第八十九章 鐵令護春暄·墨契藏芳願
蕭珩回到迎賓苑，他並未停留，徑直步入書房。
片刻，一道沉穩的身影悄無聲息地出現在門外，正是侍衛統領鐵鷹。
「大人。」
鐵鷹抱拳行禮，「屬下已歸。押送之物安全抵京，依計交付，全程無人起疑。李舍人一路安然，宣諭事畢。」
他言語簡練，卻字字落實。
蕭珩頷首，只問：「京中可有異動風聲？」
「目前未有異動。」
鐵鷹道，「但李舍人奉旨褒獎『捐贈』之事，已在有限範圍內傳開。屬下回程時留意，此訊恐不日將擴散，屆時各方目光必再聚焦揚州。」
他補充，「大人此舉，雖暫得先手，亦將自己置於明處。」
蕭珩聞言，冷哼一聲，指尖輕叩案上那些剛從陳府帶回的文書：「知道又如何？這一步，早晚要走。膿瘡既已挑破，便要看是剜得乾淨，還是反噬得更烈。」
他目光掃過窗外陰沉天色，「杜文謙的信鴿，此刻怕已飛過半程。陳敬之女兒投案、蘇雲朝死訊公開之前，是我們最緊的時間。」
他不再多言，轉向書案：「你一路辛苦，先去歇息。晚些還有用你之處。」
「是。」鐵鷹領命，如來時一般無聲退下。
書房重歸寂靜。
蕭珩目光落在那一摞紙張上——虛報的損耗清單、隱秘的分潤記錄、語焉不詳卻暗藏機鋒的私信……陳敬之為了女兒，交出了他能交出的所有。
蕭珩並未完全信任，但此物確是撕開漕運黑幕最利的刃。
他鋪開潔淨的宣紙，取過一支兼毫小楷，親自研墨。
墨錠與硯台摩擦發出均勻的沙沙聲，一如他此刻心緒，沉靜而專注。
證據必須備份，原件需密送京城，副本留存以備不測。
此事關乎重大，不容半點差池，亦不容第二人經手。
「常順。」他喚道。
常順應聲而入。
「守住院門，今日午後，任何人不得打擾。一應事務，皆壓後至晚宴前。」
蕭珩吩咐，語氣不容置疑。
「奴才明白。」
常順垂首，退至門外，親自掩上房門，如門神般肅立廊下。
於是，整個午後，蕭珩的書房內只余筆尖划過紙面的細微聲響。
他坐姿挺拔，目光如炬，將那些骯髒的交易，一字一句，謄錄於新的紙箋上。
光影在窗格間緩慢移動，將他沉靜如淵的側影拉長。
外間冬日寂寥，偶有寒鴉掠過，更襯得室內這蓄勢待發的靜謐。
他在與時間賽跑，在風暴徹底降臨前，為自己、也為接下來的雷霆一擊，鑄好最堅實的盾與最鋒利的劍。
西廂房內，卻是另一番寂靜。
青蕪獨自坐在窗前，手邊是一隻做了一半的棉靴，是給母親的棉靴。
針線簍子擱在膝上，她卻半晌未動一針。
目光怔怔地投向窗外那株葉片落盡的枯樹，枝幹嶙峋地劃破灰白的天幕。
昨日此時，蘇雲朝或許還在陳府對鏡梳妝，滿心計算著如何利用舅父的勢、攀附蕭珩的力，在這泥潭裡掙出一片屬於自己的天地。
她記得蘇雲朝的樣子，確實如她昨日對赤鳶所說——容貌姣好，尤其一雙眼睛，大而明亮，看人時帶著一種不甘人後的倔強。
說話輕聲細語，舉止力求典雅，即便身為棋子，也在竭力維持著那份屬於官家小姐的體面與驕傲。
可如今呢？
赤鳶那句「眼睛合不上」的描述，如同冰冷的鬼手，不時攫住青蕪的心臟。
一個活生生的、會哭會笑、有野心也有恐懼的人，就這麼沒了。
不是病逝，不是天災，而是死於一場源於嫉妒、源於權勢算計的撕打推搡，頭破血流，委頓於冰冷湖石之旁。
她只是一個棋子。
這個認知今日在刺史府，變得無比清晰而殘酷。
杜文謙、陳敬之，乃至自己身邊那位深不可測的蕭大人，他們看待蘇雲朝，或許就如同看待一冊帳簿、一封密信、一枚註定要在恰當時候擲出的籌碼。
她進入迎賓苑，是杜文謙擲向蕭珩的餌，意在腐蝕、拉攏、刺探；蕭珩將她留在身邊，何嘗不是將計就計，反向利用，迷惑對手，甚至以其為線，牽引出背後的蛛絲馬跡？
兩股無形的巨力，以這個女子的命運為繩索，彼此角力、試探、拉扯。
而她所有的掙扎、憧憬、乃至那些或許上不得台面的小算計，在執棋者眼中，恐怕都微不足道，只是棋子在棋盤上本該有的「動態」。
如今，繩子猝然崩斷——棋子碎了。
刺史府中，杜文謙與蕭珩表面言笑晏晏，暗裡機鋒畢露，一道聖諭背後是權柄轉換；陳府之內，死氣瀰漫，陳敬之如喪考妣，交出保命符般的罪證，只為換取女兒一線渺茫生機。
所有人的注意力都在接下來的風暴、案件的進展、自身的安危榮辱之上。
誰還會去真正想起，那個叫蘇雲朝的女子，也曾是一個渴望掙脫命運、想往上爬的、活生生的人呢？
她的死，成了撬動僵局的槓桿，成了壓垮陳敬之的最後一根稻草，成了蕭珩手中又一枚更重的籌碼。
她的價值，似乎在死亡這一刻才被「最大化」利用。
可那是一條命啊。
青蕪感到一股深切的寒意，並非全然來自窗外冬日的風。
她來自現代，骨子裡烙印著對個體生命的尊重與悲憫。
即使知道蘇雲朝並非純良，但此刻，拋開立場，她只看到一個同樣掙扎於時代洪流中的年輕女子，如曇花般驟現驟凋，未及綻放，便已零落成泥，成為權貴博弈中一縷輕飄飄的血色註腳。
在這權力場中，蘇雲朝已悄無聲息地湮滅。
自己呢？
沈青蕪，一個穿越而來的孤女，蕭珩一時興起強留在身邊的「玩意兒」，試圖用良民身份維繫尊嚴與自由的傻瓜……在這盤棋里，又算得上什麼？
比蘇雲朝，又好得到哪裡去？
她抱緊雙臂，第一次如此清晰地感受到，置身於這個時代、這個漩渦中心，個體的生命與意志，是多麼的脆弱與微不足道。
酉正三刻，天色早已墨透。
青蕪依舊以「沈青」的身份隨侍，來到東廂房伺候蕭珩更衣。
她動作比平日遲緩許多，眼神飄忽。
取過那件更為莊重的深紫色常服，為蕭珩披上，手指卻有些木然。
系右側腋下的襻扣時，本該從內襟鉤住外袍的扣眼，她卻心不在焉地直接將外袍的扣襻與內襟的布料胡亂系在了一起，扯了兩下未能理順，竟也未覺有異，又去整理另一側。
蕭珩抬起手臂方便她動作，察覺到衣襟處的滯澀感，垂眸一看，便見那處被誤系的扣結彆扭地堆疊著。
他未立刻出聲，只抬眼看向青蕪。
