第九十七章 竹影藏嬌謀·血印破心防
趙奉按著青蕪的交代，一番虛實相加、敲打利誘的言辭下來，張康已是冷汗涔涔又眼泛精光，忙不迭地表忠心、獻計策。
聽聞蕭大人慾尋僻靜處「宅院」，他眼珠一轉，幾乎立刻便想到一處絕佳所在——城西竹影巷深處一座兩進的小院，地方幽靜，左鄰右舍多是外地商賈暫居，人員簡單，更妙的是……
「趙大人放心，那處宅子最是清淨妥當，一應物事，下官立刻著心腹去辦，保管今晚就收拾齊整！」
張康弓著腰，臉上堆著笑，眼底卻藏著只有他自己懂的微妙神色。
那院子，本是他早年置下，用於……私會那些婦人的，最是隱蔽。
趙奉心中瞭然，也不點破，只板著臉道：「大人喜好清靜，不喜人擾。一應用度，尤其是我方才提的那些『女子之物』與上等藥材，務必精細。此事，」
他盯著張康，加重語氣，「大人不希望再有旁人知曉。」
「明白！下官明白！」
張康連連點頭，賭咒發誓，「趙大人放心，今晚誰也沒見過您，下官什麼也不知道，只管辦好這趟『差事』。」
他特意在「差事」二字上咬了咬，一副心照不宣的模樣。
臨行，趙奉又似隨意提道：「為免引人注目，還需張大人備上一輛青篷馬車。」
張康自是滿口答應，不多時便親自從後巷牽來一輛半舊的馬車，青布車篷，拉車的馬也是尋常駑馬，毫不起眼。
趙奉不再多言，駕車離去。
他並未直接駛向荒宅，而是在附近街巷繞了幾圈，確認無人跟蹤後，才在距離廢宅尚有一段距離的暗處停下，拴好馬，身形沒入夜色，疾步折返。
廢宅內
灶膛里的餘燼散發著微弱的熱氣，上面架著的陶罐里，最後的藥汁已被餵入蕭珩口中。
那大夫再次搭了脈，眉頭稍舒：「脈象雖仍虛浮，但比之前穩了一些。這位郎君根基深厚，若能熬過今夜，便算闖過了第一關。」
正說著，趙奉閃身而入，帶進一股寒氣。
「姑娘，事情辦妥了。」
他壓低聲音，難掩一絲如釋重負，「張康指了城西竹影巷的一處宅院，那地方……」
他略過不堪的緣由，「位置僻靜，是張康名下不起眼的產業，正合用。馬車也已備好。」
青蕪一直懸著的心稍稍落下些許，她看向大夫，客氣而急切地問：「先生，以他現在的狀況，可能乘坐馬車移動？」
大夫捻須沉吟：「若路面平順，行車不急不緩，小心護持，應當無礙。只是切忌顛簸震動，恐令傷口崩裂。且需保暖，莫再受風寒。」
「多謝先生。」
青蕪頷首，轉而面對赤鳶、墨隼與趙奉，神色凝重，「宅院與馬車雖已備好，但我們幾人帶著重傷之人同行，目標太大。尤其是從這廢宅到停車之處，雖不遠，卻難保不被殘留的耳目察覺。需得有人先行，將可能還在附近搜尋的刺客引開。」
「我去。」
墨隼幾乎在青蕪話音落下的同時便開了口，聲音斬釘截鐵。
他看了一眼靠在牆邊的赤鳶，她背上的鞭傷未愈，白日又經歷連番廝殺奔波。
「我腳程不慢，對巷陌也熟，引開他們再脫身，把握更大。」
赤鳶嘴唇動了動，想說什麼，卻觸及墨隼不容置疑的眼神，那裡面有關切，更有不容她涉險的堅持。
她最終將話咽了回去，只低聲道：「小心，不必戀戰，脫身為上。」
青蕪也深深看了墨隼一眼，這個沉默的漢子，總在最危險的時候擋在前面。
「墨隼，務必當心，安全回來。」
她又對趙奉道：「趙司直，勞你這就去將馬車趕到離此最近的巷口等候。我們這邊準備妥當，待聽到墨隼將人引開的動靜，便立刻動身。」
「是！」趙奉領命，再次悄然而出。
屋內，青蕪的目光掃過狼藉的地面。
那煎藥的陶罐、藥渣、還有沾染血污的布條……這些都是致命的線索。
她看向赤鳶：「赤鳶，這屋內的藥渣、煎藥的器具，還有我們明顯用過的東西，必須全部處理掉，不能留下任何痕跡。尤其是藥物相關的，一點都不能剩。」
赤鳶點頭：「明白。」
她立刻動手，將藥罐、藥渣、染血的布條歸攏，又仔細檢查地面，確保沒有遺漏任何藥漬或明顯的清理痕跡。
這些，她將帶出去另作處理。
青蕪的視線，最後落在了牆角陳敬之的屍體上，以及他腹中那柄熟悉的短劍——蕭珩的劍。
她深吸一口氣，壓下心中的寒意，走了過去。
蹲下身，握住那冰冷的劍柄，觸手黏膩。
她閉了閉眼，手上用力，緩緩將那劍從陳敬之體內拔出。
劍身帶出些許污物，在昏暗光線下泛著暗紅。
她用一塊破布擦拭劍身，隨後將劍用布裹好，準備帶走。
蕭珩的隨身兵器，絕不能留在此地。
就在這時，遠處隱約傳來呼喝與兵刃交擊之聲！
聲音由近及遠，顯然有人正在交戰並移動。
「是墨隼！」赤鳶側耳傾聽，神色一緊。
「走！」青蕪當機立斷。
