第九十章 餘燼驚血夜·一門雙玉殞
陳敬之的書房，門窗緊閉，炭盆將熄未熄，殘餘的熱氣混著凝滯的絕望。
他讓所有下人遠遠退開，只喚了女兒陳芷蘭一人進來。
陳芷蘭進來時，臉上尚存一絲劫後餘生的希冀，目光殷切地望著父親。
她還存著幻想，以為父親召她，是已想到了萬全之策，能將她從這滔天禍事中撈出。
陳敬之避開女兒的眼睛，喉頭滾動數次，才艱澀地開口：「蘭兒……此事……到了如今地步，已、已沒有任何迴轉的餘地了。」
陳芷蘭臉上的血色，肉眼可見地褪去。
陳敬之不敢停頓，怕一停下就再也說不下去：「蕭大人手中……有那日現場的物證，髮簪、耳墜，還有……還有從傷口取出的草葉。人證……翠羽、那貨郎，也都招了。蘇雲朝的屍首……還在咱們府上，由他的人看著……鐵證如山啊。」
他看著女兒眼中那點光迅速熄滅，心中痛極，慌忙補充道：「不過你放心！蕭大人親口承諾，不會讓你在獄中受罪的！你是誤殺，並非蓄謀，且……且我們主動投案，依律例，這叫『自首』，可以『減等』論罪！或許……或許不用……」
「死」字在他舌尖滾了滾，終究沒能吐出來，化作一聲沉重的嘆息。
「投案……自首？」
陳芷蘭喃喃重複，每個字都像冰錐扎進心裡。
最後一絲幻想徹底破碎。
她以為的父親是參天大樹，能遮風擋雨，此刻才明白，這棵樹早已被蛀空，自身難保。
她瞬間萬念俱灰，一直強撐的鎮定、恐懼，在「自首」二字面前轟然崩塌。
「哇——」
一聲再也抑制不住的嚎啕，從她喉中迸發出來。
她撕心裂肺的痛哭，仿佛要將五臟六腑都哭出來，身體軟軟地順著椅子滑跪在地，蜷縮成一團。
陳敬之老淚縱橫，也跟著滑跪在女兒面前，雙手顫抖著想扶又不敢扶，聲音破碎：「蘭兒……爹沒用……爹對不住你……爹如今，爹如今也有天大的把柄捏在蕭大人手裡……咱們一家老小，上上下下幾十口人的性命……都、都在他一念之間……爹真是……真是走投無路了呀！」
說罷，以袖掩面，嗚咽出聲。
父女二人相對跪泣，書房內儘是絕望的悲鳴。
不知過了多久，陳芷蘭的哭聲漸漸低了下去，變成斷續的抽噎。
她緩緩抬起淚痕斑駁的臉，眼神空洞，卻奇異地平靜下來。
她看著瞬間蒼老如朽木的父親，竟扯出一個慘澹的笑。
「女兒……懂了。」
她的聲音帶著一種認命後的死寂，「父親已是盡了最大的努力。是女兒不孝，闖下塌天大禍，連累父親，連累家門。」
她用手背胡亂抹去臉上的淚，撐著地面，慢慢站起來。
身形有些搖晃，卻挺直了脊背。
她甚至對著依舊跪地垂淚的父親，規規矩矩地福了一禮：「女兒……告退。父親定好日子，告知女兒便是。女兒……隨父親一同去縣署。」
說完，她不再看父親，轉身，一步一步，走出了書房。
那背影，單薄卻筆直，竟透出一種近乎凜冽的平靜。
陳敬之望著女兒消失在門外的背影，那過於「懂事」、過於「從容」的姿態，像一把燒紅的鈍刀，在他心口反覆碾磨。
他的蘭兒，那個被他嬌養得有些任性、有些驕縱的女兒，仿佛在這一刻，驟然長大了，也……驟然枯萎了。
這認知帶來的痛苦，比任何責罵鞭撻都更甚百倍。
他癱坐在地，良久，才想起病榻上猶不知情的妻子趙氏，又是一陣肝膽俱裂的痛苦湧上——該如何向夫人交代？
這個念頭讓他再次掩面，發出困獸般低沉的哀鳴。
陳芷蘭回到自己的蘭香園。
園中花木在冬日裡蕭條，一如她的心境。
她臉上已看不出淚痕，平靜得嚇人。
「打水來，我要洗漱。」
她吩咐貼身的小丫鬟，聲音平穩無波。
小丫鬟戰戰兢兢地照辦。
溫熱的水，清冽的澡豆香，她細細地洗淨臉和手，仿佛在進行一場莊嚴的儀式。
「把我那套『鎏金穿花蝶戀海棠』的頭面，還有那身『緋霞錦遍地織金牡丹』的衣裙取來。」
她坐到妝檯前，看著鏡中蒼白憔悴的容顏。
小丫鬟吃了一驚，那套頭面和衣裙是小姐及笄時老夫人所賜，是頂頂貴重、頂頂華麗的物件，小姐平日極少捨得佩戴，只在大年節或極重要的場合才會動用。
今日……這是為何？
但她不敢多問，連忙取來。
陳芷蘭對著鏡子，自己動手，一點點描眉、敷粉、點唇。
然後，極小心、極仔細地，將那套赤金鑲嵌紅寶、珍珠、點翠的繁麗頭面，一件件簪戴在梳得一絲不苟的髮髻上。
最後，換上那身光華燦爛的緋紅織金錦裙。
鏡中人，雲鬢花顏，錦衣璀璨，珠光寶氣，恍若神妃仙子，是要去赴一場人生最盛大的宴會。
