第八十八章 明旨降維揚·暗潮湧華堂
早膳剛用罷，迎賓苑外便有了動靜。
刺史杜文謙遣了管事前來，言道京中中書舍人李大人已抵達揚州，奉聖命親傳口諭，請蕭大人即刻移步刺史府，一同聆聽聖訓。
蕭珩放下銀箸，接過溫熱巾帕拭了拭手。
時機，拿捏得剛剛好。
他昨日對陳敬之所說的「明日好戲」，看來便要在這刺史府的正堂上演了。
「知道了。」
他起身，對那管事略一頷首，「本官這便前往。」
他仍是一身深青色常服，只外罩了那件雲山灰鼠裘大氅，更顯身姿挺拔，氣度清貴。
目光掃過一旁垂手侍立的青蕪，他淡淡道：「你隨我同去。」
青蕪微怔，隨即應道：「是。」心中雖疑惑此等場合帶她一個小廝是否合適，卻也未敢多問，只默默跟上。
常順則留下，另有要務安排。
門外，刺史府的馬車已備好，規制軒敞，飾以青帷。
蕭珩登車，青蕪作為隨侍，本欲跟在車旁步行，卻聽蕭珩在車內道：「上來。」
青蕪又是一愣，這於禮不合，但見蕭珩並無解釋之意，只得硬著頭皮上了馬車，揀了靠門邊最下首的位置，蜷縮著坐下，儘量減小自己的存在感。
馬車啟動，平穩地駛向揚州刺史府。
不多時，馬車在戒備森嚴的刺史府正門前停下。
早有屬官在此迎候，見蕭珩下車，連忙上前引路。
青蕪低著頭，緊隨其後，穿過重重門廊，來到正堂前的庭院。
只見庭院中已肅立著不少官員，粗略看去，怕不下二三十人，皆垂手斂目，氣氛肅穆。
堂前台階上，站著兩人。
一位是身著紫色常服男子，正是揚州刺史杜文謙。
另一位則身著淺緋色官袍，年約四旬，目光湛然有神，氣質端方剛直，想必便是那位從中書省而來的李舍人了。
蕭珩步入庭院，杜文謙已笑著迎下台階：「蕭大人來了！快請快請！李舍人已等候多時了。」
蕭珩拱手還禮：「杜刺史，李舍人，本官來遲，還望恕罪。」
那位李舍人亦走下台階，朝蕭珩鄭重一揖：「下官李忱，見過蕭寺卿。寺卿奉旨南下，公務繁忙，是下官叨擾了。」
他態度恭謹，卻不卑不亢，言語間自有一股方正之氣。
蕭珩伸手虛扶，溫言道：「李舍人一路辛苦，遠道而來傳諭，何談叨擾。舍人風骨，本官在京中亦素有耳聞，今日得見，幸甚。」
李忱直起身，正色道：「蕭寺卿過譽。下官奉皇命行事，不敢言辛苦。倒是蕭大人南下以來，夙夜在公，為朝廷分憂，才是真正辛勞。」
杜文謙在一旁笑道：「二位皆是國之棟樑，聖上股肱，就不必在此互相謙辭了。李舍人，蕭大人既已到，揚州五品以上官員亦已齊集，您看……是否宣諭？也好讓諸位同僚早聆聖訓，感沐天恩。」
李忱頷首：「杜刺史所言甚是。如此，便有勞杜刺史安排。」
杜文謙轉身，面向庭中肅立的眾官員，清了清嗓子，揚聲道：「諸位同僚，靜肅——！」
庭院中本就安靜，此刻更是鴉雀無聲。
所有官員，無論品階高低，皆整理衣冠，垂手而立，面朝堂前方向，神情恭謹而莊重。
杜文謙退至一側。
李忱穩步走至堂前丹陛正中站定，目光掃過下方眾官，最後與蕭珩交換了一個眼神。
蕭珩微微頷首，站到了李忱側後方稍下的位置，以示對宣諭天使的尊重。
李忱挺直脊背，面南而立，神情肅穆至極，緩緩開口，聲音清朗沉穩，迴蕩在寂靜的庭院中：
「聖諭——！」
二字一出，如同敕令。
庭中所有官員，包括侍立在旁的屬官、隨從，齊刷刷地躬身，拱手至額前，深深行禮，口中同聲應道：「臣等恭聆聖訓——！」
動作整齊劃一，聲音肅穆洪亮。
青蕪混在人群中，連忙也跟著躬身低頭，心跳不由自主地加快。
待眾官禮畢，重新垂手肅立，李忱才以清晰而莊重的語調，繼續宣讀：
「皇帝敕曰：朕紹承鴻業，統御萬方，夙夜兢兢，惟念黎庶安寧，邊陲綏靖。近聞淮揚之地，有司官員，體國忠勤，感念邊事艱難，將士勞苦，遂倡義舉，踴躍捐輸，以助軍資，以固疆圉。其心可嘉，其行可表！」
他略作停頓，目光掃過下方神色各異的官員，繼續道：
「揚州刺史杜文謙，首倡其議，督率有方；以下諸僚，聞風響應，克盡厥職。爾等公忠體國，急公好義之風，實慰朕懷。特賜敕書褒獎，用旌良績。望爾等秉持初心，益加勖勵，勤修庶政，撫綏地方，不負朕望，共保昇平！」
「欽此——！」
最後二字，李忱提高了聲調，字字鏗鏘。
宣諭完畢，庭中再次響起整齊劃一、飽含激動與感恩的聲音：
「臣等——叩謝天恩！吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲——！」
聖諭宣讀完畢，「欽此」二字餘音猶在，庭院中眾官員齊聲叩謝天恩的聲浪尚未平息，一股極其微妙的凝滯感卻已悄然瀰漫開來。
許多官員保持著躬身的姿勢，臉上卻已浮起深深的茫然與難以置信。
他們彼此之間不敢交頭接耳，只能用眼角的餘光飛快地左右掃視同僚，試圖從他人臉上找到一絲印證或答案。
捐贈？邊事？何時的事？我們……捐過嗎？
他們都是浸淫官場多年的人精，瞬間便意識到這「捐贈」背後必有蹊蹺。
可聖諭煌煌，字字清晰，褒獎的是「體國忠勤」、「急公好義」，誰又敢在這大庭廣眾面前流露出半分疑竇？