趙奉已將馬車趕到預定的巷口。
赤鳶與趙奉小心翼翼地將蕭珩抬出廢宅，安置在馬車車廂內。
青蕪抱著裹好的劍和隨身小包袱，最後看了一眼那間廢宅，迅速登上馬車。
赤鳶則帶著待處理的雜物，身形一閃，消失在另一個方向，她需在處理完痕跡後，再自行前往竹影巷匯合。
馬車輕輕晃動，在趙奉儘可能平穩的駕馭下，碾著夜色，朝著城西竹影巷那座宅院，悄然而去。
車廂內，時間的流逝變得粘稠而模糊。
蕭珩覺得自己沉在一片無邊的、冰冷的黑暗裡。
身體很重，像被浸透了水的棉絮包裹著，不斷往下墜。
胸口處有一把火在燒，灼痛一陣陣撕扯著他的意識。
無數破碎的光影和聲音在黑暗中浮動——沖天而起的烈焰、陳敬之扭曲狂笑的臉、匕首刺入皮肉的悶響、趙奉驚恐的呼喊……還有，一雙在火場濃煙中驚恐卻執拗地望著他的眼睛。
混亂中，一個念頭卻如同礁石般頑強地浮出的混沌意識之海，越來越清晰，越來越緊迫：
今日……是她的生辰。
那身藕荷色的衣裙，燭光下她沉靜的側臉，她強作鎮定說著「例銀不白領」時微紅的耳根……還有那份早已簽好、被他貼身收藏的契約。
不能睡……不能就這樣睡過去。
過了今日，還如何……將那份生辰禮，親手交給她？
這個念頭像一根尖銳的刺，不斷扎著他昏沉的神經。
他用盡全身殘存的力氣，與那無邊無際的黑暗抗爭。
眼皮仿佛有千斤重，黏連在一起。
他調動起所有的意志，一點點，一點點地撐開那道縫隙。
一絲微弱的光線擠了進來，映入他模糊的視野。
似乎是馬車篷頂搖晃的陰影，還有……一張近在咫尺的、寫滿擔憂的面容，是青蕪。
他想說話，想喚她的名字，想問她是否安好，但喉嚨乾澀得像要裂開，只發出幾聲含糊的氣音。
意識如同風中的燭火，明滅不定，沉重的倦意再次如潮水般湧來，要將他拖回黑暗。
不……不能……
他的嘴唇翕動著，用盡最後的清明，斷斷續續地吐出幾個破碎的音節：「生……辰……禮……」
聲音低啞微弱，幾乎被車輪聲掩蓋。
青蕪正全神貫注地扶著他，避免馬車顛簸震到傷口，忽然感覺靠在自己肩頭的人似乎動了一下。
她連忙低頭，只見蕭珩眼睫劇烈地顫動，竟真的睜開了一道縫隙！
那雙眼眸只剩下渙散與虛弱，卻依舊固執地望向她，仿佛用盡了全部力氣。
她的心猛地一揪，還沒來得及驚喜，便見他眼帘又無力地垂下，只餘下唇瓣艱難地開合。
她連忙俯身，將耳朵貼近他毫無血色的唇邊。
「生……辰……」 那氣若遊絲的聲音，夾雜著痛苦的喘息，斷斷續續著，「禮……」
生辰……禮？
青蕪愣住，一時沒反應過來。
直到那幾個音節在她腦海中慢慢拼湊出完整的含義——生辰禮。
今日……是她的生辰。
她自己幾乎都忘記了，在這連番的追殺、逃亡、生死一線的煎熬中，誰還會記得這樣微不足道的事情？
可他記得。
傷得這樣重，昏迷中掙扎醒來，第一件執著記掛的事，竟然是這個。
一股難以言喻的酸澀，毫無徵兆地衝上鼻腔，瞬間模糊了她的視線。
心口像是被什麼東西狠狠撞了一下，又酸又脹，那被他笨拙卻強勢地撬開一絲縫隙的心防，在此刻轟然塌陷了更大一塊。
她一直以為，在他心中，自己或許特別，但終究是權衡、掌控、甚至是一時興起的對象。
可這份在瀕死之際仍念念不忘的記掛，這份近乎執拗的「儀式感」，遠超任何華麗的言辭或冰冷的利益交換。
他竟真的……將她放在了心上如此重要的位置。
淚水不受控制地滾落，滴在他蒼白的臉頰上。
她連忙用手背擦去，也擦掉自己臉上冰涼的濕意。
就在這時，昏迷中的蕭珩似乎完成了一次意志的短暫勝利，又或者是在混沌中感應到了她的淚滴。
他的右手，竟極其輕微地、顫抖著抬了起來，手指蜷縮著，似乎想要摸索向自己左側胸口。
青蕪嚇了一跳，生怕他亂動牽扯到左胸可怕的傷口。
她連忙輕輕握住他抬起的手腕，那手腕冰涼，脈搏微弱。
她放柔了聲音，在他耳邊低語，像哄著一個不安的孩子：「你別動……你要拿什麼？告訴我，我幫你拿。」
蕭珩似乎聽到了，又似乎只是遵循著執念，手指無力地指向自己左側身軀。
青蕪小心翼翼地鬆開他的手，生怕弄疼他。
蕭珩左側胸口的衣裳被撕破，整個前胸都被血跡染紅，也不知東西放在哪裡。
她深吸一口氣，動作輕柔到極致，避開傷口區域，指尖探入那破損的衣料內側。
觸手果然是一片濕冷，混合著血污。
她的指尖摸索著，忽然碰到了一小塊異樣的的東西——不是玉佩，不是令牌，而是一張……紙？
她屏住呼吸，用兩根手指極其小心地，將紙片，一點點抽取出來。
