第九十四章 窮途獻殘局·寒刃暖生辰
陳府偌大的宅邸，自掛起素幡那日起，便似被抽空了生機，只剩下穿堂而過的寒風與無處不在的悲戚。
陳敬之身著粗糙的生麻斬衰，獨坐於書房幽暗處，面前妻女並排的靈位前，香火將盡未盡，縷縷青煙筆直上升，在凝滯的空氣中緩緩散開，如同他此刻看不到絲毫活氣的人生。
丁憂之期，於他而言，不過是名存實亡的軟禁與緩刑。
他知道，自己在這揚州官場，已是死人一個。
就在這絕望窒息之際，第三日午後，後園荒僻處傳來一聲異響。
老僕戰戰兢兢捧來一支無羽鐵桿短箭，箭身深深釘入廊柱，裹著一層防潮的油紙。
陳敬之心頭莫名一跳，拆開油紙，上面只有一行墨跡淋漓的字：
「亥正三刻，城西廢磚窯。生死攸關，舊友豈無意？——長風」
筆跡遒勁潦草，帶著江湖人特有的不羈，末尾「長風」二字，如一記重錘砸在陳敬之心上。
趙長風！
揚州漕運私底下最大的船幫東家，明面上經營著好幾家正經船行、貨棧，暗地裡掌控著運河上不少見不得光的勾當，是漕運利益網中極為關鍵卻又隱藏極深的一環。
當初與杜文謙等人合作，許多具體髒活，便是經趙長風之手。
此人狡兔三窟，行蹤不定，自漕運案風聲收緊後便消失無蹤。
此刻，他竟主動聯繫自己？
還是用這種隱秘且危險的方式？
陳敬之枯寂的心湖驟然被投入巨石。
趙長風手中掌握的秘密，恐怕比他自己交出的帳目更為直接、致命！
若是能藉此人之力，或許……或許還能有一線生機？
至少，將此線索獻給蕭珩，也可算作「戴罪立功」？
他捏著字條，心中卻燃起一絲近乎瘋狂的希望。
他並未深思，為何趙長風偏偏在這時、用這種方式找他？
也忽略了字條中那「生死攸關」四字可能蘊含的別樣兇險。
天色向晚，空中卻聚起更濃的濕寒霧氣。
陳敬之換下顯眼的斬衰，裹了件深灰色不起眼的棉袍，點了四名忠健的家僕，只說心中鬱結，要出城散心，便從陳府側門悄然而出，直奔城西。
城西多丘陵荒地，廢棄的磚窯更在偏僻處，需經過一段人煙稀少的樹林土路。
夜色如墨汁般化開，霧氣瀰漫，僅有僕人手中一盞風燈，照亮前方的小徑。
四周只有腳步聲、喘息聲，以及夜梟偶爾悽厲的啼叫。
行至一處林木格外茂密的拐彎處，陳敬之心中莫名不安，正欲催促加快腳步。
異變陡生！
「嗖！嗖嗖！」
破空之聲悽厲刺耳，自兩側濃得化不開的黑暗林間！
數點寒星疾射而來，目標明確，直指陳敬之周身要害！
「保護老爺！」
為首的家僕嘶聲大喝，猛地將陳敬之往旁邊泥地一推，自己卻來不及閃避，一支三棱透甲錐已狠狠貫入他的胸膛，血花在昏黃的燈影下爆開！
另外三名僕役雖驚不亂，顯然也是陳府蓄養有些身手的，當即拔刀護在陳敬之身前，格擋開後續弩箭。
「叮噹」之聲驟響，火星迸濺。
然而襲擊者並非僅有弓弩。
黑影如鬼魅般從林中撲出，足有六七人，皆著緊身黑衣，黑布蒙面，手中兵刃寒光凜冽，出手狠辣迅捷，全是搏命的打法，絕非尋常盜匪！
「是死士！老爺快走！」
一名老僕目眥欲裂，看出端倪，嘶吼著揮刀迎上，拼死擋住兩名黑衣人。
刀光劍影瞬間絞殺在一處，慘呼聲、刀刃入肉聲、骨骼斷裂聲次第響起，濃烈的血腥氣迅速瀰漫開來。
陳敬之被推倒在冰冷泥濘中，嚇得魂飛魄散，連滾爬起。
只見家僕雖勇，卻寡不敵眾，轉眼間又有一人被一刀削斷喉嚨，撲倒在地。
另一人奮力砍傷一名刺客手臂，自己卻被斜刺里一刀捅穿腰腹。
最後那名最初中箭卻未立刻倒下的忠僕，滿口溢血，死死抱住一名黑衣人的腿，衝著陳敬之的方向用盡最後力氣嘶喊：「跑——！！！」
陳敬之如夢初醒，肝膽俱裂，再也顧不得其他，轉身便朝著來時的方向，連滾帶爬，沒命地狂奔。
身後傳來利刃砍入身體的悶響，以及那名忠僕戛然而止的痛哼。
冰冷的夜風颳在臉上，帶著死亡的氣息。
陳敬之只覺得肺葉像要炸開，心臟狂跳欲出胸腔，耳邊只有自己粗重恐怖的喘息和慌不擇路的腳步聲。
他不敢回頭，拼命跑著，袍子被灌木荊棘撕破，臉上手上劃出血痕也渾然不覺。
不知跑了多久，直到再也聽不到身後的廝殺聲，他才敢癱軟在地，劇烈地乾嘔，渾身抖如篩糠。
四名忠僕，怕是全沒了。
那狠辣精準的刺殺，分明是衝著他性命來的！
趙長風……不，那字條根本就是陷阱！
是誰？杜文謙？還是……趙長風本人已落入敵手？
驚魂稍定，無邊的恐懼與後怕更洶湧地襲來。
對方這次失手，絕不會有下次僥倖！
揚州城內，哪裡還有他容身之處？
陳府？那是等死！
一個名字，在絕望中猛地浮現——蕭珩！
唯有蕭珩！
唯有與杜文謙勢同水火的欽差，或許還能庇護他一二！
而且……陳敬之混沌的腦中閃過一絲亮光，他掙扎著爬起，眼神在恐懼中迸發出一種瘋狂。
他不能空手去！他必須還有價值！
連滾帶爬，辨明方向，陳敬之借著微弱的夜色，像只惶惶喪家之犬，繞開大路，專挑最陰暗僻靜的小道，一路跌跌撞撞，朝著驛館方向摸去。
他不敢直接求見，而是在驛館後巷最隱蔽的角落，苦苦守到天色將明，才瞅准一個換防的空隙，拉住一名看似頭目的護衛，塞上身上僅剩的一塊玉佩，嘶啞著低語：「求見蕭大人……就說陳敬之……有杜文謙的新罪證……獻於大人！」
半個時辰後，驛館一間密閉的廂房內。
陳敬之已換上一身乾爽的僕役布衣，頭髮散亂，臉上污跡與傷痕未褪，捧著熱茶的手仍止不住顫抖。
「……箭書是假！是誘殺之局！」
陳敬之聲音嘶啞，驚魂未定，但眼神深處卻有一種亮光，「大人，杜文謙要殺我，不只是因為我曾背叛他，更是因為……因為我近日發現了他另一樁更要命的勾當！」
蕭珩靜立窗前，神色無波。
趙長風早已秘密在他掌控之中，所謂箭書，拙劣伎倆罷了。
他真正在意的，是陳敬之口中那「更要命的勾當」。
陳敬之咽了口唾沫，壓低聲音，帶著急於證明自身價值的急切：「是……是關於漕銀熔鑄與私鑄錢的線索！」