小丫鬟看呆了，半晌才找回自己的聲音，生硬地誇讚：「小、小姐真好看……滿揚州城裡，就數小姐最好看了……」
陳芷蘭聞言，對著鏡中的自己，極淡地彎了彎唇角。
那笑容里沒有歡喜，只有一片荒蕪。
她打開妝匣最底層，取出一隻通體瑩潤、毫無雜色的羊脂白玉鐲，拉過小丫鬟的手，輕輕套了上去。
「賞你了。」
小丫鬟受寵若驚，慌忙跪下磕頭：「謝小姐厚賞！謝小姐厚賞！」
「起來吧。」
陳芷蘭聲音依舊平靜，「我有些乏了，想獨自歇息一會兒。不許任何人來打擾。你帶著院裡其他人，都退到園子外頭去。」
「是！奴婢遵命！」
小丫鬟得了重賞，又見小姐神色如常，只當小姐是心緒不佳想靜一靜，滿口答應，輕手輕腳地退了出去，仔細掩好房門，又將園中其他僕役都遣遠，自己也守在了月洞門外。
蘭香園內，瞬間鴉雀無聲。
繁華褪去，只剩一室冰冷死寂。
房門關上的那一刻，陳芷蘭臉上那層平靜的面具，如同被重錘擊中的琉璃，「咔嚓」一聲，徹底碎裂。
淚水無聲地洶湧而出，瞬間模糊了眼前華麗的珠翠和鮮艷的衣裙。
她死死咬住自己的手背，不讓嗚咽泄出半分。
什麼鎮定，什麼從容，不過是絕望到極致後的麻木，是粉飾給父親、也是粉飾給自己的最後一點體面。
高門貴女，當庭受審…… 這幾個字像燒紅的烙鐵燙在心上。
哪怕是誤殺，哪怕是自首減等，最輕怕也是流放千里。
漫漫路途，枷鎖困頓，風餐露宿，押解差役的污言穢語甚至更不堪的凌辱……她如何受得住？
即便僥倖熬到了那蠻荒苦寒之地，她一個只會吟風弄月、描紅刺繡、在宴席間周旋的深閨女子，靠什麼活下去？
女子這一生，圖的是什麼？
不過是尋一門當戶對的好親事，嫁一個知冷知熱的良人，相夫教子，執掌中饋，安穩尊榮地度過一生。
可自從蘇雲朝將那些流言散布出去，她的名聲便毀了。
原本，她還存著一絲僥倖，想著自己是司馬的嫡女，即便找不到門第相當的，若能低嫁，再帶上豐厚的嫁妝，總還能有個歸宿，有個倚仗。
可現在，什麼都沒了。
父親自身難保，涉及漕運大案，前程性命都在蕭珩一念之間。
母親病倒在床，受此打擊，不知還能撐多久。
家，眼看就要散了。
她還有什麼指望？
去縣署，將自己的臉面、陳家的臉面，徹底丟在公堂之上，然後等著或死或流的判決？
不，她受不了。
她寧願自己了斷，至少……還能留住最後一點身為「陳家小姐」的體面。
她止住淚，用衣袖狠狠擦乾臉頰，走到床榻旁的立櫃前，從最底層，取出一匹嶄新的、未曾用過的白綾。
這原是預備著做夏日帳幔的料子，輕薄，卻堅韌。
她搬來一個厚重的繡凳，踩上去，踮起腳，極其費力地將白綾繞過房梁，打了個死結。
雙手因恐懼微微顫抖，但動作卻異常堅定。
然後，她低頭，最後看了一眼身上這身堪稱華麗的衣裙，看了一眼鏡中那個盛裝卻蒼白如鬼的自己。
她慢慢地將脖頸，套入那白環中。
冰涼的綢緞貼上肌膚的瞬間，她渾身劇烈地顫抖了一下。
但眼底，卻是一片死水般的平靜。
解脫了。
心中閃過這三個字的同時，她閉緊雙眼，雙腳用力，猛地蹬開了腳下的繡凳。
身體驟然下墜，又被頸間的束縛狠狠勒住！
突如其來的窒息感讓她本能地掙扎，雙腳在空中徒勞地亂蹬，雙手不受控制地想去抓撓脖頸間的白綾，臉頰迅速漲紅、發紫……然而，那求生的本能只持續了短短一瞬。
華麗的衣裙在空中划過一抹淒艷的弧線，很快，一切掙扎都微弱下去，最終，歸於靜止。
蘭香園內，鎏金博山爐中最後一縷殘香裊裊散盡。
盛裝的少女懸於梁下，頭微微垂著，簪環上的珠寶在慘澹的天光下，折射出冰冷而璀璨的光，映著滿室孤寂，與她再也不會睜開的眼睛。
酉時將至，天邊最後一抹慘澹的霞光，將蘭香園雕花的窗欞染成一片橘紅。
園外，奉命守候的小丫鬟搓著凍得發紅的手，心裡越發焦灼不安。
午膳小姐便未傳喚，她只當是小姐心緒極差，食不下咽。
可眼看晚膳時辰都過了，房裡依舊半點動靜也無。
這要是讓夫人知曉小姐連著兩餐未進，定會責罵她伺候不周。
小丫鬟咬咬牙，壯起膽子，躡手躡腳地走進園中。
院子裡靜得可怕，連冬日裡常有的風聲鳥鳴都仿佛被抽走了。
她一步步挪到正房門前，側耳細聽——沒有輾轉反側，沒有嘆息啜泣，甚至連呼吸聲都捕捉不到。
「小姐？小姐？該用晚膳了……」
她怯生生地喚了兩聲，聲音在園子裡顯得格外微弱，無人應答。
她再也顧不得許多，伸手輕輕推開虛掩的房門。
