，離經叛道。
蕭家是什麼門第？
世代簪纓，鐘鳴鼎食。
他蕭珩是什麼身份？
嫡子，未來的家主，天子近臣。
他的正妻，理應是門當戶對、賢名在外的大家閨秀，是能在京中貴婦圈中遊刃有餘、為家族帶來更多政治助力的聯盟象徵。
這是他從懂事起就被告知、也從未質疑過的既定道路。
而青蕪……她是什麼？
曾是府中奴籍，後贖身為平民，無顯赫家世，無強大外援，甚至還有著與這時代格格不入的「不安分」思想。
娶這樣的女子為妻，莫說父母家族絕無可能同意，便是傳到朝野，也會成為笑柄，成為政敵攻訐的利器，成為他仕途上難以洗刷的「污點」。
阻力如山，世俗如鐵。
他幾乎可以預見父親震怒的臉，母親失望的淚，族老們激烈的反對，以及外界那些或明或暗的嘲諷與非議。
這是一條幾乎看不到光的路，布滿荊棘，稍有不慎，便會傷及自身，更可能……傷到她。
可是……
蕭珩閉上眼，腦海中浮現的，卻是青蕪方才說起包子鋪時，眼中那簇生動明亮的光芒；是她面對張康覬覦時，強作鎮定下的厭惡與冷冽；是她照料重傷的他時，眼底無法完全掩飾的憂懼與溫柔；更是她最後拒絕時，那份雖然疼痛卻依舊挺直的驕傲與堅持。
他忽然覺得，過往二十餘年循規蹈矩的人生，遵循父母安排的一切道路，攻讀詩書，修習武藝，步入仕途，甚至對未來婚姻那模糊的、基於「應當」而非「想要」的設想……所有這一切，在遇到沈青蕪之後，都變得蒼白而遙遠。
他第一次如此清晰地「想要」一個人，不是作為附屬品，而是作為伴侶。
這份「想要」如此強烈，強烈到足以撼動那些他自幼信奉的「理所當然」。
為自己爭取一次。
這個念頭一旦生出，便如野草般瘋長，再也無法抑制。
從小到大，他克己復禮，肩負家族期望，每一步都走得符合「蕭家嫡子」的標準。
他從未為自己真正爭取過什麼，因為似乎也無甚需要爭取的。
可這一次，他想爭。
不是一時衝動，而是深思熟慮後的決心。
前路艱難，阻力重重，他比誰都清楚。
但這不代表毫無希望。
事在人為。
他蕭珩能在波譎雲詭的朝堂與漕運大案中周旋，難道就無法為自己的人生、為真正在意的人，謀劃出一線可能？
需要時間，需要籌謀，需要更強大的力量，也需要……等待合適的時機。
或許要先徹底解決眼前的危局，立下足夠的功勳，穩固乃至提升自己的地位與話語權。
或許……還需要讓青蕪身上，擁有更多足以「說服」世俗的「價值」或「名義」。
路要一步一步走。
但方向，已經在他心中悄然定下。
他緩緩睜開眼，眸中是一種更為深沉、更為堅定的光芒。
那光芒里，有破釜沉舟的決意，有運籌帷幄的冷靜，也有一絲屬於少年人初次為自己命運奮起抗爭的、隱秘的熾熱。
傷口仍在疼，局勢依舊危殆，鐵鷹生死未卜，杜文謙虎視眈眈。
可此刻，蕭珩卻感覺到一種奇異的力量。
仿佛在迷霧中終於看到了想要抵達的彼岸，哪怕隔著驚濤駭浪，至少，他知道該向哪個方向揚帆了。
他輕輕吁出一口氣，低不可聞地自語，更像是對自己立下的誓言：
「沈青蕪……你的規劃里可以暫時沒有我。」
「但我的餘生里，必須有你。」