他喘了口氣，見蕭珩目光微凝，知道自己抓住了關鍵，語速更快：「往年漕糧折色的銀兩，以及部分『羨餘』，數額巨大。按制，這些銀兩需統一押解至揚州官庫，再由戶部派員監兌，熔鑄成標準官銀上繳。但下官……下官近日暗中查對舊年一些殘存帳目碎片，發現其中有幾筆數目對不上，且熔鑄的批次、成色記錄模糊不清。」
他舔了舔乾裂的嘴唇，繼續道：「更蹊蹺的是，杜文謙有個遠房表親，明面上在城東開著間不起眼的銅錫鋪子，但私下裡，卻與城外西山一帶曾有過的私礦、以及一些來歷不明的爐匠有牽連。草民曾偶然聽杜文謙醉後含糊提過一句『化水為金，西山有路』……當時不解，如今串聯起來，草民懷疑，他們可能利用漕銀熔鑄之便，暗中參雜劣銅鉛錫，甚至以次充好，私吞成色足的真銀！而多出來的那些『料』，或許……或許就流入了私鑄錢的黑路！」
私鑄錢！
這已不僅僅是貪墨漕銀，更是動搖國本金融、形同謀逆的重罪！
遠比貪腐糧餉更為嚴重，也更為隱蔽。
陳敬之眼中閃爍著興奮的光芒：「此事杜文謙做得極為隱秘，參與之人必定極少。下官也是憑藉多年對他的了解，拼湊蛛絲馬跡才有所疑。定是他察覺下官在暗中查探這些舊帳，才不惜動用死士，要立即殺我滅口！大人，此事若查實，杜文謙便是抄家滅族之罪！那西山一帶，或許就是關鍵！」
蕭珩聽罷，久久未語。
陳敬之提供的這條線索，確實觸及了一個他之前未曾深挖的方向。
若屬實，則此案牽涉之深、之廣，將遠超預期。
「你所言帳目碎片與那銅錫鋪子，現在何處？」蕭珩緩緩開口。
「帳目碎片藏於陳府舊書房一處暗磚之後，那鋪子的具體地點和那表親的姓名，草民已牢記於心。」
陳敬之連忙道，「明日，明日便可帶大人的人去取、去查！只求大人信我，保我性命！」
蕭珩看著他急切的臉，此人已至窮途，所言或許有誇大求功之嫌，但指向性如此明確，絕非空穴來風。
杜文謙急於殺他，也側面印證了這條線索的威脅性。
「暫且留於此地。沒有本官允許，不得妄動。」
蕭珩最終道，這便是應允了庇護，也意味著接受了這條線索的價值，「明日，本官自會安排。」
陳敬之如蒙大赦，癱軟在地，連連叩首。
待趙奉將人帶下安頓，室內重歸寂靜。
蕭珩踱至案前，西山……私鑄……漕銀成色。
若真如此，這揚州漕運案，便不止是倉廩之蠹，更是錢法之害了。
杜文謙背後，難道還連著能消化這等黑錢、甚至運作私錢流通的更大網絡？
獵手與獵物的界限，在真假線索與殊死博弈中，變得越發模糊。
蕭珩的思緒卻並未完全停留在方才那新揭出的漕銀疑案上。
一個清晰的日期，悄然浮上心頭。
他起身，走至靠牆的黑漆櫃前，打開最上一層的暗格，取出一隻扁方木匣。
打開匣蓋，裡面是那份他早已簽署的「包子鋪合作契約」。
上面「沈青蕪」、「蕭珩」兩個名字並排而立，他的私印鮮紅清晰。
火起那日，東廂房烈焰沖天，他第一時間便是從書房暗處的匣中取出此物，揣入懷中，貼身攜帶，直至移居驛館。
當時未及深思，如今想來，那近乎本能的動作，或許已然說明了許多。
指腹輕輕撫過「沈青蕪」三字，蕭珩眼前似乎又浮現她裹著濕被沖入火海時那雙執拗的眼睛，以及事後強作鎮定說著「例銀不白領」時微紅的耳根。
她所求的，不過是這樣一份憑手藝安身立命的憑據，一方不必仰人鼻息的天地。
明日……便是她的生辰了。
也罷。
蕭珩將契約仔細折好，重新放入懷中貼近心口的位置。
明日待陳敬之之事了結，便親自將此物予她。
或許……再添些什麼？
他目光掃過室內，除卻書卷、刀劍、官印，竟尋不出一件適合贈予女子的物件。
金銀珠玉，她大約是不喜的。
最終，他只是將契約收得更妥帖些，心中暗忖：這份她期盼已久的「自由」許可，大約便是最好的生辰禮了。
只是不知，當她拿到時，是會如釋重負地欣喜，還是會用那雙清亮的眼睛，看穿他藉此將她更緊密繫於身邊的私心？
與此同時，赤鳶正穿過幾條污水泥濘的僻靜小巷，來到一間毫不起眼的鐵匠鋪前。
鋪門半掩，裡面傳來沉悶而有節奏的「叮噹」鍛打聲，火星偶爾從門縫濺出。
半月前，她為青蕪定製的防身袖箭，便出自此處。
「胡師傅，我來取貨。」赤
鳶閃身入內，避開灼熱的氣浪。
胡鐵匠從火光後抬頭，眯眼認出她，也不多話，轉身從裡間捧出一個尺余長的扁木盒。
「按姑娘要求，改進了機括，已上了油，順暢得很。」
赤鳶打開木盒，裡面躺著的正是那副改良後的袖箭。
主體以精鋼打造，泛著幽藍的冷光，皮帶柔韌，機括部件精巧複雜卻結合嚴密。
她熟練地套上手腕，對準牆角掛著的舊皮甲，輕輕一扣機簧。
「嗤——」
一聲極輕的破空聲，短小的箭矢疾射而出，穩穩釘入皮甲寸許，箭尾微顫。
力道、速度、隱蔽性，果然強上不少。
「好手藝。」
赤鳶點頭贊道，付清餘款。
正要收起，忽然想起一事。
那日她來找胡鐵匠下定金時，墨隼沉默地塞給她銀子，比所需多了不少，只硬邦邦丟下一句：「剩下的，看著再添件別的。你送你的，我算我的。」
此刻看著這袖箭，再想起墨隼說那話時的模樣，赤鳶嘴角不由勾起一絲瞭然的弧度。
那塊木頭，大概自己也覺著該表示點什麼，卻又拉不下臉，更不知該送何物，才拐彎抹角讓她代勞。
她的目光在鋪子裡逡巡。
牆上掛著的多是刀劍斧鑿，粗獷實用，顯然不合。
最終，她的視線落在角落一個打開的舊皮套上，裡面插著幾把匕首。
她走過去，抽出一把。
匕首長約七寸，鞘是樸素的熟牛皮，但拔出刃來，寒光如水，刃身線條流暢優美，靠近護手處淺淺鏨刻著簡約的纏枝紋，既不過分花哨，又透著一絲精緻。
重量適中，女子手持亦不覺吃力。
「這匕首如何？」她問。
胡鐵匠瞥了一眼：「百鍊鋼，夾了層軟鐵，韌而利，淬火透了，削尋常鐵釘不捲刃。樣子是秀氣些，年前有個跑西域的女商賈定了一批，多打了這把。」
赤鳶手腕一轉，匕首在她指間挽了個輕巧的刀花，手感極佳，隱蔽性強。「就它了。」
她將匕首與袖箭的木盒並在一處，「勞煩，裝在一起。」
胡鐵匠尋了塊乾淨的青布，將兩樣東西仔細包好，遞給赤鳶。