屋內光線昏暗，殘霞從西窗斜射進來，在地上投下長長的一片血紅色的光斑。
就在那光斑的邊緣，她首先看到的，是一雙穿著精緻繡鞋、卻懸空微微晃動的腳。
視線不受控制地向上移——
緋霞錦的裙擺迤邐垂落，織金牡丹在昏暗中依舊閃爍著冰冷的光芒；再往上，是懸垂的、了無生氣的雙臂，和那微微低垂的、梳著華麗髮髻的頭顱。
金釵珠翠在殘照里反射著刺目的光點，映著一張已然青紫腫脹、雙眼圓睜的臉龐。
那身她親手幫忙穿上的、小姐最珍愛的華美衣裙，此刻成了裹屍的壽衣；那精心裝扮的容顏，成了最駭人的噩夢。
「啊——！！！」
一聲悽厲到不似人聲的尖叫，從小丫鬟的喉嚨里迸發出來！
她瞳孔緊縮到極致，渾身的血液仿佛瞬間凍結，又在下一秒瘋狂倒流，沖得她眼前發黑，耳中嗡鳴！
她再也站立不住，雙腿一軟，「噗通」跌坐在地，手腳並用地向後瘋狂爬去，仿佛身後有惡鬼索命！
「小、小姐……自盡了！！！小姐自盡了——！！！」
她連滾爬爬地衝出房門，一路跌跌撞撞，魂飛魄散，嘴裡只剩下這反覆的嘶喊。
這聲音，先是在蘭香園空蕩的庭院裡炸開，隨即衝出月洞門，像一道裹挾著死亡氣息的颶風，瞬間席捲了整個陳府後院。
「小姐自盡了！」
「不好了！蘭香園出事了！」
「快來人啊——！」
驚恐的呼喊、雜沓的腳步聲、杯盤落地的碎裂聲……死寂的陳府，仿佛被投入滾油的冷水，徹底沸騰、炸裂！
這沸反盈天的混亂與恐懼，迅速向兩處核心蔓延——
一處，是趙氏養病的正院。
趙氏半倚在床頭，面色蠟黃，氣息奄奄。
周嬤嬤正小心翼翼地端著藥碗，一勺勺餵她喝著苦藥。
一連幾日的湯藥下去，病情非但未見起色，心頭那股源於女兒未知命運的驚懼，反而將她熬得油盡燈枯。
隱隱約約，似乎有喧譁聲從遠處傳來，聽不真切。
趙氏蹙了蹙眉，費力地抬手揮開嘴邊的藥匙，氣若遊絲：「外頭……何事喧譁？去看看……」
周嬤嬤也聽到了，心下不安，連忙放下藥碗：「夫人莫急，老奴這就去看看。」
她剛起身走到門邊，那喧譁聲便如潮水般迅速逼近！
「……自盡了！」
「蘭香園！是小姐！」
「小姐沒了——！！」
尖銳的字眼，像淬毒的針，狠狠扎進趙氏的耳膜！
她的眼睛驟然睜大，枯瘦的手指死死攥住了身下的錦褥。
不待周嬤嬤出去探明，一個小廝已連滾爬爬撲到院門口，滿臉驚惶，帶著哭腔嘶喊：「夫人！夫人！不好了！大小姐她……她在蘭香園……尋了短見！懸樑了——！！！」
「小姐自盡了！」
最後這五個字，終於清清楚楚、完完整整、如同五記重錘，狠狠砸在了趙氏已然脆弱不堪的心脈之上！
「噗——！」
一口暗紅色的、粘稠的鮮血，毫無徵兆地從趙氏口中狂噴而出，染紅了被褥和床帳！
「我的……蘭兒……啊——！！！」
她用盡生命最後一絲力氣，發出一聲肝腸寸斷的悽厲悲呼！
那聲音里，是母親得知孩子慘死的的劇痛與絕望。
悲呼的尾音尚未完全消散，她攥著錦褥的手猛然一松，整個人如同被抽掉了所有骨頭，軟軟地倒回枕上，眼睛猶自圓睜著，望著虛空某處，仿佛還想最後看一眼她那苦命的女兒。
「夫人！夫人！！」 周嬤嬤魂飛魄散，撲上去探鼻息、摸脈搏。
「快叫郎中！叫郎中啊！夫人……夫人不行了——！！」
正院內，瞬間被更大的恐慌與哭嚎淹沒。
另一處，是陳敬之獨自枯坐的書房。
他正對著桌上那盞將盡未盡的孤燈，腦中一片空白，不知該如何面對接下來的時辰，更不知該如何走進妻子的病房。
女兒的「懂事」與平靜，像燒紅的烙鐵，反覆灼燙著他的良知。
就在這時，那由遠及近、越來越清晰的驚恐聲浪，如同冰水澆頭，讓他渾身一個激靈！
「……自盡……」
「蘭香園！」
「小姐……小姐沒了！」
「轟——！」
仿佛有什麼東西在陳敬之的腦子裡徹底炸開！
他猛地從圈椅上彈起來，因為動作太猛，帶倒了椅子，發出「哐當」一聲巨響！
「不……不可能……蘭兒……蘭兒答應了我……」
他無意識地喃喃著，嘴唇哆嗦得厲害，跌跌撞撞地衝出書房，朝著蘭香園的方向發足狂奔！
夜風刀子般刮過他的面頰，沿途遇到的所有驚慌失措的下人、聽到的所有哭喊，都成了印證那最可怕消息的刀劍，將他最後一點僥倖凌遲殆盡。
當他終於衝破人群，撞進蘭香園那扇洞開的房門，看到霞光中那懸樑的、盛裝的、已然僵硬冰冷的女兒時——
「啊——！！！」
