第八十六章 洞察從容破迷障·倉皇補漏終成空
陳敬之聽到下人來報蕭珩親臨，心口猛地一縮，一股寒意直衝頭頂。
他本盤算著若是常順來接，還能以「蘇雲朝留戀舅家、欲多住幾日」的說辭搪塞過去，可蕭珩親自前來……這分量，便截然不同了。
來者不善。
他腦中瞬間閃過這四個字，但眼下別無他法，只能強作鎮定，暗暗祈禱夫人那邊手腳夠快，面上卻已堆起十二分的恭敬，親自迎出府門。
「蕭大人大駕光臨，下官有失遠迎，恕罪恕罪！」
陳敬之作揖行禮，笑容滿面，「大人如此掛念雲朝，還親自來接，實是那孩子的福分。下官見她能得大人這般眷顧，心中甚慰，也算……算是對她早逝的爹娘有個交代了。」
說到動情處，他甚至抬起衣袖，作勢拭了拭眼角，將一個「欣慰又感傷」的舅父形象演得入木三分。
蕭珩面色平靜，將陳敬之這番表演盡收眼底。
他今日未乘馬車，特意騎馬輕裝簡從，比原定申正時分提前了不少，打的就是一個措手不及。
見陳敬之只一味在門口寒暄，絕口不提請入府內，更不涉及蘇雲朝，心中冷笑愈甚。
「陳大人客氣了。」
蕭珩語氣尋常，「今日無事，便想著早些過來。蘇姑娘在貴府叨擾一日，也該回去了。」
他話鋒一轉，目光淡淡掃過陳府洞開的朱門，「陳大人便一直與本官在這府門外敘話？莫非……府中有何不便？」
陳敬之被他那平淡的目光看得心頭一凜，連忙擺手：「豈敢豈敢！下官是見大人親至，歡喜得有些糊塗了！大人快請，快請進府上座！」
他側身讓路，親自在前引路，姿態殷勤備至。
蕭珩邁步而入，步履沉穩，目光卻掃過府中往來僕役的神色。
他忽然開口，語氣似帶著些許追憶：「說來，上次來貴府，還是老太太壽宴之時。那時府中張燈結彩，熱鬧非凡。本官無意間路過貴府後園，見其中布局精巧，花木亭台頗具雅趣。只是那日應酬繁多，未能細細賞玩，倒是一件憾事。」
陳敬之心中警鈴大作，後背瞬間沁出一層冷汗。
後園！
他怎的突然提起後園？
難道……他已經知道了什麼？
還是僅僅巧合？
他強壓住狂跳的心，臉上笑容不變，甚至更添幾分惋惜：「大人謬讚了。不過是尋常園景，不值一提。如今正值隆冬，百花凋零，草木蕭疏，園中更是沒什麼看頭，一派枯索之象，恐污了大人清目。不如……請大人移步書房？下官近日恰得了一幅前朝字畫，真偽難辨，正想請大人幫忙鑑賞一二。」
他試圖將蕭珩的注意力引開。
蕭珩卻似並未聽見他的提議，抬手輕輕按了按額角，眉宇間露出一絲疲憊：「日日與案牘公文相對，看得本官也是頭暈眼花。這段時日便想著鬆快鬆快，看看園中之景，換換心境。想來冬日的園子，枯枝殘雪，也別有一番清冷趣味。陳大人，便陪本官去走走如何？」
他語氣溫和，卻帶著上位者的姿態，目光平靜地落在陳敬之臉上。
陳敬之喉頭髮干，知道再推脫反而更惹疑心，只得硬著頭皮應道：「既然大人有雅興，下官自當奉陪。大人，這邊請。」
他心中祈禱趙氏已然將一切處理得天衣無縫，衣袖下的手卻已緊握成拳。
蕭珩不再多言，邁步便朝著通往後園的方向走去，步履不疾不徐，卻讓陳敬之感到每一步都踩在自己的心弦上。
他只能亦步亦趨地跟在側後方，一邊小心應對，一邊用眼角餘光緊張地觀察著蕭珩的動向。