杜文謙身為刺史，站在最前方，也微微僵住。
他比其他人更快地咀嚼著聖諭中的每一個字，心中那點不祥的預感迅速擴大、清晰……直到李忱接下來的話，如同最後一錘，徹底敲碎了他殘存的僥倖。
只見李舍人宣諭完畢，收起那份代表皇權的莊重，臉上露出溫和笑容，目光掃過眾官，朗聲道：「列位大人為國分憂，實乃臣子楷模。聖上知曉此事，龍心甚慰。蕭大人亦是感念諸位高義，特意遣人快馬加鞭，將這筆飽含揚州同僚心意的捐贈，妥善運抵京城。如今正值邊關苦寒，將士急需禦寒物資與糧餉，這筆款項來得正是及時，解了朝廷燃眉之急。列位大人的忠忱與慷慨，不僅聖上記在心裡，邊關將士亦會感念。說來，諸位還當多謝蕭大人周全，若非蕭大人體察入微，及時將諸位心意上達天聽，並妥善安排轉運，此番義舉，怕也難以如此圓滿。」
李忱這番話，說得冠冕堂皇，滴水不漏，既點明了「捐贈」的「事實」，又抬舉了蕭珩的「功勞」，將一場可能的風波輕描淡寫地歸功於蕭珩的「體察」與「周全」。
杜文謙只覺得一股寒氣從腳底直竄頭頂，四肢百骸都瞬間冰涼。
原來如此！原來如此！
他們處心積慮籌措、以為能拿捏蕭珩、甚至可能成為日後把柄的巨額「心意」，竟然被蕭珩反手一招，直接冠以「捐贈邊事」的名頭，光明正大地送回了京城，還換來了這樣一道褒獎聖諭！
一個月來，蕭珩在揚州不溫不火，查案進展莫測，對他們明里暗裡的試探與拉攏似乎並未明確拒絕，甚至偶爾流露些許「默許」之態……原來全是障眼法！
他早就打定了主意，將他們獻上的錢財化為了自己的政績與護身符，不僅洗脫了收受賄賂的嫌疑，反而讓他們這些「捐贈者」有口難言，甚至還要「感激」他的「成全」！
好手段！
好深的心機！
杜文謙胸口一陣氣血翻騰，又是懊悔又是憤怒，更有一種被玩弄於股掌之間的強烈屈辱感。
自己縱橫官場二十餘載，竟在一個年輕人手裡栽了這麼大一個跟頭！
然而，多年修煉的城府讓他瞬間壓下了所有外露的情緒。
他臉上笑容不減，甚至更加熱切了幾分，幾步走到蕭珩面前，拱手道：「蕭大人！原來如此！您這可真是成全了我等一番報國之心啊！下官代揚州同僚，多謝蕭大人周全！」
他語氣誠摯，仿佛真心感激。
蕭珩亦拱手還禮，仿佛只是做了一件微不足道的小事：「杜刺史言重了。你我同朝為官，皆為聖上分憂，為社稷盡力。揚州同僚有此拳拳報國之心，本官豈能不成全？不過是順勢而為，略盡綿薄，實在當不得杜刺史如此謝意。」
他話說得漂亮，將功勞輕輕推回給「揚州同僚的報國之心」，自己只居「成全」之功，姿態擺得極低。
而站在官員隊列中的陳敬之，在聽到「捐贈」二字時，便已如五雷轟頂，臉色瞬間煞白，比旁人更早一步明白了全部關竅。
昨日書房中，他還妄想以「心意」之事作為籌碼，懇求蕭珩高抬貴手……如今看來，是何等可笑、可悲！
自己那點心思與把柄，在蕭珩眼中恐怕早已一覽無餘，甚至被他隨手利用，化為了更鋒利的刀刃。
自己女兒的性命、自家的前程，乃至這揚州官場許多人暗地裡的勾當，恐怕都早已在這位年輕大理寺卿的掌控之中。
昨日他那句「你清楚本官想要什麼」，此刻聽來，更是寒意徹骨。
蕭珩要的，從來不是錢財，而是……徹底掌控局面，揭開漕運黑幕的鑰匙，以及，他們這些人的……俯首聽命。
他只覺得雙腿發軟，幾乎站立不穩，全靠多年為官的定力勉強支撐。
聖諭褒獎的言辭落在他耳中，如同最尖銳的諷刺。
他垂著頭，藏在袖中的手死死攥緊，指甲深陷掌心，帶來一絲刺痛，才讓他沒有當場失態。
李忱完成了宣諭的核心任務，神情明顯輕鬆了些。
他轉向杜文謙，客氣道：「杜刺史，諸位大人，下官奉旨宣諭，如今皇命已達，聖意已明。下官職責已了，京中中書省事務繁多，不便久留，明日便需啟程回京復命了。」
杜文謙聞言，連忙收斂心緒，換上更熱情挽留的神色：「李舍人何必如此匆忙？遠道而來，一路車馬勞頓，怎的也要在揚州歇息幾日，讓下官等略盡地主之誼，也好領略一番揚州風物。如此急著回京，豈非顯得我揚州官員招待不周？」
李忱擺手，笑容溫和卻帶著不容更改的堅持：「杜刺史盛情，下官心領。只是皇命在身，不敢耽擱。京中確有要務亟待處理，聖上亦盼著回音。能如期完成宣諭，目睹揚州同僚忠勤之風，下官已是不虛此行。歇息便不必了，今晚在驛館稍作整頓即可，明日一早便動身。」
杜文謙又再三挽留，言辭懇切，李忱卻只是婉言謝絕，態度堅決。
見此情形，杜文謙知不可強留，便道：「既如此，下官便不強求了。只是今晚，務必讓下官設下薄宴，為李舍人接風，兼作餞行，萬望李舍人賞光。蕭大人，您也務必一同前來。」
李忱略一沉吟，看了蕭珩一眼，見蕭珩微微頷首，便也笑道：「如此，便叨擾杜刺史了。」
「李舍人客氣，蕭大人能一同蒞臨，更是蓬蓽生輝。」
杜文謙笑道，隨即轉頭吩咐身邊的長史，「立刻去安排，將驛館最好的院落收拾出來，務必讓李舍人歇息妥當。晚宴就設在府內後園暖閣，要精心準備。」
長史領命匆匆而去。
李忱向杜文謙及眾官員拱手：「如此，下官便先告退，前往驛館稍事整理。」