就在紙張被取出的剎那，蕭珩緊繃的身體驟然一松，一直緊蹙的眉頭也舒展了些許，仿佛終於完成了某個至關重要的任務。
他喉間溢出一聲似是嘆息又似是解脫的喟嘆，整個人再次沉入了無邊的黑暗之中。
青蕪握著那張濕漉漉的紙，心臟狂跳。
馬車內光線昏暗，她根本看不清上面寫著什麼，只隱約覺得像是一份文書，有摺疊的痕跡。
是密信？
是最後的指令？
還是……他拼死也要護住的某樣證據？
她不敢隨意展開，生怕損毀了這「重要之物」。
她連忙將其小心地折攏，用自己的帕子稍稍吸去表面過多的血氣，然後妥帖地放入自己懷中，緊貼著心口的位置。
她重新扶好蕭珩，讓他以更安穩的姿勢靠著自己。
指尖無意間拂過他冰涼的臉頰，淚水再次無聲滑落。
這一次，不再僅僅是感動，還有一種連她自己都無法釐清的悸動與承諾。
馬車終於在漫長而緊張的行駛後，緩緩停在了城西竹影巷深處。
巷如其名，兩側院牆內探出的竹枝在夜風中簌簌作響，投下憧憧黑影，更顯幽深靜謐。
一座黑漆門扉的小院前，早已有一名管家模樣的人提著燈籠，正翹首張望。
見馬車駛來，那人連忙小步迎上。
趙奉勒住馬，回頭對車內低聲道：「姑娘，到了，門口有人候著。」
馬車停穩，那管事已躬身到了車旁，聲音壓得極低，帶著十二分的恭敬：「貴客可是到了？小的奉家主之命，在此恭候多時了。一應事物都已備齊，院內也已灑掃乾淨，靜候貴客下榻。」
說著，目光不著痕跡地掃過這輛馬車，試圖窺探內里情形。
趙奉跳下車轅，擋在車門前，臉上沒什麼表情，語氣平淡卻帶著疏離：「有勞。貴人不喜繁瑣，更不慣生人近前伺候。」
說著，從懷中摸出幾粒碎銀，遞了過去，「替我多謝你家大人美意。此處既已妥當，你便可回去復命了。貴人需要清淨。」
那管事接過銀子，入手頗沉，臉上堆笑，腳步卻未動，顯然得到的指令不僅是接引，恐怕還有「看顧」或「留意」之意。
他搓著手，略顯為難：「這……家主吩咐，務必要伺候周到，小的若是這就回去，只怕……」
就在這時，馬車簾內傳來一聲女子略顯嬌慵、甚至帶著點不耐的輕嗔：「趙大人，怎的還有閒雜絮語？不是說了要清淨麼？真是擾人……」
那聲音柔媚中透著一絲被嬌寵慣了的任性，聽在管事耳中，立刻坐實了「金屋藏嬌」的猜測——車裡是位不耐俗務、脾氣不小的「嬌娘」。
既是這等私密事，主家又明確不喜人擾，自己再堅持，怕是馬屁拍在馬腿上，反惹貴人不快。
橫豎人已到地方，差事也算完成了大半。
「是是是，小的這就告退，這就告退！貴客安歇，貴客安歇！」
管事不再猶豫，連忙躬身，提著燈籠快步退入巷子陰影中，轉眼消失了蹤影。
待那腳步聲徹底遠去，趙奉又警惕地觀察了片刻四周，確認再無耳目，這才低聲對車內道：「姑娘，人走了。」
幾人迅速行動。
趙奉率先推開虛掩的院門，閃身入內查看。
院子果然如張康所言，不大，卻精巧，一正兩廂，角落裡還有個小廚房，院中植著幾竿瘦竹，清幽非常。
他快速巡視一圈，正房、廂房、後院，皆空無一人，所有房間床鋪整潔，桌上甚至備好了茶水點心，廂房衣櫃裡果然放著嶄新的女子衣裙首飾和幾匹上好綢緞，小廚房的櫥櫃裡，人參、阿膠等藥材也已備好。
「姑娘，院內安全，暫無閒雜。」
趙奉返回門口稟報。
隨後三人合力，將蕭珩小心翼翼挪下馬車。
趙奉本想將蕭珩安置到最寬敞明亮的正房上房，青蕪卻搖頭低聲道：「安置到東廂偏房。正房太過顯眼，若有萬一，偏房更易遮掩進退。」
趙奉此刻對青蕪的判斷已近乎信服，聞言毫無異議，立刻照辦。
三人將蕭珩安置在東廂房的床榻上。
這偏房布置得同樣舒適，床帳被褥皆新，暖爐也已提前生好，驅散著冬夜的寒意。
院內果然沒有一個僕婦丫鬟，想來是張康刻意清場，以求隱秘。
一切瑣事，皆需親力親為。
青蕪顧不上喘息，立刻打來熱水。
她屏退了想要幫忙的大夫和趙奉，只請他們在外間稍候，以備不時之需。
關上門，她獨自守在蕭珩床邊。
擰乾溫熱的布巾，她開始輕柔地為他擦拭臉上、頸間、手上凝結的血污與冷汗。
指尖觸及他那冰冷皮膚，和胸前層層包裹的布帶，她的心便一陣陣抽緊。
她解開染血的舊衣，在溫水中浸濕布巾，小心避開傷口，一點點擦去他身軀上乾涸的血跡和逃亡沾染的塵土。
水換了一盆又一盆，直到水中再無紅色。
然後，她打開赤鳶帶回來的藥包，按照大夫之前的手法，為他清洗傷口邊緣，重新敷上厚厚的藥膏，再用乾淨的細白棉布仔細包紮好。
最後，為他換上柔軟乾淨的白色中衣。
