第九十一章 燭影搖孤焰·霜刃護溫言
寅末卯初，天光尚未大亮，迎賓苑的書房內已點起了燈。
蕭珩慣於早起處理公務，今日尤甚。
他正等著陳敬之那邊傳來投案的確切時辰，卻未料到，率先叩響書房門的常順，帶來的是一則全然出乎意料的消息。
常順臉色是從未有過的凝重，腳步帶著沉甸甸的分量。
他行至案前，聲音壓得極低：「大人，陳府那邊……出事了。我們的人剛傳回急報，陳大人的女兒陳芷蘭……昨夜在自家房中，投繯自盡了。」
蕭珩執筆的手微微一頓。
他抬起眼，眸中並無太多驚詫。
常順繼續道：「陳夫人聽聞噩耗，急火攻心，當場嘔血……也……也隨之去了。陳大人接連遭受打擊，暈厥過去，郎中救治後雖已甦醒，但情形……很不好。眼下陳府已亂作一團，喪幡……已然掛起來了。」
三條人命，一夜之間，關聯著漕運案、美人計、家族恩怨，以如此慘烈的方式，驟然畫上了休止符。
「我們的人，」常順頓了頓，請示道，「還在陳府守著蘇雲朝的屍身。如今這般情形，該如何安置？是否……撤回？」
蕭珩擱下筆，迅速做出了決斷。
他沒有喚旁人，只提高了些聲音：「趙奉。」
一直在外間候命的大理寺司直趙奉應聲而入，躬身聽令。
「將前日從陳府帶回的證物，」蕭珩語速平穩，條理清晰，「蘇雲朝的髮簪、傷口取出的細葉薹草、陳芷蘭的耳墜，以及相關證物清單，一併整理好。」
「是。」
「還有，」蕭珩目光轉向常順，「將那羈押的貨郎與丫鬟翠羽，今日便移交給縣署，手續辦妥。」
「奴才明白。」常順應道。
蕭珩這才看向趙奉，下達核心指令：「你持我名帖，親自去一趟縣署，面見周大人。將此案前後緣由、證據鏈條、陳芷蘭雇凶舊事及昨日自盡、其母驚聞噩耗身亡等情狀，一一陳述清楚。告知周參軍，案犯既已身死，依律例，『諸犯罪未發而自首者，原其罪』之條已不適用，陳芷蘭所犯殺人重罪，雖自首未及審定，然其人已歿，可依『罪犯身亡』例，由縣署核實情由，勘驗屍身無誤後，具文結案，報刑部備案即可。蘇雲朝屍身，可由縣署派人前往陳府接收，一併勘驗處置。我們的人，待縣署接手後撤回。」
他這番交代，將律例中對罪犯死亡案件的處理運用得清晰透徹，既合乎法度，又乾淨利落地將此命案從自己手中交割出去，避免後續更多是非牽扯。
趙奉聽得明白，拱手肅然道：「卑職領命，定當辦妥。」
「去吧，即刻去辦。」
蕭珩揮手。
趙奉與常順領命，悄然退下，分頭行事。
書房內又只剩下蕭珩一人，以及……靜立在一旁，從頭到尾將這場對話聽在耳中的青蕪。
一些不甚緊急、不涉絕密的公務商議，她已然在側侍奉，無需避諱。
或許是試探，或許是某種無形的認可，也或許，只是覺得她安靜，且……與這揚州棋局，早已難脫干係。
青蕪今日負責晨間筆墨，一直垂眸研墨，仿佛只是個沒有靈魂的影子。
可常順那番話，字字句句，卻像冰錐般扎進她心裡。
陳芷蘭……自盡了。
陳夫人……也去了。
陳大人……暈厥。
短短几日？
不，仿佛就在昨日，她還在刺史府宴席外，感受著內里陳敬之的強顏歡笑。
蘇雲朝鮮活的面容、陳芷蘭驕縱的模樣……甚至那位只在壽宴上見過一面的陳夫人……三個原本與她人生軌跡永不相交的女子，如今，都以最慘烈的方式，成了這場她置身其中的、看不見硝煙的戰爭的祭品。
官場……果然如此。
她穿越而來，以為憑藉一點現代知識和小心謹慎，總能掙出一片天地。
可如今親眼所見、親耳所聞，才知在這權力與利益的碾盤之下，個體的喜怒哀樂、生死榮辱，是何等輕飄，何等……微不足道。
人命，真的如同草芥，一陣寒風，便能摧折一片。
她握著墨錠的手指不自覺地收緊。
心頭那股寒意，比聽到蘇雲朝死訊時更甚，那是一種對時代洪流、對權力本質更深層的恐懼與悲涼。
「可是被這消息嚇到了？」
蕭珩的聲音忽然響起，打斷了青蕪翻湧的思緒。
青蕪猛地回神，這才驚覺自己方才竟有些失態，連忙收斂心神，重新專注於手中的墨錠，讓它在硯台中劃出均勻的圓圈。
她垂著眼睫，沉默片刻，才低聲開口，：
「大人查的是大案。」她像是在斟酌詞句，也像是在說服自己，「大案……那便總會……流血的。」
這話說得很輕，可帶著一絲顫音，卻又透著一種近乎殘酷的清醒認知。
她沒有直接回答「是」或「不是」，而是將個人的恐懼，歸結於一個宏大而冰冷的「規律」——查辦大案，難免流血犧牲。
這既像是對眼前慘劇的解釋，也像是對自己內心驚濤的安撫，更隱晦地承認了，她聽懂了，也感受到了，這血淋淋的博弈。
蕭珩看著她掩飾著驚悸的側臉，看著她研墨時過於用力而泛白的指節。
她沒有過多的質問，只是用這樣一句漠然的話，將所有的驚駭與悲憫都壓了下去，努力維持著一個「旁觀者」的平靜。
他忽然想起赤鳶說的，她因蘇雲朝之死做噩夢。
如今，一夜之間又添兩條人命，衝擊恐怕更甚。
昨夜她蜷縮在他懷中沉沉睡去的模樣，與此刻強自鎮定的姿態，形成了某種無聲的對比。
他並未再追問，也未流露出任何安慰之意。
有些恐懼，有些認知，需要她自己咀嚼、消化、接受。
在這條路上，心軟與過多的解釋，並無益處。
「嗯。」他只淡淡應了一聲，算是接過了她的話，也止住了這個話題。
青蕪依舊垂手立著，指尖的冰涼卻未褪去。
直到蕭珩再次開口，聲音依舊是那副聽不出情緒的平淡：「今日也無其他緊要公務。允你休沐一日。」
青蕪微怔，抬眼看他。
蕭珩的目光並未離開公文，只繼續道：「可叫上赤鳶，與你一同……出門走走，散散心。」
後面的話，他沒有說，也不必說。
青蕪聽懂了。
這是看她被方才的消息驚到，給她一個離開這壓抑環境、轉換心情的機會。
心中那塊沉甸甸的巨石，似乎因這「恩典」而鬆動了一絲縫隙。
也好，與其在這裡對著滿室無形的血腥發呆，不如出去透口氣。
哪怕只是看看街景，聽聽市聲，也好過困在這令人窒息的消息里。
「謝大人。」她依禮應道，放下手中一直握著的墨錠。
蕭珩頭也未抬，只喚了一聲：「赤鳶。」
赤鳶幾乎應聲便從門外閃入，抱拳聽令。
「今日你無需當值，陪她出去走走。護她周全。」蕭珩吩咐簡潔。
「是！屬下領命！」
赤鳶朗聲應道，眼中閃過一絲輕鬆。
能暫時拋開監視任務，光明正大陪好友出門，於她也是樂事。
「去吧。」蕭珩揮揮手。
兩人行禮退出書房。
掩上房門，將那滿室的肅殺與算計暫時關在身後。
廊下清冷的空氣撲面而來，帶著冬日特有的乾爽，讓青蕪一直緊繃的神經略略一松。
「嘿嘿，」赤鳶湊近她，胳膊肘輕輕碰了碰她的肩膀，臉上帶著促狹的笑意，壓低聲音道，「怎麼樣？昨夜……睡覺不怕了吧？」
她擠眉弄眼，意有所指。