不多時，二人便踏入後園。
果然如陳敬之所言，冬日園景蕭瑟，湖面覆著薄冰，假山石顯得格外冷硬孤峭，花木多隻剩枯枝，在暮色寒風中瑟縮。
蕭珩駐足，目光緩緩掃過園中景象，似在欣賞。
忽然，他抬手，指向不遠處那簇矗立湖邊的假山石群：「那塊太湖石形態嶙峋，頗有幾分風骨。陳大人府上選石眼光不俗。」
說著，竟不待陳敬之反應，便徑直朝著那處走去，步伐比方才快了些許。
陳敬之的心臟幾乎要跳出喉嚨——那正是出事的地方！
他慌忙跟上，只見蕭珩已在那假山石前站定，微微俯身，似在細細觀賞石紋。
「果然近看更覺奇巧。」
蕭珩說著，目光卻敏銳地掃過地面。
石徑旁的卵石地面濕漉漉一片，水痕猶新，與周圍乾燥處對比鮮明。
這幾日揚州並無雨雪……他心下瞭然。
視線再移，旁邊泥土地上印著許多雜亂深淺不一的腳印，有女子的繡鞋印，也有男子的靴印，交錯重疊，顯然不久前有不少人在此匆忙走動過。
就在這時，蕭珩的目光倏地一凝，定在了一處山石狹窄的石縫裡。
一點銀光，隱約可見，形制……像是女子髮簪的末端。
他不動聲色，彎下腰，伸手朝那石縫中探去。
石縫極窄，他的手掌根本無法完全伸入，指尖堪堪觸到那冰涼的金屬，卻無法取出。
蕭珩直起身，臉上並無異色，只淡淡對緊隨其後的常順以及另一名侍衛吩咐道：「這石塊頗有野趣，搬開些，本官好看清楚石根紋理。」
常順會意，與那名侍衛應了聲「是」，上前便合力去搬動那塊石頭。
陳敬之在旁看得心驚肉跳，待那石頭被移開些許，縫隙擴大，他一眼便看清了那靜靜躺在泥土枯草中的物件——一支素銀嵌米珠的蜻蜓簪！
正是蘇雲朝今日來府時簪戴的那一支！
完了！
陳敬之腦中嗡的一聲，險些站立不穩。
夫人她們是怎麼清理的！
竟落下如此要命的物件！
他心中又急又怒，咒罵趙氏辦事不力，面上卻還得強自鎮定，腦中飛速旋轉，思索著該如何解釋。
常順已小心翼翼地將那支簪子拾起，用袖口擦去表面浮土，雙手呈給蕭珩，聲音不高不低，恰好能讓陳敬之聽清：「大人，這支簪子……似乎是蘇姑娘的。今日出門時，奴才瞧見蘇姑娘發間正簪著此簪。」
蕭珩接過簪子，指尖拂過那冰涼的銀質和細微的米珠，舉到眼前仔細端詳，語氣平靜中透著一絲疑惑：「哦？是蘇姑娘的簪子？那倒是奇了。既是心愛之物，好好簪在發間，怎會無端遺落在此等偏僻的石縫之中？」
他抬眼，目光清凌凌地看向面色已然有些發僵的陳敬之，「陳大人，貴府後園……今日可是發生了什麼特別之事？」
陳敬之背上冷汗涔涔，臉上擠出的笑容幾乎維持不住，連忙躬身道：「大、大人說笑了。這後園平日甚少人來，今日……今日也並無特別。許是雲朝那孩子貪玩，在園中走動時，髮簪鬆脫，無意間滾落至此也未可知。」
他語速不由自主地加快，試圖將此事輕描淡寫地帶過，心中卻知這藉口牽強至極。
他不敢讓蕭珩再在此處深究，心一橫，索性拋出之前想好的說辭，試圖轉移焦點：「說來，下官正有一事想稟告大人。雲朝此番回來，與內子及她表妹相見，敘話良久，感慨頗多。她說……離家日久，甚是想念，心中不舍，想……想在府中多住些時日，也好多陪陪她舅母。不知大人……能否通融？」