做完這一切，她已滿頭細汗。
又去小廚房，用帶來的陶罐和小爐，慢慢煎好大夫開的益氣補血湯藥。
待藥汁溫涼，她小心翼翼將藥餵入蕭珩口中。
許是身體本能需要，昏迷中的他竟然吞咽了下去，這讓青蕪稍稍鬆了口氣。
餵完藥，將他重新安置好，掖好被角，青蕪才感到一陣強烈的虛脫感襲來。
她低頭看向自己，身上那套藕荷色衣裙，早已被蕭珩的血跡浸染得不成樣子，前襟袖口儘是暗紅的污漬，緊緊貼在身上，又冷又黏。
她強打精神，去廚房又燒了一大桶熱水，提到正房旁的一間淨室。
那裡果然也備好了全新的浴桶和巾帕。
她找出一套衣裙——是一套水湖藍色繡纏枝蓮紋的夾棉衣裙，配著月白色的出鋒比甲，料子滑軟，顏色清雅，是她從未穿過的好質地。
她將乾淨衣物放在一旁，這才緩緩脫下身上的舊衣。
踏入溫熱的水中，疲憊如潮水般將她淹沒。
緊繃了一整日的神經驟然鬆弛，強烈的困意襲來。
她本只想略泡一泡解解乏，卻不知不覺閉上了眼睛，沉沉睡去。
不知過了多久，門外傳來極輕的叩擊聲和赤鳶壓低的呼喚：「青蕪？青蕪？」
青蕪猛地驚醒，發現水早已涼透，自己竟在浴桶中睡著了。
她打了個寒顫，連忙起身，擦乾身體，換上那套水湖藍的衣裙。
柔軟的衣料貼在身上，帶著新衣特有的淡淡薰香，驅散了些許寒意和疲憊，鏡中人影雖難掩憔悴，但總算有了幾分整潔模樣，臉色似乎也因為這身好衣裳，顯出了些許活氣。
她拉開房門，赤鳶閃身進來，見她無恙，鬆了口氣。
「墨隼也回來了，受了點輕傷，不礙事，已經處理過，在外面警戒。」
赤鳶快速低語，「廢宅那邊的痕跡都處理乾淨了，沿途也留意了，暫無追兵跡象。」
聽到墨隼平安，青蕪一直高懸的心終於徹底落回實處。
緊繃了一整天的弦似乎在這一刻才真正敢放鬆些許，一股強烈的後怕與虛脫感湧上，讓她腿腳都有些發軟。
「沒事就好，沒事就好……」 她喃喃道，靠著門框緩了緩。
待氣息稍勻，她忽然想起懷中那份被蕭珩拼死護住、又鄭重「交付」給她的「重要書信」。
先前在馬車上無暇細看，後來又是一連串的忙碌。
此刻，夜深人靜，暫時安全，那東西仿佛在她心口發燙。
她讓赤鳶先去休息，自己則走回淨室，從那件舊衣里，翻出了那張紙。
握在手中，似乎還能感受到他懷中的溫度與……執念。
她拿著它，重新回到蕭珩床邊的燭台旁。
燭火穩定地燃燒著，暈開一團溫暖的光圈。
她定了定神，就著這光亮，小心地、一點點將摺疊的紙張展開。
紙張因被血汗浸透又陰乾，顯得皺褶而脆弱，邊緣有些破損。
然而，上面清晰的字跡，卻頑強地穿透了污漬，映入她的眼帘——
開頭並非她預想中的任何公文格式或密語，而是明明白白、規規矩矩的契書條款。
待到青蕪快速看完，一臉的不可置信。
末尾，赫然蓋著蕭珩的官印！
不是密信，不是證據，不是指令……竟是她曾經小心翼翼提出、被他冷臉駁回過、後來未再提的那份——「包子鋪合作契約」。
他不僅早已悄悄備好，簽下了名字，蓋上了代表身份與信譽的官印，還修改了條款——她得七，他得三！他將最大的利益和主導權，都給了她！
他甚至預留了她簽名按指印的位置。
淚水毫無徵兆地、洶湧地衝出了眼眶。
原來他記得，記得她所有小心翼翼試探的「妄想」，記得她那些關於「例銀」和「本分」的拙劣藉口背後，真正想要的是什麼。
他不是敷衍，不是施捨，而是在她不知道的時候，以一種鄭重的方式——動用官印，寫下契約，賦予她律法意義上平等的合作地位和實實在在的經濟保障——來回應她，來給她承諾，來為她構想一個他所能給予的、最「自由」的未來。
而她呢？
她還在心裡反覆衡量他的「掌控欲」，用最大的惡意去揣測他的動機，甚至在他重傷昏迷、執著地遞出這份「生辰禮」時，還只當是什麼需要保護的機密文書……
「嗚……」
一聲終究潰堤而出的嗚咽，從她死死咬住的唇邊逸出。
她猛地捂住嘴，可滾燙的淚水卻瘋狂奔涌，瞬間模糊了眼前契約上那力透紙背的字跡。
什麼冷靜，什麼籌謀，什麼權衡，什麼自我保護的心牆……在這一刻，被這張浸染著他鮮血、承載著他沉默如山心意的薄紙，衝擊得粉碎。
她跪倒在蕭珩的床邊，握著那份契約，哭得渾身顫抖，不能自已。
淚水滴落在契約上，暈開了墨跡，也滴落在他無知無覺、蒼白沉睡的手背上。
燭火靜靜搖曳，映照著床上重傷昏迷的男人，和床邊哭得像個孩子、終於卸下所有偽裝與心防的女子。