青蕪被她這直白的打趣鬧了個大紅臉，又羞又窘，瞪了她一眼：「胡說什麼呢！」
赤鳶卻笑得更歡，帶著點小得意：「這事兒我可是『首功』！昨兒夜裡主子單獨問我話，問你怎麼心神不寧的，我就把你聽了蘇雲朝死訊後嚇得不敢自己睡的事兒……稍微那麼一提。」
她拇指和食指捏出個微小的縫隙，眼中狡黠光芒閃動，「怎樣？是不是……嗯？」她拖長了調子，未盡之意全在那揶揄的眼神里。
青蕪這才恍然大悟！
原來蕭珩昨夜突兀地出現在她房裡，並非全然心血來潮，竟是赤鳶「告密」的結果！
她頓時又好氣又好笑，伸手就去捶赤鳶的肩膀：「好你個赤鳶！原來是你這個『叛徒』！你……你昨夜都看見了？！」
想到蕭珩進入她的房中被赤鳶知道，甚至可能知曉更多細節，臉上更是燒得厲害。
赤鳶靈巧地側身躲開，毫不避諱地點頭，臉上笑容依舊，卻多了幾分正色：「那是自然。主子命我暗中保護你，你的動靜，我自然知曉。不過嘛，」
她湊得更近，帶著安撫，「看見主子進去，我可就立刻躲遠了，什麼也沒看見，什麼也沒聽見哦！」
她舉起三根手指作發誓狀，眼裡卻閃著「我懂我都懂」的光。
看著她這副樣子，青蕪心底那點窘迫忽然散了不少。
也是，在赤鳶面前，自己還端著那些虛禮害羞做什麼？
連更「過分」的事情都和蕭珩做過了，同榻而眠又算得了什麼？
自己好歹是個現代靈魂，這點心理關都過不去，豈不是白穿越了？
這麼一想，臉皮頓時厚了起來。
她清了清嗓子，努力做出若無其事的樣子，甚至帶了點調侃：「那可真是……謝謝你了。給我找了個那麼『大』個『床伴』。不過，」
她頓了頓，聲音低下來，透出一絲真實的放鬆，「的確……心安不少。」
見她終於不再繃著，赤鳶也鬆了口氣，親昵地攬住她的肩膀。
但很快，赤鳶就發現，青蕪眼中那層揮之不去的陰鬱，並未因這片刻的玩笑而真正散去。
陳府幾日三命的慘劇，顯然還在她心頭壓著。
赤鳶眼珠轉了轉，忽然想起一事，臉上露出神秘的笑容：「本來呢，想給你個生辰驚喜的。看你今天這愁雲慘澹的樣子，算了算了，本姑娘大發慈悲，提前透露給你，讓你高興高興！」
說著，她鬆開青蕪，伸手探入自己懷中，小心翼翼地取出一個疊得方正正的紙包。
她將那紙包在青蕪面前緩緩展開。
那是一張圖紙。
墨線清晰，結構分明，旁邊還有細細的蠅頭小楷標註著尺寸、機括名稱和簡要說明。
「喏，看仔細了，」赤鳶指著圖紙，語氣帶著獻寶般的自豪，「這可是我找最好的匠人，專門為你量身設計的袖箭！瞧這兒，弩臂比尋常的短三寸，更隱蔽；箭槽這裡改了角度，發射更穩；機括用的是黃銅摻了精鋼的，力道足又不易鏽；最妙的是這個綁帶的設計，貼合小臂，藏在袖子裡絕對看不出來，也不妨礙你日常活動……」
她滔滔不絕地介紹著，眼中閃爍著專業的光彩。
這份禮物，並非臨時起意，而是早在她得知青蕪生辰時便開始琢磨、監製的心血。
青蕪的目光，隨著赤鳶的指點，牢牢鎖在那張圖紙上。
起初是好奇，隨即是驚訝，最後化作了毫不掩飾的亮光！
圖紙上那精巧的機械結構，那詳細的設計，仿佛一道溫暖的火焰，瞬間驅散了她心頭的部分寒意。
這個東西！
她真的太需要了！
在這個危機四伏、自身如浮萍的時代，沒有什麼比掌握一點切實的自保能力更能給人安全感了。
赤鳶這份禮，真正送到了她的心坎上，比任何金銀珠玉都更珍貴。
她抬起頭，望向赤鳶，眼中充滿了真摯的感激：「赤鳶……謝謝你。這個禮物，我……非常非常喜歡。」
她手指輕輕撫過圖紙上那小小的箭矢圖形，聲音帶著一種深切的祈願：「不過……我希望，自己永遠都用不上它。」
赤鳶聞言，臉上的笑容也收斂了些，變得沉靜而溫暖。
她用力點了點頭，握住青蕪的手，鄭重道：「嗯。我也希望……你永遠都用不上。」
兩人相視一笑，那笑容里，有對這份情誼的珍惜，有對未來的隱憂，更有彼此心照不宣的、在亂世中互相扶持的溫暖。
揚州城的午後陽光穿透冬日薄雲，灑在熙攘的坊市間，赤鳶挽著青蕪匯入人流。
青蕪抽出手臂，小聲說道：「我如今是男子，男女授受不親。」
赤鳶聞言，果然鬆了手，卻仍挨得極近，笑嘻嘻道：「好好好，沈小郎君。」
她刻意壓低聲音，眼裡卻閃著戲謔的光。
青蕪無奈，只得由她去。
兩人先鑽進了東關街最熱鬧的市集。
空氣中浮動著各種氣味：剛出籠的蟹黃湯包的鮮香，油鍋里「滋啦」作響的胡餅焦香，混合著乾果蜜餞鋪子傳來的甜膩。
「嘗嘗這個！」赤鳶不由分說，買了兩塊熱騰騰的蒸梨糕，用油紙托著塞給青蕪。
米糕軟糯，中間嵌著溫潤的梨肉丁，清甜不膩。
青蕪咬了一口，久違的的溫暖從口腔蔓延至四肢百骸，讓她舒了口氣。
胭脂水粉鋪是赤鳶的主場。
她雖為暗衛，此時卻顯露出少女本色，拉著青蕪在琳琅滿目的妝奩前流連。
掌柜娘子熱情推薦起新到的薔薇硝與迎蝶粉。「這位小娘子肌膚細膩，用這茉莉頭油養養發也是極好的。」赤
鳶眼睛一亮，當即買下兩盒香氣清雅的玉簪粉和一小瓶頭油，塞給青蕪一盒：「給你！夜裡搽臉，香得很。」
青蕪推拒不得，只好揣進懷裡，臉上發熱，深覺這「男子」扮相快要撐不住了。
首飾攤上，赤鳶看中一對鎏金銀絲穿米珠的耳墜，樣式精巧靈動。
她對著模糊的銅鏡比劃，又轉頭問青蕪：「好看麼？」
青蕪點頭，赤鳶便爽快地買下，卻將其中一隻飛快地塞進青蕪手中，低聲道：「收好，不成對兒戴，但……是個念想。咱們一人一隻。」
青蕪握著那微涼的珠子，心中湧起一陣暖流，輕輕「嗯」了一聲。
逛得腹中飢餓，兩人便鑽進了聞名遐邇的「醉仙樓」。
酒樓內喧鬧溫暖，她們揀了二樓靠窗的雅座。
赤鳶熟門熟路點了蟹粉獅子頭、大煮乾絲、水晶餚肉，並一道應季的薺菜春卷。
菜餚上桌，色香味俱佳。
赤鳶大快朵頤，卻還是邊吃邊搖頭：「滋味是好的，但總覺少了些…靈氣。不如你的手藝，真的，青蕪。」
她咽下一口獅子頭，眼睛亮晶晶地看著青蕪，「你若是開酒樓，我就天天去吃，俸銀全扔給你也甘心。」
青蕪被她逗笑：「行啊，到時候給你留張專座，你只要吃不膩就行。」
她也夾起一筷乾絲，刀工勻細，湯鮮味醇，心中默默記下這傳統風味。
酒足飯飽，已是日頭西斜。
霞光給揚州的黛瓦白牆鍍上一層暖金色。
青蕪忽然想起腿傷時那壇清甜的果酒，便問：「赤鳶，上次那種果酒，是在哪兒買的？」
「呀，你也惦記上了？走，那家鋪子不遠！」
赤鳶興致勃勃，拉著青蕪七拐八繞，來到一間不起眼的老鋪前，門口掛著「齊氏酒坊」的布招。
店裡瀰漫著各種果香的馥鬱氣息。
老掌柜推薦了新釀的林檎酒和金桔釀，各要了一小壇，不過兩斤裝，用紅布封了口。