燭光下，她眉心無意識地微蹙，眼睫低垂，目光空茫，唇瓣抿得有些發白，全然不見往日的謹慎機敏。
「想什麼呢？」
蕭珩開口，「這般失了魂的樣子。」
青蕪被這聲音驚得一顫，猛地回過神來。
順著他的目光看向自己手下，這才發現那處錯得離譜的系扣，臉頰瞬間騰起一絲熱意，連忙低聲道歉：「對不住，大人。」
手忙腳亂地去解那死結，指尖卻有些不聽使喚。
「無事。」
她低聲回答他之前的問話，帶著刻意掩飾的平靜。
飛快地重新系好，又去整理腰帶。
這一回，她強迫自己集中精神，動作恢復了流暢，卻依舊緊閉著嘴，一言不發，與往日那個雖不願多話、但必要時也會主動詢問的「沈青」判若兩人。
蕭珩目光在她臉上停留片刻，那副神遊天外、卻強作鎮定的模樣，讓他心頭掠過一絲極淡的異樣。
但他並未深究，只當她是因白日聽聞蘇雲朝死訊而心神不寧。
穿戴齊整，他不再多言，轉身向外走去。
「跟上。」
「是。」
驛館暖閣內，燈火通明，席開數桌。
杜文謙作為東道主，滿面紅光，周旋於李舍人與蕭珩及一眾揚州官員之間，言笑晏晏，勸酒布菜，絲毫看不出白日裡的陰鬱與驚怒。
李舍人持重端方，應對得體，話不多卻句句在點，既不失天使威儀，又給足了地方官員面子。
蕭珩坐在主賓位，神色淡然，舉杯應和間，目光偶爾掃過場中諸人，將各色神情盡收眼底——有真心湊趣的，有強顏歡笑的，也有如陳敬之那般面色灰敗、幾乎難以支撐的。
絲竹悅耳，肴饌精緻，官員們互相吹捧，從揚州風物談到朝局邊事，再轉到對聖上英明、李舍人辛勞、蕭大人幹練的讚頌，推杯換盞，氣氛看似熱烈融洽。
青蕪與其他官員的隨從一起，立在閣外廊下等候。
寒風凜冽，閣內的暖意與喧譁透出來，更顯得外間清冷。
她看著窗內那些晃動的身影，聽著傳來的笑聲，腦海中卻不斷浮現蘇雲朝可能擁有的、也曾置身於類似場合的巧笑倩影，心頭那點物傷其類的悲涼，始終未能散去。
宴至亥初方散。
官員們彼此揖讓道別，各自登車離去。
驛館重歸寧靜，只剩檐下燈籠在夜風中輕輕搖曳。
回迎賓苑的馬車上，青蕪依舊沉默。
車輪碾過青石板路的轆轆聲，車廂輕微的搖晃，都未能將她從那種沉悶的抽離感中喚醒。
她靠著車廂壁，望著窗簾縫隙外偶爾閃過的的微光，思緒紛亂。
「進來。」蕭珩的聲音從車廂內傳來，打破了一片沉寂。
青蕪怔了怔，掀簾進入主廂。
車內空間寬敞，蕭珩坐在主位，面前小几上固定著一盞風燈，光線暖黃。
他換下了宴飲時的外袍，只著一身深青色常服，更顯肩寬腰窄。
見她進來，他指了指對面的位置。
青蕪依言坐下，雙手放在膝上，依舊垂著眼。
「今日出發之前便是這副樣子，現在宴席結束，還是這般。」
蕭珩開口，帶著一種審視，「先前准你在本官面前說話不必太過拘謹，可不是讓你現在這般……像個鋸了嘴的葫蘆。」
青蕪指尖微微蜷縮了一下，低聲應了句：「哦。」
她知道自己的異常瞞不過他，可心中所思——關於生命輕賤、關於自身如浮萍的惶恐——這些如何能對他說？
他身居高位，執掌刑獄，見慣生死，蘇雲朝之死於他，只是一枚棋子碎裂，是棋局中必然的損耗，是撬動更大利益的支點。
她的悲憫與恐懼，在他眼中，恐怕只是無謂的婦人之仁或庸人自擾。
可被他這樣直接點破，總得說些什麼。
她抬起眼，目光卻未直接與他對視，而是落在他衣袖的暗紋上：「蘇雲朝之死，到了明面之後，大人這邊……便是眾人關注的焦點了。不知大人，準備如何應對？」
這話問得突兀，甚至有些越界。
官場傾軋、案件偵辦，豈是她一個小廝該置喙、能置喙的？
她幾乎是故意拋出這個她認為蕭珩絕不會對她深談的話題，想以此堵住他的追問，將兩人拉回安全的主僕界限。
蕭珩聞言，眉梢蹙了一下。
他沒想到她會問這個。
不是追問蘇雲朝的死因細節，不是害怕被牽連，而是……關心他接下來的處境？
那句「關注的焦點」，聽著竟像是……在擔心他？
這個認知，讓他心中微微一動，那點因她整晚魂不守舍而產生的些許不耐，悄然散去。
「自然提前部署好一切。」
他回答，語氣是慣常的篤定，「不但要拿到他們的罪證，」他目光沉靜地看向她，燈火在他深邃的眸中跳躍，「還要將他們，一網打盡。」
他清晰地補充了最後一句，仿佛是一個鄭重的承諾：「而且，我們還要全身而退。」
青蕪心頭一震。
「我們」……他用了「我們」。
不是「本官」，不是「我」，而是「我們」。
他竟就這樣接了她明顯越界的問題，毫不避諱地透露了如此明確的目標，甚至……將她劃入了那個需要「全身而退」的範圍內。
驚訝之餘，一絲複雜的感覺湧上。
既然他願意談，既然話已至此……
她稍稍坐直了身體，目光終於抬起，迎上他的視線，繼續深入這個她原本只想用於搪塞的話題，語氣裡帶上了考量：「可俗話說的好，強龍不壓地頭蛇。大人是京官，在這揚州……可是半點根基關係都無，仰仗的唯有聖意。而揚州官員為首的杜刺史，在此地盤踞多年，其勢力早已根深蒂固，盤根錯節。若真到了圖窮匕見之時，揚州官員抱成一團，鐵板一塊，怕是不那麼好對付？」
她分析得條理清晰，直指要害，全然不像一個懵懂的小廝，倒像是真正在為他籌謀。
這再次讓蕭珩感到意外，甚至……有一絲欣賞。
她果然不止是表面看起來那般，只關心吃食與銀錢。
他身體微微前傾，饒有興致地看著她：「哦？」
他拖長了音調，「那依你之見呢？」
青蕪被他這目光看得有些不自在，仿佛心底那點隱秘的思量都被照見了。
她抿了抿唇，移開視線，重新垂下眼帘，語氣恢復了先前的謹慎：「大人心中，怕是早已部署周詳，成竹在胸了。我一個小廝，見識淺薄，如何能及大人深謀遠慮？」
她想起自己此刻畢竟是和他綁在一條船上，消極之言並無益處，於是又抬起臉，努力扯出一個堅定的表情，語氣也刻意輕快了些，帶著點生硬的奉承，「我相信大人。我們……一定會安然無恙的。」
最後那句「我相信大人」，說得有些乾巴巴，遠不如她分析局勢時自然。