陳敬之發出悔恨與崩潰的嚎叫，雙膝一軟，重重跪倒在冰冷的地面上，眼前一黑，什麼都不知道了。
子夜時分，陳府卻亮如白晝。
只是這光亮，並非喜慶的華燈，而是無數慌亂奔走的僕人手中顫抖的燈籠。
昔日井然有序的宅邸，此刻如同被颶風掃過，瀰漫著一片慌亂。
下人們像無頭蒼蠅般亂竄，憑著零星的主事者的指令行事：
幾個有力氣的男僕，在管家的指揮下，戰戰兢兢地用錦褥將陳芷蘭的屍身從樑上放下，小心安置在廂房榻上，蓋上白布。
整個過程無人敢多看那華服下扭曲的容顏一眼。
兩個腿腳快的小廝，提著燈籠一路狂奔出府，分頭去尋郎中。
廚房裡，負責煎藥的婆子一邊抹淚，一邊手忙腳亂地扇著爐火，藥罐子咕嘟作響，苦澀的氣味瀰漫開來。
趙氏院中，周嬤嬤和幾個貼身僕婦跪在床前，哀聲痛哭，聲音嘶啞絕望。
無人敢去合上趙氏那雙猶自圓睜的眼睛。
最先被請來的，是離陳府最近的 濟世堂 孫郎中。
他被小廝幾乎是拖著進了趙氏的正房。
只見床帳染血，夫人面色青灰，仰臥其中。
孫郎中心中一沉，上前探鼻息、翻眼瞼、搭脈搏，不過片刻，便收回手，沉重地搖了搖頭，提起藥箱，不忍再看那滿室悲戚，匆匆退出。
「夫人——！」 周嬤嬤等人聞言，最後一點指望破滅，頓時撲倒在床前，哭得撕心裂肺，幾欲昏厥。
孫郎中不敢耽擱，又被引至暖閣——陳敬之已被抬至榻上。
只見這位大人雙目緊閉，面如金紙，呼吸微弱紊亂。
孫郎中凝神診脈，指下脈象浮取細若遊絲，沉取卻又亂如麻絮，確是急怒悲恐交加，導致心肝之氣暴逆，血隨氣亂，內損極重。
「大人性命暫時無礙，」
孫郎中一邊快速打開針囊，一邊對焦急圍著的管家道，「然內腑動盪，元氣大傷，猶如房屋棟樑已裂，非細細調養不可。」
他取出銀針，在燭火上略烤，手法沉穩地刺入陳敬之頭頂 百會、額前 神庭、腕間 內關 等穴位，行針捻轉，意在鎮驚安神，疏導逆亂之氣。
片刻後，陳敬之的臉色似乎緩和了一絲，呼吸也稍顯平穩。
孫郎中拔針，取過紙筆，唰唰寫下一張方子：人參、茯神、酸棗仁、龍骨、牡蠣、當歸尾、丹參，註明用量煎法，遞與管家：「速去抓藥，三碗水煎成一碗，待大人稍醒即服。此乃安神定志、益氣之劑，先穩住心神元氣再說。」
管家連忙指派小廝飛奔取藥。
廚房裡，另一爐火早已備好，藥一送到，立即照方煎煮。
湯藥煎好，由周嬤嬤強忍悲痛，小心翼翼地吹溫，一勺勺撬開陳敬之緊咬的牙關，緩緩灌下。
或許是針灸之效，或許是藥力開始遊走，約莫半個時辰後，陳敬之眼睫微微顫動，喉嚨里發出「嗬嗬」的痰音，終於緩緩睜開了眼睛。
「老爺！老爺您醒了！」
周嬤嬤淚眼婆娑，見他睜眼，又是心酸又是慶幸，忍不住哭道，「您可算醒了……您要保重啊，夫人她……夫人她聽聞小姐的事，急痛攻心，也跟著……去了啊！」
最後幾個字，她說得泣不成聲。
「夫人……去了？」
陳敬之茫然地重複，眼神空洞。
似乎一時無法理解這短短几個字所代表的的含義。
他看著周嬤嬤悲慟欲絕的臉，看著周圍僕婦們紅腫的眼睛，那空洞的眼神里，漸漸聚起駭人的風暴。
緊接著，他身體劇烈一抽，雙眼翻白，竟再次直挺挺地向後倒去，失去了知覺。
「老爺！老爺！快！快叫郎中回來！」 暖閣內再次亂作一團。
剛送走不久、尚未回到醫館的孫郎中又被快馬追回。
他見狀，臉色更加凝重，連道「不妙」。
再次施針，此次更加兇險，取穴 人中、十宣放血以開竅醒神，又針 足三里、湧泉 以固本培元。
一番忙碌，孫郎中額角見汗，陳敬之的呼吸才再次微弱地續上，緩緩轉醒。
這一次，他眼中已無風暴，只剩一片死寂的灰燼。
他直勾勾地望著帳頂，不言不語，不動不哭，仿佛靈魂已隨妻女一同離去。
孫郎中疲憊地抹了把汗，低聲嚴厲叮囑管家和周嬤嬤：「萬萬不能再讓大人受任何刺激！一絲一毫都不能！心脈已如風中殘燭，再有一次，神仙難救！」
他重新開方，在之前方子上加重了安神鎮驚的份量，囑咐務必按時煎服，讓人守著，若有異常立刻來尋。
新的藥方抓來煎好，餵下。
濃重苦澀的藥汁滑入喉嚨，帶著強制鎮定的力量。
陳敬之依舊不言不語，任憑擺布，只是眼珠偶爾極其緩慢地轉動一下，證明他還活著。
終於，在雙重藥力的作用下，更是在心力徹底耗盡中，陳敬之沉重的眼皮緩緩合上，陷入了沉睡。
只是那睡顏，眉頭緊鎖，嘴角下抿，仿佛在夢中，也依舊被痛苦與悔恨糾纏。