他說著，抬眼小心覷著蕭珩的臉色，心跳如擂鼓。
蕭珩轉身，目光落在陳敬之強作鎮定的臉上，「陳大人的拳拳愛護之心，本官自然體會。」
他語氣平緩，仿佛真在體諒，「只是，陳大人也當知曉，迎賓苑中如今只有蘇姑娘一人近身侍奉。本官身邊那幾個小廝，粗手笨腳，終究不及女子細心妥帖。這些時日下來，本官倒是也離不開了。」
他頓了頓，話鋒雖未提高，卻自然帶上了不容置疑的意味：「故而，陳大人所求，怕是不能應允了。」
陳敬之嘴唇動了動，還想再尋說辭，蕭珩卻已先他一步，將話題引向了更無法辯駁的方向：「況且……當初杜刺史安排蘇姑娘到迎賓苑侍奉，其意不正在於此嗎？」
他將杜文謙都抬了出來，語氣雖淡，分量卻重。
話里話外，已不僅是接回一個丫鬟，更關乎對揚州官員「安排」的尊重，以及對公務的盡職。
陳敬之若再堅持，便是明著違逆上官的「好意」，甚至有阻礙欽差公務之嫌。
陳敬之額角滲出細密冷汗，深知這頂帽子扣下來絕非小事。
他心下冰涼，知道強行留人已無可能，只得低頭躬身，聲音艱澀：「下官……下官不敢。大人所言甚是，是下官思慮不周。」
他側身引路，腳步沉重，只盼著趙氏那邊已將「染病昏睡」的戲碼布置妥當，能暫時矇混過關。
一行人剛走過假山石不遠，正沿著湖畔小徑前行，忽然聽得旁邊一片半枯的草叢後，傳來一陣慌亂的窸窣聲響，似是有人藏匿其中，不慎弄出了動靜。
「誰在那裡？！」常順反應極快，立刻轉身，朝著聲響處厲聲喝道，「欽差大人在此，還不快滾出來！」
花叢一陣劇烈抖動，一個身形單薄的小丫頭連滾爬爬地鑽了出來，噗通一聲跪倒在地，頭埋得極低，渾身抖得像風中的落葉：「大、大人饒命！奴婢……奴婢只是偷懶，在此躲清靜片刻……絕非有意驚擾貴人！奴婢這就走，這就走！」
她語無倫次地說著，爬起身就想往另一條小徑溜去。
「站住。」
蕭珩的聲音不高，卻帶著一種冰冷的穿透力，讓那丫鬟的腳步瞬間釘在原地。
「轉過身來。」
丫鬟渾身一顫，慢吞吞地，極不情願地轉回身，頭卻垂得更低。
「抬起頭。」
命令簡潔，不容抗拒。
丫鬟僵持了片刻，終是顫抖著，一點點抬起了臉。
蕭珩的目光在她臉上停留片刻，似乎是在辨認，隨即露出一絲恍然，又帶著深沉的冰冷：「本官看你……倒有幾分眼熟。」
常順此時上前一步，湊近蕭珩耳邊低語道：「大人，這丫鬟……奴才認得。是陳小姐身邊貼身伺候的，名叫翠羽。」
蕭珩眼底掠過一絲寒意，心中那根一直緊繃的弦猛地撥動了一下。
翠羽……陳芷蘭的貼身丫鬟……
怪不得他覺得眼熟。
是因為，在他書房某個隱秘的抽屜里，收著一幅畫像。
那是根據棲靈寺抓獲的貨郎供述，由畫師精心繪製出的、與他接頭傳遞消息的那個小丫鬟的容貌。
畫中人的眉眼輪廓，與眼前這張驚惶的臉，有七八分相似！
那貨郎他一直秘密關押在迎賓苑柴房，未加處置，便是留著這步暗棋，預備在關鍵時刻作為一擊必殺的籌碼。
沒想到，今日竟在此地，如此「巧合」地撞見了正主。
蕭珩面上不露分毫，心中已是冷電急轉。
時機，似乎比他預想的來得更巧妙，也更猝不及防。
他不再多言，只抬了抬手，語氣不容置疑：「將這丫鬟綁了。」
「大人！」