「不是以妾的身份。」
「我會讓你，堂堂正正地站在我身邊。」
「這條路再難，我也要走下去。」
窗外，不知何時又飄起了細碎的雪沫，無聲無息地落下。
而室內，一顆驚世駭俗的種子，已在重傷初醒的權臣之子心中，悄然埋下，靜待破土而出的時機。
蕭珩半倚在床頭，身上蓋著厚錦被，臉色依舊蒼白，但那雙深眸已恢復了往日的銳利。
青蕪、趙奉坐在不遠處的圓凳上，趙奉將鐵鷹傳聞的細節、張康來訪前後的表現、驛館周邊布防變化、以及市井間關於漕案和欽差失蹤的種種流言一一說明。
赤鳶與墨隼肅立一旁，常順則垂手候在門外。
室內瀰漫著淡淡的藥香，以及一種蓄勢待發的靜謐。
蕭珩的指尖在錦被上無意識地輕叩。
他沒有過多詢問，仿佛昏迷期間發生的一切，已迅速在他腦海中重組。
良久，他抬眸，看向趙奉：「鐵鷹的消息，源頭可靠麼？州府大獄近日可有異常動靜？」
趙奉上前一步，低聲道：「回大人，消息是從大獄外圍差役醉酒後透出，可信度較高。大獄近日守衛確實略有增加，尤其是後門與偏院，但未見大規模調兵或特殊押送。」
蕭珩眼中寒芒一閃，旋即隱去。
鐵鷹……他心腹中的心腹，竟陷囹圄。
但他此刻不能亂。
他看向青蕪，聲音低沉：「你昨日安排變賣物件以備盤纏，很好。但眼下，我們暫時走不了，也不能走。」
青蕪迎上他的目光，輕輕點頭，沒有多問，只是將手邊溫著的藥碗往前推了推。
蕭珩卻搖了搖頭，對赤鳶道：「筆墨。」
赤鳶立刻將早已備好的矮几移至床邊，鋪開素箋，研墨伺候。
蕭珩接過筆，手指因虛弱而微顫，但落筆卻穩而疾，字跡雖不如往日力透紙背，卻依舊風骨嶙峋。
信很短，只有寥寥數語，大意是：揚州事急，杜文謙狗急跳牆，公然構陷截殺欽差，證據鏈確鑿，然賊勢猖獗，局面危殆。請父親務必即刻將已送達之全部證據，以最隱秘穩妥之渠道，直呈御前，萬勿延誤。聖上覽之，自有明斷。兒暫無礙，勿念。
寫畢，他放下筆，略喘了口氣，道：「此前傳信，皆由暗衛密送，穩妥但耗時需半月有餘。如今情勢瞬息萬變，等不及了。」
他看向赤鳶，「用『青翎』，信件加密，即刻放出。它腳程最快，五日內應可達京中老宅。待到墨隼將『青翎』帶回你即可去辦。」
「青翎」是他與京城父親單線聯繫所用的最上等信鴿，非萬分緊急不用。
赤鳶神色一凜，雙手接過信箋：「是！」
她小心地將信箋以特殊手法摺疊封存，匆匆退下。
處理完最緊急的京中通信，蕭珩略緩了緩，從枕邊摸出一個烏木令牌。
這是他離京前，父親親手交給他的，憑此令牌，可秘密調動其父暗中蓄養的一支精銳力量，個個都是高手，且絕對忠誠，平日分散潛伏，若非生死關頭，絕不輕動。
他拿起令牌，手指摩挲過冰涼的木質紋理，抬眼看向墨隼：「墨隼。」
「屬下在。」墨隼跨步上前。
蕭珩將令牌遞給他，聲音雖低，卻字字清晰：「你持此令，即刻出城，往西三十里，有一處名為『忘塵』的古舊茶寮。找到掌柜，他是自己人。你對他說：『今年的春雪茶，不知還有沒有去年的滋味？』他若答：『客官來得巧，還剩最後一罐埋在老梅樹下。』你便出示令牌。」
