第九十二章 刃底驚衷言·庭前覆冰語
陳府府門大開，原本朱紅的門扉以粗麻重重覆蓋，檐下兩盞碩大的白絹燈籠在寒風中搖晃，上書巨大的「奠」字。
門楣處，已依制懸起了銘旌與幡，長長的素帛垂落。
府前車馬絡繹，皆是揚州地界上有頭有臉的官員與士紳。
人人皆著素服，冠履去飾，氣氛肅穆凝重。
蕭珩的馬車在不甚起眼處停下。
他今日著一身雨過天青色圓領常服，外罩玄色無紋大氅，玉帶鉤與佩飾皆已除去，形容冷峻，眉宇間凝著沉鬱。
青蕪跟在他身後半步，同樣換了最普通的青灰色窄袖胡服，頭髮嚴謹地束在黑色幞頭下，低眉斂目。
踏入這片鋪天蓋地的素白之中，她不由自主地感到一陣窒息，蘇雲朝冰冷的屍體，還有那日赤鳶帶回的「一門雙玉殞」的消息，沉甸甸地壓在心頭。
弔唁流程井然而壓抑。
在司儀的唱引下，賓客於府門外「降車馬，易素服」，隨後由陳府管事引領，穿過庭院，來到正堂奠堂。
奠堂內，光線晦暗。
神龕之上，並排供奉著陳趙氏與陳芷蘭的靈位，以素帛覆蓋。
靈前設奠席，陳列著三牲、酒醴、脯醢及各式時鮮祭品，香燭長明，煙霧繚繞。
兩側依序擺放著揚州各級官署、親友送來的祭幛、輓聯與香燭。
女眷的哭聲從後堂隱約傳來，更添悲戚。
蕭珩步履沉穩地行至靈前，早有陳府執事奉上香炷。
他接過，於燭火上點燃，雙手持之，對著靈位三揖，動作規範，隨後將香插入巨大的青銅香爐中。
青蕪緊隨其後，依樣行禮，目光卻忍不住掃過那兩塊嶄新的靈牌，心頭泛起寒意——數日前還鮮活甚至跋扈的生命，轉眼便成了這冰冷牌位上的幾個字。
禮畢，便有管事上前，引蕭珩至側廳暫歇，那裡設有素席，供弔客飲用清淡的茶湯、寒食，並接受喪家主人的答謝。
不過短短兩三日，陳敬之仿佛老了十歲。
他穿著一身粗糙的生麻斬衰，麻布邊緣參差，象徵悲痛至極。
頭髮只用麻繩束起，面容枯槁灰敗，眼窩深陷，顴骨凸出，原本保養得宜的富態身形，此刻只剩下一副架子。
他被兩名同樣穿著孝服的僕人攙扶著，勉強站立，向著前來弔唁的賓客逐一還禮，動作遲緩，眼神空洞，只有看到蕭珩時，那空洞深處才驟然閃過一抹恨意。
「陳大人，節哀順變。」
蕭珩行至他面前，依照禮節，拱手作揖。
「驟聞尊夫人與令嬡之事，本官亦深感痛惜。還望陳大人顧念己身，保重為上。」
陳敬之的身體晃了一下，攙扶他的僕人連忙用力。
他抬起頭，渾濁的眼睛對上了蕭珩那雙深邃平靜的眸子。
好半天，才擠出嘶啞的聲音：「多……多謝蕭大人……親臨弔唁。家門……不幸，慘遭橫禍，實乃……老夫之過……」
每一個字都說得極為艱難，仿佛用盡了全身力氣。
蕭珩微微頷首，「陳大人言重了。世事無常，非人力所能盡料。」
蕭珩再次微微一揖，便轉身示意青蕪離開。
姿態從容，與周圍悲戚凝滯的氣氛格格不入。
青蕪默默跟在蕭珩身後，退出側廳，重新走入庭院。
約莫半個時辰後，弔唁的官員陸續散去。
蕭珩正待登上馬車，一個聲音自身側傳來。
「蕭大人留步。」
蕭珩身形微頓，側目看去，正是杜文謙。
他今日亦是一身合乎禮制的素色袍服，面容平靜，唯有那雙眼睛，在接觸到蕭珩時，掠過一絲極深的審視。
杜文謙緩步上前，與蕭珩並肩立於府門前空地上，望向眼前一片縞素的陳府門庭，又似無意般回看蕭珩，面上浮現一絲笑意，只是那笑意未達眼底。
「今日見蕭大人於靈前肅穆行禮，言語慰問陳公，端的是持正守禮，哀而不傷，頗具君子之風。」
杜文謙開口，「倒讓下官想起前些時日，大人為紅顏一怒，滯留迎賓苑，深陷溫柔之鄉的逸聞。」
他略作停頓，依舊平和，卻字字如綿里藏針，「彼時風流恣意，此刻端嚴持重，蕭大人這面孔轉換之速，情境把握之准，著實令人嘆為觀止。若非深知大人乃奉旨查案的欽差，下官幾乎要以為，這探案查贓，首要修的便是一身『千面』的功夫，於酒色財氣中輾轉，於悲歡場合里從容，真真假假，虛虛實實，直叫人目眩神迷，看不清哪一副才是真顏。」
他這番話，看似在感慨蕭珩手段多變，實則字字誅心。
先是點破蕭珩之前「沉溺美色」乃是作態偽裝，再暗指他連弔唁場合的悲戚都能精準表演，最後更是將「千面」「真假虛實」的帽子扣上，直指其為人虛偽，行事詭譎，為達目的不擇手段。
四周尚未散盡的官員似乎察覺到此地氣氛有異，腳步雖未停，目光卻已若有若無地飄來。
蕭珩靜靜聽著，面上無波無瀾。
直到杜文謙話音落下片刻，他才緩緩轉過半邊身子，正面迎向杜文謙的目光。
「杜大人過譽了。」蕭珩開口，聲音如同冰泉擊石，「蕭某奉旨辦差，唯有『如實』二字不敢或忘。所見所聞，人心百態，自然如實觀之；所需所為，律例章程，亦只求如實而行。至於旁人之目如何觀我，是風流還是端嚴，是假意還是真心，」
他略一停頓，語氣陡然轉沉，「倒非蕭某職責所在，亦無力左右。」
他先以「如實」二字，四兩撥千斤地回應了「真假」之諷，暗示自己一切行為皆基於調查所得的現實，無關個人好惡偽裝。
接著，他話鋒卻是一轉：
「反倒是杜大人，」蕭珩目光如實質般落在杜文謙臉上，不放過他任何一絲細微的表情變化，「坐鎮揚州，協理漕運多年，上下通達，左右逢源。便是一時風起，亦能迅速應對，步步為營，緊逼不舍，往往令人……措手不及。」
蕭珩用詞甚至帶著幾分「讚賞」，然而「步步為營」「緊逼不舍」「措手不及」這些詞連在一起，再結合當前漕運案調查情況，其指向已再明確不過。
「如此綿密周全，運轉自如，」蕭珩最後淡淡道，「蕭某此番南下，於刑獄案牘之外，得見杜大人這般行事風範，倒真是……受益匪淺，受教良多。」
表面客套恭維，內里卻是刀光劍影的指控與反擊。
一個指責對方虛偽善變，一個暗指對方老謀深算、手段狠辣且身處嫌疑核心。
空氣仿佛在這片刻凝滯了。
遠處，陳府的白幡仍在風中無力地翻卷，像這場無聲廝殺中飄零的殘旗。
良久，杜文謙扯動嘴角，重新掛上那副沉重的表情。
「蕭大人真知灼見，下官愧不敢當。漕運之事，千頭萬緒，下官唯盡本分而已。今日陳公遭此大難，著實令人扼腕。衙門尚有公務，下官先行一步。」
他拱手一禮，不再多言，轉身走向自己的馬車。
蕭珩立於原地，目送杜文謙的馬車駛離。