抱著這份略顯沉甸甸的包裹走出鐵匠鋪。
赤鳶加快腳步，朝著驛館方向而去。
袖箭是她的心意，願青蕪多一分保障。
那匕首……便算是墨隼那份笨拙又沉默的關切吧。
明日青蕪生辰，這份禮物，想必能讓她在如今這危機四伏的境地里，感到些許暖意。
只是不知，那位心思深沉的主子，又會準備怎樣的「驚喜」？
赤鳶抱著那青布包袱回到驛館時，暮色已四合。
驛館內燈火次第亮起，廊下值守的護衛比平日多了幾分肅穆。
赤鳶的腳步在通往青蕪所居偏房的廊下略一停頓。
她想起迎賓苑那場沖天大火，想起那伙人愈發猖獗狠辣的手段，眼下這局勢，瞬息萬變，危機或許就在下一刻。
生辰禮，早一日給她，便早一日多一份實在的保障。
心意到了，哪拘泥於正日？
赤鳶心下既定，不再猶豫，轉身便朝偏房走去。
輕叩房門，裡面傳來青蕪帶著些許警惕的「誰？」，待聽到赤鳶的聲音，門才「吱呀」一聲打開。
青蕪身上穿著小廝衣裳，戴著幞頭，臉上還帶著幾分沉思。
「赤鳶？你怎麼來了？」青蕪見她，連忙側身讓進。
「給你帶樣好東西。」赤鳶簡短帶過，反手合上門，將懷中青布包袱放在屋內那張簡陋的木桌上。
燭光下，包袱皮透著樸拙的質感。
「這是？」青蕪好奇地湊近。
赤鳶臉上露出一絲難得的笑容，指了指包袱：「打開看看。算是……提前給你的生辰禮。」
「生辰禮？」青蕪微微一怔，隨即想起，是了，明日是她的生辰。
她自己幾乎都要忘了，難為赤鳶還記得。
心中頓時湧起一股暖流，夾雜著些許酸澀。
在赤鳶鼓勵的目光下，她小心翼翼地解開青布結。
裡面露出一個扁平的木盒，以及一個裹在軟皮套中的長條狀物件。
她先拿起木盒，打開盒蓋。
幽藍的冷光映入眼帘，那副結構精巧、泛著金屬寒光的袖箭靜靜躺在絲絨襯墊上，皮帶柔韌，機括部件在燭火下閃爍著精密的光澤，看起來尤為輕巧堅固。
「這就是你之前說過的袖箭呀」青蕪眼睛一亮，抬頭看向赤鳶。
「對，我讓人做了改良的，射程更遠，裝箭更多，機括也更穩。」赤鳶解釋道，「我找城西胡鐵匠打的，他的手藝最好。你來試試。」
青蕪有些雀躍，又帶著點生疏，小心地將袖箭取出。
冰涼的金屬觸感讓她微微一顫。
在赤鳶的指導下，她將袖箭套在左手腕上，調整皮帶鬆緊。
袖箭貼合腕部，重量適中，並不覺笨重。
「這裡是機簧，」赤鳶指著腕側一個不起眼的凸起，「用拇指發力，向內扣動即可激發。但切記，非危急時刻，絕不可輕易使用。」
她語氣轉為嚴肅，「而且，日常務必注意這個——」她手指移向袖箭內側靠近肘部的一個小小金屬卡榫，「這是保險卡榫，撥到這邊是鎖定狀態，機簧扣不動。只有需要用時，才撥到這邊解鎖。你平日戴著，一定要確保卡榫在鎖定位置，以防誤觸。」
赤鳶一邊說，一邊示範著撥動卡榫。
青蕪連連點頭，用心記下。
「我試試看。」
青蕪有些興奮，想感受一下。
她依言先將保險卡榫撥到解鎖位置，然後學著赤鳶的樣子，拇指按在機簧上，對著房間空曠的牆角方向，下意識便扣了下去！
「別——！」赤鳶話音未落。
「嗤——！」
一聲極輕微的破空厲響！
短小的箭矢化作一道幾乎看不清的寒芒，疾射而出！
赤鳶在青蕪扣動機簧的瞬間便已警覺，身形如電向側方一閃。
那箭矢擦著她的衣袖邊緣掠過，「奪」的一聲，深深釘入了對面牆面，箭尾兀自嗡嗡顫動。
青蕪被這突如其來的力道和後坐感驚得手腕一麻，待看清箭矢射出、赤鳶閃避、箭入牆壁，整個人都嚇呆了。
「赤鳶！你、你沒事吧？！」她慌忙上前，聲音都變了調，想去拉赤鳶又不敢碰，只急急看向她被擦過的衣袖。
赤鳶站穩身形，看了一眼袖口，只是外層布料被勁風帶得微微起毛，並無傷及皮肉。
她鬆了口氣，見青蕪嚇得不輕，反過來安慰道：「沒事，只是蹭了下。怪我，該先讓你空著試幾次手感，不該直接讓你對著實物。」
她拉著青蕪回到桌邊，再次拿起袖箭，更加耐心地一步步講解：「你看，扣動時，拇指要穩，腕部莫要隨之晃動。力度不需太大，機簧很靈敏。最重要的是，但凡不是對準明確要射擊的目標，保險卡榫絕不可解開。像剛才，你想試試手感，就該對著地面無人處，或者乾脆不裝箭矢。記住了嗎？」
青蕪心有餘悸，連連點頭，這回記得牢牢的：「記住了，記住了！保險卡榫，平日一定鎖著！」
她看著牆上那支入木三分的短箭，這才真切感受到這小巧物事的威力，後怕之餘，也多了幾分鄭重。
赤鳶見她受教，這才放心。
又將那皮套推到她面前：「再看看這個。」
青蕪依言拿起皮套，抽出裡面的匕首。
寒光乍泄，刃身流暢如水，纏枝紋簡約雅致，入手微沉卻趁手。
「好漂亮的匕首！」她忍不住贊道，指尖輕輕拂過冰涼的刃面。
「這是墨隼的心意。」
赤鳶道，「他那人不會挑東西，托我幫著選的。百鍊鋼打的，鋒利也趁手，你帶著防身，或日常用用都好。」
青蕪聞言，心中更暖。
墨隼那般沉默冷硬的人，竟也有這份心思。
「替我多謝他。」她鄭重地將匕首收回皮套，與袖箭並排放在一起，「你們……都費心了。這禮物，我很喜歡，真的。」
赤鳶看著她臉上發自內心的笑容，自己也覺得心頭一軟。
她將兩樣東西重新用青布包好，推到青蕪手邊，語氣放得更緩，卻帶著不容置疑的關切：
「青蕪，眼下情勢你也知道，那些人，什麼事都做得出來。這生辰禮，我提前給你，便是想著，你早一日拿到，早一日熟悉，便多一分保障。往後，若無必要，這袖箭與匕首，最好隨身帶著。或許……用不上最好，但緊要關頭，它們或許能幫你爭得一線生機。」
青蕪看著赤鳶眼中那擔憂與真誠，再低頭看看桌上那禮物，心中五味雜陳。
穿越以來的如履薄冰，似乎在這一刻，被這份沉甸甸的情誼稍稍沖淡了些許。
她用力點頭，將包袱緊緊抱在懷裡：
「嗯，我明白。赤鳶，謝謝你，也謝謝墨隼。」
燭火搖曳，映照著兩個女子沉靜而溫暖的面容。
窗外，夜色漸濃，驛館內外的警戒似乎又悄然收緊了一分。