「李舍人請。」
杜文謙親自相送，蕭珩亦陪同在側。
其餘官員按品階隨後恭送。
隨後眾官員心思各異地散去，許多人面色複雜，三三兩兩低聲交談。
陳敬之落在最後，腳步虛浮，面色灰敗，仿佛魂靈都被方才聖諭抽走了大半。
他渾渾噩噩地走出刺史府門，冬日慘澹的陽光照在身上，卻感覺不到絲毫暖意。
身後傳來沉穩的腳步聲，蕭珩的聲音在他身側響起：「陳大人留步。」
陳敬之僵硬地轉過身。
蕭珩走近，唇角噙著禮節性的笑意：「昨日在貴府，陳大人盛情，邀本官鑑賞那幅前朝畫作，確是佳品。只是昨日匆忙，未能細細品鑑，意猶未盡。若陳大人今日得空，本官……便再去貴府叨擾一番，不知可好？」
陳敬之聞言，心頭猛地一緊，最後一絲僥倖也徹底湮滅。
他知道，這所謂的「品鑑畫作」，不過是接下來真正交鋒的序幕。
他勉強擠出一個比哭還難看的笑容：「蕭大人說笑了。大人肯再次光臨寒舍，是下官的榮幸，何來叨擾之說？下官……掃榻以待。」
「如此甚好。」
蕭珩微微頷首，不再多言，轉身登上了自己的馬車。
陳敬之也木然地上了自家車駕。
兩輛馬車一前一後，駛向陳府。
陳府自昨日蕭珩離開後，便陷入一片死寂的恐慌之中。
下人皆噤若寒蟬，行走間都放輕了腳步。
趙氏心焦如焚，一直等在二門內，見陳敬之失魂落魄地歸來，連忙迎上去，抓住他的衣袖，壓低聲音急問：「老爺！怎麼樣了？蕭大人那邊……可是認定了是翠羽那丫頭做的？咱們是不是……可以撇清了？」
陳敬之抬眼看向妻子，那眼神空洞絕望，如同被逼至絕境的困獸。
他嘴唇哆嗦了幾下，才發出嘶啞的聲音：「夫人……完了……全完了……」
趙氏心頭一沉：「老爺，你說清楚！什麼完了？」
「蕭珩……他什麼都知道了！」
陳敬之猛地抓住趙氏的手臂，「他知道棲靈寺那件事！他知道是芷蘭指使翠羽，去找那貨郎綁架蘇雲朝！那貨郎……那貨郎現在就被關在迎賓苑的柴房裡！畫了像對上了！還有……還有蘇雲朝手裡，死死攥著芷蘭的丁香耳墜！鐵證如山！鐵證如山啊！」
他說到最後，幾乎泣不成聲，那是恐懼與絕望交織的悲鳴。
趙氏臉色瞬間煞白如紙。
女兒背著她做出買兇綁架之事已讓她驚駭欲絕，如今人證物證俱在蕭珩手中，這已不是推一個丫鬟頂罪就能了結的了！
她只覺得天旋地轉，心臟狂跳，幾乎喘不過氣來，顫聲道：「那……那蕭珩……他怎麼說？他提審翠羽了嗎？芷蘭……芷蘭會不會……」
「他還沒明說！可他把什麼都攤開給我看了！」
陳敬之崩潰道，「夫人，你說，等他提審了翠羽，那丫頭能熬得過幾輪刑？再叫芷蘭去對質，她那副樣子，能瞞得住誰？我們……我們拿什麼去抵賴？！」
「天爺啊！」 趙氏再也承受不住這接二連三的打擊，眼前一黑，直接軟倒下去。
「夫人！夫人！」 陳敬之慌忙抱住她，連聲呼喊。
丫鬟婆子們亂作一團，七手八腳將趙氏抬回房中，又匆忙去請郎中。
府中一陣兵荒馬亂。
郎中診過脈，說是驚懼過度，憂思傷神，引發心悸，需靜臥調養，萬不可再受刺激。
開了安神定悸的方子，囑咐好生看護。
陳敬之這才稍稍鬆了口氣，守在床邊。
趙氏悠悠轉醒，一睜開眼，便緊緊抓住陳敬之的手，淚如雨下：「老爺……老爺！咱們只有蘭兒這一個女兒啊！你務必要保住她！一定要保住她啊！」
陳敬之看著妻子憔悴絕望的臉，心如刀絞，只能強忍悲痛，拍著她的手安撫：「放心……放心，我來想辦法……總會有辦法的……」
可有什麼辦法？
在蕭珩那冷酷的目光下，在那些無可辯駁的證據面前，他只覺得一座無形的大山正朝陳家緩緩壓下，令人窒息。
他安頓好趙氏，獨自一人回到了書房。
沒有點燈，就那樣枯坐在黑暗中，一夜未眠。
窗外寒風呼嘯，如同鬼哭。
另一邊，陳芷蘭的院落也是燈火長明。
她今日遣翠羽尋耳墜未果，反而聽說翠羽被蕭珩當場綁走，蕭珩要親自審案……種種不祥的預感將她淹沒，她同樣在驚懼與不安中煎熬了一整夜。
待到了陳府之後，陳敬之徑直將他引至書房。
屏退左右，關上房門，書房內只剩下他們二人。
蕭珩沒有落座，只是負手立於窗前，看著窗外蕭索的庭院，背對著陳敬之，開門見山：「陳大人，一夜思量，考慮得如何了？」
陳敬之站在那裡，仿佛被抽乾了所有力氣，連最後一絲掙扎的念頭都熄滅了。
他頹然道：「下官……但憑大人吩咐。」
聲音里是徹底的認命。
蕭珩緩緩轉過身，目光平靜地落在他灰敗的臉上：「陳大人此刻，倒是比昨日敞亮許多。」
陳敬之慘然一笑：「螻蟻尚且貪生，下官……不敢再存妄想。只求大人……能給下官，給陳家，留一線生機。」
「生機，從來都在自己手中。」
蕭珩走到書案前，指尖輕輕敲了敲光潔的桌面，「那麼，便將本官想要的，都拿出來吧。」
直到此刻，在走投無路的絕境下，陳敬之瀕臨混亂的頭腦反而清明了一瞬。
他知道，自己最後的價值，就在於此。
他沒有再猶豫，拖著沉重的腳步走到書架旁，挪開幾部厚重的典籍，露出後面一個隱蔽的暗格。
他顫抖著手，從暗格中取出一摞用油紙包裹得嚴嚴實實的文書信札，還有幾本看似尋常的帳冊。