方才那番對話，已近乎撕破臉皮的試探與警告。
杜文謙已知他絕非易與之輩，且調查觸角可能已逼近核心。
而杜文謙那「環環相扣」的網絡，其反撲只怕會更加兇猛。
青蕪一直垂首立於蕭珩身後半步，將這番充滿機鋒的對話一字不漏地聽入耳中。
她雖不完全明了漕運案全部細節，但兩人言語間的敵意，已讓她脊背生寒。
「回去。」蕭珩收回目光，不再看那漸行漸遠的馬車，只淡淡吐出兩個字，便撩袍上了馬車。
杜文謙回到府中，屏退左右，於書房暗格內取出了剛到的京中密信。
信紙是最普通的竹紙，字字如燒紅的鐵釺，烙得他眼底發燙，指尖冰涼。
「事急矣。凡證物證供，務必盡毀，片紙不得存。若情勢危殆，阻路頑石，可斬草除根，以絕後患。」
斬草除根。
四個字，森然如刀。
所指為何，不言自明。
杜文謙緩緩將信紙湊近燭火，看那焦黑的邊緣蜷曲、蔓延，最終化為一片灰燼，落在冰冷的銅盆中。
他臉上慣有的溫和持重早已消失無蹤，只剩下一片陰鷙。
蕭珩……此人確是他平生僅見之勁敵。
心思縝密，手段凌厲。
且蕭珩身邊明處暗處，究竟有多少人手？
今日陳府門外短暫對峙，暗處幾道若有若無的氣息，更讓他心生忌憚。
硬拼，絕非上策。
他走到窗邊，望著庭院中凋零的冬日景象，眼神卻漸漸凝聚起一種孤注一擲的狠絕。
不能硬拼，便只能智取，以巧破力。
揚州是他的地盤，盤根錯節的關係，便是他最好的武器。
蕭珩要查漕運，要證據，那便……給他證據，只是這證據，需得是能反噬其身的「毒餌」。
他心中幾個模糊的念頭開始迅速成形，一張更為隱秘的網，在無聲中悄然編織。
此刻迎賓苑蕭珩房中。
「……陳府之事，雖暫告段落，然打草驚蛇，蛇必反噬。」
蕭珩立於窗前，背影挺直如松，「杜文謙今日言行，已是圖窮匕見之先兆。接下來，必有所動。」
趙奉侍立在下首，神色肅穆：「大人之意，敵明我暗之勢將易？」
「非易，是轉為敵明我亦在明。」
蕭珩轉身，眸中寒光隱現，「他知我有所備，我亦知他必不甘坐以待斃。接下來，恐非刀兵相見，而是局中之局。」
趙奉心領神會：「大人是擔心……對方會聲東擊西？或借力打力，以輿論或更高之勢相壓？」
蕭珩微微頷首：「皆有可能。故此，迎賓苑需加緊防備。明處防衛不減，暗處耳目需更利。」
趙奉垂首：「屬下明白。一切聽憑大人吩咐，隨機應變。」
青蕪回到西廂，陳敬之那瞬間灰敗眼中一閃而過的恨意，總在不經意間浮上心頭。
她搖搖頭，覺得自己或許多想，蕭珩何等人物，豈會毫無察覺？
只是這苑中氣氛，自蘇雲朝死後，連往來僕役的腳步都透著股小心翼翼。
空氣中瀰漫著無形的壓力，讓人心頭沉甸甸的。
她不喜歡這種被動等待、懸心吊膽的感覺。
尋些事情做，或許能稍稍驅散煩悶。
鬼使神差地，她又走進了灶房。
麵粉、發酵好的老面、肥瘦相間的五花肉、冬日裡難得的鮮嫩薺菜……食材簡單，卻足以慰藉人心。
和面、剁餡、調味、包捏，全神貫注於手中的麵團與餡料，那些權謀算計、生死無常仿佛暫時被隔絕在外。
今日只做了薺菜鮮肉餡這一種，卻更費心思琢磨調味與火候。
湯羹是用了心熬的菌菇雞湯，撇淨浮油，只留清鮮。
忙活了整個下晌，蒸汽氤氳中，一籠籠白白胖胖的包子出爐，香氣四溢。
依舊依著舊例，苑中眾人皆有份。
她細心裝好一個雙層食盒，想了想，趁灶房暫時無人，走到門口，對著看似空無一人的廊下輕聲喚了幾句：「赤鳶？赤鳶？」
無人應答。
只有穿堂風過，捲起幾片枯葉。
青蕪心中掠過一絲疑惑，昨日赤鳶說過是近日要對她時刻保護，怎的今日就不見人影？
她抿了抿唇，將食盒放在一旁。
或許真有緊急任務吧。
她將剩下的包子裝盤，配上一盅湯羹，放在托盤上，決定給蕭珩送去。
剛走出灶房沒幾步，眼前黑影一閃，墨隼已無聲無息地立在面前。
青蕪下意識朝他身後看了看，空空如也。
「赤鳶呢？」她問。
墨隼的聲音平板無波：「主子給她分派了其他要緊任務，這幾日不會在近旁護衛。姑娘若有吩咐，喚我即可。」
分派了其他任務？
青蕪心中疑惑更甚，卻也不好追問，只當是蕭珩另有安排。
她將手中食盒遞過去：「那正好，勞你把這個帶給赤鳶。裡面……也有你的份。」
她並未察覺，墨隼伸手接過食盒時，那常年穩若磐石的手臂，微微顫了一下。
「多謝姑娘。」墨隼低聲道，接過食盒，身形一晃，便又消失不見。
迎賓苑偏僻小屋中
這屋子藏在苑中最不起眼的角落，狹小簡陋，平日堆放些雜物。
此刻，卻成了臨時養傷之所。
墨隼提著食盒閃身而入，反手合上門。
他將食盒輕輕放在屋內唯一一張搖晃的木桌上，看向角落那張鋪著舊褥的板床。
「青蕪給你的包子。」他聲音乾澀。
床上的人影動了一下，艱難地側過臉來。
正是赤鳶。
她臉色蒼白如紙，唇上毫無血色，額頭鬢角還沁著未乾的冷汗，幾縷碎發狼狽地黏在頰邊。
即便如此，她竟還能扯出一個慣有調侃意味的笑容，氣若遊絲：「青蕪真好……這般記掛著我……這頓打，挨得也算值了……」
「閉嘴！」墨隼低喝一聲，聲音里壓抑著洶湧的怒氣與……心疼。
他走到床邊，看著她即便趴在褥子上也掩蓋不住的、背部衣衫下隱約滲出的暗紅血跡。
暗衛刑罰，他見得多了，自己也沒少挨，可從未有一次，讓他覺得如此難以忍受。
他緩緩在簡陋的床沿坐下，從懷中掏出一個瓷瓶，裡面是上好的金瘡藥。
然而，手指碰到瓶身，他卻猶豫了，僵在那裡。
赤鳶傷在背部，鞭痕縱橫，自己根本無法獨自上藥。
暗衛營中僅她一名女子，平日大家界限分明，此刻……能幫她的，也只有自己。
何況，她疼暈過去前，還死死抓著他的袖子，氣若遊絲地叮囑：「不准……告訴青蕪……別讓她……內疚……」
猶豫再三，墨隼終於深吸一口氣，仿佛下了極大的決心。
他拿起桌上的剪刀，轉向赤鳶，聲音低沉緊繃：「對不住了。」
赤鳶原本疼得有些昏沉，聞言猛地一個激靈，扭過頭，看清他手中剪刀，立刻變了臉色，嘶聲斥道：「你幹什麼？！墨隼！你瘋了？！男女授受不親你不懂嗎？你……你是不是想讓我以後都嫁不出去？！」
情急之下，連平日暗衛的冷靜都拋到了九霄雲外。
墨隼手中的動作因她這句話倏然停住。