陳敬之心頭巨震，慌忙上前一步，擋在翠羽身前，臉上堆起急切的神色，「大人是否有所誤會？這只是府中一個無足輕重的小丫鬟，平日連二門都少出，絕無可能得見大人天顏，更遑論得罪大人了！還請大人明察！」
他言辭懇切，若非知曉內情，幾乎要被他這副「維護無辜下人」的主子模樣騙過。
他心中焦灼萬分，翠羽是女兒貼身之人，知曉太多內情，更是今日湖邊之事的直接參與者之一！
若落到蕭珩手中，嚴刑拷問之下，後果不堪設想！
然而，蕭珩只是淡淡瞥了他一眼：「陳大人不必著急。本官既然拿了人，稍後……自然會給你一個交代。」
他特意在「交代」二字上略略一頓，意味深長。
陳敬之被他這油鹽不進的態度噎住，眼看常順和另一名侍衛已上前，毫不客氣地扭住翠羽的手臂，用隨身繩索利落地捆綁起來。
翠羽嚇得連哭喊都忘了，只睜著一雙絕望的眼睛看向自家老爺。
電光石火間，陳敬之腦中念頭飛轉。
事已至此，強攔是攔不住了。
既然蕭珩執意要拿翠羽，而翠羽又確實牽涉甚深……一個冰冷而殘酷的念頭驟然升起：或許……這反而是一個機會？
一個將所有罪責推到這丫鬟身上，讓她做替罪羊，從而保全芷蘭、甚至保全陳府的機會？
這念頭一起，便如毒藤般迅速蔓延。
他看向翠羽的眼神，深處已悄然發生了變化。
犧牲一個丫鬟的性命，若能換來轉機，未嘗不是一條絕境中的生路。
他面上依舊是那副焦急不解的模樣，身體卻微微側開，不再阻攔，只是嘆息道：「既如此……下官也只能靜候大人查明真相了。只盼大人……勿要冤枉了無辜。」
蕭珩將他的微妙轉變盡收眼底，心中冷笑更甚。
他的目光重新投向陳敬之，「陳大人，現在……可以帶本官去見蘇姑娘了嗎？耽擱了這許久，想必她也等急了。」
陳敬之喉結滾動，知道真正的難關，此刻才剛要開始。
陳敬之臉上賠著笑，額角卻已滲出細密汗珠：「大人請隨下官來，雲朝此刻想是在內院她舅母處說話，下官這便引大人過去。」
他這話說得順暢，腳下卻仿佛灌了鉛，只盼著趙氏那邊已將所有「戲碼」準備停當。
一行人穿廊過院，來到內宅正廳。
趙氏早已得了消息，強壓下滿心驚惶，臉上堆起溫婉笑意，帶著幾個丫鬟婆子候在廳前，見蕭珩前來，連忙斂衽行禮：「妾身見過蕭大人。」
蕭珩略一頷首，語氣平淡：「陳夫人不必多禮。蘇姑娘既已敘過話，本官這便接她回去。煩請夫人喚她出來吧。」
趙氏心頭一緊，不知丈夫到底是如何安排的，蕭珩這般開門見山，她一時不敢貿然接口，只得將目光投向陳敬之。
陳敬之適時地皺起眉頭，帶著幾分責備看向趙氏：「還愣著作甚？沒聽見蕭大人的話嗎？快去將雲朝喚來！」
他暗中使了個眼色，又故意提高聲音，像是補充什麼，「翠羽那丫頭方才在後園竟敢衝撞蕭大人，如今已被大人拿下，當真是該死！另喚個伶俐懂事的來伺候大人！」
趙氏與他夫妻多年，瞬間領會了其中深意——翠羽已暴露，被蕭珩拿住，夫君這是要……棄卒保帥？
她心中一陣發寒，卻也知別無他法，連忙順著話頭應道：「是是是，妾身糊塗了，這就去安排。」
她一邊喚來另一個看著機靈的丫鬟上前給蕭珩斟茶，一邊又強笑著對蕭珩道：「大人稍坐，用些茶點，妾身這就去喚雲朝過來。」