他將這些東西，雙手捧到蕭珩面前的書案上，一一攤開。
「大人，這是下官手中……所有關於漕運『折耗』、『漂沒』虛報的原始單據副本，經手人畫押的記錄，以及……歷年與杜刺史及其他幾位關鍵人物之間，關於分潤、打點、遮掩往來的部分私信抄件。」
蕭珩靜靜地聽著，翻看著那些紙張。
上面字跡清晰，數額驚人，牽連甚廣，正是他苦苦追尋的關鍵證據鏈中極為重要的一環。
待陳敬之說完，書房內陷入短暫的沉默。
陳敬之鼓起最後一絲勇氣，抬頭看向蕭珩，眼中帶著卑微的乞求：「蕭大人……罪證在此，下官自知罪孽深重，不敢求寬宥。只是……只是我那不成器的女兒芷蘭……她年少無知，一時激憤失手，鑄成大錯……大人，可否……可否網開一面？下官願以全部家產，乃至……抵命相換！」
說到最後，他直直地跪下去。
蕭珩放下手中一份信札，抬眸看向他，那目光只有屬於執法者的冰冷與公正。
「陳大人，」
他的聲音不高，卻字字如鐵，敲在陳敬之心上，「國有國法，家有家規。天子犯法，尚與庶民同罪。令千金陳芷蘭，無論起因如何，親手致蘇雲朝死亡，證據確鑿。本官身為大理寺卿，執掌天下刑獄，糾劾百官，肅正綱紀。若因私情而枉法，置國法於何地？置枉死者於何地？」
蕭珩繼續道：「本官可以給你的承諾是：第一，令千金系誤殺，非預謀，依《景朝律例》，可酌情減等論罪。你若主動將其送至縣署歸案，陳明案情，配合審訊，本官可向主審官言明此節，並確保審訊過程依律而行，讓她少受些不必要的罪。」
他看著那些證據：「第二，你今日主動上繳漕運案相關罪證，有檢舉揭發之功。本官會據實呈報，依律可算作『自首』或『立功』情節，為你自己，或許也能為陳家其他不知情者，爭取一絲將功折罪、從輕發落的機會。這，已是本官職權範圍內，能予你的最大限度。」
蕭珩站起身，居高臨下地看著陳敬之，聲音轉冷：「陳大人，事到如今，你應當明白，你已沒有任何討價還價的籌碼。是讓你女兒在府中惶惶不可終日，最終難逃國法嚴懲，牽連更廣；還是讓她依律受審，或許尚存一線生機，也為你自己求得幾分寬宥……這個選擇，並不難做。」
陳敬之呆呆地站在那裡，仿佛一尊失去了靈魂的泥塑。
蕭珩的話，如同最鋒利的刀刃，將他最後一點幻想徹底斬碎。
是的，沒有籌碼了。
從蘇雲朝死在陳府花園那一刻起，從蕭珩拿到耳墜、控制翠羽和貨郎那一刻起，從他今日交出這些要命的證據起……陳家，已經沒有任何退路。
許久，他極其緩慢地點了點頭：「下官……明白了。一切……但憑大人……安排。」
話音落下，他整個人仿佛被抽去了最後一絲支撐，頹然坐倒在地。
蕭珩不再看他，將案上那些至關重要的文書證據仔細收好，放入一個早已備好的錦囊中。
他系好錦囊，轉身走向書房門口。
「陳大人，好自為之。」
留下這最後一句話，他拉開房門，大步離去。
與此同時，揚州刺史府內，又是另一番光景。
杜文謙送走李忱與蕭珩後，臉上那副熱絡感激的笑容瞬間消失得無影無蹤。
他獨自回到內書房，屏退了所有侍從，反手緊緊閂上了房門。
他緩緩踱步到書案後，卻沒有坐下，而是猛地一拳重重砸在堅硬的案面上！
「砰！」
悶響在寂靜的書房中迴蕩。
昂貴的端硯跳了一跳，筆架上懸掛的幾支狼毫筆輕輕晃動。
蕭珩！
好一個蕭珩！
杜文謙胸中怒火翻騰，幾乎要衝破喉嚨。
他縱橫官場二十餘載，在揚州經營多年，早已是說一不二的人物。
何曾想過，有朝一日會被一個年紀足以做他子侄的年輕人，玩弄於股掌之間！
他們精心設計、以為能拉他下水甚至將來可作為把柄的巨額「心意」，竟被他化作了「捐贈邊事」的義舉，不僅全數吐出，還反替他蕭珩在聖上面前掙了一份體面！
這道聖諭，看似風光，實則是懸在所有知情者頭頂的利劍——誰若再敢拿「捐贈」之事做文章，便是質疑聖諭，否定聖上的褒獎！
此計可謂一石數鳥，既撇清了自己，堵住了悠悠眾口，還反將了他們一軍，更在漕運案的調查外圍，豎起了一道「保護牆」。
好深的心機，好沉穩的耐心！
今日之事，絕不僅是損失錢財和面子那麼簡單。
這是一個極其危險的信號——蕭珩此來，絕非易與之輩。
他手段凌厲，布局深遠，且完全不按揚州官場固有的規則出牌。
漕運案……恐怕比他預想的還要棘手。
「不能坐以待斃。」
杜文謙低聲自語。
杜文謙坐到桌前，鋪開一張桑皮紙，提起一支極小號的狼毫筆，凝神思索片刻，然後快速書寫起來。
「揚事有變。蕭非池魚，其志恐巨。『捐資』事已被其反制，化為明功。此人手段果決，布局深遠，恐非錢財可動，常理可度。漕案核心，危如累卵。請速示下，或阻其查，或……早作斷尾之謀。杜頓首。」
寫罷，他仔細吹乾墨跡，將桑皮紙捲成細細一小卷，塞進一個防水的細小銅管內，用蠟封好。
打開鴿籠，他小心地將那雪白的信鴿捧出。
信鴿溫順地站在他掌心，他輕柔地將銅管系在信鴿的腿上。
做完這一切，他推開窗板，冬日的寒風立刻灌入。
他抬手，將信鴿輕輕往空中一送。
「去吧。」