他抬起眼，看向她因疼痛而泛著潮紅的臉，那雙總是明亮靈動的眼睛此刻蒙著水汽，卻依舊瞪得圓圓的。
他心頭莫名一股火起，盯著她，幾乎是脫口而出反問：「你還想嫁誰？」
「我……」
赤鳶被他問得一時語塞，臉頰更紅，「我嫁誰……關你什麼事！總之……總之就是不行！」
她只恨自己此刻嘴笨，不像青蕪那般能言善道，可以駁得他啞口無言。
屋內寂靜了一瞬，只有兩人略顯急促的呼吸聲。
墨隼看著她慌亂又強撐的模樣，胸腔里那股鬱氣忽然就散了些。
他收回目光，不再看她，手下卻重新動了起來：
「放心。」
他一邊小心地用剪刀尖挑開她背部與血肉黏連的破碎衣料，一邊低聲地說道，「我對你負責。」
「轟」的一聲，赤鳶只覺得腦中一片空白，臉上瞬間燙得驚人，連背部的劇痛似乎都被這突如其來的話語驚得退避三舍。
她張了張嘴，卻一個字也吐不出來，只能僵硬地趴著，聽著那衣料被剪開的「嘶啦」聲，感覺著背部冰涼的空氣接觸到火辣辣的傷口，整個人都懵了。
那層彼此心照不宣卻從未捅破的窗戶紙，被他自己，以一種斬釘截鐵的方式，猛然捅破。
墨隼不再言語，全副心神都集中在手下。
他動作極盡小心，卻仍難免牽動傷口。
將最後一點與皮肉黏連的布料剝離時，赤鳶疼得渾身一顫，倒抽一口冷氣，指甲深深掐入身下的舊褥。
一盆原本清澈的熱水，很快被染成淡紅，又漸漸加深。
墨隼擰乾布巾，一點一點擦拭傷口周圍的血污，露出底下猙獰交錯的鞭痕，皮開肉綻，有些深可見骨。
他的眉頭擰成了死結，下頜線繃得極緊，每一次擦拭都輕得不能再輕。
清洗完畢，他打開藥瓶，將止血的藥粉均勻撒在傷口上。
赤鳶咬緊了牙關，額上冷汗涔涔。
接著是清涼消腫的藥膏，被他小心翼翼地塗抹開。
整個過程，寂靜無聲。
待到所有傷口處理完畢，墨隼的裡衣後背，也已被汗水浸濕一片。
赤鳶早已疼得脫力，眼前陣陣發黑，幾乎要暈厥過去，唯有一張臉，依舊燙得嚇人，心跳如擂鼓，在耳中轟鳴作響。
墨隼收拾好染血的水盆和雜物，默默站了一會兒，看著床上仿佛虛脫般的人，低聲道：「包子還熱著，你……多少吃一點。」說完，輕輕走了出去，合上了門。
狹小的屋內，重新歸於昏暗寂靜。
赤鳶將滾燙的臉埋進粗糙的褥子裡，背部的疼痛依舊尖銳，可心底某個角落被注入了一股隱隱悸動的暖流。
晚膳時分，青蕪端著托盤來到書房，卻得了蕭珩一個出人意料的吩咐：「整日悶在房中，氣濁神昏。今夜月色尚可，移至西邊水榭旁的涼亭用膳罷。」
青蕪抬眼看向窗外——的確，一彎清冷冷的弦月已掛上枯枝梢頭，天空是冬日裡難得的澄澈墨藍。
可這也是三九寒天！
夜風一起，那點兒月光帶來的不是詩意，怕是透骨的寒意。
她心裡暗自嘀咕，覺得這位爺大約是案牘勞形，有些昏了頭，非要在這時節附庸風雅。
面上卻不敢顯露，只得應了聲「是」，將飯菜重新安置在更大的提盒裡，跟著蕭珩出了門。
一路行去，迎賓苑的夜景在冬日月光下，倒也別有一番蕭瑟清寂的韻致。
途徑的太湖石在夜色中顯得愈發嶙峋奇崛，陰影濃重處似蟄伏的獸。
不遠處的小池尚未完全封凍，月光灑在水面，泛著碎銀般的波光，殘荷的枯梗倔強地挺立著，勾勒出幾分瘦硬的風骨。
空氣中的寒意，吸入肺腑，讓人精神一凜，卻也忍不住想縮起脖子。
涼亭四面通透，只懸著薄薄的避風竹簾，此刻捲起大半。
石桌上已由機靈的小廝匆匆墊了錦墊，擺上了鎏銀的手爐。
青蕪將飯菜布好：一籠薺菜包子，兩樣清爽小菜，一盅菌菇雞湯，並一壺溫著的黃酒。
「坐下。」
蕭珩撩袍在石凳上坐了，指了指對面。
青蕪只得心不甘情不願地坐下，心裡只盼著這位爺趕緊吃完。
冷風從亭子四面灌進來，即便攏著手爐，那寒意也絲絲縷縷往骨頭縫裡鑽。
蕭珩卻似渾然不覺，挾起一隻包子，慢條斯理地吃著，目光偶爾掠過亭外月色下的朦朧景致，也不知在想些什麼。
他今夜胃口似乎不錯，用了兩個包子，又喝了半碗湯。
青蕪見他放下筷子，立刻抓住機會，指了指那盅已不再冒熱氣的雞湯，語氣儘量誠懇：「大人，這天寒地凍的，湯怕是早涼了，油膩膩的喝了也不舒坦。您若是賞完了景，不如……咱們回屋？屋裡炭火足，也暖和。」
蕭珩這才將目光從遠處收回，落在她臉上。
月光下，她鼻尖凍得有些發紅，脖頸微微縮著，那眼神里卻寫著「快回去吧」的模樣，竟讓他覺得有些……生動。
他唇角彎了一下：「怎麼，這麼快就覺著冷了？」
既然他問，青蕪也就不再客氣，帶著點認命般的實話實說：「我這腿……之前罰跪過兩次，上次在棲靈寺又受了傷。冬日裡在外頭待久了，寒氣侵著，便有些隱隱作痛，實在掃興。若是春夏秋三季，必不會敗了大人您的雅興，陪您在這兒坐多久都成。」
她話說得委婉，卻也點明了不是自己嬌氣，實在是舊傷不饒人。
蕭珩聞言，沉默了片刻。
他目光在她略顯單薄的肩頭掃過，又落向她的雙腿。
那兩次罰跪，一次是母親責罰，一次是被李昭華設計陷害再次責罰。
棲靈寺的傷……他眼底掠過一絲極淡的複雜情緒。
忽然，他起身，竟親手端起了那個不小的紅木提盒，動作自然得仿佛做過一般。
「回吧。」
他只說了兩個字，便率先走下涼亭的石階。
青蕪愣住了，簡直不敢相信自己的眼睛。
他……蕭珩，親手端起了食盒？！
這比方才非要出來賞月更讓她覺得詭異。
她連忙跟上，幾次想伸手接過，卻見他步履沉穩，絲毫沒有假手於人的意思，只好惴惴不安地跟在後面，滿腦子都是「這位爺今天是不是哪裡不對勁」。
回到東廂房，暖意撲面而來。
蕭珩將提盒放在外間的圓桌上，卻沒喚人進來收拾，反而轉身走向內室，從一口黑漆樟木箱中，翻找片刻，取出一個扁平的青瓷小盒。
他走回外間，見青蕪還不知所措地站在那裡，便用下頜點了點窗下那張榻：「去那邊坐下。」
青蕪不明所以，依言在榻邊坐下。
緊接著，她就看到蕭珩竟也撩袍坐在了她身側。
然後，他做了一個讓青蕪幾乎要跳起來的動作——他彎下腰，伸手握住了她的腳踝。
「大、大人？！」青蕪驚呼，下意識就要縮腿。
蕭珩卻已利落地褪下了她的鞋和羅襪。
冬日襪厚，但在他手中仿佛無物。
微涼的空氣觸及皮膚，青蕪腳趾都蜷縮起來，臉瞬間漲得通紅，一半是羞，一半是驚。