這份遲來的、浸滿血色的生辰禮，終究以一種最殘酷又最溫柔的方式，擊穿了她所有的防線，將她那顆漂泊無依、充滿戒備的心，徹底攬入了他的世界。
聽聞蕭大人慾尋僻靜處「宅院」，他眼珠一轉，幾乎立刻便想到一處絕佳所在——城西竹影巷深處一座兩進的小院，地方幽靜，左鄰右舍多是外地商賈暫居，人員簡單，更妙的是……
「趙大人放心，那處宅子最是清淨妥當，一應物事，下官立刻著心腹去辦，保管今晚就收拾齊整！」
張康弓著腰，臉上堆著笑，眼底卻藏著只有他自己懂的微妙神色。
那院子，本是他早年置下，用於……私會那些婦人的，最是隱蔽。
趙奉心中瞭然，也不點破，只板著臉道：「大人喜好清靜，不喜人擾。一應用度，尤其是我方才提的那些『女子之物』與上等藥材，務必精細。此事，」
他盯著張康，加重語氣，「大人不希望再有旁人知曉。」
「明白！下官明白！」
張康連連點頭，賭咒發誓，「趙大人放心，今晚誰也沒見過您，下官什麼也不知道，只管辦好這趟『差事』。」
他特意在「差事」二字上咬了咬，一副心照不宣的模樣。
臨行，趙奉又似隨意提道：「為免引人注目，還需張大人備上一輛青篷馬車。」
張康自是滿口答應，不多時便親自從後巷牽來一輛半舊的馬車，青布車篷，拉車的馬也是尋常駑馬，毫不起眼。
趙奉不再多言，駕車離去。
他並未直接駛向荒宅，而是在附近街巷繞了幾圈，確認無人跟蹤後，才在距離廢宅尚有一段距離的暗處停下，拴好馬，身形沒入夜色，疾步折返。
廢宅內
灶膛里的餘燼散發著微弱的熱氣，上面架著的陶罐里，最後的藥汁已被餵入蕭珩口中。
那大夫再次搭了脈，眉頭稍舒：「脈象雖仍虛浮，但比之前穩了一些。這位郎君根基深厚，若能熬過今夜，便算闖過了第一關。」
正說著，趙奉閃身而入，帶進一股寒氣。
「姑娘，事情辦妥了。」
他壓低聲音，難掩一絲如釋重負，「張康指了城西竹影巷的一處宅院，那地方……」
他略過不堪的緣由，「位置僻靜，是張康名下不起眼的產業，正合用。馬車也已備好。」
青蕪一直懸著的心稍稍落下些許，她看向大夫，客氣而急切地問：「先生，以他現在的狀況，可能乘坐馬車移動？」
大夫捻須沉吟：「若路面平順，行車不急不緩，小心護持，應當無礙。只是切忌顛簸震動，恐令傷口崩裂。且需保暖，莫再受風寒。」
「多謝先生。」
青蕪頷首，轉而面對赤鳶、墨隼與趙奉，神色凝重，「宅院與馬車雖已備好，但我們幾人帶著重傷之人同行，目標太大。尤其是從這廢宅到停車之處，雖不遠，卻難保不被殘留的耳目察覺。需得有人先行，將可能還在附近搜尋的刺客引開。」
「我去。」
墨隼幾乎在青蕪話音落下的同時便開了口，聲音斬釘截鐵。
他看了一眼靠在牆邊的赤鳶，她背上的鞭傷未愈，白日又經歷連番廝殺奔波。
「我腳程不慢，對巷陌也熟，引開他們再脫身，把握更大。」
赤鳶嘴唇動了動，想說什麼，卻觸及墨隼不容置疑的眼神，那裡面有關切，更有不容她涉險的堅持。
她最終將話咽了回去，只低聲道：「小心，不必戀戰，脫身為上。」
青蕪也深深看了墨隼一眼，這個沉默的漢子，總在最危險的時候擋在前面。
「墨隼，務必當心，安全回來。」
她又對趙奉道：「趙司直，勞你這就去將馬車趕到離此最近的巷口等候。我們這邊準備妥當，待聽到墨隼將人引開的動靜，便立刻動身。」
「是！」趙奉領命，再次悄然而出。
屋內，青蕪的目光掃過狼藉的地面。
那煎藥的陶罐、藥渣、還有沾染血污的布條……這些都是致命的線索。
她看向赤鳶：「赤鳶，這屋內的藥渣、煎藥的器具，還有我們明顯用過的東西，必須全部處理掉，不能留下任何痕跡。尤其是藥物相關的，一點都不能剩。」
赤鳶點頭：「明白。」
她立刻動手，將藥罐、藥渣、染血的布條歸攏，又仔細檢查地面，確保沒有遺漏任何藥漬或明顯的清理痕跡。
這些，她將帶出去另作處理。
青蕪的視線，最後落在了牆角陳敬之的屍體上，以及他腹中那柄熟悉的短劍——蕭珩的劍。
她深吸一口氣，壓下心中的寒意，走了過去。
蹲下身，握住那冰冷的劍柄，觸手黏膩。
她閉了閉眼，手上用力，緩緩將那劍從陳敬之體內拔出。
劍身帶出些許污物，在昏暗光線下泛著暗紅。
她用一塊破布擦拭劍身，隨後將劍用布裹好，準備帶走。
蕭珩的隨身兵器，絕不能留在此地。
就在這時，遠處隱約傳來呼喝與兵刃交擊之聲！
聲音由近及遠，顯然有人正在交戰並移動。
「是墨隼！」赤鳶側耳傾聽，神色一緊。
「走！」青蕪當機立斷。
趙奉已將馬車趕到預定的巷口。
赤鳶與趙奉小心翼翼地將蕭珩抬出廢宅，安置在馬車車廂內。