抱著酒罈往回走時，赤鳶才後知後覺想起蕭珩，吐了吐舌頭：「咱們…偷偷回去？別讓主子瞧見，不然定覺得是我帶壞了你，拉著你吃酒。」
青蕪想到蕭珩那張冷臉可能的反應，也縮了縮脖子，兩人相視一笑，竟有種學生時代背著老師干「壞事」的竊喜與默契。
於是，回迎賓苑的一路，她們專挑僻靜小道，腳步輕快中帶著一絲鬼祟，很快回到西廂房中。
西廂房的木門「吱呀」一聲合攏，燭台上的火光輕輕一跳，溫暖的光暈瞬時鋪滿這個屬於青蕪的小小天地。
那些沉重的官場權謀、陳府接連的悲劇、蕭珩帶來的無形束縛，仿佛都被暫時鎖在了門外。
兩人相視一笑，不約而同地長舒一口氣，仿佛卸下了千斤重擔。
赤鳶將懷裡兩小壇果酒「咚」地放在桌上，青蕪則手腳麻利地尋來兩個乾淨的海碗。
拍開泥封，清甜的果香混合著淡淡的酒氣立刻飄散出來，比記憶里更加誘人。
青蕪抱起酒罈，澄澈的琥珀色酒液汩汩注入碗中。
她將盛滿的碗推到赤鳶面前，自己也端起一碗，神色是從未有過的鄭重。
「赤鳶，」她看著對面那雙明亮又好奇的眼睛，心潮微涌，話到嘴邊幾乎要脫口而出那個最大的秘密，臨了險險剎住，「你是我在這個世界……聊得來的、頂要好的朋友。」
她深吸一口氣，舉起碗：「為了我們的友情，干一杯！」
「噹啷」一聲，瓷碗相碰的清脆聲響，像是某種盟約的締結。
兩人仰頭，碗中酒液順喉而下。
林檎酒的滋味清甜綿軟，初入口是飽滿的果香，咽下後，一絲暖洋洋的酒意才緩緩升騰上來，熨帖著四肢百骸。
痛快是痛快，卻總覺得缺了點什麼——大約是缺了那份可以完全無所顧忌、暢所欲言的「痛快」吧。
赤鳶放下碗，抬手隨意抹了下嘴角，臉上浮起淡淡的紅暈。
她看著青蕪，眼神有些迷離，又格外認真：「我做暗衛這麼久，見過的、跟過的人不少，可你還是我第一個……朋友。」
她重複了「朋友」這個詞，似乎自己也覺得新奇。
「青蕪，認識你，讓我覺著，原來人還可以這麼活。你有時候……跟這個世界格格不入，想法、做派，都透著股說不出的勁兒，好像……好像不是這個世界的人一般。」
她說著自己先笑了起來，搖了搖頭，「哈哈，我定是喝多了，在胡唚些什麼。」
青蕪握著酒碗的手指卻微微一緊，心底猛地一顫。
赤鳶……竟能感覺到？
這份敏銳的直覺，讓她既感動又有些惶然。
自從與赤鳶相識，在她面前，自己似乎真的可以不用時時刻刻繃著那根「謹言慎行、融入時代」的弦，可以偶爾流露出一些屬於沈青蕪的真實性情。
這種鬆弛感太難得了，難得她幾乎要忘記，自己原本戴著多麼厚重的一副「假面」。
假面戴久了，是否就會長在臉上，讓她徹底忘了自己是從另一個世界飄泊而來的靈魂？
一股強烈的孤獨、委屈與認同渴望的情緒驀地衝上眼眶，讓她鼻尖發酸。
她連忙低頭，借著斟酒的動作掩飾，再抬頭時，已換上略帶誇張的玩笑口吻：「你別說，有時候我自己也覺著，我好像不該在這兒。說不定哪一日，風一吹，我就從這個世界消失了呢！哈哈！」
笑聲裡帶著一絲自己才能品出的澀意，「來，再干一杯，為了……不知明日！」
「好！為了不知明日！」赤鳶豪爽應和，又是一碗見底。
酒意上涌，青蕪忽地想起正事，放下碗，神色認真起來：「赤鳶，咱們可得說好，若是我醉了，你可千萬別讓我出這個屋子，也……」
她語氣更堅決，「也別讓任何人進來。」
赤鳶雙手捧著自己微熱的臉頰，用力點頭，模樣竟有幾分嬌憨，但眼神是清明的：「那是自然。主子都下了死命令，命我與墨隼從即日起，時刻以你安危為最優先……」
話音未落，青蕪腦海中立刻閃過昨夜蕭珩無聲闖入、同榻而眠的畫面，耳根一熱，急急補充：「我是說，任何人！包括……包括你的主子。」
說完，又覺自己這話著實有些大膽逾距，心跳快了幾拍。
同時，赤鳶話中透露的信息也讓她警醒——時刻保護，危急時護她回長安……揚州局勢，竟已嚴峻至此了麼？
蕭珩的布局，已到了連她都要如此嚴密守護的地步？
她正思忖著，卻聽赤鳶的聲音壓得更低，帶著一種小心翼翼，目光緊緊鎖住她的眼睛：「青蕪，你可知……主子的命令里還有一句。」
她停了停，似乎需要積聚勇氣，「他說，若情況危急，無需顧及其他，首要護你回長安。」
燭火在她眼中跳動，「無需顧及其他——包括主子自己。」
「嗡」的一聲，青蕪只覺得腦中有什麼東西猛地炸開，一片空白。
心臟先是驟然縮緊，隨即被一股極其複雜的情緒衝擊得酸脹不已。
她一直以為，自己在蕭珩眼中，或許是個有趣的「玩物」，價值或許高於尋常僕役，但若與他自身的安危、與他肩負的使命和利益相比，定然是隨時可以權衡、甚至可以犧牲的。
可上次棲靈寺，他孤身來救。
這一次，他竟下了這樣的命令……「無需顧及其他，包括他自己」。
這句話，像一把重錘，狠狠砸在她自以為堅固的心防上，將那冷硬的外殼撬開了一絲縫隙，有陌生的、溫熱的、令人無措的東西試圖湧入。
然而，幾乎是同時，內心深處那根警惕的弦劇烈震顫起來，一個冰冷的聲音尖銳地提醒她：這又何嘗不是一種更極致的掌控？你的生死去留，連我自身的安危都可以為之讓路，那麼，你的全部，自然更該由我來主宰。
生，或死，離開，或留下，都只能由他說了算。
這才是真正的，無處可逃的占有。
這番冰與火的交織思索，不過瞬息之間。
那剛剛被撬開一絲的心扉，在劇烈的情緒震盪後，仿佛又隨著她本能的自我保護，緩緩閉合了回去，只是那縫隙處，終究留下了些許印記，不復往日平滑。
赤鳶一直注視著她，將她的的沉默盡收眼底。
她似乎明白青蕪心中那場無聲的戰爭，沒有追問，只是默默地重新抱起酒罈，將兩隻空碗再次斟滿。
「來來來，」她揚起聲音，試圖驅散那一瞬過於沉重的氣氛，臉上重新綻開明快的笑容，「今夜就你我二人，管他明日洪水滔天！咱們……不醉不休！」
青蕪從翻騰的思緒中被拉回，看著赤鳶的笑臉，看著碗中蕩漾的酒光，那股想要暫時逃離一切、只求此刻暢快的衝動再次占了上風。
她甩甩頭，仿佛要將那些紛亂的念頭甩出去，也露出一個看似暢快淋漓的笑容，高高舉起酒碗：
「好！管他呢！乾杯！」
瓷碗再次碰撞，聲音清脆，餘韻卻在燭光與酒香中，久久未散。
不知過了多久，東廂書房內，銀霜炭火盆中的紅光已黯下去一截。
蕭珩手中的書卷久久未曾翻動一頁，目光時不時掠過更漏，又飄向窗外的夜色。
常順未被喚去伺候，也未見赤鳶出來復命。
他終是擱下書卷，那書卷無聲地落回案幾。
起身時，玄袖口拂過微涼的桌面，不帶絲毫猶豫，推門步入庭院。
西廂窗紙上透出暈黃溫暖的光，屋內靜悄悄的，並無預料中的低聲笑語。