雪白的信鴿振翅而起，如同一道離弦的銀箭，瞬間沖入天空。
刺史杜文謙遣了管事前來，言道京中中書舍人李大人已抵達揚州，奉聖命親傳口諭，請蕭大人即刻移步刺史府，一同聆聽聖訓。
蕭珩放下銀箸，接過溫熱巾帕拭了拭手。
時機，拿捏得剛剛好。
他昨日對陳敬之所說的「明日好戲」，看來便要在這刺史府的正堂上演了。
「知道了。」
他起身，對那管事略一頷首，「本官這便前往。」
他仍是一身深青色常服，只外罩了那件雲山灰鼠裘大氅，更顯身姿挺拔，氣度清貴。
目光掃過一旁垂手侍立的青蕪，他淡淡道：「你隨我同去。」
青蕪微怔，隨即應道：「是。」心中雖疑惑此等場合帶她一個小廝是否合適，卻也未敢多問，只默默跟上。
常順則留下，另有要務安排。
門外，刺史府的馬車已備好，規制軒敞，飾以青帷。
蕭珩登車，青蕪作為隨侍，本欲跟在車旁步行，卻聽蕭珩在車內道：「上來。」
青蕪又是一愣，這於禮不合，但見蕭珩並無解釋之意，只得硬著頭皮上了馬車，揀了靠門邊最下首的位置，蜷縮著坐下，儘量減小自己的存在感。
馬車啟動，平穩地駛向揚州刺史府。
不多時，馬車在戒備森嚴的刺史府正門前停下。
早有屬官在此迎候，見蕭珩下車，連忙上前引路。
青蕪低著頭，緊隨其後，穿過重重門廊，來到正堂前的庭院。
只見庭院中已肅立著不少官員，粗略看去，怕不下二三十人，皆垂手斂目，氣氛肅穆。
堂前台階上，站著兩人。
一位是身著紫色常服男子，正是揚州刺史杜文謙。
另一位則身著淺緋色官袍，年約四旬，目光湛然有神，氣質端方剛直，想必便是那位從中書省而來的李舍人了。
蕭珩步入庭院，杜文謙已笑著迎下台階：「蕭大人來了！快請快請！李舍人已等候多時了。」
蕭珩拱手還禮：「杜刺史，李舍人，本官來遲，還望恕罪。」
那位李舍人亦走下台階，朝蕭珩鄭重一揖：「下官李忱，見過蕭寺卿。寺卿奉旨南下，公務繁忙，是下官叨擾了。」
他態度恭謹，卻不卑不亢，言語間自有一股方正之氣。
蕭珩伸手虛扶，溫言道：「李舍人一路辛苦，遠道而來傳諭，何談叨擾。舍人風骨，本官在京中亦素有耳聞，今日得見，幸甚。」
李忱直起身，正色道：「蕭寺卿過譽。下官奉皇命行事，不敢言辛苦。倒是蕭大人南下以來，夙夜在公，為朝廷分憂，才是真正辛勞。」
杜文謙在一旁笑道：「二位皆是國之棟樑，聖上股肱，就不必在此互相謙辭了。李舍人，蕭大人既已到，揚州五品以上官員亦已齊集，您看……是否宣諭？也好讓諸位同僚早聆聖訓，感沐天恩。」
李忱頷首：「杜刺史所言甚是。如此，便有勞杜刺史安排。」
杜文謙轉身，面向庭中肅立的眾官員，清了清嗓子，揚聲道：「諸位同僚，靜肅——！」
庭院中本就安靜，此刻更是鴉雀無聲。
所有官員，無論品階高低，皆整理衣冠，垂手而立，面朝堂前方向，神情恭謹而莊重。
杜文謙退至一側。
李忱穩步走至堂前丹陛正中站定，目光掃過下方眾官，最後與蕭珩交換了一個眼神。
蕭珩微微頷首，站到了李忱側後方稍下的位置，以示對宣諭天使的尊重。
李忱挺直脊背，面南而立，神情肅穆至極，緩緩開口，聲音清朗沉穩，迴蕩在寂靜的庭院中：
「聖諭——！」
二字一出，如同敕令。
庭中所有官員，包括侍立在旁的屬官、隨從，齊刷刷地躬身，拱手至額前，深深行禮，口中同聲應道：「臣等恭聆聖訓——！」
動作整齊劃一，聲音肅穆洪亮。
青蕪混在人群中，連忙也跟著躬身低頭，心跳不由自主地加快。
待眾官禮畢，重新垂手肅立，李忱才以清晰而莊重的語調，繼續宣讀：
「皇帝敕曰：朕紹承鴻業，統御萬方，夙夜兢兢，惟念黎庶安寧，邊陲綏靖。近聞淮揚之地，有司官員，體國忠勤，感念邊事艱難，將士勞苦，遂倡義舉，踴躍捐輸，以助軍資，以固疆圉。其心可嘉，其行可表！」
他略作停頓，目光掃過下方神色各異的官員，繼續道：
「揚州刺史杜文謙，首倡其議，督率有方；以下諸僚，聞風響應，克盡厥職。爾等公忠體國，急公好義之風，實慰朕懷。特賜敕書褒獎，用旌良績。望爾等秉持初心，益加勖勵，勤修庶政，撫綏地方，不負朕望，共保昇平！」
「欽此——！」
最後二字，李忱提高了聲調，字字鏗鏘。
宣諭完畢，庭中再次響起整齊劃一、飽含激動與感恩的聲音：
「臣等——叩謝天恩！吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲——！」
聖諭宣讀完畢，「欽此」二字餘音猶在，庭院中眾官員齊聲叩謝天恩的聲浪尚未平息，一股極其微妙的凝滯感卻已悄然瀰漫開來。
許多官員保持著躬身的姿勢，臉上卻已浮起深深的茫然與難以置信。
他們彼此之間不敢交頭接耳，只能用眼角的餘光飛快地左右掃視同僚，試圖從他人臉上找到一絲印證或答案。
捐贈？邊事？何時的事？我們……捐過嗎？
他們都是浸淫官場多年的人精，瞬間便意識到這「捐贈」背後必有蹊蹺。
可聖諭煌煌，字字清晰，褒獎的是「體國忠勤」、「急公好義」，誰又敢在這大庭廣眾面前流露出半分疑竇？
杜文謙身為刺史，站在最前方，也微微僵住。