青蕪抱著裹好的劍和隨身小包袱，最後看了一眼那間廢宅，迅速登上馬車。
赤鳶則帶著待處理的雜物，身形一閃，消失在另一個方向，她需在處理完痕跡後，再自行前往竹影巷匯合。
馬車輕輕晃動，在趙奉儘可能平穩的駕馭下，碾著夜色，朝著城西竹影巷那座宅院，悄然而去。
車廂內，時間的流逝變得粘稠而模糊。
蕭珩覺得自己沉在一片無邊的、冰冷的黑暗裡。
身體很重，像被浸透了水的棉絮包裹著，不斷往下墜。
胸口處有一把火在燒，灼痛一陣陣撕扯著他的意識。
無數破碎的光影和聲音在黑暗中浮動——沖天而起的烈焰、陳敬之扭曲狂笑的臉、匕首刺入皮肉的悶響、趙奉驚恐的呼喊……還有，一雙在火場濃煙中驚恐卻執拗地望著他的眼睛。
混亂中，一個念頭卻如同礁石般頑強地浮出的混沌意識之海，越來越清晰，越來越緊迫：
今日……是她的生辰。
那身藕荷色的衣裙，燭光下她沉靜的側臉，她強作鎮定說著「例銀不白領」時微紅的耳根……還有那份早已簽好、被他貼身收藏的契約。
不能睡……不能就這樣睡過去。
過了今日，還如何……將那份生辰禮，親手交給她？
這個念頭像一根尖銳的刺，不斷扎著他昏沉的神經。
他用盡全身殘存的力氣，與那無邊無際的黑暗抗爭。
眼皮仿佛有千斤重，黏連在一起。
他調動起所有的意志，一點點，一點點地撐開那道縫隙。
一絲微弱的光線擠了進來，映入他模糊的視野。
似乎是馬車篷頂搖晃的陰影，還有……一張近在咫尺的、寫滿擔憂的面容，是青蕪。
他想說話，想喚她的名字，想問她是否安好，但喉嚨乾澀得像要裂開，只發出幾聲含糊的氣音。
意識如同風中的燭火，明滅不定，沉重的倦意再次如潮水般湧來，要將他拖回黑暗。
不……不能……
他的嘴唇翕動著，用盡最後的清明，斷斷續續地吐出幾個破碎的音節：「生……辰……禮……」
聲音低啞微弱，幾乎被車輪聲掩蓋。
青蕪正全神貫注地扶著他，避免馬車顛簸震到傷口，忽然感覺靠在自己肩頭的人似乎動了一下。
她連忙低頭，只見蕭珩眼睫劇烈地顫動，竟真的睜開了一道縫隙！
那雙眼眸只剩下渙散與虛弱，卻依舊固執地望向她，仿佛用盡了全部力氣。
她的心猛地一揪，還沒來得及驚喜，便見他眼帘又無力地垂下，只餘下唇瓣艱難地開合。
她連忙俯身，將耳朵貼近他毫無血色的唇邊。
「生……辰……」 那氣若遊絲的聲音，夾雜著痛苦的喘息，斷斷續續著，「禮……」
生辰……禮？
青蕪愣住，一時沒反應過來。
直到那幾個音節在她腦海中慢慢拼湊出完整的含義——生辰禮。
今日……是她的生辰。
她自己幾乎都忘記了，在這連番的追殺、逃亡、生死一線的煎熬中，誰還會記得這樣微不足道的事情？
可他記得。
傷得這樣重，昏迷中掙扎醒來，第一件執著記掛的事，竟然是這個。
一股難以言喻的酸澀，毫無徵兆地衝上鼻腔，瞬間模糊了她的視線。
心口像是被什麼東西狠狠撞了一下，又酸又脹，那被他笨拙卻強勢地撬開一絲縫隙的心防，在此刻轟然塌陷了更大一塊。
她一直以為，在他心中，自己或許特別，但終究是權衡、掌控、甚至是一時興起的對象。
可這份在瀕死之際仍念念不忘的記掛，這份近乎執拗的「儀式感」，遠超任何華麗的言辭或冰冷的利益交換。
他竟真的……將她放在了心上如此重要的位置。
淚水不受控制地滾落，滴在他蒼白的臉頰上。
她連忙用手背擦去，也擦掉自己臉上冰涼的濕意。
就在這時，昏迷中的蕭珩似乎完成了一次意志的短暫勝利，又或者是在混沌中感應到了她的淚滴。
他的右手，竟極其輕微地、顫抖著抬了起來，手指蜷縮著，似乎想要摸索向自己左側胸口。
青蕪嚇了一跳，生怕他亂動牽扯到左胸可怕的傷口。
她連忙輕輕握住他抬起的手腕，那手腕冰涼，脈搏微弱。
她放柔了聲音，在他耳邊低語，像哄著一個不安的孩子：「你別動……你要拿什麼？告訴我，我幫你拿。」
蕭珩似乎聽到了，又似乎只是遵循著執念，手指無力地指向自己左側身軀。
青蕪小心翼翼地鬆開他的手，生怕弄疼他。
蕭珩左側胸口的衣裳被撕破，整個前胸都被血跡染紅，也不知東西放在哪裡。
她深吸一口氣，動作輕柔到極致，避開傷口區域，指尖探入那破損的衣料內側。
觸手果然是一片濕冷，混合著血污。
她的指尖摸索著，忽然碰到了一小塊異樣的的東西——不是玉佩，不是令牌，而是一張……紙？
她屏住呼吸，用兩根手指極其小心地，將紙片，一點點抽取出來。
就在紙張被取出的剎那，蕭珩緊繃的身體驟然一松，一直緊蹙的眉頭也舒展了些許，仿佛終於完成了某個至關重要的任務。