他卻似無所覺，將她的褲腿挽至膝上，露出纖細白皙的一截小腿。
他將青蕪的小腿置於自己的大腿上，另一手打開了那青瓷盒蓋。
他用指尖剜出一塊，在手心焐熱，然後，竟將那帶著他體溫和藥香的手掌，覆上了她的小腿，開始不輕不重地揉按起來。
手法出乎意料地熟稔，力道均勻地落在舊傷和容易酸痛的肌肉處。
「唔……」
青蕪猝不及防，一聲輕哼溢出喉嚨，隨即死死咬住下唇。
那藥膏起初微涼，旋即在他掌心的溫度下化開，滲透肌膚。
揉按帶來的微微酸脹感過後，是一股溫熱的暖流在筋骨間化開，那被寒氣勾起的鈍痛，竟真的漸漸消弭下去。
可這感覺太詭異了！
蕭珩，大理寺卿，欽差大人，正在給她揉腿！
她渾身僵硬得如同石塊，臉燙得可以煎雞蛋，終於還是忍不住，瑟縮著想收回腿：「大、大人！這……這不合規矩！我自己來就好！」
「別動。」
蕭珩頭也沒抬，只吐出兩個字，手上的動作卻未停，甚至因她掙扎而稍稍用力握緊了她的腳踝。
那不容置疑的語氣，瞬間定住了青蕪的身形。
可她嘴巴還能動，心慌意亂下，只想趕緊結束這令人窒息的接觸：「大人！這真的不妥！您……您身份尊貴，怎能……」
「有何不妥？」
蕭珩終於抬眼看她，燭光映在他深邃的眸中，多了些她看不懂的專注，甚至……一絲柔和？
青蕪被他看得心頭一跳，幾乎是脫口而出：「因為您是大人呀！」
這是最簡單直接的理由，尊卑有別，雲泥之別，他難道不懂嗎？
蕭珩似乎輕輕嘆了口氣，那嘆息微不可聞。
他沒有立刻反駁，而是繼續著手上的動作，直到將藥膏均勻地揉按吸收，才緩緩停下。
但他並未鬆開她的腿，就保持著這樣的距離，目光沉沉地鎖住她躲閃的眼睛。
短暫的靜默在室內蔓延，只有炭火偶爾發出「噼啪」的輕響。
然後，他開口了，聲音比平日低沉，甚至帶上了一絲罕見的、近乎斟酌的溫和：
「青蕪，」他喚她的名字，也不是帶刺的嘲弄，「留在我身邊，待此間事了，隨我一同回長安蕭府，可好？」
青蕪徹底怔住了，腦中「嗡」的一聲，一片空白。
她愣愣地看著他，幾乎懷疑自己是不是凍壞了耳朵。
這……這完全不像是蕭珩會說的話。
沒有居高臨下的命令，沒有勢在必得的強勢，甚至沒有他慣常那種掌控一切的確信。
那語氣里，竟似藏著一絲……請求？抑或是，不確定？
她設想過他無數種反應：繼續霸道地禁錮，冷嘲熱諷她的不識抬舉，或是用利益條件交換……卻從未料到，他會這樣近乎直白地，詢問她的意願。
心湖像是被投入巨石的深潭，霎時間波瀾狂涌。
棲靈寺他孤身營救的畫面，他冷著臉卻細心為她安排的一切，赤鳶那句「包括主子他自己」的命令……無數片段混雜著酸澀、悸動、恐懼、抗拒，在她胸腔里橫衝直撞，讓她一時失語，只能呆呆地望著他。
蕭珩看著她驚愕茫然的神情，心中也泛起一絲陌生的澀意。
他自認做到這一步，已是極大的讓步和剖白。
他從未對任何女子如此上心，更不曾放低姿態去「詢問」。
在他過去的世界裡，女人或是家族聯姻的工具，或是閒暇時的點綴，或是如他母親那般端莊卻遙遠的影子，從未有人像她這樣，鮮活、倔強、帶著一身謎團和刺，卻偏偏讓他屢屢失控，讓他開始思考「她是否願意」這種荒謬的問題。
青蕪在他沉默的注視下，終於勉強穩住了狂跳的心神。
她強迫自己冷靜下來，忽略腿上尚未散去的那份溫熱觸感，也忽略心底那不該有的柔軟。
她垂下眼帘，避開他過於專注的目光：
「蕭珩，」她罕見地直呼其名，帶著一種疏離的客氣，「我只是一個僥倖識得幾個字、略通些廚藝的粗鄙之人。所求不過是一間能安身立命的屋子，賺些銀錢，與母親相依為命，平淡度日。」
她抬起眼，目光清亮，映著燭火，卻照不進他眼底的深邃：「我不懂你們高門世族吟風弄月的雅趣，不會烹煮那些步驟繁複的茶湯，更不想再去揣摩深宅大院裡的眉眼高低、規矩方圓。蕭府那幾年，我看夠了，也累了。」
她語氣更緩，卻也更沉，像是將心底最真實的想法一點點剝離出來：「你是雲端上的人，見的是一品朱紫、江山社稷；我是泥土裡紮根的草芥，盼的不過是屋檐避雨、衣食溫飽。我們見過的天地不同，走過的路不同，想要的東西……也截然不同。」
她看著他微微蹙起的眉頭，繼續道：「蕭府的門第，對許多人來說是青雲梯，是榮華富貴。可對我而言……」
她搖了搖頭，眼底掠過一絲深刻的倦意和抗拒，「那只是另一個更華麗、也更冰冷的樊籠。我拼盡全力才從裡面走出來，聞過了市井煙火氣，見過了更廣闊的人間，便再也不想回頭了。」
「蕭珩，」她最後說道，聲音裡帶著斬斷什麼的決絕，「我感念你數次相救，也……也並非鐵石心腸，不明你些許心意。但抱歉，那不是我能要的，也不是我能承受的生活。我只想為自己活，按自己的心意活。」
話音落下，室內一片死寂。
蕭珩臉上的那絲柔和早已消失無蹤，眸色暗得如同化不開的濃墨。
他就這樣看著她，久久不語。
意料之外，情理之中。
可親耳聽到她如此清晰、如此冷靜地劃清界限，將他的世界與她的世界形容得如此涇渭分明、無法交融，還是像有一根冰冷的針，猝不及防地刺入心口某處，帶來一陣悶痛。
他官場浮沉多年，洞悉人心，手段老辣，向來遊刃有餘。
面對女人，他更是不屑多花心思，自有旁人揣摩他的心意，曲意逢迎。
今夜這番話，於他而言，已是破天荒的低頭與嘗試，卻沒想到，得到的竟是這般乾脆利落的拒絕。
挫敗感，被冒犯的怒意，還有一絲連他自己都不願承認的狼狽，交織成複雜的情緒，在胸中翻騰。
面對她的時候，他似乎總在打破自己的原則，丟棄引以為傲的冷靜自持，變得不像那個殺伐決斷的蕭珩。
他最終什麼也沒說，只是緩緩鬆開了握住她腳踝的手，收回了放在她腿上的手掌，身體向後，靠回了短榻的背墊上，閉上了眼睛。
那姿態，是拒絕再交流，也是無聲的逐客。
青蕪如蒙大赦，卻又覺得心口空了一塊，堵得慌。
她慌亂地套上鞋襪，也顧不得是否整齊，幾乎是踉蹌著從榻上站起，低聲匆匆說了句「大人早些安歇」，便頭也不回地逃離了這間屋子，仿佛身後有猛獸追趕。
房門被輕輕帶上。
蕭珩依舊閉著眼，只有擱在膝上的手，慢慢握緊成了拳，指節微微泛白。