但那個再次被強調的「我們」，以及她眼中盡力想表現出來的信任，卻取悅了蕭珩。
他靠回椅背，唇角彎了一下，那笑意很淡，卻驅散了眉宇間的冷峻。
「知道便好。」
他未再繼續這個話題，也未再追問她之前的失神，只淡淡道，「回去早些歇息。明日，或許不得清閒。」
馬車恰在此時緩緩停下，迎賓苑到了。
「是。」青蕪應聲，先一步下車，立於一旁等候。
蕭珩下車，走過她身邊時，步履沉穩地朝苑內走去。
蕭珩回到東廂房，卻並未立刻歇息。
他在窗邊靜立片刻，眸色映著庭中冷月，沉靜如水。
馬車內與青蕪那番短暫的對話，讓他下意識地將心中那盤棋，重新復盤審視。
蘇雲朝之死，是意外，也是契機。
一旦此事徹底公開，與陳敬之的交易擺上檯面，杜文謙那邊必然明白，和風細雨的試探與拉攏已無可能。
撕破臉皮，狗急跳牆，一場硬碰硬的較量勢在難免。
揚州是杜文謙經營多年的巢穴，明槍易躲，暗箭難防，有些準備，必須提前，且要萬無一失。
他走回書案後，從一個帶暗鎖的紫檀匣中，取出一枚烏木令牌。
令牌古樸，並無繁複紋飾，只刻著一個遒勁的「蕭」字，邊緣有常年摩挲留下的光澤。
這是離京前，父親親手所予，可調動蕭氏暗中蓄養、不錄於明面的一支精銳力量。
非到緊要關頭，不宜輕動。
眼下，或許正是時候。
「赤鳶，墨隼。」他對著空氣般喚道。
幾乎話音剛落，兩道黑影如輕煙般從不同角落現身，單膝跪於案前：「主子。」
蕭珩目光掃過這兩位跟隨自己多年、最得力的暗衛，沉聲開口：「自此刻起，直至揚州事畢，你們二人，不必再執行其他任何任務。」
赤鳶與墨隼同時抬頭，眼中掠過一絲訝異。
蕭珩繼續道：「你們唯一的職責，是暗中保護沈青蕪。我要你們形影不離，確保她絕對安全。」
他目光銳利如劍，「倘若局勢有異，發生大變故，無論我身處何境，有何指令，你們需即刻判斷，以她的安全撤離為第一要務。若情勢危急，不必回稟，不必等待，直接護送她返回京城。」
這道命令，已然清晰到劃定了優先級——青蕪的安全，高於一切，甚至……高於他自身可能的險境。
墨隼素來沉默寡言，此刻心中亦是劇震。
他跟隨蕭珩最久，深知主子心性堅毅，謀定後動，從未將自身安危完全置於某個人之後。
如今竟將如此絕對護衛令，交給一個尚無明確名分的女子……這位青蕪姑娘在主人心中的分量，恐怕遠非他們此前所估量。
但他終究是經過嚴格訓練的暗衛，驚疑只在眼底一閃而過，立刻垂首：「屬下遵命。」
赤鳶心中更是波瀾起伏，既有對任務嚴峻性的認知，亦有一絲難以言喻的複雜情緒。
她與青蕪交好，自然樂見其被重視保護，可這命令背後的意味，讓她既為青蕪感到一絲安心，又為主子可能面臨的情況而揪心。
「去吧，即刻開始。」蕭珩揮手。
「是！」墨隼應聲，身形微動，悄無聲息地融入夜色。
「赤鳶留下。」蕭珩忽然道。
書房內只剩下蕭珩與垂首而立的赤鳶。
「青蕪這兩日心緒不佳，神思恍惚。」
蕭珩開口，語氣緩和，卻帶著探究，「你與她親近，可知……是何緣故？」
赤鳶心頭一跳，沒想到主人會單獨留下她問這個。
她快速回想，青蕪異常始於昨夜自己告知蘇雲朝死訊之後，當時她臉色發白，甚至開口讓自己留下陪伴。
「回主人，」赤鳶不敢隱瞞，如實道，「或許……與蘇雲朝之死有關。」
她將昨夜自己如何告知死訊、青蕪聽後震驚、失態、恐懼、乃至青蕪罕見地要求她留下陪伴等細節，一一稟明。
蕭珩靜默地聽著，原來如此。
只是對一個生命驟然消逝的驚悸與不適。
「知道了。」
赤鳶覷著主人的神色，想起一事，猶豫了一下，還是覺得應該提醒。
她與青蕪交好，私心裡也希望主子能待青蕪更好些，兩人的關係若能更進一步，於青蕪也是依靠。
「主人，」赤鳶壯著膽子，聲音放得更輕，「還有一事……八日後，便是青蕪姑娘的生辰了。」
蕭珩眸光微動，看向赤鳶。
她話未說盡，但意思已然明了。
蕭珩何等聰明，自然明白。
生辰……他細細回想，確然不知。
莫說青蕪，便是府中其他侍女，乃至許多交往的官員家眷，若非必要，他從不費心記這些日子。
可此刻聽赤鳶提起，再想到青蕪這兩日的狀態，以及她那份總是試圖劃清界限的倔強……
若有一份合她心意的禮物，或許能驅散些陰霾，也讓那總是忽遠忽近的距離，稍稍拉近。
「知道了。」
他重複了這句話，似在思量，「下去吧。」
「是。」赤鳶暗鬆一口氣，悄然退下。
蕭珩獨坐良久，目光落在書案一角。
忽然，他起身走到靠牆的書架前，從一個格層深處，取出一個略有些皺的紙卷。
正是那夜，青蕪攤在他面前的那份「包子鋪合作契約」。
他回到案前，就著燈光，將這份契約，從頭至尾，再次細細看了一遍。
「沈記食鋪」、「技藝占股」、「自主經營」、「盈利均分」……字裡行間，是一個女子對未來的全部憧憬，是她試圖在他掌控的天地里，劃出屬於自己一方角落的倔強宣言。
他曾覺得可笑，覺得天真，甚至覺得是種不識抬舉的冒犯。
可此刻再看，心境卻有些不同。
或許，這確實是她真正想要的東西，而非金銀珠玉。
他鋪開一張新的花箋，取過那支紫毫筆，蘸飽了墨。
然後，對照著原契約的條款，一字一句，極其認真地，在那份契約末尾「乙方」之後，鄭重地書寫下兩個字：
蕭珩。
筆力遒勁，力透紙背。
寫罷，他放下筆，又取過自己那方常用的、刻有「大理寺卿蕭」的陽文青玉官印，在硃砂印泥上輕蘸，而後穩穩地、端正地，鈐蓋於名字之側。
鮮紅的印記落在紙上，清晰無比，象徵著承諾與效力。
他拿起這份籤押蓋印的契約，靜靜看了一會兒。
這份她曾主動遞上、被他隨手擱置的「夢想」，如今由他親手賦予了實現的可能。
作為生辰禮……她會是怎樣的表情？
驚訝？懷疑？還是……一絲真心的喜悅？
他將契約小心地摺疊好，放入一個早已備下的的黃楊木扁盒中。
他將木盒置於書案顯眼處，目光又落回那枚烏木令牌上。