赤鳶離開後，青蕪坐在桌邊，反覆摩挲著那袖箭和匕首，紛亂的心緒稍稍沉澱。
明日，便是生辰，也是這迷局看似要見分曉的時刻。
白日裡驛館不同尋常的緊張氣氛，陳敬之倉惶來投時隱約泄露的肅殺，還有蕭珩眉宇間那未曾散盡的冷冽……都像無聲的潮水，一層層漫上來，讓她無法安然待在房中，被動等待。
她想知道明日究竟會發生什麼。
並非好奇，而是一種身處漩渦中心的本能——若知曉更多，或許便能少一分拖累，多一分應對的餘地。
她不想再做那個只能被保護、被安排，在危機來臨時除了恐懼和等待別無他法的人。
棲靈寺的無力，迎賓苑火場外的焦灼，她不想再重複。
念頭既定，她不再猶豫。
起身，，便推門而出，朝著蕭珩所在的上房走去。
廊下值守的護衛認得她，略一點頭便放行。
她在門外略頓，抬手叩門。
「進。」蕭珩的聲音從裡面傳來。
青蕪推門而入。
房內只點了一盞燈，蕭珩正負手立於窗前，背影融在昏暗的光線里，顯得格外孤峭。
聽到她進來，他轉過身。
「大人。」青蕪福了福身，卻沒有像往日那般低眉順目地等待吩咐，而是直接抬眸，看向他，開門見山，「明日……可有什麼安排？」
蕭珩眼中閃過一絲訝異，隨即歸於平靜。
他看著她。
這段時日，她作為「沈青」跟在他身邊，出入官場，見識陰謀，甚至親歷生死，早已不是當初那個在蕭府後院惶惑不安的小丫鬟。
許多事，她看在眼裡，也明白其中兇險。
告訴她，或許也無妨。
讓她心中有數，或許……也能讓她少些無謂的擔憂。
這個念頭划過，蕭珩自己都未深究其中那絲不願她忐忑的意味。
他沉吟片刻，聲音格外清晰：「明日，需借陳敬之之手，取一件緊要證物。」
他言簡意賅，將陳敬之今日遇刺、尋求庇護、並供出杜文謙可能涉及漕銀熔鑄舞弊及私鑄錢線索之事說了出來。
「……若此證物確鑿，加上此前所得，揚州漕運案便可基本了結。此地……不宜再久留。」
不宜久留。
這四個字背後的含義，青蕪聽得明白。
杜文謙的反撲已近瘋狂，從刺殺到縱火，再到今日對陳敬之的滅口，下一次，不知會是何等手段。
揚州已成危局。
青蕪聽到「陳敬之」三字，心頭那根弦本能地繃緊。
儘管蕭珩此前分析過陳敬之別無選擇，但此人經歷如此劇變，心性難測，且明日行動關鍵繫於他身……
「大人，陳敬之他……」她忍不住再次開口，眼中憂慮明顯。
蕭珩看著她眼中的關切，如今已不再僅僅是出於自身安危的算計，而是真切地投注在他的安危之上。
「無妨，他翻不出浪。」蕭珩語氣平穩，帶著慣有的掌控力，卻難得地多了幾分解釋的意味，「那銅錫鋪子在城東柳葉巷尾，掛著『呂記銅錫』的舊招牌。明日會有人先去查探。」
他將地點坦然相告，仿佛只是尋常交代，卻又像是在用這種方式讓她安心。
說完，他向前邁了一小步，縮短了兩人之間本就不過數尺的距離。
夜風從窗隙鑽入，帶來他身上清冽的氣息。
他忽然伸出手，握住了青蕪的手腕。
青蕪微微一顫，卻沒有像以往那樣立刻掙脫，只是抬眼望向他，眼中帶著未盡的疑問。
蕭珩很滿意於她此刻的順從。
他手上微一用力，將她輕輕拉近一步，兩人之間的距離頓時變得呼吸可聞。
他垂眸看著她，昏黃的燭光在他深邃的眼眸中跳躍，軟化了些許平日的冷硬。
「放心，」他低聲說，聲音比剛才更沉，帶著一種安撫的語調，「你明日便留在驛館，哪裡也不要去。待我明日歸來……」
他目光在她臉上流連，仿佛在斟酌用詞，最終化作一句簡單的承諾，「還有東西要送你。」
青蕪被他圈在身前的氣息籠罩著，手腕上的溫度源源不斷地傳來，讓她有些恍惚。
經歷了這麼多驚心動魄，似乎連他這般靠近帶來的壓迫與悸動，都變得有些……習慣了？
她甚至分神想著他說的「東西」。
然而，陳敬之那張時而惶恐時而瘋狂的臉再次閃過腦海。
理智回籠，她穩了穩心神，還是忍不住仰頭，看著近在咫尺的蕭珩，繼續叮囑道：「可是蕭珩，陳敬之也不得不防，你一定要……」
話音未落。
餘下的字句，被一個突如其來、卻並不十分意外的吻封緘。
蕭珩俯身，精準地攫取了她的唇。
這個吻並不溫柔，甚至帶著點霸道和些許壓抑已久的焦躁，像是要堵住她所有不安的言語。
青蕪驀地睜大眼睛，腦中一片空白。
直到唇上傳來溫熱而真實的觸感，屬於他的氣息徹底侵占感官，她才猛地反應過來！
「唔——！」
她用力偏開頭，掙脫他的唇舌，同時手腕使勁，從他掌中抽出，向後退了一大步，胸膛微微起伏。
臉上瞬間漲得通紅，不知是氣的還是羞的。
「蕭珩！」她連「大人」都沒有喊，聲音因羞惱而微微發顫，眼裡燃著兩簇小火苗，「我在與你說正事！你能不能認真一點！明日那般兇險，你……」
蕭珩被她推開，倒也不惱，只是站在原地，好整以暇地看著她氣鼓鼓的模樣。
她臉頰緋紅，眼眸因為怒氣而格外明亮，鮮活生動得不像話。
他眼底那抹深沉的墨色里，悄然滲入了幾許寵溺的柔和光亮。
「一切都安排好了。」
他打斷她的話，語氣沉穩，卻似乎比多了一絲溫度，「墨隼和赤鳶會留下來護你周全。現下……」他
目光再次落在她的唇瓣上，喉結滾動了一下，聲音略低，「還有其他正事。」
說著，他便要再次上前。
青蕪見他這副模樣，更是氣不打一處來，心中那點因他安危而起的擔憂，瞬間被這股又羞又惱的情緒衝散大半。
她像只被惹急了的小獸，猛地又向後退了兩步，一直退到門邊，背脊抵住了冰涼的門板，才敢瞪著他。
「你……你簡直不可理喻！」她憋了半天，才憋出這句話，感覺說什麼都無力。
看他似乎還想過來，她慌忙伸手握住門閂，做出一副隨時要拉開門逃跑的架勢。
蕭珩見狀，終於停下了腳步，只是唇角那抹極淡的弧度，卻泄露了他此刻的心情。
青蕪狠狠瞪了他一眼，胸脯還在起伏，但看著他穩穩站在那裡的身影，想起明日未知的兇險，最終，還是從牙縫裡擠出了一句話：
「那你……明日務必小心。」
說完，她像是生怕再待下去又會發生什麼「不可理喻」的事情，迅速拉開門，頭也不回地閃身出去，反手「砰」的一聲將門帶上了。