而這一夜驚變的消息，開始向著府牆之外，向著揚州城的各個角落，悄然擴散開去。
他讓所有下人遠遠退開，只喚了女兒陳芷蘭一人進來。
陳芷蘭進來時，臉上尚存一絲劫後餘生的希冀，目光殷切地望著父親。
她還存著幻想，以為父親召她，是已想到了萬全之策，能將她從這滔天禍事中撈出。
陳敬之避開女兒的眼睛，喉頭滾動數次，才艱澀地開口：「蘭兒……此事……到了如今地步，已、已沒有任何迴轉的餘地了。」
陳芷蘭臉上的血色，肉眼可見地褪去。
陳敬之不敢停頓，怕一停下就再也說不下去：「蕭大人手中……有那日現場的物證，髮簪、耳墜，還有……還有從傷口取出的草葉。人證……翠羽、那貨郎，也都招了。蘇雲朝的屍首……還在咱們府上，由他的人看著……鐵證如山啊。」
他看著女兒眼中那點光迅速熄滅，心中痛極，慌忙補充道：「不過你放心！蕭大人親口承諾，不會讓你在獄中受罪的！你是誤殺，並非蓄謀，且……且我們主動投案，依律例，這叫『自首』，可以『減等』論罪！或許……或許不用……」
「死」字在他舌尖滾了滾，終究沒能吐出來，化作一聲沉重的嘆息。
「投案……自首？」
陳芷蘭喃喃重複，每個字都像冰錐扎進心裡。
最後一絲幻想徹底破碎。
她以為的父親是參天大樹，能遮風擋雨，此刻才明白，這棵樹早已被蛀空，自身難保。
她瞬間萬念俱灰，一直強撐的鎮定、恐懼，在「自首」二字面前轟然崩塌。
「哇——」
一聲再也抑制不住的嚎啕，從她喉中迸發出來。
她撕心裂肺的痛哭，仿佛要將五臟六腑都哭出來，身體軟軟地順著椅子滑跪在地，蜷縮成一團。
陳敬之老淚縱橫，也跟著滑跪在女兒面前，雙手顫抖著想扶又不敢扶，聲音破碎：「蘭兒……爹沒用……爹對不住你……爹如今，爹如今也有天大的把柄捏在蕭大人手裡……咱們一家老小，上上下下幾十口人的性命……都、都在他一念之間……爹真是……真是走投無路了呀！」
說罷，以袖掩面，嗚咽出聲。
父女二人相對跪泣，書房內儘是絕望的悲鳴。
不知過了多久，陳芷蘭的哭聲漸漸低了下去，變成斷續的抽噎。
她緩緩抬起淚痕斑駁的臉，眼神空洞，卻奇異地平靜下來。
她看著瞬間蒼老如朽木的父親，竟扯出一個慘澹的笑。
「女兒……懂了。」
她的聲音帶著一種認命後的死寂，「父親已是盡了最大的努力。是女兒不孝，闖下塌天大禍，連累父親，連累家門。」
她用手背胡亂抹去臉上的淚，撐著地面，慢慢站起來。
身形有些搖晃，卻挺直了脊背。
她甚至對著依舊跪地垂淚的父親，規規矩矩地福了一禮：「女兒……告退。父親定好日子，告知女兒便是。女兒……隨父親一同去縣署。」
說完，她不再看父親，轉身，一步一步，走出了書房。
那背影，單薄卻筆直，竟透出一種近乎凜冽的平靜。
陳敬之望著女兒消失在門外的背影，那過於「懂事」、過於「從容」的姿態，像一把燒紅的鈍刀，在他心口反覆碾磨。
他的蘭兒，那個被他嬌養得有些任性、有些驕縱的女兒，仿佛在這一刻，驟然長大了，也……驟然枯萎了。
這認知帶來的痛苦，比任何責罵鞭撻都更甚百倍。
他癱坐在地，良久，才想起病榻上猶不知情的妻子趙氏，又是一陣肝膽俱裂的痛苦湧上——該如何向夫人交代？
這個念頭讓他再次掩面，發出困獸般低沉的哀鳴。
陳芷蘭回到自己的蘭香園。
園中花木在冬日裡蕭條，一如她的心境。
她臉上已看不出淚痕，平靜得嚇人。
「打水來，我要洗漱。」
她吩咐貼身的小丫鬟，聲音平穩無波。
小丫鬟戰戰兢兢地照辦。
溫熱的水，清冽的澡豆香，她細細地洗淨臉和手，仿佛在進行一場莊嚴的儀式。
「把我那套『鎏金穿花蝶戀海棠』的頭面，還有那身『緋霞錦遍地織金牡丹』的衣裙取來。」
她坐到妝檯前，看著鏡中蒼白憔悴的容顏。
小丫鬟吃了一驚，那套頭面和衣裙是小姐及笄時老夫人所賜，是頂頂貴重、頂頂華麗的物件，小姐平日極少捨得佩戴，只在大年節或極重要的場合才會動用。
今日……這是為何？
但她不敢多問，連忙取來。
陳芷蘭對著鏡子，自己動手，一點點描眉、敷粉、點唇。
然後，極小心、極仔細地，將那套赤金鑲嵌紅寶、珍珠、點翠的繁麗頭面，一件件簪戴在梳得一絲不苟的髮髻上。
最後，換上那身光華燦爛的緋紅織金錦裙。
鏡中人，雲鬢花顏，錦衣璀璨，珠光寶氣，恍若神妃仙子，是要去赴一場人生最盛大的宴會。
小丫鬟看呆了，半晌才找回自己的聲音，生硬地誇讚：「小、小姐真好看……滿揚州城裡，就數小姐最好看了……」