說罷，她轉身退開幾步，迅速對身邊最得力的嬤嬤附耳低語幾句，語速極快，神色嚴峻。
那嬤嬤臉色變了變，重重點頭，悄無聲息地退出了正廳。
廳內一時寂靜，只聞茶水注入杯盞的細微聲響。
蕭珩端坐主位，神色淡漠地端起茶盞，卻只略沾了沾唇便放下。
時間一點點流逝，不過一盞茶的功夫，廳外忽然傳來一陣急促踉蹌的腳步聲，伴隨著那嬤嬤刻意拔高的呼喊：
「不好了！夫人！老爺！不好了——！」
只見那嬤嬤連滾爬爬地衝進廳來，臉色煞白如鬼，仿佛受了極大的驚嚇，撲通一聲跪倒在地：「表、表小姐她……她出事了！」
趙氏與陳敬之「霍」地站起身，臉上瞬間布滿「震驚」與「不敢置信」。
趙氏聲音尖利，帶著顫音：「雲朝怎麼了？！你倒是快說啊！」
陳敬之也一步上前，怒喝道：「混帳東西！人剛才還好端端的，能出什麼事？！快說！」
周嬤嬤伏地痛哭，捶胸頓足：「老奴奉命去請表小姐，到了弄芳院外，喚了幾聲卻無人應答……老奴心中不安，斗膽進了內室……卻見、卻見表小姐躺在床榻之上，面色已然不對！老奴大著膽子上前一探鼻息……沒、沒氣了！表小姐她……她沒了！」
她說完，已是涕淚橫流，渾身癱軟。
「什麼？！」趙氏發出一聲悽厲的驚呼，眼前一黑，向後軟倒，被旁邊丫鬟慌忙扶住。
她掩面痛哭起來，「我的雲朝啊！我苦命的孩子！之前還好好的，還說著話……怎麼轉眼就……怎麼就沒了啊！這讓我怎麼跟她地下的爹娘交代啊！」
陳敬之亦是「勃然大怒」，額上青筋跳動，一拳捶在身旁的茶几上，震得茶盞叮噹作響：「豈有此理！人在我陳府，方才還好好的，轉眼就沒了？！查！給本官徹查！我倒要看看，是誰敢在我府中行此惡事！」
廳內頓時一片悲聲與慌亂，丫鬟婆子們都面露驚懼。
在一片嘈雜中，蕭珩緩緩放下了手中那杯早已冰涼的茶。
他抬眸，平靜地看著表演得聲情並茂的趙氏，又轉向「怒不可遏」的陳敬之，最後落在那伏地顫抖的嬤嬤身上，心中冷笑。
「哦？」
他開口，聲音不高，卻壓過了滿廳的悲泣與喧嚷，「竟有如此巧合之事？本官今日親至貴府，專為接蘇姑娘回去。人尚未見到，蘇姑娘便在貴府內院……香消玉殞了？」
他緩緩站起身，撣了撣衣袖上並不存在的灰塵，語氣依舊平淡：「既如此，本官身為大理寺卿，既遇命案，自無置身事外之理。陳大人，陳夫人，煩請帶路。本官要親自去現場查驗一番。」
陳敬之與趙氏交換了一個充滿驚懼的眼神，知道這關無論如何也躲不過去了。
陳敬之只能咬牙躬身：「是……下官遵命。大人，請隨下官來。」
一行人再無暇維持表面的客套，氣氛凝重肅殺，浩浩蕩蕩地朝著蘇雲朝暫居的弄芳院行去。
暮色更深，寒風捲起枯葉，打在廊柱窗欞上，發出簌簌聲響，更添幾分陰森不祥。
弄芳院本是陳府招待親近女客的小院，平日清幽，此刻卻擠滿了人。
蕭珩步入院內，目光銳利如鷹隼，掃過庭院、門窗，最後定格在洞開的主屋房門上。
他率先踏入屋內，一股混合著血腥與淡淡脂粉香的怪異氣味撲面而來。
室內光線昏暗，已有僕婦戰戰兢兢地點起了燈燭。
燭火搖曳下，只見床榻之上，蘇雲朝靜靜地躺著。
她身上換了一身嶄新的、質料不錯的杏子黃綾緞衣裙，衣裙平整，連一絲褶皺都似被仔細撫平過。