腳步聲倉促地消失在廊外。
陳敬之身著粗糙的生麻斬衰，獨坐於書房幽暗處，面前妻女並排的靈位前，香火將盡未盡，縷縷青煙筆直上升，在凝滯的空氣中緩緩散開，如同他此刻看不到絲毫活氣的人生。
丁憂之期，於他而言，不過是名存實亡的軟禁與緩刑。
他知道，自己在這揚州官場，已是死人一個。
就在這絕望窒息之際，第三日午後，後園荒僻處傳來一聲異響。
老僕戰戰兢兢捧來一支無羽鐵桿短箭，箭身深深釘入廊柱，裹著一層防潮的油紙。
陳敬之心頭莫名一跳，拆開油紙，上面只有一行墨跡淋漓的字：
「亥正三刻，城西廢磚窯。生死攸關，舊友豈無意？——長風」
筆跡遒勁潦草，帶著江湖人特有的不羈，末尾「長風」二字，如一記重錘砸在陳敬之心上。
趙長風！
揚州漕運私底下最大的船幫東家，明面上經營著好幾家正經船行、貨棧，暗地裡掌控著運河上不少見不得光的勾當，是漕運利益網中極為關鍵卻又隱藏極深的一環。
當初與杜文謙等人合作，許多具體髒活，便是經趙長風之手。
此人狡兔三窟，行蹤不定，自漕運案風聲收緊後便消失無蹤。
此刻，他竟主動聯繫自己？
還是用這種隱秘且危險的方式？
陳敬之枯寂的心湖驟然被投入巨石。
趙長風手中掌握的秘密，恐怕比他自己交出的帳目更為直接、致命！
若是能藉此人之力，或許……或許還能有一線生機？
至少，將此線索獻給蕭珩，也可算作「戴罪立功」？
他捏著字條，心中卻燃起一絲近乎瘋狂的希望。
他並未深思，為何趙長風偏偏在這時、用這種方式找他？
也忽略了字條中那「生死攸關」四字可能蘊含的別樣兇險。
天色向晚，空中卻聚起更濃的濕寒霧氣。
陳敬之換下顯眼的斬衰，裹了件深灰色不起眼的棉袍，點了四名忠健的家僕，只說心中鬱結，要出城散心，便從陳府側門悄然而出，直奔城西。
城西多丘陵荒地，廢棄的磚窯更在偏僻處，需經過一段人煙稀少的樹林土路。
夜色如墨汁般化開，霧氣瀰漫，僅有僕人手中一盞風燈，照亮前方的小徑。
四周只有腳步聲、喘息聲，以及夜梟偶爾悽厲的啼叫。
行至一處林木格外茂密的拐彎處，陳敬之心中莫名不安，正欲催促加快腳步。
異變陡生！
「嗖！嗖嗖！」
破空之聲悽厲刺耳，自兩側濃得化不開的黑暗林間！
數點寒星疾射而來，目標明確，直指陳敬之周身要害！
「保護老爺！」
為首的家僕嘶聲大喝，猛地將陳敬之往旁邊泥地一推，自己卻來不及閃避，一支三棱透甲錐已狠狠貫入他的胸膛，血花在昏黃的燈影下爆開！
另外三名僕役雖驚不亂，顯然也是陳府蓄養有些身手的，當即拔刀護在陳敬之身前，格擋開後續弩箭。
「叮噹」之聲驟響，火星迸濺。
然而襲擊者並非僅有弓弩。
黑影如鬼魅般從林中撲出，足有六七人，皆著緊身黑衣，黑布蒙面，手中兵刃寒光凜冽，出手狠辣迅捷，全是搏命的打法，絕非尋常盜匪！
「是死士！老爺快走！」
一名老僕目眥欲裂，看出端倪，嘶吼著揮刀迎上，拼死擋住兩名黑衣人。
刀光劍影瞬間絞殺在一處，慘呼聲、刀刃入肉聲、骨骼斷裂聲次第響起，濃烈的血腥氣迅速瀰漫開來。
陳敬之被推倒在冰冷泥濘中，嚇得魂飛魄散，連滾爬起。
只見家僕雖勇，卻寡不敵眾，轉眼間又有一人被一刀削斷喉嚨，撲倒在地。
另一人奮力砍傷一名刺客手臂，自己卻被斜刺里一刀捅穿腰腹。
最後那名最初中箭卻未立刻倒下的忠僕，滿口溢血，死死抱住一名黑衣人的腿，衝著陳敬之的方向用盡最後力氣嘶喊：「跑——！！！」
陳敬之如夢初醒，肝膽俱裂，再也顧不得其他，轉身便朝著來時的方向，連滾帶爬，沒命地狂奔。
身後傳來利刃砍入身體的悶響，以及那名忠僕戛然而止的痛哼。
冰冷的夜風颳在臉上，帶著死亡的氣息。
陳敬之只覺得肺葉像要炸開，心臟狂跳欲出胸腔，耳邊只有自己粗重恐怖的喘息和慌不擇路的腳步聲。
他不敢回頭，拼命跑著，袍子被灌木荊棘撕破，臉上手上劃出血痕也渾然不覺。
不知跑了多久，直到再也聽不到身後的廝殺聲，他才敢癱軟在地，劇烈地乾嘔，渾身抖如篩糠。
四名忠僕，怕是全沒了。
那狠辣精準的刺殺，分明是衝著他性命來的！
趙長風……不，那字條根本就是陷阱！
是誰？杜文謙？還是……趙長風本人已落入敵手？
驚魂稍定，無邊的恐懼與後怕更洶湧地襲來。
對方這次失手，絕不會有下次僥倖！
揚州城內，哪裡還有他容身之處？
陳府？那是等死！
一個名字，在絕望中猛地浮現——蕭珩！
唯有蕭珩！
唯有與杜文謙勢同水火的欽差，或許還能庇護他一二！
而且……陳敬之混沌的腦中閃過一絲亮光，他掙扎著爬起，眼神在恐懼中迸發出一種瘋狂。
他不能空手去！他必須還有價值！
連滾帶爬，辨明方向，陳敬之借著微弱的夜色，像只惶惶喪家之犬，繞開大路，專挑最陰暗僻靜的小道，一路跌跌撞撞，朝著驛館方向摸去。
他不敢直接求見，而是在驛館後巷最隱蔽的角落，苦苦守到天色將明，才瞅准一個換防的空隙，拉住一名看似頭目的護衛，塞上身上僅剩的一塊玉佩，嘶啞著低語：「求見蕭大人……就說陳敬之……有杜文謙的新罪證……獻於大人！」
半個時辰後，驛館一間密閉的廂房內。
陳敬之已換上一身乾爽的僕役布衣，頭髮散亂，臉上污跡與傷痕未褪，捧著熱茶的手仍止不住顫抖。
「……箭書是假！是誘殺之局！」
陳敬之聲音嘶啞，驚魂未定，但眼神深處卻有一種亮光，「大人，杜文謙要殺我，不只是因為我曾背叛他，更是因為……因為我近日發現了他另一樁更要命的勾當！」
蕭珩靜立窗前，神色無波。
趙長風早已秘密在他掌控之中，所謂箭書，拙劣伎倆罷了。
他真正在意的，是陳敬之口中那「更要命的勾當」。
陳敬之咽了口唾沫，壓低聲音，帶著急於證明自身價值的急切：「是……是關於漕銀熔鑄與私鑄錢的線索！」