陳芷蘭聞言，對著鏡中的自己，極淡地彎了彎唇角。
那笑容里沒有歡喜，只有一片荒蕪。
她打開妝匣最底層，取出一隻通體瑩潤、毫無雜色的羊脂白玉鐲，拉過小丫鬟的手，輕輕套了上去。
「賞你了。」
小丫鬟受寵若驚，慌忙跪下磕頭：「謝小姐厚賞！謝小姐厚賞！」
「起來吧。」
陳芷蘭聲音依舊平靜，「我有些乏了，想獨自歇息一會兒。不許任何人來打擾。你帶著院裡其他人，都退到園子外頭去。」
「是！奴婢遵命！」
小丫鬟得了重賞，又見小姐神色如常，只當小姐是心緒不佳想靜一靜，滿口答應，輕手輕腳地退了出去，仔細掩好房門，又將園中其他僕役都遣遠，自己也守在了月洞門外。
蘭香園內，瞬間鴉雀無聲。
繁華褪去，只剩一室冰冷死寂。
房門關上的那一刻，陳芷蘭臉上那層平靜的面具，如同被重錘擊中的琉璃，「咔嚓」一聲，徹底碎裂。
淚水無聲地洶湧而出，瞬間模糊了眼前華麗的珠翠和鮮艷的衣裙。
她死死咬住自己的手背，不讓嗚咽泄出半分。
什麼鎮定，什麼從容，不過是絕望到極致後的麻木，是粉飾給父親、也是粉飾給自己的最後一點體面。
高門貴女，當庭受審…… 這幾個字像燒紅的烙鐵燙在心上。
哪怕是誤殺，哪怕是自首減等，最輕怕也是流放千里。
漫漫路途，枷鎖困頓，風餐露宿，押解差役的污言穢語甚至更不堪的凌辱……她如何受得住？
即便僥倖熬到了那蠻荒苦寒之地，她一個只會吟風弄月、描紅刺繡、在宴席間周旋的深閨女子，靠什麼活下去？
女子這一生，圖的是什麼？
不過是尋一門當戶對的好親事，嫁一個知冷知熱的良人，相夫教子，執掌中饋，安穩尊榮地度過一生。
可自從蘇雲朝將那些流言散布出去，她的名聲便毀了。
原本，她還存著一絲僥倖，想著自己是司馬的嫡女，即便找不到門第相當的，若能低嫁，再帶上豐厚的嫁妝，總還能有個歸宿，有個倚仗。
可現在，什麼都沒了。
父親自身難保，涉及漕運大案，前程性命都在蕭珩一念之間。
母親病倒在床，受此打擊，不知還能撐多久。
家，眼看就要散了。
她還有什麼指望？
去縣署，將自己的臉面、陳家的臉面，徹底丟在公堂之上，然後等著或死或流的判決？
不，她受不了。
她寧願自己了斷，至少……還能留住最後一點身為「陳家小姐」的體面。
她止住淚，用衣袖狠狠擦乾臉頰，走到床榻旁的立櫃前，從最底層，取出一匹嶄新的、未曾用過的白綾。
這原是預備著做夏日帳幔的料子，輕薄，卻堅韌。
她搬來一個厚重的繡凳，踩上去，踮起腳，極其費力地將白綾繞過房梁，打了個死結。
雙手因恐懼微微顫抖，但動作卻異常堅定。
然後，她低頭，最後看了一眼身上這身堪稱華麗的衣裙，看了一眼鏡中那個盛裝卻蒼白如鬼的自己。
她慢慢地將脖頸，套入那白環中。
冰涼的綢緞貼上肌膚的瞬間，她渾身劇烈地顫抖了一下。
但眼底，卻是一片死水般的平靜。
解脫了。
心中閃過這三個字的同時，她閉緊雙眼，雙腳用力，猛地蹬開了腳下的繡凳。
身體驟然下墜，又被頸間的束縛狠狠勒住！
突如其來的窒息感讓她本能地掙扎，雙腳在空中徒勞地亂蹬，雙手不受控制地想去抓撓脖頸間的白綾，臉頰迅速漲紅、發紫……然而，那求生的本能只持續了短短一瞬。
華麗的衣裙在空中划過一抹淒艷的弧線，很快，一切掙扎都微弱下去，最終，歸於靜止。
蘭香園內，鎏金博山爐中最後一縷殘香裊裊散盡。
盛裝的少女懸於梁下，頭微微垂著，簪環上的珠寶在慘澹的天光下，折射出冰冷而璀璨的光，映著滿室孤寂，與她再也不會睜開的眼睛。
酉時將至，天邊最後一抹慘澹的霞光，將蘭香園雕花的窗欞染成一片橘紅。
園外，奉命守候的小丫鬟搓著凍得發紅的手，心裡越發焦灼不安。
午膳小姐便未傳喚，她只當是小姐心緒極差，食不下咽。
可眼看晚膳時辰都過了，房裡依舊半點動靜也無。
這要是讓夫人知曉小姐連著兩餐未進，定會責罵她伺候不周。
小丫鬟咬咬牙，壯起膽子，躡手躡腳地走進園中。
院子裡靜得可怕，連冬日裡常有的風聲鳥鳴都仿佛被抽走了。
她一步步挪到正房門前，側耳細聽——沒有輾轉反側，沒有嘆息啜泣，甚至連呼吸聲都捕捉不到。
「小姐？小姐？該用晚膳了……」
她怯生生地喚了兩聲，聲音在園子裡顯得格外微弱，無人應答。
她再也顧不得許多，伸手輕輕推開虛掩的房門。
屋內光線昏暗，殘霞從西窗斜射進來，在地上投下長長的一片血紅色的光斑。