頭髮也被重新梳理過，綰成了一個規整的垂髻，簪著幾支素雅珠花，髮絲一絲不亂。
然而，這一切刻意的「整齊」與「安詳」，卻與她此刻的面容形成了觸目驚心的對比。
她的臉毫無血色，是一種死寂的灰白，嘴唇泛著淡淡的青紫色。
最駭人的是她的頭部——雖然被小心地擺放在枕上，枕面也換成了深色，但靠近頸項處的布料，已然被一大片暗紅浸透，邊緣暈開，猙獰可怖。
血跡甚至微微洇染了她鬢邊一絲未能完全藏起的烏髮。
而她的眼睛，並未完全闔上，眼帘半垂，露出些許空洞無神的眼白，定定地朝向帳頂，仿佛還殘留著臨死前那一刻的驚愕。
這景象，詭異而矛盾——一個遭遇暴力襲擊、頭破血流致死的女子，為何衣衫髮髻又如此整齊潔淨，仿佛被人精心整理裝扮過？
蕭珩靜靜地站在床前，目光從蘇雲朝僵硬的屍身，緩緩移到她那過於整齊的衣裙、髮髻，再落到枕上那大片刺目的血跡，最後，他的視線若有若無地掃過床榻周圍的地面、妝檯、以及屋內似乎被匆忙整理過的陳設。
常順悄無聲息地跟在他身後半步，也仔細地察看著，眉頭緊鎖。
陳敬之與趙氏站在門口，不敢靠前，只緊張地盯著蕭珩的背影。
蕭珩只沉聲吩咐：「常順，將屍身扶起，本官需查看她腦後傷口。」
「是。」常順應聲上前。
面對已經開始僵硬、面色灰敗的屍身，他面色不變，只穩穩伸出雙手，避開血跡，從蘇雲朝腋下及肩背處著力，頗為費力地將這具軀體，從枕上緩緩架起，使其呈半坐半靠的姿態。
就在屍身被架起、頭部微微後仰的瞬間，那半闔的眼帘因角度變化，竟似睜開了些許，露出更多空洞死寂的眼白，恰好「望」向門口的方向——正對著面色慘白、強作鎮定的陳敬之、趙氏，以及他們身後那群探頭探腦的僕婦丫鬟。
室內燭光本就昏黃搖曳，映在那雙毫無生氣的眼睛上，竟泛出一種詭異的、似有似無的微光，仿佛冰冷的嘲弄，又似無聲的控訴。
「啊……」
幾個膽小的丫鬟嚇得低呼出聲，慌忙低下頭，死死捂住嘴巴，細碎的啜泣聲在死寂的房間裡顯得格外清晰，更添陰森。
趙氏也下意識地倒退半步，攥緊了手中的帕子，陳敬之喉結滾動，勉強維持著面上的沉痛與驚怒。
蕭珩卻恍若未覺。
他接過一名侍衛遞上的燭台，舉步走近。
燭火湊近，照亮了蘇雲朝腦後那片被血污黏結的烏髮。
他微微蹙眉，眼下並無仵作驗屍的精細工具，只能將燭台交給常順拿著，自己伸出修長的手指，此刻毫不猶豫地，輕輕撥開蘇雲朝腦後沾染血污的髮絲。
動作細緻而冷靜，帶著一種近乎冷酷的專業。
髮絲被一層層分開，露出了下面可怖的傷口。
傷口位於後腦枕骨偏左下方，創口不大，卻深，邊緣不規則，帶有明顯的撞擊撕裂痕，周圍皮肉翻卷，血污狼藉，與周圍刻意梳理整齊的頭髮形成觸目驚心的對比。
蕭珩示意常順將燭台拿得更近些，橘黃的光暈聚焦在傷口深處。
他凝神細看，目光如鷹隼般銳利，不放過任何一絲異樣。
忽然，他眸光一凝，似乎在那暗紅血肉與碎骨間，瞥見了一點極細微的的暗黃褐色。
「取一雙乾淨竹筷，一個白瓷碟來。」
他頭也不回地吩咐，聲音平靜無波。
門外候著的陳府下人不敢怠慢，慌忙跑去準備，不多時，便將一雙嶄新竹筷和一個素白無紋的瓷碟呈了上來。