他喘了口氣，見蕭珩目光微凝，知道自己抓住了關鍵，語速更快：「往年漕糧折色的銀兩，以及部分『羨餘』，數額巨大。按制，這些銀兩需統一押解至揚州官庫，再由戶部派員監兌，熔鑄成標準官銀上繳。但下官……下官近日暗中查對舊年一些殘存帳目碎片，發現其中有幾筆數目對不上，且熔鑄的批次、成色記錄模糊不清。」
他舔了舔乾裂的嘴唇，繼續道：「更蹊蹺的是，杜文謙有個遠房表親，明面上在城東開著間不起眼的銅錫鋪子，但私下裡，卻與城外西山一帶曾有過的私礦、以及一些來歷不明的爐匠有牽連。草民曾偶然聽杜文謙醉後含糊提過一句『化水為金，西山有路』……當時不解，如今串聯起來，草民懷疑，他們可能利用漕銀熔鑄之便，暗中參雜劣銅鉛錫，甚至以次充好，私吞成色足的真銀！而多出來的那些『料』，或許……或許就流入了私鑄錢的黑路！」
私鑄錢！
這已不僅僅是貪墨漕銀，更是動搖國本金融、形同謀逆的重罪！
遠比貪腐糧餉更為嚴重，也更為隱蔽。
陳敬之眼中閃爍著興奮的光芒：「此事杜文謙做得極為隱秘，參與之人必定極少。下官也是憑藉多年對他的了解，拼湊蛛絲馬跡才有所疑。定是他察覺下官在暗中查探這些舊帳，才不惜動用死士，要立即殺我滅口！大人，此事若查實，杜文謙便是抄家滅族之罪！那西山一帶，或許就是關鍵！」
蕭珩聽罷，久久未語。
陳敬之提供的這條線索，確實觸及了一個他之前未曾深挖的方向。
若屬實，則此案牽涉之深、之廣，將遠超預期。
「你所言帳目碎片與那銅錫鋪子，現在何處？」蕭珩緩緩開口。
「帳目碎片藏於陳府舊書房一處暗磚之後，那鋪子的具體地點和那表親的姓名，草民已牢記於心。」
陳敬之連忙道，「明日，明日便可帶大人的人去取、去查！只求大人信我，保我性命！」
蕭珩看著他急切的臉，此人已至窮途，所言或許有誇大求功之嫌，但指向性如此明確，絕非空穴來風。
杜文謙急於殺他，也側面印證了這條線索的威脅性。
「暫且留於此地。沒有本官允許，不得妄動。」
蕭珩最終道，這便是應允了庇護，也意味著接受了這條線索的價值，「明日，本官自會安排。」
陳敬之如蒙大赦，癱軟在地，連連叩首。
待趙奉將人帶下安頓，室內重歸寂靜。
蕭珩踱至案前，西山……私鑄……漕銀成色。
若真如此，這揚州漕運案，便不止是倉廩之蠹，更是錢法之害了。
杜文謙背後，難道還連著能消化這等黑錢、甚至運作私錢流通的更大網絡？
獵手與獵物的界限，在真假線索與殊死博弈中，變得越發模糊。
蕭珩的思緒卻並未完全停留在方才那新揭出的漕銀疑案上。
一個清晰的日期，悄然浮上心頭。
他起身，走至靠牆的黑漆櫃前，打開最上一層的暗格，取出一隻扁方木匣。
打開匣蓋，裡面是那份他早已簽署的「包子鋪合作契約」。
上面「沈青蕪」、「蕭珩」兩個名字並排而立，他的私印鮮紅清晰。
火起那日，東廂房烈焰沖天，他第一時間便是從書房暗處的匣中取出此物，揣入懷中，貼身攜帶，直至移居驛館。
當時未及深思，如今想來，那近乎本能的動作，或許已然說明了許多。
指腹輕輕撫過「沈青蕪」三字，蕭珩眼前似乎又浮現她裹著濕被沖入火海時那雙執拗的眼睛，以及事後強作鎮定說著「例銀不白領」時微紅的耳根。
她所求的，不過是這樣一份憑手藝安身立命的憑據，一方不必仰人鼻息的天地。
明日……便是她的生辰了。
也罷。
蕭珩將契約仔細折好，重新放入懷中貼近心口的位置。
明日待陳敬之之事了結，便親自將此物予她。
或許……再添些什麼？
他目光掃過室內，除卻書卷、刀劍、官印，竟尋不出一件適合贈予女子的物件。
金銀珠玉，她大約是不喜的。
最終，他只是將契約收得更妥帖些，心中暗忖：這份她期盼已久的「自由」許可，大約便是最好的生辰禮了。
只是不知，當她拿到時，是會如釋重負地欣喜，還是會用那雙清亮的眼睛，看穿他藉此將她更緊密繫於身邊的私心？
與此同時，赤鳶正穿過幾條污水泥濘的僻靜小巷，來到一間毫不起眼的鐵匠鋪前。
鋪門半掩，裡面傳來沉悶而有節奏的「叮噹」鍛打聲，火星偶爾從門縫濺出。
半月前，她為青蕪定製的防身袖箭，便出自此處。
「胡師傅，我來取貨。」赤
鳶閃身入內，避開灼熱的氣浪。
胡鐵匠從火光後抬頭，眯眼認出她，也不多話，轉身從裡間捧出一個尺余長的扁木盒。
「按姑娘要求，改進了機括，已上了油，順暢得很。」
赤鳶打開木盒，裡面躺著的正是那副改良後的袖箭。
主體以精鋼打造，泛著幽藍的冷光，皮帶柔韌，機括部件精巧複雜卻結合嚴密。
她熟練地套上手腕，對準牆角掛著的舊皮甲，輕輕一扣機簧。
「嗤——」
一聲極輕的破空聲，短小的箭矢疾射而出，穩穩釘入皮甲寸許，箭尾微顫。
力道、速度、隱蔽性，果然強上不少。
「好手藝。」
赤鳶點頭贊道，付清餘款。
正要收起，忽然想起一事。
那日她來找胡鐵匠下定金時，墨隼沉默地塞給她銀子，比所需多了不少，只硬邦邦丟下一句：「剩下的，看著再添件別的。你送你的，我算我的。」
此刻看著這袖箭，再想起墨隼說那話時的模樣，赤鳶嘴角不由勾起一絲瞭然的弧度。
那塊木頭，大概自己也覺著該表示點什麼，卻又拉不下臉，更不知該送何物，才拐彎抹角讓她代勞。
她的目光在鋪子裡逡巡。
牆上掛著的多是刀劍斧鑿，粗獷實用，顯然不合。
最終，她的視線落在角落一個打開的舊皮套上，裡面插著幾把匕首。
她走過去，抽出一把。
匕首長約七寸，鞘是樸素的熟牛皮，但拔出刃來，寒光如水，刃身線條流暢優美，靠近護手處淺淺鏨刻著簡約的纏枝紋，既不過分花哨，又透著一絲精緻。
重量適中，女子手持亦不覺吃力。
「這匕首如何？」她問。
胡鐵匠瞥了一眼：「百鍊鋼，夾了層軟鐵，韌而利，淬火透了，削尋常鐵釘不捲刃。樣子是秀氣些，年前有個跑西域的女商賈定了一批，多打了這把。」
赤鳶手腕一轉，匕首在她指間挽了個輕巧的刀花，手感極佳，隱蔽性強。「就它了。」
她將匕首與袖箭的木盒並在一處，「勞煩，裝在一起。」
胡鐵匠尋了塊乾淨的青布，將兩樣東西仔細包好，遞給赤鳶。
抱著這份略顯沉甸甸的包裹走出鐵匠鋪。