他心中那絲莫名的焦躁稍緩，腳步卻未停，徑直走到門前。
房內，青蕪早已不勝酒力睡去，臉頰緋紅如染霞，呼吸間帶著酒氣。
赤鳶酒量好些，雖也頭重腳輕，卻謹記著青蕪的囑託，強撐著守在床邊。
門外極輕的腳步聲傳來時，她醉意瞬間驚散大半，眼神一凜，如同狩獵中的夜梟，無聲旋身便已貼在門邊，指尖按上了腰間的短劍。
「吱呀——」
房門被推開一道縫隙，蕭珩的身影尚未完全踏入，赤鳶已看清來人。
她本能地單膝點地，垂下頭：「主子。」
聲音壓得極低，帶著酒後的微啞。
濃烈的果酒甜香撲面而來，蕭珩眉心一蹙，目光越過跪地的赤鳶，落在那熟睡的身影上。
「你們喝酒了？」他問，聲音是慣常的冷冽。
赤鳶沒有抬頭，也沒有任何解釋，只應了一個字：「是。」
乾脆利落，將所有責任扛下。
蕭珩抬步，欲向房內走去。
就在他靴尖即將越過門檻的剎那，赤鳶猛然動了——不再是單膝，而是雙膝齊齊跪下，身體前傾，竟是用自己的肩膀和手臂，形成了一道無聲的壁壘，攔在了他與房間之間。
她的頭垂得更低，聲音因緊張而發顫，卻一字一句，說得無比清楚：
「主子，青蕪姑娘醉前讓屬下守著她，說……任何人不得進入這個房間。」
她頓了一下，喉頭髮緊，仿佛用盡了全身力氣，才吐出後面半句，「……包括您。」
話音落下，周遭的空氣仿佛都凝滯了。
赤鳶能聽到自己如擂鼓般的心跳，也能感受到頭頂那道目光驟然變得冰寒刺骨。
她深知自己此刻的行為是何等大逆不道，以下犯上，違背主命，任何一條都足以讓她受到極嚴厲的懲處。
可腦海中閃過青蕪說這話時那雙帶著懇求的眼睛，還有那碗為「友情」而乾的酒……她閉了閉眼，復又睜開，裡面是破釜沉舟的決絕：
「屬下自知言行有失，犯上僭越。待到明日，屬下自會去領責罰，任憑主子發落。只是今夜……」
她咬住下唇，後面「請主子止步」幾個字在舌尖滾了又滾，終究沒能說出口，化作沉默的堅持。
蕭珩居高臨下地看著這個跟隨自己多年、從未有過半分遲疑的暗衛。
無論是何命令，她都絕無二話。
如今，竟為了裡面那個女子，跪在這裡，用如此直白的方式違逆他，阻攔他。
「很好。」
他忽然輕笑了一聲，那笑聲里沒有半分溫度，只有沉沉的威壓，「你倒是忠心！」
隨即，他冷哼一聲，拂袖轉身，玄色的衣擺劃開一道弧度，徑直沒入廊下的陰影中，腳步聲迅速遠去。
直到那壓迫感徹底消失，赤鳶才肩膀微微一塌，長長地吐出一口濁氣，額際已滲出細密的冷汗。
就在這時，身旁微風拂過，墨隼的身影從檐角暗處閃現，一把將她從地上拽起。
他的力道極大，捏得赤鳶手臂生疼，那張平日裡就沒什麼表情的臉，此刻更是陰沉得能滴出水來，眼底翻湧著難以置信的怒火。
「你瘋了不成！」他幾乎是咬著牙，字字如鐵錘砸下，「可還記得你的主子是誰？！你可知背主、抗命的責罰是什麼？！」
他盯著赤鳶，仿佛想看她是不是被酒漿糊住了腦子。
赤鳶被他吼得耳朵嗡嗡作響，卻渾不在意地甩了甩頭，反而因蕭珩的離去徹底放鬆下來，甚至有心思揉了揉被捏痛的手臂。
她瞥了墨隼一眼，語氣帶著點醉後的憊懶：「暗衛守則，我一條條刻在骨頭上呢，忘不了。這算什麼背主？主子是不是下了死命令，讓我們時刻以青蕪姑娘安危為最優先，聽她吩咐？」
墨隼一滯，這話確實沒錯，但……
「我有種預感……」赤鳶忽然神秘兮兮地湊近，招招手，示意墨隼附耳過來。
墨隼正在氣頭上，胸膛劇烈起伏著，對她的故作神秘無動於衷，僵在原地，只用那雙噴火的眼睛瞪著她。
赤鳶撇撇嘴，也不在意，自己主動踮腳湊到他耳邊，帶著酒氣的呼吸拂過他的耳廓：「你瞧著吧，青蕪姑娘……說不定以後便是咱們的女主人了。我今日違逆主子受罰，是明日的事。可以後……若真到了那一日，我說不定就成了女主人身邊最得力、最信重的人，到那時……」
她故意拉長了調子，眼裡閃著狡黠又明亮的光，「我便只聽她一人吩咐，連主子的話，說不定都能……」
「赤鳶！」話未說完，墨隼猛地一把抓住她的手臂，這次力道之大，幾乎要捏碎她的骨頭。
他那雙總是沉靜的眼睛裡，此刻如同烈焰要噴薄而出，「你若是一味這樣下去，憑著一時意氣、憑著那點可笑的預感行事，可還能活到『以後』？！你可曾想過……想過……」
他猛地頓住，後面的話在喉頭哽住。
可那未盡之言，那灼熱的目光，卻比任何言語都更具衝擊力。
兩人搭檔多年，刀尖舔血，生死與共。
赤鳶早已習慣墨隼沉默的守護、精準的配合，將他視作最可靠的後背、最默契的同伴，或許還有些超越同伴的、難以言喻的依賴和親近。
但她從未細想過，若有一日墨隼不在了，或是自己徹底觸怒主子招致滅頂之災，他會如何。
經他此刻這般提醒，那被酒精麻痹的神經驟然醒悟。
她看著他眼中那燒起來的火光，那裡面的擔憂如此真切，真切到讓她無法再以玩笑視之。
赤鳶用力，掙脫了他的鉗制，向後小小地退了一步，拉開一點距離。
夜風吹過，讓她發熱的頭腦清醒了些許。
她垂下眼睫，避開他灼人的視線，聲音低了下去：「你放心。我會護好自己的。不會……不會再讓你這般擔心。」
承諾有些輕，卻無比鄭重。
然而，這難得的正經氣氛只維持了一瞬。
赤鳶吸了吸鼻子，再抬頭時，臉上又恢復了那副跳脫靈動的模樣，甚至帶著點惡作劇般的笑意，目光意有所指地瞟向墨隼腰間那個荷包。
「喂，墨隼，」她戳了戳他仍舊緊繃的手臂，「你知不知道，你剛才那副樣子，兇巴巴的，眼睛瞪得溜圓，跟你荷包上那隻氣鼓鼓的小黑鳥一模一樣！太有意思了，哈哈哈哈……」
她說著，自己先忍不住低笑出聲，試圖驅散方才那令人心悸的凝重。
墨隼被她這突如其來的轉折弄得一愣，滿腔激烈的情緒仿佛一拳打在了棉花上。
他方才情急之下，幾乎是不管不顧地吐露出了遠超同伴界限的關切，正不知如何收場，心底一片慌亂。
沒想到赤鳶竟這般四兩撥千斤，用她一貫的胡鬧方式將話題帶偏。
看著她沒心沒肺的笑臉，再想到明日她必然要面對的責罰，墨隼的心又沉了下去。
他抿了抿唇，恢復成平日那個沉默的暗衛模樣，只是聲音依舊硬邦邦的：「明日，我與你一同去領罰。」
赤鳶臉上的笑容瞬間垮了下來，像看傻子一樣看著他：「我們都去受罰了，誰來保護青蕪姑娘？主子的話你忘了？時刻以她安危為主！你真是個死腦筋！」
她氣得跺了跺腳，覺得跟這塊木頭簡直無法溝通。
不再理會僵立原地的墨隼，赤鳶轉身，毫不猶豫地推開他，反手便關上了房門。
「咔噠」一聲輕響，將墨隼關在了外面。
房內，燭火輕輕搖曳，酒香猶存。
赤鳶臉上的嬉笑之色漸漸褪去，只剩下一絲茫然。
她抬手，輕輕按在自己仍舊狂跳的心口，那裡，還殘留著墨隼方才目光帶來的灼燙感，以及讓她心慌意亂的悸動。