一邊是護衛她周全的冰冷鐵令，一邊是成全她心愿的溫熱契約。
在這危機四伏的揚州冬夜，他為自己唯一想納入羽翼之下的人，既鑄好了最堅硬的盾，也備下了一份或許能叩開心扉的禮。
蕭珩伏案疾書，紫毫筆尖划過紙張的沙沙聲，是深夜裡唯一的律動。
待最後一份關鍵帳目的數字謄錄完畢，他擱下筆，揉了揉酸脹的眉心。
窗外夜色濃稠如墨，更漏顯示已近 寅初。
連續的高強度審閱、謄寫、思慮，讓太陽穴隱隱作痛，一股深沉的疲憊從骨髓里滲出來。
他強打精神，將那些原件與謄抄本仔細分開。
真正的的原始罪證，被他小心翼翼放入一個紫檀木小匣，扣上銅鎖。
而謄抄的副本，則另置一處。
「信隼。」 他對著虛空低喚，聲音因久未開口而微啞。
一道身影，如同從陰影中凝結而出，無聲跪地。
這是蕭氏暗衛中專職負責絕密遞送的死士，上次將證物傳遞到父親手中的亦是他。
「此物，」 蕭珩將紫檀木匣推至案邊，「比前次更為緊要。需即刻動身，晝夜兼程，直送京中老爺手中。沿途不惜一切代價，確保萬無一失。」
「誓死送達！」 這人齊聲低應，無半分猶豫。
信隼上前，雙手捧過木匣，入手輕盈卻重若千鈞。
隨後身形一晃，便融入黑暗，唯有窗欞極輕微地一動，表明他已如離弦之箭，消失在茫茫夜色中。
至此，今夜最要緊的兩樁事——部署護衛、送出鐵證——皆已落定。
緊繃的心弦驟然鬆弛，那股疲憊與昏沉便如潮水般洶湧反撲。
蕭珩感到一陣強烈的眩暈，眼前燭光都有些模糊重影。
他起身，用冷水狠狠抹了把臉，冰涼的刺激讓他略清醒了些。
吹熄書房的蠟燭，推開房門，冬夜凜冽的寒氣撲面而來，讓他不由自主地打了個寒噤。
庭院中月色淒清，覆著一層薄薄的白霜，四下寂靜無聲，只有外院隱約傳來侍衛巡夜的腳步聲。
他本該在東廂房自己的寢處安歇，可腳步卻像有了自己的意識，走向了西廂。
赤鳶的話又在耳邊響起——「青蕪姑娘……許是嚇著了……昨夜求屬下留下相伴……」
白日裡她強作鎮定的臉，馬車中那魂不守舍的模樣，眼底淡淡的青影……畫面交織。
或許他自己也未深究，這深夜前往的舉動，究竟是基於主子對「所有物」的掌控與安撫，還是……那一絲不願見她獨自在恐懼中煎熬的牽念？
他在青蕪房門前停下，抬手，指節輕輕叩在門板上。
「篤、篤。」
聲音在夜裡格外清晰。
屋內傳來一陣窸窣響動，隨即是青蕪帶著警惕的聲音，壓得很低：「誰？！」
「我。」 蕭珩開口，嗓音是掩飾不住的疲憊。
門內靜了一瞬，似乎沒料到他會在這個時辰出現。
接著是急促的腳步聲，門閂被拉開。
房門打開一道縫隙，露出青蕪披散著長發、只著中衣的身影，她臉上睡意未消，眼裡滿是驚疑不定：「大人？可是有重要的事情？」
她下意識地壓低聲音，怕驚動旁人。
門開的一瞬，廊下冷風捲入。
蕭珩沒有回答，幾乎是本能地，向前一步，伸手將她擁入懷中，順勢帶入了屋內，反手「咔噠」一聲輕響，將門栓落下。
青蕪猝不及防，瞬間僵住，腦中一片空白。
那股熟悉氣息將她包圍，讓她頭皮發麻，心跳驟停了一拍。
她下意識地想推開，又顧忌夜深人靜不敢驚呼出聲：「大人？！您……您這是做什麼？」
蕭珩卻沒有解釋。
高度緊繃後的徹底放鬆，以及懷中溫熱軀體帶來的安定感，讓他積壓的睡意如排山倒海般襲來。
他收緊手臂，下巴無意識地輕蹭過她柔軟的發頂，聲音睏倦含糊，幾乎帶著呢喃：「別說話……讓我抱一會。」
這全然不似平日威儀冷峻的語氣，讓青蕪又是一愣。
未及她反應，蕭珩已彎下腰，手臂穿過她的腿彎，稍一用力，竟將她打橫抱了起來！
「啊！」 青蕪短促地驚吸一口氣，身體驟然懸空，慌亂中再也顧不上什麼尊卑規矩，雙手抵住他胸膛，又驚又怒地低斥，「蕭珩！你發什麼神經！半夜三更闖到女子房中，還……還做出這般行徑！你堂堂大理寺卿，簡直……簡直是無賴！」
她直呼其名，語氣激憤，臉頰因羞惱和掙扎泛起潮紅。
蕭珩卻仿佛沒聽見，徑直走到床邊，將她輕輕放下。
隨即，他自顧自地開始解自己外袍的系帶。
青蕪剛得以自由，慌忙向床內側縮去，見狀更是瞪大了眼睛，聲音發顫：「蕭珩！你……你幹嘛？！你放開……你出去！」
外袍落地，他只著一身單薄的中衣，帶著一身寒氣便掀開被子躺了進來，長臂一伸，不容拒絕地將縮在里側的她重新撈回懷中，緊緊箍住。
「蕭珩！你放開我！」
青蕪又驚又怕，在他懷中奮力掙紮起來，手腳並用試圖掙脫這禁錮。
「別動。」
他低沉的聲音在她耳畔響起，手臂如鐵鉗般紋絲不動。
他似乎是真的困極了，意識已有些渙散，只遵循著身體最原始的需求——溫暖與安寧。
感受到懷中人依舊不安分地扭動，他將她摟得更緊，幾乎是貼著她耳廓，用僅存的一絲清明，吐出直白的一句話：
「你若再動……我可不保證，接下來會做些什麼。」
這句話如同定身咒，瞬間讓青蕪所有的掙扎僵在了半途。
她渾身冰涼，血液仿佛都凝固了。
理智告訴她應該繼續反抗，可身體卻先一步選擇了屈服。
她停止了所有動作，像一隻小獸，蜷縮在他的懷抱里，一動不敢動，連呼吸都放得極輕極緩。
蕭珩似乎滿意了，發出一聲幾不可聞的喟嘆，調整了一下姿勢，將她更舒適地圈在懷中，臉頰貼著她散著皂角清香的髮絲，沉重的眼皮再也支撐不住，緩緩合上。
均勻綿長的呼吸聲很快在她頭頂響起。
青蕪僵著身子，感受著身後胸膛傳來的沉穩心跳，鼻尖縈繞著他身上特有的沉香氣息。
最初的驚怒與恐懼，竟慢慢沉澱下來。
或許是真的太累了。
連續兩日因蘇雲朝之事心神不寧，昨夜噩夢連連未能安睡，今日又隨他奔波應酬，心弦始終緊繃。
此刻，在這溫暖的懷抱里，那些盤旋在腦海中的、關於死亡、關於權力、關於自身渺小的冰冷思緒盡數被驅散。
強烈的困意如潮水般湧上。
眼皮越來越重，意識逐漸模糊。
最後，她也不知自己是何時在這熟悉的懷抱中，沉沉睡去，一夜無夢。
窗外，殘月西斜，霜華漸濃。