赤鳶加快腳步，朝著驛館方向而去。
袖箭是她的心意，願青蕪多一分保障。
那匕首……便算是墨隼那份笨拙又沉默的關切吧。
明日青蕪生辰，這份禮物，想必能讓她在如今這危機四伏的境地里，感到些許暖意。
只是不知，那位心思深沉的主子，又會準備怎樣的「驚喜」？
赤鳶抱著那青布包袱回到驛館時，暮色已四合。
驛館內燈火次第亮起，廊下值守的護衛比平日多了幾分肅穆。
赤鳶的腳步在通往青蕪所居偏房的廊下略一停頓。
她想起迎賓苑那場沖天大火，想起那伙人愈發猖獗狠辣的手段，眼下這局勢，瞬息萬變，危機或許就在下一刻。
生辰禮，早一日給她，便早一日多一份實在的保障。
心意到了，哪拘泥於正日？
赤鳶心下既定，不再猶豫，轉身便朝偏房走去。
輕叩房門，裡面傳來青蕪帶著些許警惕的「誰？」，待聽到赤鳶的聲音，門才「吱呀」一聲打開。
青蕪身上穿著小廝衣裳，戴著幞頭，臉上還帶著幾分沉思。
「赤鳶？你怎麼來了？」青蕪見她，連忙側身讓進。
「給你帶樣好東西。」赤鳶簡短帶過，反手合上門，將懷中青布包袱放在屋內那張簡陋的木桌上。
燭光下，包袱皮透著樸拙的質感。
「這是？」青蕪好奇地湊近。
赤鳶臉上露出一絲難得的笑容，指了指包袱：「打開看看。算是……提前給你的生辰禮。」
「生辰禮？」青蕪微微一怔，隨即想起，是了，明日是她的生辰。
她自己幾乎都要忘了，難為赤鳶還記得。
心中頓時湧起一股暖流，夾雜著些許酸澀。
在赤鳶鼓勵的目光下，她小心翼翼地解開青布結。
裡面露出一個扁平的木盒，以及一個裹在軟皮套中的長條狀物件。
她先拿起木盒，打開盒蓋。
幽藍的冷光映入眼帘，那副結構精巧、泛著金屬寒光的袖箭靜靜躺在絲絨襯墊上，皮帶柔韌，機括部件在燭火下閃爍著精密的光澤，看起來尤為輕巧堅固。
「這就是你之前說過的袖箭呀」青蕪眼睛一亮，抬頭看向赤鳶。
「對，我讓人做了改良的，射程更遠，裝箭更多，機括也更穩。」赤鳶解釋道，「我找城西胡鐵匠打的，他的手藝最好。你來試試。」
青蕪有些雀躍，又帶著點生疏，小心地將袖箭取出。
冰涼的金屬觸感讓她微微一顫。
在赤鳶的指導下，她將袖箭套在左手腕上，調整皮帶鬆緊。
袖箭貼合腕部，重量適中，並不覺笨重。
「這裡是機簧，」赤鳶指著腕側一個不起眼的凸起，「用拇指發力，向內扣動即可激發。但切記，非危急時刻，絕不可輕易使用。」
她語氣轉為嚴肅，「而且，日常務必注意這個——」她手指移向袖箭內側靠近肘部的一個小小金屬卡榫，「這是保險卡榫，撥到這邊是鎖定狀態，機簧扣不動。只有需要用時，才撥到這邊解鎖。你平日戴著，一定要確保卡榫在鎖定位置，以防誤觸。」
赤鳶一邊說，一邊示範著撥動卡榫。
青蕪連連點頭，用心記下。
「我試試看。」
青蕪有些興奮，想感受一下。
她依言先將保險卡榫撥到解鎖位置，然後學著赤鳶的樣子，拇指按在機簧上，對著房間空曠的牆角方向，下意識便扣了下去！
「別——！」赤鳶話音未落。
「嗤——！」
一聲極輕微的破空厲響！
短小的箭矢化作一道幾乎看不清的寒芒，疾射而出！
赤鳶在青蕪扣動機簧的瞬間便已警覺，身形如電向側方一閃。
那箭矢擦著她的衣袖邊緣掠過，「奪」的一聲，深深釘入了對面牆面，箭尾兀自嗡嗡顫動。
青蕪被這突如其來的力道和後坐感驚得手腕一麻，待看清箭矢射出、赤鳶閃避、箭入牆壁，整個人都嚇呆了。
「赤鳶！你、你沒事吧？！」她慌忙上前，聲音都變了調，想去拉赤鳶又不敢碰，只急急看向她被擦過的衣袖。
赤鳶站穩身形，看了一眼袖口，只是外層布料被勁風帶得微微起毛，並無傷及皮肉。
她鬆了口氣，見青蕪嚇得不輕，反過來安慰道：「沒事，只是蹭了下。怪我，該先讓你空著試幾次手感，不該直接讓你對著實物。」
她拉著青蕪回到桌邊，再次拿起袖箭，更加耐心地一步步講解：「你看，扣動時，拇指要穩，腕部莫要隨之晃動。力度不需太大，機簧很靈敏。最重要的是，但凡不是對準明確要射擊的目標，保險卡榫絕不可解開。像剛才，你想試試手感，就該對著地面無人處，或者乾脆不裝箭矢。記住了嗎？」
青蕪心有餘悸，連連點頭，這回記得牢牢的：「記住了，記住了！保險卡榫，平日一定鎖著！」
她看著牆上那支入木三分的短箭，這才真切感受到這小巧物事的威力，後怕之餘，也多了幾分鄭重。
赤鳶見她受教，這才放心。
又將那皮套推到她面前：「再看看這個。」
青蕪依言拿起皮套，抽出裡面的匕首。
寒光乍泄，刃身流暢如水，纏枝紋簡約雅致，入手微沉卻趁手。
「好漂亮的匕首！」她忍不住贊道，指尖輕輕拂過冰涼的刃面。
「這是墨隼的心意。」
赤鳶道，「他那人不會挑東西，托我幫著選的。百鍊鋼打的，鋒利也趁手，你帶著防身，或日常用用都好。」
青蕪聞言，心中更暖。
墨隼那般沉默冷硬的人，竟也有這份心思。
「替我多謝他。」她鄭重地將匕首收回皮套，與袖箭並排放在一起，「你們……都費心了。這禮物，我很喜歡，真的。」
赤鳶看著她臉上發自內心的笑容，自己也覺得心頭一軟。
她將兩樣東西重新用青布包好，推到青蕪手邊，語氣放得更緩，卻帶著不容置疑的關切：
「青蕪，眼下情勢你也知道，那些人，什麼事都做得出來。這生辰禮，我提前給你，便是想著，你早一日拿到，早一日熟悉，便多一分保障。往後，若無必要，這袖箭與匕首，最好隨身帶著。或許……用不上最好，但緊要關頭，它們或許能幫你爭得一線生機。」
青蕪看著赤鳶眼中那擔憂與真誠，再低頭看看桌上那禮物，心中五味雜陳。
穿越以來的如履薄冰，似乎在這一刻，被這份沉甸甸的情誼稍稍沖淡了些許。
她用力點頭，將包袱緊緊抱在懷裡：
「嗯，我明白。赤鳶，謝謝你，也謝謝墨隼。」
燭火搖曳，映照著兩個女子沉靜而溫暖的面容。
窗外，夜色漸濃，驛館內外的警戒似乎又悄然收緊了一分。
赤鳶離開後，青蕪坐在桌邊，反覆摩挲著那袖箭和匕首，紛亂的心緒稍稍沉澱。