他喉間溢出一聲似是嘆息又似是解脫的喟嘆，整個人再次沉入了無邊的黑暗之中。
青蕪握著那張濕漉漉的紙，心臟狂跳。
馬車內光線昏暗，她根本看不清上面寫著什麼，只隱約覺得像是一份文書，有摺疊的痕跡。
是密信？
是最後的指令？
還是……他拼死也要護住的某樣證據？
她不敢隨意展開，生怕損毀了這「重要之物」。
她連忙將其小心地折攏，用自己的帕子稍稍吸去表面過多的血氣，然後妥帖地放入自己懷中，緊貼著心口的位置。
她重新扶好蕭珩，讓他以更安穩的姿勢靠著自己。
指尖無意間拂過他冰涼的臉頰，淚水再次無聲滑落。
這一次，不再僅僅是感動，還有一種連她自己都無法釐清的悸動與承諾。
馬車終於在漫長而緊張的行駛後，緩緩停在了城西竹影巷深處。
巷如其名，兩側院牆內探出的竹枝在夜風中簌簌作響，投下憧憧黑影，更顯幽深靜謐。
一座黑漆門扉的小院前，早已有一名管家模樣的人提著燈籠，正翹首張望。
見馬車駛來，那人連忙小步迎上。
趙奉勒住馬，回頭對車內低聲道：「姑娘，到了，門口有人候著。」
馬車停穩，那管事已躬身到了車旁，聲音壓得極低，帶著十二分的恭敬：「貴客可是到了？小的奉家主之命，在此恭候多時了。一應事物都已備齊，院內也已灑掃乾淨，靜候貴客下榻。」
說著，目光不著痕跡地掃過這輛馬車，試圖窺探內里情形。
趙奉跳下車轅，擋在車門前，臉上沒什麼表情，語氣平淡卻帶著疏離：「有勞。貴人不喜繁瑣，更不慣生人近前伺候。」
說著，從懷中摸出幾粒碎銀，遞了過去，「替我多謝你家大人美意。此處既已妥當，你便可回去復命了。貴人需要清淨。」
那管事接過銀子，入手頗沉，臉上堆笑，腳步卻未動，顯然得到的指令不僅是接引，恐怕還有「看顧」或「留意」之意。
他搓著手，略顯為難：「這……家主吩咐，務必要伺候周到，小的若是這就回去，只怕……」
就在這時，馬車簾內傳來一聲女子略顯嬌慵、甚至帶著點不耐的輕嗔：「趙大人，怎的還有閒雜絮語？不是說了要清淨麼？真是擾人……」
那聲音柔媚中透著一絲被嬌寵慣了的任性，聽在管事耳中，立刻坐實了「金屋藏嬌」的猜測——車裡是位不耐俗務、脾氣不小的「嬌娘」。
既是這等私密事，主家又明確不喜人擾，自己再堅持，怕是馬屁拍在馬腿上，反惹貴人不快。
橫豎人已到地方，差事也算完成了大半。
「是是是，小的這就告退，這就告退！貴客安歇，貴客安歇！」
管事不再猶豫，連忙躬身，提著燈籠快步退入巷子陰影中，轉眼消失了蹤影。
待那腳步聲徹底遠去，趙奉又警惕地觀察了片刻四周，確認再無耳目，這才低聲對車內道：「姑娘，人走了。」
幾人迅速行動。
趙奉率先推開虛掩的院門，閃身入內查看。
院子果然如張康所言，不大，卻精巧，一正兩廂，角落裡還有個小廚房，院中植著幾竿瘦竹，清幽非常。
他快速巡視一圈，正房、廂房、後院，皆空無一人，所有房間床鋪整潔，桌上甚至備好了茶水點心，廂房衣櫃裡果然放著嶄新的女子衣裙首飾和幾匹上好綢緞，小廚房的櫥櫃裡，人參、阿膠等藥材也已備好。
「姑娘，院內安全，暫無閒雜。」
趙奉返回門口稟報。
隨後三人合力，將蕭珩小心翼翼挪下馬車。
趙奉本想將蕭珩安置到最寬敞明亮的正房上房，青蕪卻搖頭低聲道：「安置到東廂偏房。正房太過顯眼，若有萬一，偏房更易遮掩進退。」
趙奉此刻對青蕪的判斷已近乎信服，聞言毫無異議，立刻照辦。
三人將蕭珩安置在東廂房的床榻上。
這偏房布置得同樣舒適，床帳被褥皆新，暖爐也已提前生好，驅散著冬夜的寒意。
院內果然沒有一個僕婦丫鬟，想來是張康刻意清場，以求隱秘。
一切瑣事，皆需親力親為。
青蕪顧不上喘息，立刻打來熱水。
她屏退了想要幫忙的大夫和趙奉，只請他們在外間稍候，以備不時之需。
關上門，她獨自守在蕭珩床邊。
擰乾溫熱的布巾，她開始輕柔地為他擦拭臉上、頸間、手上凝結的血污與冷汗。
指尖觸及他那冰冷皮膚，和胸前層層包裹的布帶，她的心便一陣陣抽緊。
她解開染血的舊衣，在溫水中浸濕布巾，小心避開傷口，一點點擦去他身軀上乾涸的血跡和逃亡沾染的塵土。
水換了一盆又一盆，直到水中再無紅色。
然後，她打開赤鳶帶回來的藥包，按照大夫之前的手法，為他清洗傷口邊緣，重新敷上厚厚的藥膏，再用乾淨的細白棉布仔細包紮好。
最後，為他換上柔軟乾淨的白色中衣。
做完這一切，她已滿頭細汗。
又去小廚房，用帶來的陶罐和小爐，慢慢煎好大夫開的益氣補血湯藥。