西廂房內，兩人相擁而眠，呼吸交織，驅散了冬夜的寒，也暫時擱置了心防。
片刻，一道沉穩的身影悄無聲息地出現在門外，正是侍衛統領鐵鷹。
「大人。」
鐵鷹抱拳行禮，「屬下已歸。押送之物安全抵京，依計交付，全程無人起疑。李舍人一路安然，宣諭事畢。」
他言語簡練，卻字字落實。
蕭珩頷首，只問：「京中可有異動風聲？」
「目前未有異動。」
鐵鷹道，「但李舍人奉旨褒獎『捐贈』之事，已在有限範圍內傳開。屬下回程時留意，此訊恐不日將擴散，屆時各方目光必再聚焦揚州。」
他補充，「大人此舉，雖暫得先手，亦將自己置於明處。」
蕭珩聞言，冷哼一聲，指尖輕叩案上那些剛從陳府帶回的文書：「知道又如何？這一步，早晚要走。膿瘡既已挑破，便要看是剜得乾淨，還是反噬得更烈。」
他目光掃過窗外陰沉天色，「杜文謙的信鴿，此刻怕已飛過半程。陳敬之女兒投案、蘇雲朝死訊公開之前，是我們最緊的時間。」
他不再多言，轉向書案：「你一路辛苦，先去歇息。晚些還有用你之處。」
「是。」鐵鷹領命，如來時一般無聲退下。
書房重歸寂靜。
蕭珩目光落在那一摞紙張上——虛報的損耗清單、隱秘的分潤記錄、語焉不詳卻暗藏機鋒的私信……陳敬之為了女兒，交出了他能交出的所有。
蕭珩並未完全信任，但此物確是撕開漕運黑幕最利的刃。
他鋪開潔淨的宣紙，取過一支兼毫小楷，親自研墨。
墨錠與硯台摩擦發出均勻的沙沙聲，一如他此刻心緒，沉靜而專注。
證據必須備份，原件需密送京城，副本留存以備不測。
此事關乎重大，不容半點差池，亦不容第二人經手。
「常順。」他喚道。
常順應聲而入。
「守住院門，今日午後，任何人不得打擾。一應事務，皆壓後至晚宴前。」
蕭珩吩咐，語氣不容置疑。
「奴才明白。」
常順垂首，退至門外，親自掩上房門，如門神般肅立廊下。
於是，整個午後，蕭珩的書房內只余筆尖划過紙面的細微聲響。
他坐姿挺拔，目光如炬，將那些骯髒的交易，一字一句，謄錄於新的紙箋上。
光影在窗格間緩慢移動，將他沉靜如淵的側影拉長。
外間冬日寂寥，偶有寒鴉掠過，更襯得室內這蓄勢待發的靜謐。
他在與時間賽跑，在風暴徹底降臨前，為自己、也為接下來的雷霆一擊，鑄好最堅實的盾與最鋒利的劍。
西廂房內，卻是另一番寂靜。
青蕪獨自坐在窗前，手邊是一隻做了一半的棉靴，是給母親的棉靴。
針線簍子擱在膝上，她卻半晌未動一針。
目光怔怔地投向窗外那株葉片落盡的枯樹，枝幹嶙峋地劃破灰白的天幕。
昨日此時，蘇雲朝或許還在陳府對鏡梳妝，滿心計算著如何利用舅父的勢、攀附蕭珩的力，在這泥潭裡掙出一片屬於自己的天地。
她記得蘇雲朝的樣子，確實如她昨日對赤鳶所說——容貌姣好，尤其一雙眼睛，大而明亮，看人時帶著一種不甘人後的倔強。
說話輕聲細語，舉止力求典雅，即便身為棋子，也在竭力維持著那份屬於官家小姐的體面與驕傲。
可如今呢？
赤鳶那句「眼睛合不上」的描述，如同冰冷的鬼手，不時攫住青蕪的心臟。
一個活生生的、會哭會笑、有野心也有恐懼的人，就這麼沒了。
不是病逝，不是天災，而是死於一場源於嫉妒、源於權勢算計的撕打推搡，頭破血流，委頓於冰冷湖石之旁。
她只是一個棋子。
這個認知今日在刺史府，變得無比清晰而殘酷。
杜文謙、陳敬之，乃至自己身邊那位深不可測的蕭大人，他們看待蘇雲朝，或許就如同看待一冊帳簿、一封密信、一枚註定要在恰當時候擲出的籌碼。
她進入迎賓苑，是杜文謙擲向蕭珩的餌，意在腐蝕、拉攏、刺探；蕭珩將她留在身邊，何嘗不是將計就計，反向利用，迷惑對手，甚至以其為線，牽引出背後的蛛絲馬跡？
兩股無形的巨力，以這個女子的命運為繩索，彼此角力、試探、拉扯。
而她所有的掙扎、憧憬、乃至那些或許上不得台面的小算計，在執棋者眼中，恐怕都微不足道，只是棋子在棋盤上本該有的「動態」。
如今，繩子猝然崩斷——棋子碎了。
刺史府中，杜文謙與蕭珩表面言笑晏晏，暗裡機鋒畢露，一道聖諭背後是權柄轉換；陳府之內，死氣瀰漫，陳敬之如喪考妣，交出保命符般的罪證，只為換取女兒一線渺茫生機。
所有人的注意力都在接下來的風暴、案件的進展、自身的安危榮辱之上。
誰還會去真正想起，那個叫蘇雲朝的女子，也曾是一個渴望掙脫命運、想往上爬的、活生生的人呢？
她的死，成了撬動僵局的槓桿，成了壓垮陳敬之的最後一根稻草，成了蕭珩手中又一枚更重的籌碼。
她的價值，似乎在死亡這一刻才被「最大化」利用。
可那是一條命啊。
青蕪感到一股深切的寒意，並非全然來自窗外冬日的風。
她來自現代，骨子裡烙印著對個體生命的尊重與悲憫。
即使知道蘇雲朝並非純良，但此刻，拋開立場，她只看到一個同樣掙扎於時代洪流中的年輕女子，如曇花般驟現驟凋，未及綻放，便已零落成泥，成為權貴博弈中一縷輕飄飄的血色註腳。
在這權力場中，蘇雲朝已悄無聲息地湮滅。
自己呢？
沈青蕪，一個穿越而來的孤女，蕭珩一時興起強留在身邊的「玩意兒」，試圖用良民身份維繫尊嚴與自由的傻瓜……在這盤棋里，又算得上什麼？
比蘇雲朝，又好得到哪裡去？
她抱緊雙臂，第一次如此清晰地感受到，置身於這個時代、這個漩渦中心，個體的生命與意志，是多麼的脆弱與微不足道。
酉正三刻，天色早已墨透。
青蕪依舊以「沈青」的身份隨侍，來到東廂房伺候蕭珩更衣。
她動作比平日遲緩許多，眼神飄忽。
取過那件更為莊重的深紫色常服，為蕭珩披上，手指卻有些木然。
系右側腋下的襻扣時，本該從內襟鉤住外袍的扣眼，她卻心不在焉地直接將外袍的扣襻與內襟的布料胡亂系在了一起，扯了兩下未能理順，竟也未覺有異，又去整理另一側。
蕭珩抬起手臂方便她動作，察覺到衣襟處的滯澀感，垂眸一看，便見那處被誤系的扣結彆扭地堆疊著。
他未立刻出聲，只抬眼看向青蕪。
燭光下，她眉心無意識地微蹙，眼睫低垂，目光空茫，唇瓣抿得有些發白，全然不見往日的謹慎機敏。