蕭珩慣於早起處理公務，今日尤甚。
他正等著陳敬之那邊傳來投案的確切時辰，卻未料到，率先叩響書房門的常順，帶來的是一則全然出乎意料的消息。
常順臉色是從未有過的凝重，腳步帶著沉甸甸的分量。
他行至案前，聲音壓得極低：「大人，陳府那邊……出事了。我們的人剛傳回急報，陳大人的女兒陳芷蘭……昨夜在自家房中，投繯自盡了。」
蕭珩執筆的手微微一頓。
他抬起眼，眸中並無太多驚詫。
常順繼續道：「陳夫人聽聞噩耗，急火攻心，當場嘔血……也……也隨之去了。陳大人接連遭受打擊，暈厥過去，郎中救治後雖已甦醒，但情形……很不好。眼下陳府已亂作一團，喪幡……已然掛起來了。」
三條人命，一夜之間，關聯著漕運案、美人計、家族恩怨，以如此慘烈的方式，驟然畫上了休止符。
「我們的人，」常順頓了頓，請示道，「還在陳府守著蘇雲朝的屍身。如今這般情形，該如何安置？是否……撤回？」
蕭珩擱下筆，迅速做出了決斷。
他沒有喚旁人，只提高了些聲音：「趙奉。」
一直在外間候命的大理寺司直趙奉應聲而入，躬身聽令。
「將前日從陳府帶回的證物，」蕭珩語速平穩，條理清晰，「蘇雲朝的髮簪、傷口取出的細葉薹草、陳芷蘭的耳墜，以及相關證物清單，一併整理好。」
「是。」
「還有，」蕭珩目光轉向常順，「將那羈押的貨郎與丫鬟翠羽，今日便移交給縣署，手續辦妥。」
「奴才明白。」常順應道。
蕭珩這才看向趙奉，下達核心指令：「你持我名帖，親自去一趟縣署，面見周大人。將此案前後緣由、證據鏈條、陳芷蘭雇凶舊事及昨日自盡、其母驚聞噩耗身亡等情狀，一一陳述清楚。告知周參軍，案犯既已身死，依律例，『諸犯罪未發而自首者，原其罪』之條已不適用，陳芷蘭所犯殺人重罪，雖自首未及審定，然其人已歿，可依『罪犯身亡』例，由縣署核實情由，勘驗屍身無誤後，具文結案，報刑部備案即可。蘇雲朝屍身，可由縣署派人前往陳府接收，一併勘驗處置。我們的人，待縣署接手後撤回。」
他這番交代，將律例中對罪犯死亡案件的處理運用得清晰透徹，既合乎法度，又乾淨利落地將此命案從自己手中交割出去，避免後續更多是非牽扯。
趙奉聽得明白，拱手肅然道：「卑職領命，定當辦妥。」
「去吧，即刻去辦。」
蕭珩揮手。
趙奉與常順領命，悄然退下，分頭行事。
書房內又只剩下蕭珩一人，以及……靜立在一旁，從頭到尾將這場對話聽在耳中的青蕪。
一些不甚緊急、不涉絕密的公務商議，她已然在側侍奉，無需避諱。
或許是試探，或許是某種無形的認可，也或許，只是覺得她安靜，且……與這揚州棋局，早已難脫干係。
青蕪今日負責晨間筆墨，一直垂眸研墨，仿佛只是個沒有靈魂的影子。
可常順那番話，字字句句，卻像冰錐般扎進她心裡。
陳芷蘭……自盡了。
陳夫人……也去了。
陳大人……暈厥。
短短几日？
不，仿佛就在昨日，她還在刺史府宴席外，感受著內里陳敬之的強顏歡笑。
蘇雲朝鮮活的面容、陳芷蘭驕縱的模樣……甚至那位只在壽宴上見過一面的陳夫人……三個原本與她人生軌跡永不相交的女子，如今，都以最慘烈的方式，成了這場她置身其中的、看不見硝煙的戰爭的祭品。
官場……果然如此。
她穿越而來，以為憑藉一點現代知識和小心謹慎，總能掙出一片天地。
可如今親眼所見、親耳所聞，才知在這權力與利益的碾盤之下，個體的喜怒哀樂、生死榮辱，是何等輕飄，何等……微不足道。
人命，真的如同草芥，一陣寒風，便能摧折一片。
她握著墨錠的手指不自覺地收緊。
心頭那股寒意，比聽到蘇雲朝死訊時更甚，那是一種對時代洪流、對權力本質更深層的恐懼與悲涼。
「可是被這消息嚇到了？」
蕭珩的聲音忽然響起，打斷了青蕪翻湧的思緒。
青蕪猛地回神，這才驚覺自己方才竟有些失態，連忙收斂心神，重新專注於手中的墨錠，讓它在硯台中劃出均勻的圓圈。
她垂著眼睫，沉默片刻，才低聲開口，：
「大人查的是大案。」她像是在斟酌詞句，也像是在說服自己，「大案……那便總會……流血的。」
這話說得很輕，可帶著一絲顫音，卻又透著一種近乎殘酷的清醒認知。
她沒有直接回答「是」或「不是」，而是將個人的恐懼，歸結於一個宏大而冰冷的「規律」——查辦大案，難免流血犧牲。
這既像是對眼前慘劇的解釋，也像是對自己內心驚濤的安撫，更隱晦地承認了，她聽懂了，也感受到了，這血淋淋的博弈。
蕭珩看著她掩飾著驚悸的側臉，看著她研墨時過於用力而泛白的指節。
她沒有過多的質問，只是用這樣一句漠然的話，將所有的驚駭與悲憫都壓了下去，努力維持著一個「旁觀者」的平靜。
他忽然想起赤鳶說的，她因蘇雲朝之死做噩夢。
如今，一夜之間又添兩條人命，衝擊恐怕更甚。
昨夜她蜷縮在他懷中沉沉睡去的模樣，與此刻強自鎮定的姿態，形成了某種無聲的對比。
他並未再追問，也未流露出任何安慰之意。
有些恐懼，有些認知，需要她自己咀嚼、消化、接受。
在這條路上，心軟與過多的解釋，並無益處。
「嗯。」他只淡淡應了一聲，算是接過了她的話，也止住了這個話題。
青蕪依舊垂手立著，指尖的冰涼卻未褪去。
直到蕭珩再次開口，聲音依舊是那副聽不出情緒的平淡：「今日也無其他緊要公務。允你休沐一日。」
青蕪微怔，抬眼看他。
蕭珩的目光並未離開公文，只繼續道：「可叫上赤鳶，與你一同……出門走走，散散心。」
後面的話，他沒有說，也不必說。
青蕪聽懂了。
這是看她被方才的消息驚到，給她一個離開這壓抑環境、轉換心情的機會。
心中那塊沉甸甸的巨石，似乎因這「恩典」而鬆動了一絲縫隙。
也好，與其在這裡對著滿室無形的血腥發呆，不如出去透口氣。
哪怕只是看看街景，聽聽市聲，也好過困在這令人窒息的消息里。
「謝大人。」她依禮應道，放下手中一直握著的墨錠。
蕭珩頭也未抬，只喚了一聲：「赤鳶。」
赤鳶幾乎應聲便從門外閃入，抱拳聽令。
「今日你無需當值，陪她出去走走。護她周全。」蕭珩吩咐簡潔。
「是！屬下領命！」
赤鳶朗聲應道，眼中閃過一絲輕鬆。
能暫時拋開監視任務，光明正大陪好友出門，於她也是樂事。
「去吧。」蕭珩揮揮手。
兩人行禮退出書房。
掩上房門，將那滿室的肅殺與算計暫時關在身後。
廊下清冷的空氣撲面而來，帶著冬日特有的乾爽，讓青蕪一直緊繃的神經略略一松。
「嘿嘿，」赤鳶湊近她，胳膊肘輕輕碰了碰她的肩膀，臉上帶著促狹的笑意，壓低聲音道，「怎麼樣？昨夜……睡覺不怕了吧？」
她擠眉弄眼，意有所指。
青蕪被她這直白的打趣鬧了個大紅臉，又羞又窘，瞪了她一眼：「胡說什麼呢！」