良久，一聲極輕、極澀的嘆息，終是逸出了薄唇，消散在滿室寂靜之中。
門楣處，已依制懸起了銘旌與幡，長長的素帛垂落。
府前車馬絡繹，皆是揚州地界上有頭有臉的官員與士紳。
人人皆著素服，冠履去飾，氣氛肅穆凝重。
蕭珩的馬車在不甚起眼處停下。
他今日著一身雨過天青色圓領常服，外罩玄色無紋大氅，玉帶鉤與佩飾皆已除去，形容冷峻，眉宇間凝著沉鬱。
青蕪跟在他身後半步，同樣換了最普通的青灰色窄袖胡服，頭髮嚴謹地束在黑色幞頭下，低眉斂目。
踏入這片鋪天蓋地的素白之中，她不由自主地感到一陣窒息，蘇雲朝冰冷的屍體，還有那日赤鳶帶回的「一門雙玉殞」的消息，沉甸甸地壓在心頭。
弔唁流程井然而壓抑。
在司儀的唱引下，賓客於府門外「降車馬，易素服」，隨後由陳府管事引領，穿過庭院，來到正堂奠堂。
奠堂內，光線晦暗。
神龕之上，並排供奉著陳趙氏與陳芷蘭的靈位，以素帛覆蓋。
靈前設奠席，陳列著三牲、酒醴、脯醢及各式時鮮祭品，香燭長明，煙霧繚繞。
兩側依序擺放著揚州各級官署、親友送來的祭幛、輓聯與香燭。
女眷的哭聲從後堂隱約傳來，更添悲戚。
蕭珩步履沉穩地行至靈前，早有陳府執事奉上香炷。
他接過，於燭火上點燃，雙手持之，對著靈位三揖，動作規範，隨後將香插入巨大的青銅香爐中。
青蕪緊隨其後，依樣行禮，目光卻忍不住掃過那兩塊嶄新的靈牌，心頭泛起寒意——數日前還鮮活甚至跋扈的生命，轉眼便成了這冰冷牌位上的幾個字。
禮畢，便有管事上前，引蕭珩至側廳暫歇，那裡設有素席，供弔客飲用清淡的茶湯、寒食，並接受喪家主人的答謝。
不過短短兩三日，陳敬之仿佛老了十歲。
他穿著一身粗糙的生麻斬衰，麻布邊緣參差，象徵悲痛至極。
頭髮只用麻繩束起，面容枯槁灰敗，眼窩深陷，顴骨凸出，原本保養得宜的富態身形，此刻只剩下一副架子。
他被兩名同樣穿著孝服的僕人攙扶著，勉強站立，向著前來弔唁的賓客逐一還禮，動作遲緩，眼神空洞，只有看到蕭珩時，那空洞深處才驟然閃過一抹恨意。
「陳大人，節哀順變。」
蕭珩行至他面前，依照禮節，拱手作揖。
「驟聞尊夫人與令嬡之事，本官亦深感痛惜。還望陳大人顧念己身，保重為上。」
陳敬之的身體晃了一下，攙扶他的僕人連忙用力。
他抬起頭，渾濁的眼睛對上了蕭珩那雙深邃平靜的眸子。
好半天，才擠出嘶啞的聲音：「多……多謝蕭大人……親臨弔唁。家門……不幸，慘遭橫禍，實乃……老夫之過……」
每一個字都說得極為艱難，仿佛用盡了全身力氣。
蕭珩微微頷首，「陳大人言重了。世事無常，非人力所能盡料。」
蕭珩再次微微一揖，便轉身示意青蕪離開。
姿態從容，與周圍悲戚凝滯的氣氛格格不入。
青蕪默默跟在蕭珩身後，退出側廳，重新走入庭院。
約莫半個時辰後，弔唁的官員陸續散去。
蕭珩正待登上馬車，一個聲音自身側傳來。
「蕭大人留步。」
蕭珩身形微頓，側目看去，正是杜文謙。
他今日亦是一身合乎禮制的素色袍服，面容平靜，唯有那雙眼睛，在接觸到蕭珩時，掠過一絲極深的審視。
杜文謙緩步上前，與蕭珩並肩立於府門前空地上，望向眼前一片縞素的陳府門庭，又似無意般回看蕭珩，面上浮現一絲笑意，只是那笑意未達眼底。
「今日見蕭大人於靈前肅穆行禮，言語慰問陳公，端的是持正守禮，哀而不傷，頗具君子之風。」
杜文謙開口，「倒讓下官想起前些時日，大人為紅顏一怒，滯留迎賓苑，深陷溫柔之鄉的逸聞。」
他略作停頓，依舊平和，卻字字如綿里藏針，「彼時風流恣意，此刻端嚴持重，蕭大人這面孔轉換之速，情境把握之准，著實令人嘆為觀止。若非深知大人乃奉旨查案的欽差，下官幾乎要以為，這探案查贓，首要修的便是一身『千面』的功夫，於酒色財氣中輾轉，於悲歡場合里從容，真真假假，虛虛實實，直叫人目眩神迷，看不清哪一副才是真顏。」
他這番話，看似在感慨蕭珩手段多變，實則字字誅心。
先是點破蕭珩之前「沉溺美色」乃是作態偽裝，再暗指他連弔唁場合的悲戚都能精準表演，最後更是將「千面」「真假虛實」的帽子扣上，直指其為人虛偽，行事詭譎，為達目的不擇手段。
四周尚未散盡的官員似乎察覺到此地氣氛有異，腳步雖未停，目光卻已若有若無地飄來。
蕭珩靜靜聽著，面上無波無瀾。
直到杜文謙話音落下片刻，他才緩緩轉過半邊身子，正面迎向杜文謙的目光。
「杜大人過譽了。」蕭珩開口，聲音如同冰泉擊石，「蕭某奉旨辦差，唯有『如實』二字不敢或忘。所見所聞，人心百態，自然如實觀之；所需所為，律例章程，亦只求如實而行。至於旁人之目如何觀我，是風流還是端嚴，是假意還是真心，」
他略一停頓，語氣陡然轉沉，「倒非蕭某職責所在，亦無力左右。」
他先以「如實」二字，四兩撥千斤地回應了「真假」之諷，暗示自己一切行為皆基於調查所得的現實，無關個人好惡偽裝。
接著，他話鋒卻是一轉：
「反倒是杜大人，」蕭珩目光如實質般落在杜文謙臉上，不放過他任何一絲細微的表情變化，「坐鎮揚州，協理漕運多年，上下通達，左右逢源。便是一時風起，亦能迅速應對，步步為營，緊逼不舍，往往令人……措手不及。」
蕭珩用詞甚至帶著幾分「讚賞」，然而「步步為營」「緊逼不舍」「措手不及」這些詞連在一起，再結合當前漕運案調查情況，其指向已再明確不過。
「如此綿密周全，運轉自如，」蕭珩最後淡淡道，「蕭某此番南下，於刑獄案牘之外，得見杜大人這般行事風範，倒真是……受益匪淺，受教良多。」
表面客套恭維，內里卻是刀光劍影的指控與反擊。
一個指責對方虛偽善變，一個暗指對方老謀深算、手段狠辣且身處嫌疑核心。
空氣仿佛在這片刻凝滯了。
遠處，陳府的白幡仍在風中無力地翻卷，像這場無聲廝殺中飄零的殘旗。
良久，杜文謙扯動嘴角，重新掛上那副沉重的表情。
「蕭大人真知灼見，下官愧不敢當。漕運之事，千頭萬緒，下官唯盡本分而已。今日陳公遭此大難，著實令人扼腕。衙門尚有公務，下官先行一步。」
他拱手一禮，不再多言，轉身走向自己的馬車。
蕭珩立於原地，目送杜文謙的馬車駛離。
方才那番對話，已近乎撕破臉皮的試探與警告。