墨隼雙手接過令牌，貼身收好，凝神記下暗語。
「見到他們的頭領，告訴他，調三人，要最擅長隱匿護衛的，暗中潛入此宅，於暗處布防，護住此處，尤其是……」
他頓了頓，目光極快地掠過青蕪，「尤其是內眷安全，不容有失。再調兩人，要耳目最靈、身法最捷的，專司盯緊刺史府杜文謙，其一舉一動，每日報來，尤其是他私下會見何人、以及府內是否有異常囚犯轉移或特殊刑訊動靜。人選由他們頭領定，但必須可靠。」
「是。」墨隼沉聲應道。
「另外，」蕭珩補充道，「向他們支取白銀五百兩，金葉子五十片，一併帶回。還有信鴿『青翎』帶回之後直接交給赤鳶即可，小心隱蔽。」
這筆錢，足以支撐他們一段時間更從容的用度，也無需再變賣那些惹眼的衣物。
墨隼領命，不再多言，只對蕭珩和青蕪分別一禮，轉身便如一道輕煙般悄無聲息地離去，執行這關乎他們接下來安危與情報的關鍵任務。
室內重歸安靜。
蕭珩似乎耗神不少，額角又見虛汗，向後靠了靠，閉上眼微微喘息。
青蕪起身，將一直溫著的藥端到他面前，聲音平靜無波：「該吃藥了。」
蕭珩睜開眼，看著她沉靜的臉，沒有立刻接藥碗，而是道：「張康送來的那些，今日之內必須清理乾淨。一件也不許留。」
「墨隼出門前，我已讓他先將那箱衣物首飾帶出去處理了。」青蕪回道，將藥碗又往前遞了遞，「其他的，常順會收拾。」
蕭珩這才接過藥碗，一飲而盡，苦澀讓他眉頭緊蹙。
青蕪自然地遞過一小碟蜜餞，他卻搖了搖頭，只就著她的手喝了口清水漱口。
「你……」他看著她收拾藥碗的側影，忽然道，「怕嗎？」
青蕪動作微頓，抬眼看他。
怕？
怕這危機四伏的局勢，怕外面如狼似虎的敵人，還是怕他那份強勢的占有？
她垂下眼帘，語氣平淡：「怕有用麼？不如想想接下來該如何走穩每一步。」
蕭珩凝視著她，忽而極輕地扯了下嘴角，似是笑了笑。
「你說得對。」他低聲道，「接下來，每一步都要走穩。」包括，如何將她徹底留在他規劃好的路上。
忽他話題一轉，「送你的生辰禮，你可喜歡？」
蕭珩問得突兀，目光卻緊緊鎖著她。
那染血的契約，是他昏迷時能給予的最直接的承諾。
青蕪心尖驀然一軟，想起那染血的紙契。
她唇角不自覺上揚，眼底漾開真實的暖意：「喜歡的。」
頓了頓，聲音更輕，「那是我渴望了許久的東西。」
她眼眸亮起來，細細描繪起藍圖：「鋪子最好在人流多的地方，這樣買的人才會多。包子餡要特別些，筍丁配精肉，豆沙里調點桂花蜜……鋪面要敞亮，擺原木桌椅，牆上掛我自己畫的胖包子圖樣……」
她越說越生動，臉頰泛起薄紅，仿佛已看見那個熱氣騰騰的小天地。
蕭珩沉默聽著，看她沉浸在這份憧憬里，眉眼靈動鮮活。
就在她說到豆漿攤的細節時，他忽然開口，聲音不高卻截斷所有暖意：
「青蕪。」
她停下，望向他。
他直視她的眼睛，深眸里翻湧著探究、不甘：「你這些規劃里里外外都想到了。」
他氣息微促，話語卻沉而清晰，「那麼，你的規劃里……可有我？」
室內驟然寂靜。
青蕪臉上的光彩如燭火遇風，搖曳著黯淡下去。
心口那處因他而柔軟的地方，此刻抽緊發痛。