赤鳶卻笑得更歡，帶著點小得意：「這事兒我可是『首功』！昨兒夜裡主子單獨問我話，問你怎麼心神不寧的，我就把你聽了蘇雲朝死訊後嚇得不敢自己睡的事兒……稍微那麼一提。」
她拇指和食指捏出個微小的縫隙，眼中狡黠光芒閃動，「怎樣？是不是……嗯？」她拖長了調子，未盡之意全在那揶揄的眼神里。
青蕪這才恍然大悟！
原來蕭珩昨夜突兀地出現在她房裡，並非全然心血來潮，竟是赤鳶「告密」的結果！
她頓時又好氣又好笑，伸手就去捶赤鳶的肩膀：「好你個赤鳶！原來是你這個『叛徒』！你……你昨夜都看見了？！」
想到蕭珩進入她的房中被赤鳶知道，甚至可能知曉更多細節，臉上更是燒得厲害。
赤鳶靈巧地側身躲開，毫不避諱地點頭，臉上笑容依舊，卻多了幾分正色：「那是自然。主子命我暗中保護你，你的動靜，我自然知曉。不過嘛，」
她湊得更近，帶著安撫，「看見主子進去，我可就立刻躲遠了，什麼也沒看見，什麼也沒聽見哦！」
她舉起三根手指作發誓狀，眼裡卻閃著「我懂我都懂」的光。
看著她這副樣子，青蕪心底那點窘迫忽然散了不少。
也是，在赤鳶面前，自己還端著那些虛禮害羞做什麼？
連更「過分」的事情都和蕭珩做過了，同榻而眠又算得了什麼？
自己好歹是個現代靈魂，這點心理關都過不去，豈不是白穿越了？
這麼一想，臉皮頓時厚了起來。
她清了清嗓子，努力做出若無其事的樣子，甚至帶了點調侃：「那可真是……謝謝你了。給我找了個那麼『大』個『床伴』。不過，」
她頓了頓，聲音低下來，透出一絲真實的放鬆，「的確……心安不少。」
見她終於不再繃著，赤鳶也鬆了口氣，親昵地攬住她的肩膀。
但很快，赤鳶就發現，青蕪眼中那層揮之不去的陰鬱，並未因這片刻的玩笑而真正散去。
陳府幾日三命的慘劇，顯然還在她心頭壓著。
赤鳶眼珠轉了轉，忽然想起一事，臉上露出神秘的笑容：「本來呢，想給你個生辰驚喜的。看你今天這愁雲慘澹的樣子，算了算了，本姑娘大發慈悲，提前透露給你，讓你高興高興！」
說著，她鬆開青蕪，伸手探入自己懷中，小心翼翼地取出一個疊得方正正的紙包。
她將那紙包在青蕪面前緩緩展開。
那是一張圖紙。
墨線清晰，結構分明，旁邊還有細細的蠅頭小楷標註著尺寸、機括名稱和簡要說明。
「喏，看仔細了，」赤鳶指著圖紙，語氣帶著獻寶般的自豪，「這可是我找最好的匠人，專門為你量身設計的袖箭！瞧這兒，弩臂比尋常的短三寸，更隱蔽；箭槽這裡改了角度，發射更穩；機括用的是黃銅摻了精鋼的，力道足又不易鏽；最妙的是這個綁帶的設計，貼合小臂，藏在袖子裡絕對看不出來，也不妨礙你日常活動……」
她滔滔不絕地介紹著，眼中閃爍著專業的光彩。
這份禮物，並非臨時起意，而是早在她得知青蕪生辰時便開始琢磨、監製的心血。
青蕪的目光，隨著赤鳶的指點，牢牢鎖在那張圖紙上。
起初是好奇，隨即是驚訝，最後化作了毫不掩飾的亮光！
圖紙上那精巧的機械結構，那詳細的設計，仿佛一道溫暖的火焰，瞬間驅散了她心頭的部分寒意。
這個東西！
她真的太需要了！
在這個危機四伏、自身如浮萍的時代，沒有什麼比掌握一點切實的自保能力更能給人安全感了。
赤鳶這份禮，真正送到了她的心坎上，比任何金銀珠玉都更珍貴。
她抬起頭，望向赤鳶，眼中充滿了真摯的感激：「赤鳶……謝謝你。這個禮物，我……非常非常喜歡。」
她手指輕輕撫過圖紙上那小小的箭矢圖形，聲音帶著一種深切的祈願：「不過……我希望，自己永遠都用不上它。」
赤鳶聞言，臉上的笑容也收斂了些，變得沉靜而溫暖。
她用力點了點頭，握住青蕪的手，鄭重道：「嗯。我也希望……你永遠都用不上。」
兩人相視一笑，那笑容里，有對這份情誼的珍惜，有對未來的隱憂，更有彼此心照不宣的、在亂世中互相扶持的溫暖。
揚州城的午後陽光穿透冬日薄雲，灑在熙攘的坊市間，赤鳶挽著青蕪匯入人流。
青蕪抽出手臂，小聲說道：「我如今是男子，男女授受不親。」
赤鳶聞言，果然鬆了手，卻仍挨得極近，笑嘻嘻道：「好好好，沈小郎君。」
她刻意壓低聲音，眼裡卻閃著戲謔的光。
青蕪無奈，只得由她去。
兩人先鑽進了東關街最熱鬧的市集。
空氣中浮動著各種氣味：剛出籠的蟹黃湯包的鮮香，油鍋里「滋啦」作響的胡餅焦香，混合著乾果蜜餞鋪子傳來的甜膩。
「嘗嘗這個！」赤鳶不由分說，買了兩塊熱騰騰的蒸梨糕，用油紙托著塞給青蕪。
米糕軟糯，中間嵌著溫潤的梨肉丁，清甜不膩。
青蕪咬了一口，久違的的溫暖從口腔蔓延至四肢百骸，讓她舒了口氣。
胭脂水粉鋪是赤鳶的主場。
她雖為暗衛，此時卻顯露出少女本色，拉著青蕪在琳琅滿目的妝奩前流連。
掌柜娘子熱情推薦起新到的薔薇硝與迎蝶粉。「這位小娘子肌膚細膩，用這茉莉頭油養養發也是極好的。」赤
鳶眼睛一亮，當即買下兩盒香氣清雅的玉簪粉和一小瓶頭油，塞給青蕪一盒：「給你！夜裡搽臉，香得很。」
青蕪推拒不得，只好揣進懷裡，臉上發熱，深覺這「男子」扮相快要撐不住了。
首飾攤上，赤鳶看中一對鎏金銀絲穿米珠的耳墜，樣式精巧靈動。
她對著模糊的銅鏡比劃，又轉頭問青蕪：「好看麼？」
青蕪點頭，赤鳶便爽快地買下，卻將其中一隻飛快地塞進青蕪手中，低聲道：「收好，不成對兒戴，但……是個念想。咱們一人一隻。」
青蕪握著那微涼的珠子，心中湧起一陣暖流，輕輕「嗯」了一聲。
逛得腹中飢餓，兩人便鑽進了聞名遐邇的「醉仙樓」。
酒樓內喧鬧溫暖，她們揀了二樓靠窗的雅座。
赤鳶熟門熟路點了蟹粉獅子頭、大煮乾絲、水晶餚肉，並一道應季的薺菜春卷。
菜餚上桌，色香味俱佳。
赤鳶大快朵頤，卻還是邊吃邊搖頭：「滋味是好的，但總覺少了些…靈氣。不如你的手藝，真的，青蕪。」
她咽下一口獅子頭，眼睛亮晶晶地看著青蕪，「你若是開酒樓，我就天天去吃，俸銀全扔給你也甘心。」
青蕪被她逗笑：「行啊，到時候給你留張專座，你只要吃不膩就行。」
她也夾起一筷乾絲，刀工勻細，湯鮮味醇，心中默默記下這傳統風味。
酒足飯飽，已是日頭西斜。
霞光給揚州的黛瓦白牆鍍上一層暖金色。
青蕪忽然想起腿傷時那壇清甜的果酒，便問：「赤鳶，上次那種果酒，是在哪兒買的？」
「呀，你也惦記上了？走，那家鋪子不遠！」
赤鳶興致勃勃，拉著青蕪七拐八繞，來到一間不起眼的老鋪前，門口掛著「齊氏酒坊」的布招。
店裡瀰漫著各種果香的馥鬱氣息。
老掌柜推薦了新釀的林檎酒和金桔釀，各要了一小壇，不過兩斤裝，用紅布封了口。