待藥汁溫涼，她小心翼翼將藥餵入蕭珩口中。
許是身體本能需要，昏迷中的他竟然吞咽了下去，這讓青蕪稍稍鬆了口氣。
餵完藥，將他重新安置好，掖好被角，青蕪才感到一陣強烈的虛脫感襲來。
她低頭看向自己，身上那套藕荷色衣裙，早已被蕭珩的血跡浸染得不成樣子，前襟袖口儘是暗紅的污漬，緊緊貼在身上，又冷又黏。
她強打精神，去廚房又燒了一大桶熱水，提到正房旁的一間淨室。
那裡果然也備好了全新的浴桶和巾帕。
她找出一套衣裙——是一套水湖藍色繡纏枝蓮紋的夾棉衣裙，配著月白色的出鋒比甲，料子滑軟，顏色清雅，是她從未穿過的好質地。
她將乾淨衣物放在一旁，這才緩緩脫下身上的舊衣。
踏入溫熱的水中，疲憊如潮水般將她淹沒。
緊繃了一整日的神經驟然鬆弛，強烈的困意襲來。
她本只想略泡一泡解解乏，卻不知不覺閉上了眼睛，沉沉睡去。
不知過了多久，門外傳來極輕的叩擊聲和赤鳶壓低的呼喚：「青蕪？青蕪？」
青蕪猛地驚醒，發現水早已涼透，自己竟在浴桶中睡著了。
她打了個寒顫，連忙起身，擦乾身體，換上那套水湖藍的衣裙。
柔軟的衣料貼在身上，帶著新衣特有的淡淡薰香，驅散了些許寒意和疲憊，鏡中人影雖難掩憔悴，但總算有了幾分整潔模樣，臉色似乎也因為這身好衣裳，顯出了些許活氣。
她拉開房門，赤鳶閃身進來，見她無恙，鬆了口氣。
「墨隼也回來了，受了點輕傷，不礙事，已經處理過，在外面警戒。」
赤鳶快速低語，「廢宅那邊的痕跡都處理乾淨了，沿途也留意了，暫無追兵跡象。」
聽到墨隼平安，青蕪一直高懸的心終於徹底落回實處。
緊繃了一整天的弦似乎在這一刻才真正敢放鬆些許，一股強烈的後怕與虛脫感湧上，讓她腿腳都有些發軟。
「沒事就好，沒事就好……」 她喃喃道，靠著門框緩了緩。
待氣息稍勻，她忽然想起懷中那份被蕭珩拼死護住、又鄭重「交付」給她的「重要書信」。
先前在馬車上無暇細看，後來又是一連串的忙碌。
此刻，夜深人靜，暫時安全，那東西仿佛在她心口發燙。
她讓赤鳶先去休息，自己則走回淨室，從那件舊衣里，翻出了那張紙。
握在手中，似乎還能感受到他懷中的溫度與……執念。
她拿著它，重新回到蕭珩床邊的燭台旁。
燭火穩定地燃燒著，暈開一團溫暖的光圈。
她定了定神，就著這光亮，小心地、一點點將摺疊的紙張展開。
紙張因被血汗浸透又陰乾，顯得皺褶而脆弱，邊緣有些破損。
然而，上面清晰的字跡，卻頑強地穿透了污漬，映入她的眼帘——
開頭並非她預想中的任何公文格式或密語，而是明明白白、規規矩矩的契書條款。
待到青蕪快速看完，一臉的不可置信。
末尾，赫然蓋著蕭珩的官印！
不是密信，不是證據，不是指令……竟是她曾經小心翼翼提出、被他冷臉駁回過、後來未再提的那份——「包子鋪合作契約」。
他不僅早已悄悄備好，簽下了名字，蓋上了代表身份與信譽的官印，還修改了條款——她得七，他得三！他將最大的利益和主導權，都給了她！
他甚至預留了她簽名按指印的位置。
淚水毫無徵兆地、洶湧地衝出了眼眶。
原來他記得，記得她所有小心翼翼試探的「妄想」，記得她那些關於「例銀」和「本分」的拙劣藉口背後，真正想要的是什麼。
他不是敷衍，不是施捨，而是在她不知道的時候，以一種鄭重的方式——動用官印，寫下契約，賦予她律法意義上平等的合作地位和實實在在的經濟保障——來回應她，來給她承諾，來為她構想一個他所能給予的、最「自由」的未來。
而她呢？
她還在心裡反覆衡量他的「掌控欲」，用最大的惡意去揣測他的動機，甚至在他重傷昏迷、執著地遞出這份「生辰禮」時，還只當是什麼需要保護的機密文書……
「嗚……」
一聲終究潰堤而出的嗚咽，從她死死咬住的唇邊逸出。
她猛地捂住嘴，可滾燙的淚水卻瘋狂奔涌，瞬間模糊了眼前契約上那力透紙背的字跡。
什麼冷靜，什麼籌謀，什麼權衡，什麼自我保護的心牆……在這一刻，被這張浸染著他鮮血、承載著他沉默如山心意的薄紙，衝擊得粉碎。
她跪倒在蕭珩的床邊，握著那份契約，哭得渾身顫抖，不能自已。
淚水滴落在契約上，暈開了墨跡，也滴落在他無知無覺、蒼白沉睡的手背上。
燭火靜靜搖曳，映照著床上重傷昏迷的男人，和床邊哭得像個孩子、終於卸下所有偽裝與心防的女子。
這份遲來的、浸滿血色的生辰禮，終究以一種最殘酷又最溫柔的方式，擊穿了她所有的防線，將她那顆漂泊無依、充滿戒備的心，徹底攬入了他的世界。