她喜歡他，這份在生死間破土而出的情愫真切滾燙。
可正因愛著，才更不能妥協。
她仿佛已經看到那些未來的情景，主母與寵妾之間無聲的硝煙，還有那些一生困於方寸之地、悲喜榮辱皆繫於男人一念的女人們的身影。
她更清晰地看見，若她點頭，等待她的將是「妾」的身份——一個永遠低人一等、子女不能喚自己為「娘親」、生死榮辱皆由主母乃至夫君心情決定的身份。
曾經的沈青蕪或許可以麻木忍受，但如今的她，來自另一個靈魂的她，絕不可能將好不容易掙扎出的自我與未來，再次鎖回那樣的黃金囚籠里，哪怕那囚籠由蕭珩打造，鋪著錦繡。
味中蔓延，沉重如鉛。
許久，她抬眸，目光已靜如深潭，甚至刻意覆上疏淡的薄冰：「蕭大人。」
這稱呼劃開距離，「您的救命之恩，您的心意，青蕪銘感五內。」
她停頓，聲音輕卻如磐石：「只是，青蕪此生，已不願再入高門內宅。妻妾嫡庶，尊卑有別，那樣的日子……每一日都是凌遲。」
她望進他漸沉的眼眸，「這些並非是我想要的。」
字字清晰，字字如刃，在她與他之間刻下鴻溝。
她沒說「規劃里沒有你」，但每個字都在說：她要的世界，與他能給的「妾室」之位，背道而馳。
蕭珩眼底那簇因她笑容而燃起的微光，徹底熄滅，沉入一片幽暗的寒潭。
他臉色更白，下頜繃緊如弦，胸口因壓抑的起伏牽動傷口，卻一聲未吭。
只是那樣盯著她，目光像要將她此刻決絕的模樣刻進骨血里。
青蕪從蕭珩房中出來時，臉色有些蒼白，唇抿得緊緊的。
方才那番對話，像一把鈍刀子，在她心上來回割扯。
喜歡是真的，怕也是真的，拒絕後看著他眼中光芒熄滅的痛……更是真的。
她需要透口氣，需要一點能讓她從這沉重窒悶中暫時抽離的什麼。
一抬頭，便看見赤鳶抱著手臂倚在廊柱下，眼神有些飄忽，不時望向院門方向，像是在等什麼。
見到青蕪出來，赤鳶身體僵了一下，下意識想避開目光，卻又強自鎮定地站直了。
青蕪此刻心緒紛亂，並未察覺赤鳶的異樣，只是徑直走過去。
「赤鳶。」她喚了一聲，聲音有些乾澀。
赤鳶立刻應道：「青蕪。」
聲音比平時快了一拍。
青蕪沒看她，目光落在庭院角落裡一株枯敗的芭蕉上，問出一個荒誕的問題：「你們暗衛營里……有沒有那種，能讓人忘了所有煩心事的藥？」
赤鳶心頭一跳，幾乎以為青蕪知道了什麼。
她仔細觀察青蕪神色，見那眉宇間鬱結著化不開的愁悶，卻並無針對她的怒意，這才稍安。
她試探著，語氣放得輕鬆了些：「你問這個做什麼？」
她半開玩笑道，「難不成想給誰來一顆？」
青蕪扯了扯嘴角，卻沒笑出來，低聲道：「若真有……我想給蕭珩用一顆，再給我自己用一顆。」
話出口，自己也覺得荒唐，搖了搖頭。
赤鳶這下確定青蕪並非察覺何大川之事，而是為別的事煩心。
她靠近一步，壓低聲音：「怎麼了？跟主子……鬧彆扭了？」
她想起方才內室隱約的低語和之後長久的寂靜。
青蕪沒否認也沒承認，只是沉默。
與蕭珩之間，豈是「鬧彆扭」三字能概括的？
那是橫亘著整個時代與身份的天塹。
看她這副模樣，赤鳶心裡那點因秘密背叛而起的愧疚，被更深的關切壓過。