就在那光斑的邊緣，她首先看到的，是一雙穿著精緻繡鞋、卻懸空微微晃動的腳。
視線不受控制地向上移——
緋霞錦的裙擺迤邐垂落，織金牡丹在昏暗中依舊閃爍著冰冷的光芒；再往上，是懸垂的、了無生氣的雙臂，和那微微低垂的、梳著華麗髮髻的頭顱。
金釵珠翠在殘照里反射著刺目的光點，映著一張已然青紫腫脹、雙眼圓睜的臉龐。
那身她親手幫忙穿上的、小姐最珍愛的華美衣裙，此刻成了裹屍的壽衣；那精心裝扮的容顏，成了最駭人的噩夢。
「啊——！！！」
一聲悽厲到不似人聲的尖叫，從小丫鬟的喉嚨里迸發出來！
她瞳孔緊縮到極致，渾身的血液仿佛瞬間凍結，又在下一秒瘋狂倒流，沖得她眼前發黑，耳中嗡鳴！
她再也站立不住，雙腿一軟，「噗通」跌坐在地，手腳並用地向後瘋狂爬去，仿佛身後有惡鬼索命！
「小、小姐……自盡了！！！小姐自盡了——！！！」
她連滾爬爬地衝出房門，一路跌跌撞撞，魂飛魄散，嘴裡只剩下這反覆的嘶喊。
這聲音，先是在蘭香園空蕩的庭院裡炸開，隨即衝出月洞門，像一道裹挾著死亡氣息的颶風，瞬間席捲了整個陳府後院。
「小姐自盡了！」
「不好了！蘭香園出事了！」
「快來人啊——！」
驚恐的呼喊、雜沓的腳步聲、杯盤落地的碎裂聲……死寂的陳府，仿佛被投入滾油的冷水，徹底沸騰、炸裂！
這沸反盈天的混亂與恐懼，迅速向兩處核心蔓延——
一處，是趙氏養病的正院。
趙氏半倚在床頭，面色蠟黃，氣息奄奄。
周嬤嬤正小心翼翼地端著藥碗，一勺勺餵她喝著苦藥。
一連幾日的湯藥下去，病情非但未見起色，心頭那股源於女兒未知命運的驚懼，反而將她熬得油盡燈枯。
隱隱約約，似乎有喧譁聲從遠處傳來，聽不真切。
趙氏蹙了蹙眉，費力地抬手揮開嘴邊的藥匙，氣若遊絲：「外頭……何事喧譁？去看看……」
周嬤嬤也聽到了，心下不安，連忙放下藥碗：「夫人莫急，老奴這就去看看。」
她剛起身走到門邊，那喧譁聲便如潮水般迅速逼近！
「……自盡了！」
「蘭香園！是小姐！」
「小姐沒了——！！」
尖銳的字眼，像淬毒的針，狠狠扎進趙氏的耳膜！
她的眼睛驟然睜大，枯瘦的手指死死攥住了身下的錦褥。
不待周嬤嬤出去探明，一個小廝已連滾爬爬撲到院門口，滿臉驚惶，帶著哭腔嘶喊：「夫人！夫人！不好了！大小姐她……她在蘭香園……尋了短見！懸樑了——！！！」
「小姐自盡了！」
最後這五個字，終於清清楚楚、完完整整、如同五記重錘，狠狠砸在了趙氏已然脆弱不堪的心脈之上！
「噗——！」
一口暗紅色的、粘稠的鮮血，毫無徵兆地從趙氏口中狂噴而出，染紅了被褥和床帳！
「我的……蘭兒……啊——！！！」
她用盡生命最後一絲力氣，發出一聲肝腸寸斷的悽厲悲呼！
那聲音里，是母親得知孩子慘死的的劇痛與絕望。
悲呼的尾音尚未完全消散，她攥著錦褥的手猛然一松，整個人如同被抽掉了所有骨頭，軟軟地倒回枕上，眼睛猶自圓睜著，望著虛空某處，仿佛還想最後看一眼她那苦命的女兒。
「夫人！夫人！！」 周嬤嬤魂飛魄散，撲上去探鼻息、摸脈搏。
「快叫郎中！叫郎中啊！夫人……夫人不行了——！！」
正院內，瞬間被更大的恐慌與哭嚎淹沒。
另一處，是陳敬之獨自枯坐的書房。
他正對著桌上那盞將盡未盡的孤燈，腦中一片空白，不知該如何面對接下來的時辰，更不知該如何走進妻子的病房。
女兒的「懂事」與平靜，像燒紅的烙鐵，反覆灼燙著他的良知。
就在這時，那由遠及近、越來越清晰的驚恐聲浪，如同冰水澆頭，讓他渾身一個激靈！
「……自盡……」
「蘭香園！」
「小姐……小姐沒了！」
「轟——！」
仿佛有什麼東西在陳敬之的腦子裡徹底炸開！
他猛地從圈椅上彈起來，因為動作太猛，帶倒了椅子，發出「哐當」一聲巨響！
「不……不可能……蘭兒……蘭兒答應了我……」
他無意識地喃喃著，嘴唇哆嗦得厲害，跌跌撞撞地衝出書房，朝著蘭香園的方向發足狂奔！
夜風刀子般刮過他的面頰，沿途遇到的所有驚慌失措的下人、聽到的所有哭喊，都成了印證那最可怕消息的刀劍，將他最後一點僥倖凌遲殆盡。
當他終於衝破人群，撞進蘭香園那扇洞開的房門，看到霞光中那懸樑的、盛裝的、已然僵硬冰冷的女兒時——
「啊——！！！」
陳敬之發出悔恨與崩潰的嚎叫，雙膝一軟，重重跪倒在冰冷的地面上，眼前一黑，什麼都不知道了。