蕭珩接過，先用筷子輕輕撥開傷口外圍一些凝結的血塊，然後，筷尖極其小心探入那創口內部。
動作很慢，仿佛是在探尋隱藏至深的秘密。
室內靜得落針可聞，所有人的目光都死死盯著那蕭珩專注的側臉。
片刻，筷尖似乎夾住了什麼。
蕭珩手腕極穩地緩緩向外抽出。
只見筷尖之上，沾著些許黑紅血污，其間，赫然夾著一小段——不，幾乎只是一小片、不足半寸長的、極其纖細的乾枯草葉！
那草葉呈枯黃色，邊緣微卷，形態細長如針，質地看似脆弱，卻能在如此猛烈的撞擊中存留一絲痕跡。
蕭珩將這小片草葉輕輕置於白瓷碟中，又就著常順手中的燭火，仔細端詳。
他拿起另一支幹淨筷子，輕輕撥弄碟中草葉，將其上沾染的部分血污剔開少許，露出更多原本的形態。
「細葉薹草。」
他低聲自語，聲音雖輕，在寂靜的室內卻清晰可聞，「冬季枯黃，莖葉纖細堅韌，常生於陰濕石縫、牆根或湖畔旁。」
他抬起頭，目光射向臉色已然煞白的陳敬之，語氣帶著山雨欲來的壓迫感：「若本官沒有記錯，方才在後園中，那假山石旁散落的石縫與泥地邊緣，生長的……正是這種細葉薹草吧？」
陳敬之心頭狂跳，冷汗瞬間濕透了內衫，他強自鎮定：「這……下官平日忙於公務，對此等微末草木，實在未曾留意……」
蕭珩不再追問，只示意常順換了個角度，從屍身後方將其架穩。
他自己則轉到正面，開始更仔細地檢視。
他輕輕撩起蘇雲朝平整的杏黃綾袖，露出手臂，見有明顯淤青，可見生前蘇雲朝經歷了一番打鬥。
然而，當他的目光落在蘇雲朝垂落的右手時，卻微微一頓。
那隻手，緊緊握成了拳，指節因僵硬而顯得突出。
蕭珩伸出手，握住那冰冷僵硬的手腕，另一隻手費力地、一根一根地掰開那緊握的拳頭。
屍僵尚未完全緩解，這過程頗費了些力氣。
隨著最後兩根手指被撬開，一樣小巧的物件，「叮」一聲輕響，滾落在蕭珩攤開的掌心。
——那是一枚耳墜。
金絲精巧地盤繞成丁香花萼，托著一顆瑩潤的白玉珠，樣式別致，做工細膩，絕非尋常丫鬟能佩戴的起的物件。
蕭珩眼神一凝，不露聲色地從袖中取出一方素白帕子，將這隻精緻的耳墜仔細包好，收入懷中。
時機，到了。
陳敬之在一旁，只見蕭珩從屍身手中取出了什麼東西用帕子包起，卻看不清具體是何物，本就七上八下的心更是提到了嗓子眼。
眼見蕭珩已驗看過傷口，又發現了「證物」，他心念急轉，決意不能再被動下去，必須將禍水引向已定的「替罪羊」。
他上前一步，臉上堆起恍然交織的神色，語氣急促：「大人明鑑！依大人方才所言，雲朝傷口中嵌有假山石旁特有的細葉薹草，而我們路過時又恰巧拾獲雲朝的髮簪，今日更撞見丫鬟翠羽在彼處鬼鬼祟祟……如此看來，案情已然明朗！必是這膽大包天的賤婢加害了雲朝！事後發現雲朝髮簪遺失，恐成罪證，這才冒險返回現場尋找，卻正好被大人撞破！這翠羽，便是殺害雲朝的真兇！」
他說得言之鑿鑿，仿佛自己已深信不疑，目光懇切地看向蕭珩，只盼他能順勢接下這個「合理」的結論。
蕭珩卻只是淡淡地看了他一眼，示意常順將屍身重新放平，蓋好薄衾。
他直起身，撣了撣衣袖：「陳大人，你確定……要本官在此處，當著你陳府諸多下人的面，升堂審結此案嗎？」
陳敬之悚然一驚，目光掃過門口那些雖垂首卻豎著耳朵的僕役丫鬟。