她與青蕪，早已不是簡單的護衛與保護對象。
她們一同經歷過很多事情，一同在絕境中支撐，她看過青蕪最冷靜睿智的模樣，也見過她最脆弱疲憊的瞬間。
有些話，或許只有她們之間能說。
「這裡沒旁人，」赤鳶聲音更輕，帶著一種姐妹般的體貼，「你心裡到底怎麼想的？跟我說說。憋著更難受。」
或許是赤鳶的語氣太過熟悉可靠，她幾乎沒有任何遲疑，那些在蕭珩面前必須繃緊的理智，在此刻鬆懈下來。
她轉頭看向赤鳶，眼神里充滿了迷茫與矛盾：
「赤鳶，若我留在他身邊，是什麼？妾。」
她吐出這個字，帶著冰冷的重量，「一個生死榮辱都由別人掌控，連自己的孩子都不能名正言順叫自己一聲『娘』的妾。我從蕭府那個牢籠里掙脫出來，不是為了換個名義，再鑽進另一個更高更華麗的牢籠里去的。」
她吸了口氣，繼續道：「我知道這世上沒有真正的『人人平等』，我也不求什麼高尚的自由。我只想……我的命，能握在自己手裡多一點；我的日子，能按自己的心意過一點。這要求……算難得嗎？」
赤鳶靜靜地聽著。
她是暗衛，生死早就交託，忠誠便是她的「命」。
可她理解青蕪。
正因為看過高門內里的污糟，見過那些妾室表面光鮮實則如履薄冰的處境，她才更明白青蕪在抗拒什麼。
那不是不識抬舉，那是另一種勇敢，一種她赤鳶都由衷敬佩的勇敢。
「我明白。」
赤鳶點頭，語氣斬釘截鐵，「青蕪，你做的一切決定，我都支持你。」
這份毫無保留的支持，讓青蕪眼眶微熱。
她正想說什麼，卻見赤鳶臉上閃過一絲掙扎，隨即像是下了很大決心，咬咬牙道：「但是……有件事情，我說出來，你不要怪我。」
青蕪一愣：「什麼事？」
赤鳶不敢看她眼睛，語速極快地將那日為了刺激蕭珩醒來，不得已將何大川千里追尋、捨命相救之事和盤托出。
「……當時主子一點反應都沒有，我實在著急，又想起之前提張康他手指會動，才……才想了這個昏招。我……我對不住你，青蕪。要打要罰，我都認！」
她一口氣說完，閉了閉眼，等著預料中的怒火。
然而，預想中的斥責並未立刻到來。
青蕪只是僵在原地，臉上的血色一點點褪盡，眼睛慢慢睜大，用震驚、羞惱和被徹底冒犯的眼神，死死盯住了赤鳶。
何大川……那段她絕不願被蕭珩知曉的過往。
那份純粹的同鄉之誼、救命之恩，還有一絲遙遠而溫暖的慰藉……竟被赤鳶當作「猛藥」，灌給了昏迷中的蕭珩？！
難怪……難怪他醒來後，看她的眼神時而深沉得可怕，時而又帶著那種莫名的恐慌與小心翼翼。
難怪他剛才會問出那樣的問題！
「赤、鳶！」兩個字從青蕪牙縫裡擠出來，帶著咬牙切齒的怒意。
赤鳶一看她這眼神，心道不好，轉身就想溜：「青蕪息怒！我那也是為了……」
話沒說完，青蕪已經一拳揮了過來！
沒什麼章法，純屬氣急敗壞下的本能反應。
赤鳶是暗衛，身手何等敏捷，下意識側身輕鬆躲過，嘴裡還在討饒：「我真不是故意的！當時情況危急，你愁得人都瘦了一圈，我、我就想主子快點醒……」
「你還說！」青蕪更氣，又追上去。
赤鳶哪裡敢真跟她動手，更不敢讓她追上——盛怒下的青蕪說不定真能撓花她的臉。