他比其他人更快地咀嚼著聖諭中的每一個字，心中那點不祥的預感迅速擴大、清晰……直到李忱接下來的話，如同最後一錘，徹底敲碎了他殘存的僥倖。
只見李舍人宣諭完畢，收起那份代表皇權的莊重，臉上露出溫和笑容，目光掃過眾官，朗聲道：「列位大人為國分憂，實乃臣子楷模。聖上知曉此事，龍心甚慰。蕭大人亦是感念諸位高義，特意遣人快馬加鞭，將這筆飽含揚州同僚心意的捐贈，妥善運抵京城。如今正值邊關苦寒，將士急需禦寒物資與糧餉，這筆款項來得正是及時，解了朝廷燃眉之急。列位大人的忠忱與慷慨，不僅聖上記在心裡，邊關將士亦會感念。說來，諸位還當多謝蕭大人周全，若非蕭大人體察入微，及時將諸位心意上達天聽，並妥善安排轉運，此番義舉，怕也難以如此圓滿。」
李忱這番話，說得冠冕堂皇，滴水不漏，既點明了「捐贈」的「事實」，又抬舉了蕭珩的「功勞」，將一場可能的風波輕描淡寫地歸功於蕭珩的「體察」與「周全」。
杜文謙只覺得一股寒氣從腳底直竄頭頂，四肢百骸都瞬間冰涼。
原來如此！原來如此！
他們處心積慮籌措、以為能拿捏蕭珩、甚至可能成為日後把柄的巨額「心意」，竟然被蕭珩反手一招，直接冠以「捐贈邊事」的名頭，光明正大地送回了京城，還換來了這樣一道褒獎聖諭！
一個月來，蕭珩在揚州不溫不火，查案進展莫測，對他們明里暗裡的試探與拉攏似乎並未明確拒絕，甚至偶爾流露些許「默許」之態……原來全是障眼法！
他早就打定了主意，將他們獻上的錢財化為了自己的政績與護身符，不僅洗脫了收受賄賂的嫌疑，反而讓他們這些「捐贈者」有口難言，甚至還要「感激」他的「成全」！
好手段！
好深的心機！
杜文謙胸口一陣氣血翻騰，又是懊悔又是憤怒，更有一種被玩弄於股掌之間的強烈屈辱感。
自己縱橫官場二十餘載，竟在一個年輕人手裡栽了這麼大一個跟頭！
然而，多年修煉的城府讓他瞬間壓下了所有外露的情緒。
他臉上笑容不減，甚至更加熱切了幾分，幾步走到蕭珩面前，拱手道：「蕭大人！原來如此！您這可真是成全了我等一番報國之心啊！下官代揚州同僚，多謝蕭大人周全！」
他語氣誠摯，仿佛真心感激。
蕭珩亦拱手還禮，仿佛只是做了一件微不足道的小事：「杜刺史言重了。你我同朝為官，皆為聖上分憂，為社稷盡力。揚州同僚有此拳拳報國之心，本官豈能不成全？不過是順勢而為，略盡綿薄，實在當不得杜刺史如此謝意。」
他話說得漂亮，將功勞輕輕推回給「揚州同僚的報國之心」，自己只居「成全」之功，姿態擺得極低。
而站在官員隊列中的陳敬之，在聽到「捐贈」二字時，便已如五雷轟頂，臉色瞬間煞白，比旁人更早一步明白了全部關竅。
昨日書房中，他還妄想以「心意」之事作為籌碼，懇求蕭珩高抬貴手……如今看來，是何等可笑、可悲！
自己那點心思與把柄，在蕭珩眼中恐怕早已一覽無餘，甚至被他隨手利用，化為了更鋒利的刀刃。
自己女兒的性命、自家的前程，乃至這揚州官場許多人暗地裡的勾當，恐怕都早已在這位年輕大理寺卿的掌控之中。
昨日他那句「你清楚本官想要什麼」，此刻聽來，更是寒意徹骨。
蕭珩要的，從來不是錢財，而是……徹底掌控局面，揭開漕運黑幕的鑰匙，以及，他們這些人的……俯首聽命。
他只覺得雙腿發軟，幾乎站立不穩，全靠多年為官的定力勉強支撐。
聖諭褒獎的言辭落在他耳中，如同最尖銳的諷刺。
他垂著頭，藏在袖中的手死死攥緊，指甲深陷掌心，帶來一絲刺痛，才讓他沒有當場失態。
李忱完成了宣諭的核心任務，神情明顯輕鬆了些。
他轉向杜文謙，客氣道：「杜刺史，諸位大人，下官奉旨宣諭，如今皇命已達，聖意已明。下官職責已了，京中中書省事務繁多，不便久留，明日便需啟程回京復命了。」
杜文謙聞言，連忙收斂心緒，換上更熱情挽留的神色：「李舍人何必如此匆忙？遠道而來，一路車馬勞頓，怎的也要在揚州歇息幾日，讓下官等略盡地主之誼，也好領略一番揚州風物。如此急著回京，豈非顯得我揚州官員招待不周？」
李忱擺手，笑容溫和卻帶著不容更改的堅持：「杜刺史盛情，下官心領。只是皇命在身，不敢耽擱。京中確有要務亟待處理，聖上亦盼著回音。能如期完成宣諭，目睹揚州同僚忠勤之風，下官已是不虛此行。歇息便不必了，今晚在驛館稍作整頓即可，明日一早便動身。」
杜文謙又再三挽留，言辭懇切，李忱卻只是婉言謝絕，態度堅決。
見此情形，杜文謙知不可強留，便道：「既如此，下官便不強求了。只是今晚，務必讓下官設下薄宴，為李舍人接風，兼作餞行，萬望李舍人賞光。蕭大人，您也務必一同前來。」
李忱略一沉吟，看了蕭珩一眼，見蕭珩微微頷首，便也笑道：「如此，便叨擾杜刺史了。」
「李舍人客氣，蕭大人能一同蒞臨，更是蓬蓽生輝。」
杜文謙笑道，隨即轉頭吩咐身邊的長史，「立刻去安排，將驛館最好的院落收拾出來，務必讓李舍人歇息妥當。晚宴就設在府內後園暖閣，要精心準備。」
長史領命匆匆而去。
李忱向杜文謙及眾官員拱手：「如此，下官便先告退，前往驛館稍事整理。」
「李舍人請。」