子夜時分，陳府卻亮如白晝。
只是這光亮，並非喜慶的華燈，而是無數慌亂奔走的僕人手中顫抖的燈籠。
昔日井然有序的宅邸，此刻如同被颶風掃過，瀰漫著一片慌亂。
下人們像無頭蒼蠅般亂竄，憑著零星的主事者的指令行事：
幾個有力氣的男僕，在管家的指揮下，戰戰兢兢地用錦褥將陳芷蘭的屍身從樑上放下，小心安置在廂房榻上，蓋上白布。
整個過程無人敢多看那華服下扭曲的容顏一眼。
兩個腿腳快的小廝，提著燈籠一路狂奔出府，分頭去尋郎中。
廚房裡，負責煎藥的婆子一邊抹淚，一邊手忙腳亂地扇著爐火，藥罐子咕嘟作響，苦澀的氣味瀰漫開來。
趙氏院中，周嬤嬤和幾個貼身僕婦跪在床前，哀聲痛哭，聲音嘶啞絕望。
無人敢去合上趙氏那雙猶自圓睜的眼睛。
最先被請來的，是離陳府最近的 濟世堂 孫郎中。
他被小廝幾乎是拖著進了趙氏的正房。
只見床帳染血，夫人面色青灰，仰臥其中。
孫郎中心中一沉，上前探鼻息、翻眼瞼、搭脈搏，不過片刻，便收回手，沉重地搖了搖頭，提起藥箱，不忍再看那滿室悲戚，匆匆退出。
「夫人——！」 周嬤嬤等人聞言，最後一點指望破滅，頓時撲倒在床前，哭得撕心裂肺，幾欲昏厥。
孫郎中不敢耽擱，又被引至暖閣——陳敬之已被抬至榻上。
只見這位大人雙目緊閉，面如金紙，呼吸微弱紊亂。
孫郎中凝神診脈，指下脈象浮取細若遊絲，沉取卻又亂如麻絮，確是急怒悲恐交加，導致心肝之氣暴逆，血隨氣亂，內損極重。
「大人性命暫時無礙，」
孫郎中一邊快速打開針囊，一邊對焦急圍著的管家道，「然內腑動盪，元氣大傷，猶如房屋棟樑已裂，非細細調養不可。」
他取出銀針，在燭火上略烤，手法沉穩地刺入陳敬之頭頂 百會、額前 神庭、腕間 內關 等穴位，行針捻轉，意在鎮驚安神，疏導逆亂之氣。
片刻後，陳敬之的臉色似乎緩和了一絲，呼吸也稍顯平穩。
孫郎中拔針，取過紙筆，唰唰寫下一張方子：人參、茯神、酸棗仁、龍骨、牡蠣、當歸尾、丹參，註明用量煎法，遞與管家：「速去抓藥，三碗水煎成一碗，待大人稍醒即服。此乃安神定志、益氣之劑，先穩住心神元氣再說。」
管家連忙指派小廝飛奔取藥。
廚房裡，另一爐火早已備好，藥一送到，立即照方煎煮。
湯藥煎好，由周嬤嬤強忍悲痛，小心翼翼地吹溫，一勺勺撬開陳敬之緊咬的牙關，緩緩灌下。
或許是針灸之效，或許是藥力開始遊走，約莫半個時辰後，陳敬之眼睫微微顫動，喉嚨里發出「嗬嗬」的痰音，終於緩緩睜開了眼睛。
「老爺！老爺您醒了！」
周嬤嬤淚眼婆娑，見他睜眼，又是心酸又是慶幸，忍不住哭道，「您可算醒了……您要保重啊，夫人她……夫人她聽聞小姐的事，急痛攻心，也跟著……去了啊！」
最後幾個字，她說得泣不成聲。
「夫人……去了？」
陳敬之茫然地重複，眼神空洞。
似乎一時無法理解這短短几個字所代表的的含義。
他看著周嬤嬤悲慟欲絕的臉，看著周圍僕婦們紅腫的眼睛，那空洞的眼神里，漸漸聚起駭人的風暴。
緊接著，他身體劇烈一抽，雙眼翻白，竟再次直挺挺地向後倒去，失去了知覺。
「老爺！老爺！快！快叫郎中回來！」 暖閣內再次亂作一團。
剛送走不久、尚未回到醫館的孫郎中又被快馬追回。
他見狀，臉色更加凝重，連道「不妙」。
再次施針，此次更加兇險，取穴 人中、十宣放血以開竅醒神，又針 足三里、湧泉 以固本培元。
一番忙碌，孫郎中額角見汗，陳敬之的呼吸才再次微弱地續上，緩緩轉醒。
這一次，他眼中已無風暴，只剩一片死寂的灰燼。
他直勾勾地望著帳頂，不言不語，不動不哭，仿佛靈魂已隨妻女一同離去。
孫郎中疲憊地抹了把汗，低聲嚴厲叮囑管家和周嬤嬤：「萬萬不能再讓大人受任何刺激！一絲一毫都不能！心脈已如風中殘燭，再有一次，神仙難救！」
他重新開方，在之前方子上加重了安神鎮驚的份量，囑咐務必按時煎服，讓人守著，若有異常立刻來尋。
新的藥方抓來煎好，餵下。
濃重苦澀的藥汁滑入喉嚨，帶著強制鎮定的力量。
陳敬之依舊不言不語，任憑擺布，只是眼珠偶爾極其緩慢地轉動一下，證明他還活著。
終於，在雙重藥力的作用下，更是在心力徹底耗盡中，陳敬之沉重的眼皮緩緩合上，陷入了沉睡。
只是那睡顏，眉頭緊鎖，嘴角下抿，仿佛在夢中，也依舊被痛苦與悔恨糾纏。
而這一夜驚變的消息，開始向著府牆之外，向著揚州城的各個角落，悄然擴散開去。