杜文謙已知他絕非易與之輩，且調查觸角可能已逼近核心。
而杜文謙那「環環相扣」的網絡，其反撲只怕會更加兇猛。
青蕪一直垂首立於蕭珩身後半步，將這番充滿機鋒的對話一字不漏地聽入耳中。
她雖不完全明了漕運案全部細節，但兩人言語間的敵意，已讓她脊背生寒。
「回去。」蕭珩收回目光，不再看那漸行漸遠的馬車，只淡淡吐出兩個字，便撩袍上了馬車。
杜文謙回到府中，屏退左右，於書房暗格內取出了剛到的京中密信。
信紙是最普通的竹紙，字字如燒紅的鐵釺，烙得他眼底發燙，指尖冰涼。
「事急矣。凡證物證供，務必盡毀，片紙不得存。若情勢危殆，阻路頑石，可斬草除根，以絕後患。」
斬草除根。
四個字，森然如刀。
所指為何，不言自明。
杜文謙緩緩將信紙湊近燭火，看那焦黑的邊緣蜷曲、蔓延，最終化為一片灰燼，落在冰冷的銅盆中。
他臉上慣有的溫和持重早已消失無蹤，只剩下一片陰鷙。
蕭珩……此人確是他平生僅見之勁敵。
心思縝密，手段凌厲。
且蕭珩身邊明處暗處，究竟有多少人手？
今日陳府門外短暫對峙，暗處幾道若有若無的氣息，更讓他心生忌憚。
硬拼，絕非上策。
他走到窗邊，望著庭院中凋零的冬日景象，眼神卻漸漸凝聚起一種孤注一擲的狠絕。
不能硬拼，便只能智取，以巧破力。
揚州是他的地盤，盤根錯節的關係，便是他最好的武器。
蕭珩要查漕運，要證據，那便……給他證據，只是這證據，需得是能反噬其身的「毒餌」。
他心中幾個模糊的念頭開始迅速成形，一張更為隱秘的網，在無聲中悄然編織。
此刻迎賓苑蕭珩房中。
「……陳府之事，雖暫告段落，然打草驚蛇，蛇必反噬。」
蕭珩立於窗前，背影挺直如松，「杜文謙今日言行，已是圖窮匕見之先兆。接下來，必有所動。」
趙奉侍立在下首，神色肅穆：「大人之意，敵明我暗之勢將易？」
「非易，是轉為敵明我亦在明。」
蕭珩轉身，眸中寒光隱現，「他知我有所備，我亦知他必不甘坐以待斃。接下來，恐非刀兵相見，而是局中之局。」
趙奉心領神會：「大人是擔心……對方會聲東擊西？或借力打力，以輿論或更高之勢相壓？」
蕭珩微微頷首：「皆有可能。故此，迎賓苑需加緊防備。明處防衛不減，暗處耳目需更利。」
趙奉垂首：「屬下明白。一切聽憑大人吩咐，隨機應變。」
青蕪回到西廂，陳敬之那瞬間灰敗眼中一閃而過的恨意，總在不經意間浮上心頭。
她搖搖頭，覺得自己或許多想，蕭珩何等人物，豈會毫無察覺？
只是這苑中氣氛，自蘇雲朝死後，連往來僕役的腳步都透著股小心翼翼。
空氣中瀰漫著無形的壓力，讓人心頭沉甸甸的。
她不喜歡這種被動等待、懸心吊膽的感覺。
尋些事情做，或許能稍稍驅散煩悶。
鬼使神差地，她又走進了灶房。
麵粉、發酵好的老面、肥瘦相間的五花肉、冬日裡難得的鮮嫩薺菜……食材簡單，卻足以慰藉人心。
和面、剁餡、調味、包捏，全神貫注於手中的麵團與餡料，那些權謀算計、生死無常仿佛暫時被隔絕在外。
今日只做了薺菜鮮肉餡這一種，卻更費心思琢磨調味與火候。
湯羹是用了心熬的菌菇雞湯，撇淨浮油，只留清鮮。
忙活了整個下晌，蒸汽氤氳中，一籠籠白白胖胖的包子出爐，香氣四溢。
依舊依著舊例，苑中眾人皆有份。
她細心裝好一個雙層食盒，想了想，趁灶房暫時無人，走到門口，對著看似空無一人的廊下輕聲喚了幾句：「赤鳶？赤鳶？」
無人應答。
只有穿堂風過，捲起幾片枯葉。
青蕪心中掠過一絲疑惑，昨日赤鳶說過是近日要對她時刻保護，怎的今日就不見人影？
她抿了抿唇，將食盒放在一旁。
或許真有緊急任務吧。
她將剩下的包子裝盤，配上一盅湯羹，放在托盤上，決定給蕭珩送去。
剛走出灶房沒幾步，眼前黑影一閃，墨隼已無聲無息地立在面前。
青蕪下意識朝他身後看了看，空空如也。
「赤鳶呢？」她問。
墨隼的聲音平板無波：「主子給她分派了其他要緊任務，這幾日不會在近旁護衛。姑娘若有吩咐，喚我即可。」
分派了其他任務？
青蕪心中疑惑更甚，卻也不好追問，只當是蕭珩另有安排。
她將手中食盒遞過去：「那正好，勞你把這個帶給赤鳶。裡面……也有你的份。」
她並未察覺，墨隼伸手接過食盒時，那常年穩若磐石的手臂，微微顫了一下。
「多謝姑娘。」墨隼低聲道，接過食盒，身形一晃，便又消失不見。
迎賓苑偏僻小屋中
這屋子藏在苑中最不起眼的角落，狹小簡陋，平日堆放些雜物。
此刻，卻成了臨時養傷之所。
墨隼提著食盒閃身而入，反手合上門。
他將食盒輕輕放在屋內唯一一張搖晃的木桌上，看向角落那張鋪著舊褥的板床。
「青蕪給你的包子。」他聲音乾澀。
床上的人影動了一下，艱難地側過臉來。
正是赤鳶。
她臉色蒼白如紙，唇上毫無血色，額頭鬢角還沁著未乾的冷汗，幾縷碎發狼狽地黏在頰邊。
即便如此，她竟還能扯出一個慣有調侃意味的笑容，氣若遊絲：「青蕪真好……這般記掛著我……這頓打，挨得也算值了……」
「閉嘴！」墨隼低喝一聲，聲音里壓抑著洶湧的怒氣與……心疼。
他走到床邊，看著她即便趴在褥子上也掩蓋不住的、背部衣衫下隱約滲出的暗紅血跡。
暗衛刑罰，他見得多了，自己也沒少挨，可從未有一次，讓他覺得如此難以忍受。
他緩緩在簡陋的床沿坐下，從懷中掏出一個瓷瓶，裡面是上好的金瘡藥。
然而，手指碰到瓶身，他卻猶豫了，僵在那裡。
赤鳶傷在背部，鞭痕縱橫，自己根本無法獨自上藥。
暗衛營中僅她一名女子，平日大家界限分明，此刻……能幫她的，也只有自己。
何況，她疼暈過去前，還死死抓著他的袖子，氣若遊絲地叮囑：「不准……告訴青蕪……別讓她……內疚……」
猶豫再三，墨隼終於深吸一口氣，仿佛下了極大的決心。
他拿起桌上的剪刀，轉向赤鳶，聲音低沉緊繃：「對不住了。」
赤鳶原本疼得有些昏沉，聞言猛地一個激靈，扭過頭，看清他手中剪刀，立刻變了臉色，嘶聲斥道：「你幹什麼？！墨隼！你瘋了？！男女授受不親你不懂嗎？你……你是不是想讓我以後都嫁不出去？！」
情急之下，連平日暗衛的冷靜都拋到了九霄雲外。
墨隼手中的動作因她這句話倏然停住。
他抬起眼，看向她因疼痛而泛著潮紅的臉，那雙總是明亮靈動的眼睛此刻蒙著水汽，卻依舊瞪得圓圓的。