明日，便是生辰，也是這迷局看似要見分曉的時刻。
白日裡驛館不同尋常的緊張氣氛，陳敬之倉惶來投時隱約泄露的肅殺，還有蕭珩眉宇間那未曾散盡的冷冽……都像無聲的潮水，一層層漫上來，讓她無法安然待在房中，被動等待。
她想知道明日究竟會發生什麼。
並非好奇，而是一種身處漩渦中心的本能——若知曉更多，或許便能少一分拖累，多一分應對的餘地。
她不想再做那個只能被保護、被安排，在危機來臨時除了恐懼和等待別無他法的人。
棲靈寺的無力，迎賓苑火場外的焦灼，她不想再重複。
念頭既定，她不再猶豫。
起身，，便推門而出，朝著蕭珩所在的上房走去。
廊下值守的護衛認得她，略一點頭便放行。
她在門外略頓，抬手叩門。
「進。」蕭珩的聲音從裡面傳來。
青蕪推門而入。
房內只點了一盞燈，蕭珩正負手立於窗前，背影融在昏暗的光線里，顯得格外孤峭。
聽到她進來，他轉過身。
「大人。」青蕪福了福身，卻沒有像往日那般低眉順目地等待吩咐，而是直接抬眸，看向他，開門見山，「明日……可有什麼安排？」
蕭珩眼中閃過一絲訝異，隨即歸於平靜。
他看著她。
這段時日，她作為「沈青」跟在他身邊，出入官場，見識陰謀，甚至親歷生死，早已不是當初那個在蕭府後院惶惑不安的小丫鬟。
許多事，她看在眼裡，也明白其中兇險。
告訴她，或許也無妨。
讓她心中有數，或許……也能讓她少些無謂的擔憂。
這個念頭划過，蕭珩自己都未深究其中那絲不願她忐忑的意味。
他沉吟片刻，聲音格外清晰：「明日，需借陳敬之之手，取一件緊要證物。」
他言簡意賅，將陳敬之今日遇刺、尋求庇護、並供出杜文謙可能涉及漕銀熔鑄舞弊及私鑄錢線索之事說了出來。
「……若此證物確鑿，加上此前所得，揚州漕運案便可基本了結。此地……不宜再久留。」
不宜久留。
這四個字背後的含義，青蕪聽得明白。
杜文謙的反撲已近瘋狂，從刺殺到縱火，再到今日對陳敬之的滅口，下一次，不知會是何等手段。
揚州已成危局。
青蕪聽到「陳敬之」三字，心頭那根弦本能地繃緊。
儘管蕭珩此前分析過陳敬之別無選擇，但此人經歷如此劇變，心性難測，且明日行動關鍵繫於他身……
「大人，陳敬之他……」她忍不住再次開口，眼中憂慮明顯。
蕭珩看著她眼中的關切，如今已不再僅僅是出於自身安危的算計，而是真切地投注在他的安危之上。
「無妨，他翻不出浪。」蕭珩語氣平穩，帶著慣有的掌控力，卻難得地多了幾分解釋的意味，「那銅錫鋪子在城東柳葉巷尾，掛著『呂記銅錫』的舊招牌。明日會有人先去查探。」
他將地點坦然相告，仿佛只是尋常交代，卻又像是在用這種方式讓她安心。
說完，他向前邁了一小步，縮短了兩人之間本就不過數尺的距離。
夜風從窗隙鑽入，帶來他身上清冽的氣息。
他忽然伸出手，握住了青蕪的手腕。
青蕪微微一顫，卻沒有像以往那樣立刻掙脫，只是抬眼望向他，眼中帶著未盡的疑問。
蕭珩很滿意於她此刻的順從。
他手上微一用力，將她輕輕拉近一步，兩人之間的距離頓時變得呼吸可聞。
他垂眸看著她，昏黃的燭光在他深邃的眼眸中跳躍，軟化了些許平日的冷硬。
「放心，」他低聲說，聲音比剛才更沉，帶著一種安撫的語調，「你明日便留在驛館，哪裡也不要去。待我明日歸來……」
他目光在她臉上流連，仿佛在斟酌用詞，最終化作一句簡單的承諾，「還有東西要送你。」
青蕪被他圈在身前的氣息籠罩著，手腕上的溫度源源不斷地傳來，讓她有些恍惚。
經歷了這麼多驚心動魄，似乎連他這般靠近帶來的壓迫與悸動，都變得有些……習慣了？
她甚至分神想著他說的「東西」。
然而，陳敬之那張時而惶恐時而瘋狂的臉再次閃過腦海。
理智回籠，她穩了穩心神，還是忍不住仰頭，看著近在咫尺的蕭珩，繼續叮囑道：「可是蕭珩，陳敬之也不得不防，你一定要……」
話音未落。
餘下的字句，被一個突如其來、卻並不十分意外的吻封緘。
蕭珩俯身，精準地攫取了她的唇。
這個吻並不溫柔，甚至帶著點霸道和些許壓抑已久的焦躁，像是要堵住她所有不安的言語。
青蕪驀地睜大眼睛，腦中一片空白。
直到唇上傳來溫熱而真實的觸感，屬於他的氣息徹底侵占感官，她才猛地反應過來！
「唔——！」
她用力偏開頭，掙脫他的唇舌，同時手腕使勁，從他掌中抽出，向後退了一大步，胸膛微微起伏。
臉上瞬間漲得通紅，不知是氣的還是羞的。
「蕭珩！」她連「大人」都沒有喊，聲音因羞惱而微微發顫，眼裡燃著兩簇小火苗，「我在與你說正事！你能不能認真一點！明日那般兇險，你……」
蕭珩被她推開，倒也不惱，只是站在原地，好整以暇地看著她氣鼓鼓的模樣。
她臉頰緋紅，眼眸因為怒氣而格外明亮，鮮活生動得不像話。
他眼底那抹深沉的墨色里，悄然滲入了幾許寵溺的柔和光亮。
「一切都安排好了。」
他打斷她的話，語氣沉穩，卻似乎比多了一絲溫度，「墨隼和赤鳶會留下來護你周全。現下……」他
目光再次落在她的唇瓣上，喉結滾動了一下，聲音略低，「還有其他正事。」
說著，他便要再次上前。
青蕪見他這副模樣，更是氣不打一處來，心中那點因他安危而起的擔憂，瞬間被這股又羞又惱的情緒衝散大半。
她像只被惹急了的小獸，猛地又向後退了兩步，一直退到門邊，背脊抵住了冰涼的門板，才敢瞪著他。
「你……你簡直不可理喻！」她憋了半天，才憋出這句話，感覺說什麼都無力。
看他似乎還想過來，她慌忙伸手握住門閂，做出一副隨時要拉開門逃跑的架勢。
蕭珩見狀，終於停下了腳步，只是唇角那抹極淡的弧度，卻泄露了他此刻的心情。
青蕪狠狠瞪了他一眼，胸脯還在起伏，但看著他穩穩站在那裡的身影，想起明日未知的兇險，最終，還是從牙縫裡擠出了一句話：
「那你……明日務必小心。」
說完，她像是生怕再待下去又會發生什麼「不可理喻」的事情，迅速拉開門，頭也不回地閃身出去，反手「砰」的一聲將門帶上了。
腳步聲倉促地消失在廊外。