她腳尖一點，身形輕盈如燕，瞬間竄上旁邊的廊檐，只留下一句隨風飄來的：「我去看看墨隼信鴿帶回來沒！辦完差事我給你帶好酒賠罪啊！」
聲音還在迴蕩，人已幾個起落，消失在宅院外牆之外，溜得比兔子還快。
青蕪追到廊下，瞪著空蕩蕩的牆頭，胸口劇烈起伏。
半晌，那股被背叛的怒火漸漸被一種哭笑不得取代。
赤鳶這傢伙……真是！
她泄憤似的踢了一腳廊柱，卻牽動了腿上的舊傷，疼得「嘶」了一聲。
揉著腿，望著赤鳶消失的方向，氣惱之餘，心底卻泛起一絲複雜的暖意。
赤鳶終究是為了蕭珩能醒，為了大家能脫困。
這「出賣」固然可氣，卻也源自一份笨拙的關切。
而那句「所有決定我都支持你」，更不是虛言。
只是……何大川這件事被蕭珩知道，終究是埋下了一根刺。
以他那性子，怕是不會輕易揭過。
青蕪離開後，偏房重新被寂靜填滿，卻比之前更加滯重。
藥味似乎更苦了，縈繞在鼻尖，滲入肺腑。
蕭珩靠坐在床頭，胸口傷處的悶痛一陣陣傳來，卻遠不及心中那股沉鬱窒澀。
他明白，完全明白青蕪在怕什麼，在抗拒什麼。
那些關於妾室的命運描述，並非她臆想，而是這個時代血淋淋的規則。
他生長於高門，見多了後宅那些看似花團錦簇下的傾軋與悲哀。
一個「妾」字，意味著永遠無法挺直的脊樑，永遠需要仰望的眼神，以及……隨時可能被剝奪的、與骨肉至親的倫常。
正因為他明白，才更覺無力，也更覺……不甘。
不甘心嗎？
是的。
從最初強留她在身邊，或許是出於一種莫名的吸引與掌控欲；到後來火場中她逆著人流沖向他，那份震撼與悸動；再到重傷昏迷間，模糊感知她的守護與籌謀，以及醒來第一眼看到她時，那種失而復得、恐慌尚未散盡便席捲而來的、幾乎要將他淹沒的占有與眷戀……點點滴滴，早已匯聚成滔天洪流，衝垮了他過往二十餘年對「身邊女子」所有既定而模糊的設想。
他想要的，不是多一個美麗順服的妾室來點綴後院，彰顯權勢或滿足欲望。
他想要的，是沈青蕪。
是那個會對他瞪眼、會冷靜分析局勢、會給他做包子、會在生死關頭毫不猶豫沖向他、也會為了心中那份「自在」而毫不猶豫拒絕他的沈青蕪。
是鮮活的、獨特的、完整的她。
他想每日醒來，看到的是她真實的睡顏，而非精心修飾的恭順；他想與她交談，聽她說那些奇思妙想或務實打算，而非千篇一律的奉承與內宅瑣事；他想與她並肩，無論是面對眼前的刀光劍影，還是未來或許的平淡歲月。
共度一生。
這四個字如同驚雷，在他心間轟然炸響，震得他耳畔嗡鳴。
娶她？
不是納，是娶。
讓她成為他名正言順的妻子，蕭府的少夫人，未來與他共享尊榮、共擔風雨、名字並立於族譜之上的人？
這個念頭甫一浮現，連他自己都驚住了。
荒謬嗎？
依照他所處的世界一切既定的規則來看，這簡直是異想天開，離經叛道。
蕭家是什麼門第？
世代簪纓，鐘鳴鼎食。
他蕭珩是什麼身份？
嫡子，未來的家主，天子近臣。
他的正妻，理應是門當戶對、賢名在外的大家閨秀，是能在京中貴婦圈中遊刃有餘、為家族帶來更多政治助力的聯盟象徵。