抱著酒罈往回走時，赤鳶才後知後覺想起蕭珩，吐了吐舌頭：「咱們…偷偷回去？別讓主子瞧見，不然定覺得是我帶壞了你，拉著你吃酒。」
青蕪想到蕭珩那張冷臉可能的反應，也縮了縮脖子，兩人相視一笑，竟有種學生時代背著老師干「壞事」的竊喜與默契。
於是，回迎賓苑的一路，她們專挑僻靜小道，腳步輕快中帶著一絲鬼祟，很快回到西廂房中。
西廂房的木門「吱呀」一聲合攏，燭台上的火光輕輕一跳，溫暖的光暈瞬時鋪滿這個屬於青蕪的小小天地。
那些沉重的官場權謀、陳府接連的悲劇、蕭珩帶來的無形束縛，仿佛都被暫時鎖在了門外。
兩人相視一笑，不約而同地長舒一口氣，仿佛卸下了千斤重擔。
赤鳶將懷裡兩小壇果酒「咚」地放在桌上，青蕪則手腳麻利地尋來兩個乾淨的海碗。
拍開泥封，清甜的果香混合著淡淡的酒氣立刻飄散出來，比記憶里更加誘人。
青蕪抱起酒罈，澄澈的琥珀色酒液汩汩注入碗中。
她將盛滿的碗推到赤鳶面前，自己也端起一碗，神色是從未有過的鄭重。
「赤鳶，」她看著對面那雙明亮又好奇的眼睛，心潮微涌，話到嘴邊幾乎要脫口而出那個最大的秘密，臨了險險剎住，「你是我在這個世界……聊得來的、頂要好的朋友。」
她深吸一口氣，舉起碗：「為了我們的友情，干一杯！」
「噹啷」一聲，瓷碗相碰的清脆聲響，像是某種盟約的締結。
兩人仰頭，碗中酒液順喉而下。
林檎酒的滋味清甜綿軟，初入口是飽滿的果香，咽下後，一絲暖洋洋的酒意才緩緩升騰上來，熨帖著四肢百骸。
痛快是痛快，卻總覺得缺了點什麼——大約是缺了那份可以完全無所顧忌、暢所欲言的「痛快」吧。
赤鳶放下碗，抬手隨意抹了下嘴角，臉上浮起淡淡的紅暈。
她看著青蕪，眼神有些迷離，又格外認真：「我做暗衛這麼久，見過的、跟過的人不少，可你還是我第一個……朋友。」
她重複了「朋友」這個詞，似乎自己也覺得新奇。
「青蕪，認識你，讓我覺著，原來人還可以這麼活。你有時候……跟這個世界格格不入，想法、做派，都透著股說不出的勁兒，好像……好像不是這個世界的人一般。」
她說著自己先笑了起來，搖了搖頭，「哈哈，我定是喝多了，在胡唚些什麼。」
青蕪握著酒碗的手指卻微微一緊，心底猛地一顫。
赤鳶……竟能感覺到？
這份敏銳的直覺，讓她既感動又有些惶然。
自從與赤鳶相識，在她面前，自己似乎真的可以不用時時刻刻繃著那根「謹言慎行、融入時代」的弦，可以偶爾流露出一些屬於沈青蕪的真實性情。
這種鬆弛感太難得了，難得她幾乎要忘記，自己原本戴著多麼厚重的一副「假面」。
假面戴久了，是否就會長在臉上，讓她徹底忘了自己是從另一個世界飄泊而來的靈魂？
一股強烈的孤獨、委屈與認同渴望的情緒驀地衝上眼眶，讓她鼻尖發酸。
她連忙低頭，借著斟酒的動作掩飾，再抬頭時，已換上略帶誇張的玩笑口吻：「你別說，有時候我自己也覺著，我好像不該在這兒。說不定哪一日，風一吹，我就從這個世界消失了呢！哈哈！」
笑聲裡帶著一絲自己才能品出的澀意，「來，再干一杯，為了……不知明日！」
「好！為了不知明日！」赤鳶豪爽應和，又是一碗見底。
酒意上涌，青蕪忽地想起正事，放下碗，神色認真起來：「赤鳶，咱們可得說好，若是我醉了，你可千萬別讓我出這個屋子，也……」
她語氣更堅決，「也別讓任何人進來。」
赤鳶雙手捧著自己微熱的臉頰，用力點頭，模樣竟有幾分嬌憨，但眼神是清明的：「那是自然。主子都下了死命令，命我與墨隼從即日起，時刻以你安危為最優先……」
話音未落，青蕪腦海中立刻閃過昨夜蕭珩無聲闖入、同榻而眠的畫面，耳根一熱，急急補充：「我是說，任何人！包括……包括你的主子。」
說完，又覺自己這話著實有些大膽逾距，心跳快了幾拍。
同時，赤鳶話中透露的信息也讓她警醒——時刻保護，危急時護她回長安……揚州局勢，竟已嚴峻至此了麼？
蕭珩的布局，已到了連她都要如此嚴密守護的地步？
她正思忖著，卻聽赤鳶的聲音壓得更低，帶著一種小心翼翼，目光緊緊鎖住她的眼睛：「青蕪，你可知……主子的命令里還有一句。」
她停了停，似乎需要積聚勇氣，「他說，若情況危急，無需顧及其他，首要護你回長安。」
燭火在她眼中跳動，「無需顧及其他——包括主子自己。」
「嗡」的一聲，青蕪只覺得腦中有什麼東西猛地炸開，一片空白。
心臟先是驟然縮緊，隨即被一股極其複雜的情緒衝擊得酸脹不已。
她一直以為，自己在蕭珩眼中，或許是個有趣的「玩物」，價值或許高於尋常僕役，但若與他自身的安危、與他肩負的使命和利益相比，定然是隨時可以權衡、甚至可以犧牲的。
可上次棲靈寺，他孤身來救。
這一次，他竟下了這樣的命令……「無需顧及其他，包括他自己」。
這句話，像一把重錘，狠狠砸在她自以為堅固的心防上，將那冷硬的外殼撬開了一絲縫隙，有陌生的、溫熱的、令人無措的東西試圖湧入。
然而，幾乎是同時，內心深處那根警惕的弦劇烈震顫起來，一個冰冷的聲音尖銳地提醒她：這又何嘗不是一種更極致的掌控？你的生死去留，連我自身的安危都可以為之讓路，那麼，你的全部，自然更該由我來主宰。
生，或死，離開，或留下，都只能由他說了算。
這才是真正的，無處可逃的占有。
這番冰與火的交織思索，不過瞬息之間。
那剛剛被撬開一絲的心扉，在劇烈的情緒震盪後，仿佛又隨著她本能的自我保護，緩緩閉合了回去，只是那縫隙處，終究留下了些許印記，不復往日平滑。
赤鳶一直注視著她，將她的的沉默盡收眼底。
她似乎明白青蕪心中那場無聲的戰爭，沒有追問，只是默默地重新抱起酒罈，將兩隻空碗再次斟滿。
「來來來，」她揚起聲音，試圖驅散那一瞬過於沉重的氣氛，臉上重新綻開明快的笑容，「今夜就你我二人，管他明日洪水滔天！咱們……不醉不休！」
青蕪從翻騰的思緒中被拉回，看著赤鳶的笑臉，看著碗中蕩漾的酒光，那股想要暫時逃離一切、只求此刻暢快的衝動再次占了上風。
她甩甩頭，仿佛要將那些紛亂的念頭甩出去，也露出一個看似暢快淋漓的笑容，高高舉起酒碗：
「好！管他呢！乾杯！」
瓷碗再次碰撞，聲音清脆，餘韻卻在燭光與酒香中，久久未散。
不知過了多久，東廂書房內，銀霜炭火盆中的紅光已黯下去一截。
蕭珩手中的書卷久久未曾翻動一頁，目光時不時掠過更漏，又飄向窗外的夜色。
常順未被喚去伺候，也未見赤鳶出來復命。
他終是擱下書卷，那書卷無聲地落回案幾。
起身時，玄袖口拂過微涼的桌面，不帶絲毫猶豫，推門步入庭院。
西廂窗紙上透出暈黃溫暖的光，屋內靜悄悄的，並無預料中的低聲笑語。
他心中那絲莫名的焦躁稍緩，腳步卻未停，徑直走到門前。