杜文謙親自相送，蕭珩亦陪同在側。
其餘官員按品階隨後恭送。
隨後眾官員心思各異地散去，許多人面色複雜，三三兩兩低聲交談。
陳敬之落在最後，腳步虛浮，面色灰敗，仿佛魂靈都被方才聖諭抽走了大半。
他渾渾噩噩地走出刺史府門，冬日慘澹的陽光照在身上，卻感覺不到絲毫暖意。
身後傳來沉穩的腳步聲，蕭珩的聲音在他身側響起：「陳大人留步。」
陳敬之僵硬地轉過身。
蕭珩走近，唇角噙著禮節性的笑意：「昨日在貴府，陳大人盛情，邀本官鑑賞那幅前朝畫作，確是佳品。只是昨日匆忙，未能細細品鑑，意猶未盡。若陳大人今日得空，本官……便再去貴府叨擾一番，不知可好？」
陳敬之聞言，心頭猛地一緊，最後一絲僥倖也徹底湮滅。
他知道，這所謂的「品鑑畫作」，不過是接下來真正交鋒的序幕。
他勉強擠出一個比哭還難看的笑容：「蕭大人說笑了。大人肯再次光臨寒舍，是下官的榮幸，何來叨擾之說？下官……掃榻以待。」
「如此甚好。」
蕭珩微微頷首，不再多言，轉身登上了自己的馬車。
陳敬之也木然地上了自家車駕。
兩輛馬車一前一後，駛向陳府。
陳府自昨日蕭珩離開後，便陷入一片死寂的恐慌之中。
下人皆噤若寒蟬，行走間都放輕了腳步。
趙氏心焦如焚，一直等在二門內，見陳敬之失魂落魄地歸來，連忙迎上去，抓住他的衣袖，壓低聲音急問：「老爺！怎麼樣了？蕭大人那邊……可是認定了是翠羽那丫頭做的？咱們是不是……可以撇清了？」
陳敬之抬眼看向妻子，那眼神空洞絕望，如同被逼至絕境的困獸。
他嘴唇哆嗦了幾下，才發出嘶啞的聲音：「夫人……完了……全完了……」
趙氏心頭一沉：「老爺，你說清楚！什麼完了？」
「蕭珩……他什麼都知道了！」
陳敬之猛地抓住趙氏的手臂，「他知道棲靈寺那件事！他知道是芷蘭指使翠羽，去找那貨郎綁架蘇雲朝！那貨郎……那貨郎現在就被關在迎賓苑的柴房裡！畫了像對上了！還有……還有蘇雲朝手裡，死死攥著芷蘭的丁香耳墜！鐵證如山！鐵證如山啊！」
他說到最後，幾乎泣不成聲，那是恐懼與絕望交織的悲鳴。
趙氏臉色瞬間煞白如紙。
女兒背著她做出買兇綁架之事已讓她驚駭欲絕，如今人證物證俱在蕭珩手中，這已不是推一個丫鬟頂罪就能了結的了！
她只覺得天旋地轉，心臟狂跳，幾乎喘不過氣來，顫聲道：「那……那蕭珩……他怎麼說？他提審翠羽了嗎？芷蘭……芷蘭會不會……」
「他還沒明說！可他把什麼都攤開給我看了！」
陳敬之崩潰道，「夫人，你說，等他提審了翠羽，那丫頭能熬得過幾輪刑？再叫芷蘭去對質，她那副樣子，能瞞得住誰？我們……我們拿什麼去抵賴？！」
「天爺啊！」 趙氏再也承受不住這接二連三的打擊，眼前一黑，直接軟倒下去。
「夫人！夫人！」 陳敬之慌忙抱住她，連聲呼喊。
丫鬟婆子們亂作一團，七手八腳將趙氏抬回房中，又匆忙去請郎中。
府中一陣兵荒馬亂。
郎中診過脈，說是驚懼過度，憂思傷神，引發心悸，需靜臥調養，萬不可再受刺激。
開了安神定悸的方子，囑咐好生看護。
陳敬之這才稍稍鬆了口氣，守在床邊。
趙氏悠悠轉醒，一睜開眼，便緊緊抓住陳敬之的手，淚如雨下：「老爺……老爺！咱們只有蘭兒這一個女兒啊！你務必要保住她！一定要保住她啊！」
陳敬之看著妻子憔悴絕望的臉，心如刀絞，只能強忍悲痛，拍著她的手安撫：「放心……放心，我來想辦法……總會有辦法的……」
可有什麼辦法？
在蕭珩那冷酷的目光下，在那些無可辯駁的證據面前，他只覺得一座無形的大山正朝陳家緩緩壓下，令人窒息。
他安頓好趙氏，獨自一人回到了書房。
沒有點燈，就那樣枯坐在黑暗中，一夜未眠。
窗外寒風呼嘯，如同鬼哭。
另一邊，陳芷蘭的院落也是燈火長明。
她今日遣翠羽尋耳墜未果，反而聽說翠羽被蕭珩當場綁走，蕭珩要親自審案……種種不祥的預感將她淹沒，她同樣在驚懼與不安中煎熬了一整夜。
待到了陳府之後，陳敬之徑直將他引至書房。
屏退左右，關上房門，書房內只剩下他們二人。
蕭珩沒有落座，只是負手立於窗前，看著窗外蕭索的庭院，背對著陳敬之，開門見山：「陳大人，一夜思量，考慮得如何了？」
陳敬之站在那裡，仿佛被抽乾了所有力氣，連最後一絲掙扎的念頭都熄滅了。
他頹然道：「下官……但憑大人吩咐。」
聲音里是徹底的認命。
蕭珩緩緩轉過身，目光平靜地落在他灰敗的臉上：「陳大人此刻，倒是比昨日敞亮許多。」
陳敬之慘然一笑：「螻蟻尚且貪生，下官……不敢再存妄想。只求大人……能給下官，給陳家，留一線生機。」
「生機，從來都在自己手中。」
蕭珩走到書案前，指尖輕輕敲了敲光潔的桌面，「那麼，便將本官想要的，都拿出來吧。」
直到此刻，在走投無路的絕境下，陳敬之瀕臨混亂的頭腦反而清明了一瞬。
他知道，自己最後的價值，就在於此。
他沒有再猶豫，拖著沉重的腳步走到書架旁，挪開幾部厚重的典籍，露出後面一個隱蔽的暗格。
他顫抖著手，從暗格中取出一摞用油紙包裹得嚴嚴實實的文書信札，還有幾本看似尋常的帳冊。