他心頭莫名一股火起，盯著她，幾乎是脫口而出反問：「你還想嫁誰？」
「我……」
赤鳶被他問得一時語塞，臉頰更紅，「我嫁誰……關你什麼事！總之……總之就是不行！」
她只恨自己此刻嘴笨，不像青蕪那般能言善道，可以駁得他啞口無言。
屋內寂靜了一瞬，只有兩人略顯急促的呼吸聲。
墨隼看著她慌亂又強撐的模樣，胸腔里那股鬱氣忽然就散了些。
他收回目光，不再看她，手下卻重新動了起來：
「放心。」
他一邊小心地用剪刀尖挑開她背部與血肉黏連的破碎衣料，一邊低聲地說道，「我對你負責。」
「轟」的一聲，赤鳶只覺得腦中一片空白，臉上瞬間燙得驚人，連背部的劇痛似乎都被這突如其來的話語驚得退避三舍。
她張了張嘴，卻一個字也吐不出來，只能僵硬地趴著，聽著那衣料被剪開的「嘶啦」聲，感覺著背部冰涼的空氣接觸到火辣辣的傷口，整個人都懵了。
那層彼此心照不宣卻從未捅破的窗戶紙，被他自己，以一種斬釘截鐵的方式，猛然捅破。
墨隼不再言語，全副心神都集中在手下。
他動作極盡小心，卻仍難免牽動傷口。
將最後一點與皮肉黏連的布料剝離時，赤鳶疼得渾身一顫，倒抽一口冷氣，指甲深深掐入身下的舊褥。
一盆原本清澈的熱水，很快被染成淡紅，又漸漸加深。
墨隼擰乾布巾，一點一點擦拭傷口周圍的血污，露出底下猙獰交錯的鞭痕，皮開肉綻，有些深可見骨。
他的眉頭擰成了死結，下頜線繃得極緊，每一次擦拭都輕得不能再輕。
清洗完畢，他打開藥瓶，將止血的藥粉均勻撒在傷口上。
赤鳶咬緊了牙關，額上冷汗涔涔。
接著是清涼消腫的藥膏，被他小心翼翼地塗抹開。
整個過程，寂靜無聲。
待到所有傷口處理完畢，墨隼的裡衣後背，也已被汗水浸濕一片。
赤鳶早已疼得脫力，眼前陣陣發黑，幾乎要暈厥過去，唯有一張臉，依舊燙得嚇人，心跳如擂鼓，在耳中轟鳴作響。
墨隼收拾好染血的水盆和雜物，默默站了一會兒，看著床上仿佛虛脫般的人，低聲道：「包子還熱著，你……多少吃一點。」說完，輕輕走了出去，合上了門。
狹小的屋內，重新歸於昏暗寂靜。
赤鳶將滾燙的臉埋進粗糙的褥子裡，背部的疼痛依舊尖銳，可心底某個角落被注入了一股隱隱悸動的暖流。
晚膳時分，青蕪端著托盤來到書房，卻得了蕭珩一個出人意料的吩咐：「整日悶在房中，氣濁神昏。今夜月色尚可，移至西邊水榭旁的涼亭用膳罷。」
青蕪抬眼看向窗外——的確，一彎清冷冷的弦月已掛上枯枝梢頭，天空是冬日裡難得的澄澈墨藍。
可這也是三九寒天！
夜風一起，那點兒月光帶來的不是詩意，怕是透骨的寒意。
她心裡暗自嘀咕，覺得這位爺大約是案牘勞形，有些昏了頭，非要在這時節附庸風雅。
面上卻不敢顯露，只得應了聲「是」，將飯菜重新安置在更大的提盒裡，跟著蕭珩出了門。
一路行去，迎賓苑的夜景在冬日月光下，倒也別有一番蕭瑟清寂的韻致。
途徑的太湖石在夜色中顯得愈發嶙峋奇崛，陰影濃重處似蟄伏的獸。
不遠處的小池尚未完全封凍，月光灑在水面，泛著碎銀般的波光，殘荷的枯梗倔強地挺立著，勾勒出幾分瘦硬的風骨。
空氣中的寒意，吸入肺腑，讓人精神一凜，卻也忍不住想縮起脖子。
涼亭四面通透，只懸著薄薄的避風竹簾，此刻捲起大半。
石桌上已由機靈的小廝匆匆墊了錦墊，擺上了鎏銀的手爐。
青蕪將飯菜布好：一籠薺菜包子，兩樣清爽小菜，一盅菌菇雞湯，並一壺溫著的黃酒。
「坐下。」
蕭珩撩袍在石凳上坐了，指了指對面。
青蕪只得心不甘情不願地坐下，心裡只盼著這位爺趕緊吃完。
冷風從亭子四面灌進來，即便攏著手爐，那寒意也絲絲縷縷往骨頭縫裡鑽。
蕭珩卻似渾然不覺，挾起一隻包子，慢條斯理地吃著，目光偶爾掠過亭外月色下的朦朧景致，也不知在想些什麼。
他今夜胃口似乎不錯，用了兩個包子，又喝了半碗湯。
青蕪見他放下筷子，立刻抓住機會，指了指那盅已不再冒熱氣的雞湯，語氣儘量誠懇：「大人，這天寒地凍的，湯怕是早涼了，油膩膩的喝了也不舒坦。您若是賞完了景，不如……咱們回屋？屋裡炭火足，也暖和。」
蕭珩這才將目光從遠處收回，落在她臉上。
月光下，她鼻尖凍得有些發紅，脖頸微微縮著，那眼神里卻寫著「快回去吧」的模樣，竟讓他覺得有些……生動。
他唇角彎了一下：「怎麼，這麼快就覺著冷了？」
既然他問，青蕪也就不再客氣，帶著點認命般的實話實說：「我這腿……之前罰跪過兩次，上次在棲靈寺又受了傷。冬日裡在外頭待久了，寒氣侵著，便有些隱隱作痛，實在掃興。若是春夏秋三季，必不會敗了大人您的雅興，陪您在這兒坐多久都成。」
她話說得委婉，卻也點明了不是自己嬌氣，實在是舊傷不饒人。
蕭珩聞言，沉默了片刻。
他目光在她略顯單薄的肩頭掃過，又落向她的雙腿。
那兩次罰跪，一次是母親責罰，一次是被李昭華設計陷害再次責罰。
棲靈寺的傷……他眼底掠過一絲極淡的複雜情緒。
忽然，他起身，竟親手端起了那個不小的紅木提盒，動作自然得仿佛做過一般。
「回吧。」
他只說了兩個字，便率先走下涼亭的石階。
青蕪愣住了，簡直不敢相信自己的眼睛。
他……蕭珩，親手端起了食盒？！
這比方才非要出來賞月更讓她覺得詭異。
她連忙跟上，幾次想伸手接過，卻見他步履沉穩，絲毫沒有假手於人的意思，只好惴惴不安地跟在後面，滿腦子都是「這位爺今天是不是哪裡不對勁」。
回到東廂房，暖意撲面而來。
蕭珩將提盒放在外間的圓桌上，卻沒喚人進來收拾，反而轉身走向內室，從一口黑漆樟木箱中，翻找片刻，取出一個扁平的青瓷小盒。
他走回外間，見青蕪還不知所措地站在那裡，便用下頜點了點窗下那張榻：「去那邊坐下。」
青蕪不明所以，依言在榻邊坐下。
緊接著，她就看到蕭珩竟也撩袍坐在了她身側。
然後，他做了一個讓青蕪幾乎要跳起來的動作——他彎下腰，伸手握住了她的腳踝。
「大、大人？！」青蕪驚呼，下意識就要縮腿。
蕭珩卻已利落地褪下了她的鞋和羅襪。
冬日襪厚，但在他手中仿佛無物。
微涼的空氣觸及皮膚，青蕪腳趾都蜷縮起來，臉瞬間漲得通紅，一半是羞，一半是驚。
他卻似無所覺，將她的褲腿挽至膝上，露出纖細白皙的一截小腿。