「想什麼呢？」
蕭珩開口，「這般失了魂的樣子。」
青蕪被這聲音驚得一顫，猛地回過神來。
順著他的目光看向自己手下，這才發現那處錯得離譜的系扣，臉頰瞬間騰起一絲熱意，連忙低聲道歉：「對不住，大人。」
手忙腳亂地去解那死結，指尖卻有些不聽使喚。
「無事。」
她低聲回答他之前的問話，帶著刻意掩飾的平靜。
飛快地重新系好，又去整理腰帶。
這一回，她強迫自己集中精神，動作恢復了流暢，卻依舊緊閉著嘴，一言不發，與往日那個雖不願多話、但必要時也會主動詢問的「沈青」判若兩人。
蕭珩目光在她臉上停留片刻，那副神遊天外、卻強作鎮定的模樣，讓他心頭掠過一絲極淡的異樣。
但他並未深究，只當她是因白日聽聞蘇雲朝死訊而心神不寧。
穿戴齊整，他不再多言，轉身向外走去。
「跟上。」
「是。」
驛館暖閣內，燈火通明，席開數桌。
杜文謙作為東道主，滿面紅光，周旋於李舍人與蕭珩及一眾揚州官員之間，言笑晏晏，勸酒布菜，絲毫看不出白日裡的陰鬱與驚怒。
李舍人持重端方，應對得體，話不多卻句句在點，既不失天使威儀，又給足了地方官員面子。
蕭珩坐在主賓位，神色淡然，舉杯應和間，目光偶爾掃過場中諸人，將各色神情盡收眼底——有真心湊趣的，有強顏歡笑的，也有如陳敬之那般面色灰敗、幾乎難以支撐的。
絲竹悅耳，肴饌精緻，官員們互相吹捧，從揚州風物談到朝局邊事，再轉到對聖上英明、李舍人辛勞、蕭大人幹練的讚頌，推杯換盞，氣氛看似熱烈融洽。
青蕪與其他官員的隨從一起，立在閣外廊下等候。
寒風凜冽，閣內的暖意與喧譁透出來，更顯得外間清冷。
她看著窗內那些晃動的身影，聽著傳來的笑聲，腦海中卻不斷浮現蘇雲朝可能擁有的、也曾置身於類似場合的巧笑倩影，心頭那點物傷其類的悲涼，始終未能散去。
宴至亥初方散。
官員們彼此揖讓道別，各自登車離去。
驛館重歸寧靜，只剩檐下燈籠在夜風中輕輕搖曳。
回迎賓苑的馬車上，青蕪依舊沉默。
車輪碾過青石板路的轆轆聲，車廂輕微的搖晃，都未能將她從那種沉悶的抽離感中喚醒。
她靠著車廂壁，望著窗簾縫隙外偶爾閃過的的微光，思緒紛亂。
「進來。」蕭珩的聲音從車廂內傳來，打破了一片沉寂。
青蕪怔了怔，掀簾進入主廂。
車內空間寬敞，蕭珩坐在主位，面前小几上固定著一盞風燈，光線暖黃。
他換下了宴飲時的外袍，只著一身深青色常服，更顯肩寬腰窄。
見她進來，他指了指對面的位置。
青蕪依言坐下，雙手放在膝上，依舊垂著眼。
「今日出發之前便是這副樣子，現在宴席結束，還是這般。」
蕭珩開口，帶著一種審視，「先前准你在本官面前說話不必太過拘謹，可不是讓你現在這般……像個鋸了嘴的葫蘆。」
青蕪指尖微微蜷縮了一下，低聲應了句：「哦。」
她知道自己的異常瞞不過他，可心中所思——關於生命輕賤、關於自身如浮萍的惶恐——這些如何能對他說？
他身居高位，執掌刑獄，見慣生死，蘇雲朝之死於他，只是一枚棋子碎裂，是棋局中必然的損耗，是撬動更大利益的支點。
她的悲憫與恐懼，在他眼中，恐怕只是無謂的婦人之仁或庸人自擾。
可被他這樣直接點破，總得說些什麼。
她抬起眼，目光卻未直接與他對視，而是落在他衣袖的暗紋上：「蘇雲朝之死，到了明面之後，大人這邊……便是眾人關注的焦點了。不知大人，準備如何應對？」
這話問得突兀，甚至有些越界。
官場傾軋、案件偵辦，豈是她一個小廝該置喙、能置喙的？
她幾乎是故意拋出這個她認為蕭珩絕不會對她深談的話題，想以此堵住他的追問，將兩人拉回安全的主僕界限。
蕭珩聞言，眉梢蹙了一下。
他沒想到她會問這個。
不是追問蘇雲朝的死因細節，不是害怕被牽連，而是……關心他接下來的處境？
那句「關注的焦點」，聽著竟像是……在擔心他？
這個認知，讓他心中微微一動，那點因她整晚魂不守舍而產生的些許不耐，悄然散去。
「自然提前部署好一切。」
他回答，語氣是慣常的篤定，「不但要拿到他們的罪證，」他目光沉靜地看向她，燈火在他深邃的眸中跳躍，「還要將他們，一網打盡。」
他清晰地補充了最後一句，仿佛是一個鄭重的承諾：「而且，我們還要全身而退。」
青蕪心頭一震。
「我們」……他用了「我們」。
不是「本官」，不是「我」，而是「我們」。
他竟就這樣接了她明顯越界的問題，毫不避諱地透露了如此明確的目標，甚至……將她劃入了那個需要「全身而退」的範圍內。
驚訝之餘，一絲複雜的感覺湧上。
既然他願意談，既然話已至此……
她稍稍坐直了身體，目光終於抬起，迎上他的視線，繼續深入這個她原本只想用於搪塞的話題，語氣裡帶上了考量：「可俗話說的好，強龍不壓地頭蛇。大人是京官，在這揚州……可是半點根基關係都無，仰仗的唯有聖意。而揚州官員為首的杜刺史，在此地盤踞多年，其勢力早已根深蒂固，盤根錯節。若真到了圖窮匕見之時，揚州官員抱成一團，鐵板一塊，怕是不那麼好對付？」
她分析得條理清晰，直指要害，全然不像一個懵懂的小廝，倒像是真正在為他籌謀。
這再次讓蕭珩感到意外，甚至……有一絲欣賞。
她果然不止是表面看起來那般，只關心吃食與銀錢。
他身體微微前傾，饒有興致地看著她：「哦？」
他拖長了音調，「那依你之見呢？」
青蕪被他這目光看得有些不自在，仿佛心底那點隱秘的思量都被照見了。
她抿了抿唇，移開視線，重新垂下眼帘，語氣恢復了先前的謹慎：「大人心中，怕是早已部署周詳，成竹在胸了。我一個小廝，見識淺薄，如何能及大人深謀遠慮？」
她想起自己此刻畢竟是和他綁在一條船上，消極之言並無益處，於是又抬起臉，努力扯出一個堅定的表情，語氣也刻意輕快了些，帶著點生硬的奉承，「我相信大人。我們……一定會安然無恙的。」
最後那句「我相信大人」，說得有些乾巴巴，遠不如她分析局勢時自然。