這是他從懂事起就被告知、也從未質疑過的既定道路。
而青蕪……她是什麼？
曾是府中奴籍，後贖身為平民，無顯赫家世，無強大外援，甚至還有著與這時代格格不入的「不安分」思想。
娶這樣的女子為妻，莫說父母家族絕無可能同意，便是傳到朝野，也會成為笑柄，成為政敵攻訐的利器，成為他仕途上難以洗刷的「污點」。
阻力如山，世俗如鐵。
他幾乎可以預見父親震怒的臉，母親失望的淚，族老們激烈的反對，以及外界那些或明或暗的嘲諷與非議。
這是一條幾乎看不到光的路，布滿荊棘，稍有不慎，便會傷及自身，更可能……傷到她。
可是……
蕭珩閉上眼，腦海中浮現的，卻是青蕪方才說起包子鋪時，眼中那簇生動明亮的光芒；是她面對張康覬覦時，強作鎮定下的厭惡與冷冽；是她照料重傷的他時，眼底無法完全掩飾的憂懼與溫柔；更是她最後拒絕時，那份雖然疼痛卻依舊挺直的驕傲與堅持。
他忽然覺得，過往二十餘年循規蹈矩的人生，遵循父母安排的一切道路，攻讀詩書，修習武藝，步入仕途，甚至對未來婚姻那模糊的、基於「應當」而非「想要」的設想……所有這一切，在遇到沈青蕪之後，都變得蒼白而遙遠。
他第一次如此清晰地「想要」一個人，不是作為附屬品，而是作為伴侶。
這份「想要」如此強烈，強烈到足以撼動那些他自幼信奉的「理所當然」。
為自己爭取一次。
這個念頭一旦生出，便如野草般瘋長，再也無法抑制。
從小到大，他克己復禮，肩負家族期望，每一步都走得符合「蕭家嫡子」的標準。
他從未為自己真正爭取過什麼，因為似乎也無甚需要爭取的。
可這一次，他想爭。
不是一時衝動，而是深思熟慮後的決心。
前路艱難，阻力重重，他比誰都清楚。
但這不代表毫無希望。
事在人為。
他蕭珩能在波譎雲詭的朝堂與漕運大案中周旋，難道就無法為自己的人生、為真正在意的人，謀劃出一線可能？
需要時間，需要籌謀，需要更強大的力量，也需要……等待合適的時機。
或許要先徹底解決眼前的危局，立下足夠的功勳，穩固乃至提升自己的地位與話語權。
或許……還需要讓青蕪身上，擁有更多足以「說服」世俗的「價值」或「名義」。
路要一步一步走。
但方向，已經在他心中悄然定下。
他緩緩睜開眼，眸中是一種更為深沉、更為堅定的光芒。
那光芒里，有破釜沉舟的決意，有運籌帷幄的冷靜，也有一絲屬於少年人初次為自己命運奮起抗爭的、隱秘的熾熱。
傷口仍在疼，局勢依舊危殆，鐵鷹生死未卜，杜文謙虎視眈眈。
可此刻，蕭珩卻感覺到一種奇異的力量。
仿佛在迷霧中終於看到了想要抵達的彼岸，哪怕隔著驚濤駭浪，至少，他知道該向哪個方向揚帆了。
他輕輕吁出一口氣，低不可聞地自語，更像是對自己立下的誓言：
「沈青蕪……你的規劃里可以暫時沒有我。」
「但我的餘生里，必須有你。」
「不是以妾的身份。」
「我會讓你，堂堂正正地站在我身邊。」
「這條路再難，我也要走下去。」
窗外，不知何時又飄起了細碎的雪沫，無聲無息地落下。
而室內，一顆驚世駭俗的種子，已在重傷初醒的權臣之子心中，悄然埋下，靜待破土而出的時機。