他將這些東西，雙手捧到蕭珩面前的書案上，一一攤開。
「大人，這是下官手中……所有關於漕運『折耗』、『漂沒』虛報的原始單據副本，經手人畫押的記錄，以及……歷年與杜刺史及其他幾位關鍵人物之間，關於分潤、打點、遮掩往來的部分私信抄件。」
蕭珩靜靜地聽著，翻看著那些紙張。
上面字跡清晰，數額驚人，牽連甚廣，正是他苦苦追尋的關鍵證據鏈中極為重要的一環。
待陳敬之說完，書房內陷入短暫的沉默。
陳敬之鼓起最後一絲勇氣，抬頭看向蕭珩，眼中帶著卑微的乞求：「蕭大人……罪證在此，下官自知罪孽深重，不敢求寬宥。只是……只是我那不成器的女兒芷蘭……她年少無知，一時激憤失手，鑄成大錯……大人，可否……可否網開一面？下官願以全部家產，乃至……抵命相換！」
說到最後，他直直地跪下去。
蕭珩放下手中一份信札，抬眸看向他，那目光只有屬於執法者的冰冷與公正。
「陳大人，」
他的聲音不高，卻字字如鐵，敲在陳敬之心上，「國有國法，家有家規。天子犯法，尚與庶民同罪。令千金陳芷蘭，無論起因如何，親手致蘇雲朝死亡，證據確鑿。本官身為大理寺卿，執掌天下刑獄，糾劾百官，肅正綱紀。若因私情而枉法，置國法於何地？置枉死者於何地？」
蕭珩繼續道：「本官可以給你的承諾是：第一，令千金系誤殺，非預謀，依《景朝律例》，可酌情減等論罪。你若主動將其送至縣署歸案，陳明案情，配合審訊，本官可向主審官言明此節，並確保審訊過程依律而行，讓她少受些不必要的罪。」
他看著那些證據：「第二，你今日主動上繳漕運案相關罪證，有檢舉揭發之功。本官會據實呈報，依律可算作『自首』或『立功』情節，為你自己，或許也能為陳家其他不知情者，爭取一絲將功折罪、從輕發落的機會。這，已是本官職權範圍內，能予你的最大限度。」
蕭珩站起身，居高臨下地看著陳敬之，聲音轉冷：「陳大人，事到如今，你應當明白，你已沒有任何討價還價的籌碼。是讓你女兒在府中惶惶不可終日，最終難逃國法嚴懲，牽連更廣；還是讓她依律受審，或許尚存一線生機，也為你自己求得幾分寬宥……這個選擇，並不難做。」
陳敬之呆呆地站在那裡，仿佛一尊失去了靈魂的泥塑。
蕭珩的話，如同最鋒利的刀刃，將他最後一點幻想徹底斬碎。
是的，沒有籌碼了。
從蘇雲朝死在陳府花園那一刻起，從蕭珩拿到耳墜、控制翠羽和貨郎那一刻起，從他今日交出這些要命的證據起……陳家，已經沒有任何退路。
許久，他極其緩慢地點了點頭：「下官……明白了。一切……但憑大人……安排。」
話音落下，他整個人仿佛被抽去了最後一絲支撐，頹然坐倒在地。
蕭珩不再看他，將案上那些至關重要的文書證據仔細收好，放入一個早已備好的錦囊中。
他系好錦囊，轉身走向書房門口。
「陳大人，好自為之。」
留下這最後一句話，他拉開房門，大步離去。
與此同時，揚州刺史府內，又是另一番光景。
杜文謙送走李忱與蕭珩後，臉上那副熱絡感激的笑容瞬間消失得無影無蹤。
他獨自回到內書房，屏退了所有侍從，反手緊緊閂上了房門。
他緩緩踱步到書案後，卻沒有坐下，而是猛地一拳重重砸在堅硬的案面上！
「砰！」
悶響在寂靜的書房中迴蕩。
昂貴的端硯跳了一跳，筆架上懸掛的幾支狼毫筆輕輕晃動。
蕭珩！
好一個蕭珩！
杜文謙胸中怒火翻騰，幾乎要衝破喉嚨。
他縱橫官場二十餘載，在揚州經營多年，早已是說一不二的人物。
何曾想過，有朝一日會被一個年紀足以做他子侄的年輕人，玩弄於股掌之間！
他們精心設計、以為能拉他下水甚至將來可作為把柄的巨額「心意」，竟被他化作了「捐贈邊事」的義舉，不僅全數吐出，還反替他蕭珩在聖上面前掙了一份體面！
這道聖諭，看似風光，實則是懸在所有知情者頭頂的利劍——誰若再敢拿「捐贈」之事做文章，便是質疑聖諭，否定聖上的褒獎！
此計可謂一石數鳥，既撇清了自己，堵住了悠悠眾口，還反將了他們一軍，更在漕運案的調查外圍，豎起了一道「保護牆」。
好深的心機，好沉穩的耐心！
今日之事，絕不僅是損失錢財和面子那麼簡單。
這是一個極其危險的信號——蕭珩此來，絕非易與之輩。
他手段凌厲，布局深遠，且完全不按揚州官場固有的規則出牌。
漕運案……恐怕比他預想的還要棘手。
「不能坐以待斃。」
杜文謙低聲自語。
杜文謙坐到桌前，鋪開一張桑皮紙，提起一支極小號的狼毫筆，凝神思索片刻，然後快速書寫起來。
「揚事有變。蕭非池魚，其志恐巨。『捐資』事已被其反制，化為明功。此人手段果決，布局深遠，恐非錢財可動，常理可度。漕案核心，危如累卵。請速示下，或阻其查，或……早作斷尾之謀。杜頓首。」
寫罷，他仔細吹乾墨跡，將桑皮紙捲成細細一小卷，塞進一個防水的細小銅管內，用蠟封好。
打開鴿籠，他小心地將那雪白的信鴿捧出。
信鴿溫順地站在他掌心，他輕柔地將銅管系在信鴿的腿上。
做完這一切，他推開窗板，冬日的寒風立刻灌入。
他抬手，將信鴿輕輕往空中一送。
「去吧。」
雪白的信鴿振翅而起，如同一道離弦的銀箭，瞬間沖入天空。