但那個再次被強調的「我們」，以及她眼中盡力想表現出來的信任，卻取悅了蕭珩。
他靠回椅背，唇角彎了一下，那笑意很淡，卻驅散了眉宇間的冷峻。
「知道便好。」
他未再繼續這個話題，也未再追問她之前的失神，只淡淡道，「回去早些歇息。明日，或許不得清閒。」
馬車恰在此時緩緩停下，迎賓苑到了。
「是。」青蕪應聲，先一步下車，立於一旁等候。
蕭珩下車，走過她身邊時，步履沉穩地朝苑內走去。
蕭珩回到東廂房，卻並未立刻歇息。
他在窗邊靜立片刻，眸色映著庭中冷月，沉靜如水。
馬車內與青蕪那番短暫的對話，讓他下意識地將心中那盤棋，重新復盤審視。
蘇雲朝之死，是意外，也是契機。
一旦此事徹底公開，與陳敬之的交易擺上檯面，杜文謙那邊必然明白，和風細雨的試探與拉攏已無可能。
撕破臉皮，狗急跳牆，一場硬碰硬的較量勢在難免。
揚州是杜文謙經營多年的巢穴，明槍易躲，暗箭難防，有些準備，必須提前，且要萬無一失。
他走回書案後，從一個帶暗鎖的紫檀匣中，取出一枚烏木令牌。
令牌古樸，並無繁複紋飾，只刻著一個遒勁的「蕭」字，邊緣有常年摩挲留下的光澤。
這是離京前，父親親手所予，可調動蕭氏暗中蓄養、不錄於明面的一支精銳力量。
非到緊要關頭，不宜輕動。
眼下，或許正是時候。
「赤鳶，墨隼。」他對著空氣般喚道。
幾乎話音剛落，兩道黑影如輕煙般從不同角落現身，單膝跪於案前：「主子。」
蕭珩目光掃過這兩位跟隨自己多年、最得力的暗衛，沉聲開口：「自此刻起，直至揚州事畢，你們二人，不必再執行其他任何任務。」
赤鳶與墨隼同時抬頭，眼中掠過一絲訝異。
蕭珩繼續道：「你們唯一的職責，是暗中保護沈青蕪。我要你們形影不離，確保她絕對安全。」
他目光銳利如劍，「倘若局勢有異，發生大變故，無論我身處何境，有何指令，你們需即刻判斷，以她的安全撤離為第一要務。若情勢危急，不必回稟，不必等待，直接護送她返回京城。」
這道命令，已然清晰到劃定了優先級——青蕪的安全，高於一切，甚至……高於他自身可能的險境。
墨隼素來沉默寡言，此刻心中亦是劇震。
他跟隨蕭珩最久，深知主子心性堅毅，謀定後動，從未將自身安危完全置於某個人之後。
如今竟將如此絕對護衛令，交給一個尚無明確名分的女子……這位青蕪姑娘在主人心中的分量，恐怕遠非他們此前所估量。
但他終究是經過嚴格訓練的暗衛，驚疑只在眼底一閃而過，立刻垂首：「屬下遵命。」
赤鳶心中更是波瀾起伏，既有對任務嚴峻性的認知，亦有一絲難以言喻的複雜情緒。
她與青蕪交好，自然樂見其被重視保護，可這命令背後的意味，讓她既為青蕪感到一絲安心，又為主子可能面臨的情況而揪心。
「去吧，即刻開始。」蕭珩揮手。
「是！」墨隼應聲，身形微動，悄無聲息地融入夜色。
「赤鳶留下。」蕭珩忽然道。
書房內只剩下蕭珩與垂首而立的赤鳶。
「青蕪這兩日心緒不佳，神思恍惚。」
蕭珩開口，語氣緩和，卻帶著探究，「你與她親近，可知……是何緣故？」
赤鳶心頭一跳，沒想到主人會單獨留下她問這個。
她快速回想，青蕪異常始於昨夜自己告知蘇雲朝死訊之後，當時她臉色發白，甚至開口讓自己留下陪伴。
「回主人，」赤鳶不敢隱瞞，如實道，「或許……與蘇雲朝之死有關。」
她將昨夜自己如何告知死訊、青蕪聽後震驚、失態、恐懼、乃至青蕪罕見地要求她留下陪伴等細節，一一稟明。
蕭珩靜默地聽著，原來如此。
只是對一個生命驟然消逝的驚悸與不適。
「知道了。」
赤鳶覷著主人的神色，想起一事，猶豫了一下，還是覺得應該提醒。
她與青蕪交好，私心裡也希望主子能待青蕪更好些，兩人的關係若能更進一步，於青蕪也是依靠。
「主人，」赤鳶壯著膽子，聲音放得更輕，「還有一事……八日後，便是青蕪姑娘的生辰了。」
蕭珩眸光微動，看向赤鳶。
她話未說盡，但意思已然明了。
蕭珩何等聰明，自然明白。
生辰……他細細回想，確然不知。
莫說青蕪，便是府中其他侍女，乃至許多交往的官員家眷，若非必要，他從不費心記這些日子。
可此刻聽赤鳶提起，再想到青蕪這兩日的狀態，以及她那份總是試圖劃清界限的倔強……
若有一份合她心意的禮物，或許能驅散些陰霾，也讓那總是忽遠忽近的距離，稍稍拉近。
「知道了。」
他重複了這句話，似在思量，「下去吧。」
「是。」赤鳶暗鬆一口氣，悄然退下。
蕭珩獨坐良久，目光落在書案一角。
忽然，他起身走到靠牆的書架前，從一個格層深處，取出一個略有些皺的紙卷。
正是那夜，青蕪攤在他面前的那份「包子鋪合作契約」。
他回到案前，就著燈光，將這份契約，從頭至尾，再次細細看了一遍。
「沈記食鋪」、「技藝占股」、「自主經營」、「盈利均分」……字裡行間，是一個女子對未來的全部憧憬，是她試圖在他掌控的天地里，劃出屬於自己一方角落的倔強宣言。
他曾覺得可笑，覺得天真，甚至覺得是種不識抬舉的冒犯。
可此刻再看，心境卻有些不同。
或許，這確實是她真正想要的東西，而非金銀珠玉。
他鋪開一張新的花箋，取過那支紫毫筆，蘸飽了墨。
然後，對照著原契約的條款，一字一句，極其認真地，在那份契約末尾「乙方」之後，鄭重地書寫下兩個字：
蕭珩。
筆力遒勁，力透紙背。
寫罷，他放下筆，又取過自己那方常用的、刻有「大理寺卿蕭」的陽文青玉官印，在硃砂印泥上輕蘸，而後穩穩地、端正地，鈐蓋於名字之側。
鮮紅的印記落在紙上，清晰無比，象徵著承諾與效力。
他拿起這份籤押蓋印的契約，靜靜看了一會兒。
這份她曾主動遞上、被他隨手擱置的「夢想」，如今由他親手賦予了實現的可能。
作為生辰禮……她會是怎樣的表情？
驚訝？懷疑？還是……一絲真心的喜悅？
他將契約小心地摺疊好，放入一個早已備下的的黃楊木扁盒中。
他將木盒置於書案顯眼處，目光又落回那枚烏木令牌上。
一邊是護衛她周全的冰冷鐵令，一邊是成全她心愿的溫熱契約。