他將青蕪的小腿置於自己的大腿上，另一手打開了那青瓷盒蓋。
他用指尖剜出一塊，在手心焐熱，然後，竟將那帶著他體溫和藥香的手掌，覆上了她的小腿，開始不輕不重地揉按起來。
手法出乎意料地熟稔，力道均勻地落在舊傷和容易酸痛的肌肉處。
「唔……」
青蕪猝不及防，一聲輕哼溢出喉嚨，隨即死死咬住下唇。
那藥膏起初微涼，旋即在他掌心的溫度下化開，滲透肌膚。
揉按帶來的微微酸脹感過後，是一股溫熱的暖流在筋骨間化開，那被寒氣勾起的鈍痛，竟真的漸漸消弭下去。
可這感覺太詭異了！
蕭珩，大理寺卿，欽差大人，正在給她揉腿！
她渾身僵硬得如同石塊，臉燙得可以煎雞蛋，終於還是忍不住，瑟縮著想收回腿：「大、大人！這……這不合規矩！我自己來就好！」
「別動。」
蕭珩頭也沒抬，只吐出兩個字，手上的動作卻未停，甚至因她掙扎而稍稍用力握緊了她的腳踝。
那不容置疑的語氣，瞬間定住了青蕪的身形。
可她嘴巴還能動，心慌意亂下，只想趕緊結束這令人窒息的接觸：「大人！這真的不妥！您……您身份尊貴，怎能……」
「有何不妥？」
蕭珩終於抬眼看她，燭光映在他深邃的眸中，多了些她看不懂的專注，甚至……一絲柔和？
青蕪被他看得心頭一跳，幾乎是脫口而出：「因為您是大人呀！」
這是最簡單直接的理由，尊卑有別，雲泥之別，他難道不懂嗎？
蕭珩似乎輕輕嘆了口氣，那嘆息微不可聞。
他沒有立刻反駁，而是繼續著手上的動作，直到將藥膏均勻地揉按吸收，才緩緩停下。
但他並未鬆開她的腿，就保持著這樣的距離，目光沉沉地鎖住她躲閃的眼睛。
短暫的靜默在室內蔓延，只有炭火偶爾發出「噼啪」的輕響。
然後，他開口了，聲音比平日低沉，甚至帶上了一絲罕見的、近乎斟酌的溫和：
「青蕪，」他喚她的名字，也不是帶刺的嘲弄，「留在我身邊，待此間事了，隨我一同回長安蕭府，可好？」
青蕪徹底怔住了，腦中「嗡」的一聲，一片空白。
她愣愣地看著他，幾乎懷疑自己是不是凍壞了耳朵。
這……這完全不像是蕭珩會說的話。
沒有居高臨下的命令，沒有勢在必得的強勢，甚至沒有他慣常那種掌控一切的確信。
那語氣里，竟似藏著一絲……請求？抑或是，不確定？
她設想過他無數種反應：繼續霸道地禁錮，冷嘲熱諷她的不識抬舉，或是用利益條件交換……卻從未料到，他會這樣近乎直白地，詢問她的意願。
心湖像是被投入巨石的深潭，霎時間波瀾狂涌。
棲靈寺他孤身營救的畫面，他冷著臉卻細心為她安排的一切，赤鳶那句「包括主子他自己」的命令……無數片段混雜著酸澀、悸動、恐懼、抗拒，在她胸腔里橫衝直撞，讓她一時失語，只能呆呆地望著他。
蕭珩看著她驚愕茫然的神情，心中也泛起一絲陌生的澀意。
他自認做到這一步，已是極大的讓步和剖白。
他從未對任何女子如此上心，更不曾放低姿態去「詢問」。
在他過去的世界裡，女人或是家族聯姻的工具，或是閒暇時的點綴，或是如他母親那般端莊卻遙遠的影子，從未有人像她這樣，鮮活、倔強、帶著一身謎團和刺，卻偏偏讓他屢屢失控，讓他開始思考「她是否願意」這種荒謬的問題。
青蕪在他沉默的注視下，終於勉強穩住了狂跳的心神。
她強迫自己冷靜下來，忽略腿上尚未散去的那份溫熱觸感，也忽略心底那不該有的柔軟。
她垂下眼帘，避開他過於專注的目光：
「蕭珩，」她罕見地直呼其名，帶著一種疏離的客氣，「我只是一個僥倖識得幾個字、略通些廚藝的粗鄙之人。所求不過是一間能安身立命的屋子，賺些銀錢，與母親相依為命，平淡度日。」
她抬起眼，目光清亮，映著燭火，卻照不進他眼底的深邃：「我不懂你們高門世族吟風弄月的雅趣，不會烹煮那些步驟繁複的茶湯，更不想再去揣摩深宅大院裡的眉眼高低、規矩方圓。蕭府那幾年，我看夠了，也累了。」
她語氣更緩，卻也更沉，像是將心底最真實的想法一點點剝離出來：「你是雲端上的人，見的是一品朱紫、江山社稷；我是泥土裡紮根的草芥，盼的不過是屋檐避雨、衣食溫飽。我們見過的天地不同，走過的路不同，想要的東西……也截然不同。」
她看著他微微蹙起的眉頭，繼續道：「蕭府的門第，對許多人來說是青雲梯，是榮華富貴。可對我而言……」
她搖了搖頭，眼底掠過一絲深刻的倦意和抗拒，「那只是另一個更華麗、也更冰冷的樊籠。我拼盡全力才從裡面走出來，聞過了市井煙火氣，見過了更廣闊的人間，便再也不想回頭了。」
「蕭珩，」她最後說道，聲音裡帶著斬斷什麼的決絕，「我感念你數次相救，也……也並非鐵石心腸，不明你些許心意。但抱歉，那不是我能要的，也不是我能承受的生活。我只想為自己活，按自己的心意活。」
話音落下，室內一片死寂。
蕭珩臉上的那絲柔和早已消失無蹤，眸色暗得如同化不開的濃墨。
他就這樣看著她，久久不語。
意料之外，情理之中。
可親耳聽到她如此清晰、如此冷靜地劃清界限，將他的世界與她的世界形容得如此涇渭分明、無法交融，還是像有一根冰冷的針，猝不及防地刺入心口某處，帶來一陣悶痛。
他官場浮沉多年，洞悉人心，手段老辣，向來遊刃有餘。
面對女人，他更是不屑多花心思，自有旁人揣摩他的心意，曲意逢迎。
今夜這番話，於他而言，已是破天荒的低頭與嘗試，卻沒想到，得到的竟是這般乾脆利落的拒絕。
挫敗感，被冒犯的怒意，還有一絲連他自己都不願承認的狼狽，交織成複雜的情緒，在胸中翻騰。
面對她的時候，他似乎總在打破自己的原則，丟棄引以為傲的冷靜自持，變得不像那個殺伐決斷的蕭珩。
他最終什麼也沒說，只是緩緩鬆開了握住她腳踝的手，收回了放在她腿上的手掌，身體向後，靠回了短榻的背墊上，閉上了眼睛。
那姿態，是拒絕再交流，也是無聲的逐客。
青蕪如蒙大赦，卻又覺得心口空了一塊，堵得慌。
她慌亂地套上鞋襪，也顧不得是否整齊，幾乎是踉蹌著從榻上站起，低聲匆匆說了句「大人早些安歇」，便頭也不回地逃離了這間屋子，仿佛身後有猛獸追趕。
房門被輕輕帶上。
蕭珩依舊閉著眼，只有擱在膝上的手，慢慢握緊成了拳，指節微微泛白。
良久，一聲極輕、極澀的嘆息，終是逸出了薄唇，消散在滿室寂靜之中。