房內，青蕪早已不勝酒力睡去，臉頰緋紅如染霞，呼吸間帶著酒氣。
赤鳶酒量好些，雖也頭重腳輕，卻謹記著青蕪的囑託，強撐著守在床邊。
門外極輕的腳步聲傳來時，她醉意瞬間驚散大半，眼神一凜，如同狩獵中的夜梟，無聲旋身便已貼在門邊，指尖按上了腰間的短劍。
「吱呀——」
房門被推開一道縫隙，蕭珩的身影尚未完全踏入，赤鳶已看清來人。
她本能地單膝點地，垂下頭：「主子。」
聲音壓得極低，帶著酒後的微啞。
濃烈的果酒甜香撲面而來，蕭珩眉心一蹙，目光越過跪地的赤鳶，落在那熟睡的身影上。
「你們喝酒了？」他問，聲音是慣常的冷冽。
赤鳶沒有抬頭，也沒有任何解釋，只應了一個字：「是。」
乾脆利落，將所有責任扛下。
蕭珩抬步，欲向房內走去。
就在他靴尖即將越過門檻的剎那，赤鳶猛然動了——不再是單膝，而是雙膝齊齊跪下，身體前傾，竟是用自己的肩膀和手臂，形成了一道無聲的壁壘，攔在了他與房間之間。
她的頭垂得更低，聲音因緊張而發顫，卻一字一句，說得無比清楚：
「主子，青蕪姑娘醉前讓屬下守著她，說……任何人不得進入這個房間。」
她頓了一下，喉頭髮緊，仿佛用盡了全身力氣，才吐出後面半句，「……包括您。」
話音落下，周遭的空氣仿佛都凝滯了。
赤鳶能聽到自己如擂鼓般的心跳，也能感受到頭頂那道目光驟然變得冰寒刺骨。
她深知自己此刻的行為是何等大逆不道，以下犯上，違背主命，任何一條都足以讓她受到極嚴厲的懲處。
可腦海中閃過青蕪說這話時那雙帶著懇求的眼睛，還有那碗為「友情」而乾的酒……她閉了閉眼，復又睜開，裡面是破釜沉舟的決絕：
「屬下自知言行有失，犯上僭越。待到明日，屬下自會去領責罰，任憑主子發落。只是今夜……」
她咬住下唇，後面「請主子止步」幾個字在舌尖滾了又滾，終究沒能說出口，化作沉默的堅持。
蕭珩居高臨下地看著這個跟隨自己多年、從未有過半分遲疑的暗衛。
無論是何命令，她都絕無二話。
如今，竟為了裡面那個女子，跪在這裡，用如此直白的方式違逆他，阻攔他。
「很好。」
他忽然輕笑了一聲，那笑聲里沒有半分溫度，只有沉沉的威壓，「你倒是忠心！」
隨即，他冷哼一聲，拂袖轉身，玄色的衣擺劃開一道弧度，徑直沒入廊下的陰影中，腳步聲迅速遠去。
直到那壓迫感徹底消失，赤鳶才肩膀微微一塌，長長地吐出一口濁氣，額際已滲出細密的冷汗。
就在這時，身旁微風拂過，墨隼的身影從檐角暗處閃現，一把將她從地上拽起。
他的力道極大，捏得赤鳶手臂生疼，那張平日裡就沒什麼表情的臉，此刻更是陰沉得能滴出水來，眼底翻湧著難以置信的怒火。
「你瘋了不成！」他幾乎是咬著牙，字字如鐵錘砸下，「可還記得你的主子是誰？！你可知背主、抗命的責罰是什麼？！」
他盯著赤鳶，仿佛想看她是不是被酒漿糊住了腦子。
赤鳶被他吼得耳朵嗡嗡作響，卻渾不在意地甩了甩頭，反而因蕭珩的離去徹底放鬆下來，甚至有心思揉了揉被捏痛的手臂。
她瞥了墨隼一眼，語氣帶著點醉後的憊懶：「暗衛守則，我一條條刻在骨頭上呢，忘不了。這算什麼背主？主子是不是下了死命令，讓我們時刻以青蕪姑娘安危為最優先，聽她吩咐？」
墨隼一滯，這話確實沒錯，但……
「我有種預感……」赤鳶忽然神秘兮兮地湊近，招招手，示意墨隼附耳過來。
墨隼正在氣頭上，胸膛劇烈起伏著，對她的故作神秘無動於衷，僵在原地，只用那雙噴火的眼睛瞪著她。
赤鳶撇撇嘴，也不在意，自己主動踮腳湊到他耳邊，帶著酒氣的呼吸拂過他的耳廓：「你瞧著吧，青蕪姑娘……說不定以後便是咱們的女主人了。我今日違逆主子受罰，是明日的事。可以後……若真到了那一日，我說不定就成了女主人身邊最得力、最信重的人，到那時……」
她故意拉長了調子，眼裡閃著狡黠又明亮的光，「我便只聽她一人吩咐，連主子的話，說不定都能……」
「赤鳶！」話未說完，墨隼猛地一把抓住她的手臂，這次力道之大，幾乎要捏碎她的骨頭。
他那雙總是沉靜的眼睛裡，此刻如同烈焰要噴薄而出，「你若是一味這樣下去，憑著一時意氣、憑著那點可笑的預感行事，可還能活到『以後』？！你可曾想過……想過……」
他猛地頓住，後面的話在喉頭哽住。
可那未盡之言，那灼熱的目光，卻比任何言語都更具衝擊力。
兩人搭檔多年，刀尖舔血，生死與共。
赤鳶早已習慣墨隼沉默的守護、精準的配合，將他視作最可靠的後背、最默契的同伴，或許還有些超越同伴的、難以言喻的依賴和親近。
但她從未細想過，若有一日墨隼不在了，或是自己徹底觸怒主子招致滅頂之災，他會如何。
經他此刻這般提醒，那被酒精麻痹的神經驟然醒悟。
她看著他眼中那燒起來的火光，那裡面的擔憂如此真切，真切到讓她無法再以玩笑視之。
赤鳶用力，掙脫了他的鉗制，向後小小地退了一步，拉開一點距離。
夜風吹過，讓她發熱的頭腦清醒了些許。
她垂下眼睫，避開他灼人的視線，聲音低了下去：「你放心。我會護好自己的。不會……不會再讓你這般擔心。」
承諾有些輕，卻無比鄭重。
然而，這難得的正經氣氛只維持了一瞬。
赤鳶吸了吸鼻子，再抬頭時，臉上又恢復了那副跳脫靈動的模樣，甚至帶著點惡作劇般的笑意，目光意有所指地瞟向墨隼腰間那個荷包。
「喂，墨隼，」她戳了戳他仍舊緊繃的手臂，「你知不知道，你剛才那副樣子，兇巴巴的，眼睛瞪得溜圓，跟你荷包上那隻氣鼓鼓的小黑鳥一模一樣！太有意思了，哈哈哈哈……」
她說著，自己先忍不住低笑出聲，試圖驅散方才那令人心悸的凝重。
墨隼被她這突如其來的轉折弄得一愣，滿腔激烈的情緒仿佛一拳打在了棉花上。
他方才情急之下，幾乎是不管不顧地吐露出了遠超同伴界限的關切，正不知如何收場，心底一片慌亂。
沒想到赤鳶竟這般四兩撥千斤，用她一貫的胡鬧方式將話題帶偏。
看著她沒心沒肺的笑臉，再想到明日她必然要面對的責罰，墨隼的心又沉了下去。
他抿了抿唇，恢復成平日那個沉默的暗衛模樣，只是聲音依舊硬邦邦的：「明日，我與你一同去領罰。」
赤鳶臉上的笑容瞬間垮了下來，像看傻子一樣看著他：「我們都去受罰了，誰來保護青蕪姑娘？主子的話你忘了？時刻以她安危為主！你真是個死腦筋！」
她氣得跺了跺腳，覺得跟這塊木頭簡直無法溝通。
不再理會僵立原地的墨隼，赤鳶轉身，毫不猶豫地推開他，反手便關上了房門。
「咔噠」一聲輕響，將墨隼關在了外面。
房內，燭火輕輕搖曳，酒香猶存。
赤鳶臉上的嬉笑之色漸漸褪去，只剩下一絲茫然。
她抬手，輕輕按在自己仍舊狂跳的心口，那裡，還殘留著墨隼方才目光帶來的灼燙感，以及讓她心慌意亂的悸動。