在這危機四伏的揚州冬夜，他為自己唯一想納入羽翼之下的人，既鑄好了最堅硬的盾，也備下了一份或許能叩開心扉的禮。
蕭珩伏案疾書，紫毫筆尖划過紙張的沙沙聲，是深夜裡唯一的律動。
待最後一份關鍵帳目的數字謄錄完畢，他擱下筆，揉了揉酸脹的眉心。
窗外夜色濃稠如墨，更漏顯示已近 寅初。
連續的高強度審閱、謄寫、思慮，讓太陽穴隱隱作痛，一股深沉的疲憊從骨髓里滲出來。
他強打精神，將那些原件與謄抄本仔細分開。
真正的的原始罪證，被他小心翼翼放入一個紫檀木小匣，扣上銅鎖。
而謄抄的副本，則另置一處。
「信隼。」 他對著虛空低喚，聲音因久未開口而微啞。
一道身影，如同從陰影中凝結而出，無聲跪地。
這是蕭氏暗衛中專職負責絕密遞送的死士，上次將證物傳遞到父親手中的亦是他。
「此物，」 蕭珩將紫檀木匣推至案邊，「比前次更為緊要。需即刻動身，晝夜兼程，直送京中老爺手中。沿途不惜一切代價，確保萬無一失。」
「誓死送達！」 這人齊聲低應，無半分猶豫。
信隼上前，雙手捧過木匣，入手輕盈卻重若千鈞。
隨後身形一晃，便融入黑暗，唯有窗欞極輕微地一動，表明他已如離弦之箭，消失在茫茫夜色中。
至此，今夜最要緊的兩樁事——部署護衛、送出鐵證——皆已落定。
緊繃的心弦驟然鬆弛，那股疲憊與昏沉便如潮水般洶湧反撲。
蕭珩感到一陣強烈的眩暈，眼前燭光都有些模糊重影。
他起身，用冷水狠狠抹了把臉，冰涼的刺激讓他略清醒了些。
吹熄書房的蠟燭，推開房門，冬夜凜冽的寒氣撲面而來，讓他不由自主地打了個寒噤。
庭院中月色淒清，覆著一層薄薄的白霜，四下寂靜無聲，只有外院隱約傳來侍衛巡夜的腳步聲。
他本該在東廂房自己的寢處安歇，可腳步卻像有了自己的意識，走向了西廂。
赤鳶的話又在耳邊響起——「青蕪姑娘……許是嚇著了……昨夜求屬下留下相伴……」
白日裡她強作鎮定的臉，馬車中那魂不守舍的模樣，眼底淡淡的青影……畫面交織。
或許他自己也未深究，這深夜前往的舉動，究竟是基於主子對「所有物」的掌控與安撫，還是……那一絲不願見她獨自在恐懼中煎熬的牽念？
他在青蕪房門前停下，抬手，指節輕輕叩在門板上。
「篤、篤。」
聲音在夜裡格外清晰。
屋內傳來一陣窸窣響動，隨即是青蕪帶著警惕的聲音，壓得很低：「誰？！」
「我。」 蕭珩開口，嗓音是掩飾不住的疲憊。
門內靜了一瞬，似乎沒料到他會在這個時辰出現。
接著是急促的腳步聲，門閂被拉開。
房門打開一道縫隙，露出青蕪披散著長發、只著中衣的身影，她臉上睡意未消，眼裡滿是驚疑不定：「大人？可是有重要的事情？」
她下意識地壓低聲音，怕驚動旁人。
門開的一瞬，廊下冷風捲入。
蕭珩沒有回答，幾乎是本能地，向前一步，伸手將她擁入懷中，順勢帶入了屋內，反手「咔噠」一聲輕響，將門栓落下。
青蕪猝不及防，瞬間僵住，腦中一片空白。
那股熟悉氣息將她包圍，讓她頭皮發麻，心跳驟停了一拍。
她下意識地想推開，又顧忌夜深人靜不敢驚呼出聲：「大人？！您……您這是做什麼？」
蕭珩卻沒有解釋。
高度緊繃後的徹底放鬆，以及懷中溫熱軀體帶來的安定感，讓他積壓的睡意如排山倒海般襲來。
他收緊手臂，下巴無意識地輕蹭過她柔軟的發頂，聲音睏倦含糊，幾乎帶著呢喃：「別說話……讓我抱一會。」
這全然不似平日威儀冷峻的語氣，讓青蕪又是一愣。
未及她反應，蕭珩已彎下腰，手臂穿過她的腿彎，稍一用力，竟將她打橫抱了起來！
「啊！」 青蕪短促地驚吸一口氣，身體驟然懸空，慌亂中再也顧不上什麼尊卑規矩，雙手抵住他胸膛，又驚又怒地低斥，「蕭珩！你發什麼神經！半夜三更闖到女子房中，還……還做出這般行徑！你堂堂大理寺卿，簡直……簡直是無賴！」
她直呼其名，語氣激憤，臉頰因羞惱和掙扎泛起潮紅。
蕭珩卻仿佛沒聽見，徑直走到床邊，將她輕輕放下。
隨即，他自顧自地開始解自己外袍的系帶。
青蕪剛得以自由，慌忙向床內側縮去，見狀更是瞪大了眼睛，聲音發顫：「蕭珩！你……你幹嘛？！你放開……你出去！」
外袍落地，他只著一身單薄的中衣，帶著一身寒氣便掀開被子躺了進來，長臂一伸，不容拒絕地將縮在里側的她重新撈回懷中，緊緊箍住。
「蕭珩！你放開我！」
青蕪又驚又怕，在他懷中奮力掙紮起來，手腳並用試圖掙脫這禁錮。
「別動。」
他低沉的聲音在她耳畔響起，手臂如鐵鉗般紋絲不動。
他似乎是真的困極了，意識已有些渙散，只遵循著身體最原始的需求——溫暖與安寧。
感受到懷中人依舊不安分地扭動，他將她摟得更緊，幾乎是貼著她耳廓，用僅存的一絲清明，吐出直白的一句話：
「你若再動……我可不保證，接下來會做些什麼。」
這句話如同定身咒，瞬間讓青蕪所有的掙扎僵在了半途。
她渾身冰涼，血液仿佛都凝固了。
理智告訴她應該繼續反抗，可身體卻先一步選擇了屈服。
她停止了所有動作，像一隻小獸，蜷縮在他的懷抱里，一動不敢動，連呼吸都放得極輕極緩。
蕭珩似乎滿意了，發出一聲幾不可聞的喟嘆，調整了一下姿勢，將她更舒適地圈在懷中，臉頰貼著她散著皂角清香的髮絲，沉重的眼皮再也支撐不住，緩緩合上。
均勻綿長的呼吸聲很快在她頭頂響起。
青蕪僵著身子，感受著身後胸膛傳來的沉穩心跳，鼻尖縈繞著他身上特有的沉香氣息。
最初的驚怒與恐懼，竟慢慢沉澱下來。
或許是真的太累了。
連續兩日因蘇雲朝之事心神不寧，昨夜噩夢連連未能安睡，今日又隨他奔波應酬，心弦始終緊繃。
此刻，在這溫暖的懷抱里，那些盤旋在腦海中的、關於死亡、關於權力、關於自身渺小的冰冷思緒盡數被驅散。
強烈的困意如潮水般湧上。
眼皮越來越重，意識逐漸模糊。
最後，她也不知自己是何時在這熟悉的懷抱中，沉沉睡去，一夜無夢。
窗外，殘月西斜，霜華漸濃。
西廂房內，兩人相擁而眠，呼吸交織，驅散了冬夜的寒，也暫時擱置了心防。