若真讓蕭珩在此公開審理，三木之下，翠羽會不會吐出不該說的話？
其他下人會不會想起什麼不合時宜的細節？
眾目睽睽，一旦審出與芷蘭有絲毫牽連，那就真是覆水難收了！
絕不能公開審！
他立刻轉身，對身旁搖搖欲墜的趙氏低喝道：「還愣著幹什麼？讓所有不相干的下人都退下！遠遠退開，不得靠近此地半步，以免干擾蕭大人查案！你也先回去！」語氣不容置疑。
趙氏如夢初醒，連忙強打精神，厲聲指揮著僕婦丫鬟們迅速退散，自己也一步三回頭，滿眼憂懼地離開了弄芳院。
待閒雜人等都清空，只余蕭珩、常順、一名侍衛以及陳敬之。
蕭珩又命那名侍衛留在院中看守屍身與現場，自己則對陳敬之道：「陳大人，此處非議事之所。命人取清水來，本官淨手。然後，我們去你的書房，好好聊一聊。」
陳敬之不敢違逆，連忙吩咐。
清水銅盆很快奉上，蕭珩就著微溫的水，慢條斯理地清洗著手上沾染的些許血污，動作從容不迫。
陳敬之垂手立在一旁，看著他每一個沉穩的動作，心卻越沉越底。
淨手完畢，蕭珩接過常順遞上的乾淨布巾拭乾，當先邁步：「陳大人，帶路吧。」
書房，再次成了風暴眼。
燭火通明，驅散了暮色最後的餘暉。
蕭珩在主位坐下，抬手示意對面圈椅上的陳敬之也坐。
他沒有立刻開口，只是靜靜地看著陳敬之，目光仿佛能穿透皮囊，直抵人心最惶惑的角落。
良久，就在陳敬之幾乎要被這沉默壓垮時，蕭珩才緩緩開口，字字如千鈞：「陳大人，本官離京南下之前，聖上親賜……王命旗牌。」
陳敬之渾身劇震，猛地抬起頭，眼中儘是駭然。
蕭珩繼續道：「持此旗牌，猶如聖上親臨。凡官員，有妨害公務、貪贓枉法、勾結匪類、謀害欽差及隨員者……本官有先斬後奏之權。」
「撲通」一聲，陳敬之再也坐不住，從圈椅上滑跪在地，額頭瞬間布滿豆大的汗珠，聲音顫抖得不成樣子：「大、大人……下官……下官對聖上、對大人忠心耿耿，絕無二心！大人深得聖上信重，此番南下查案，若有需下官效犬馬之勞之處，下官……下官必當竭盡全力，鼎力相助！萬死不辭！」
他已然語無倫次，只知拼命表忠心，脊背瞬間被冷汗浸透。
王命旗牌，先斬後奏！
這意味著什麼？
意味著眼前這位年輕的欽差，此刻握有對他生殺予奪的絕對權力！
什麼官場規則，什麼揚州地頭，在這面象徵皇權的旗牌面前，統統不堪一擊！
蕭珩看著他匍匐在地、瑟瑟發抖的樣子，並未立刻叫他起身，只端起手邊已換上的新茶，輕輕吹了吹浮沫，才繼續道：「陳大人不必驚慌，且起身聽本官把話說完。」
陳敬之如蒙大赦，卻雙腿發軟，掙扎了幾下，才勉強扶著椅背重新坐穩。
「蘇雲朝在迎賓苑時，」蕭珩抿了一口茶，「曾有一次外出歸來，面上帶著傷。本官細問之下，她才哭訴，是遇到了貴府小姐陳芷蘭，不僅當街出言羞辱，還動了手。」
他放下茶盞，目光轉向陳敬之，「她還說，在陳府那些年，處處不盡如人意。舅母看似周到，實則時常苛待；表妹更是驕縱跋扈，她唯有處處忍讓，方能求得一席安身之地。」
陳敬之聽到這裡，連忙直起身子，臉上堆起痛心疾首的冤屈：「大人！蕭大人明鑑啊！雲朝她在府中時，吃穿用度皆是比照芷蘭的份例，從未短缺！內子憐她孤苦，更是時時關心，只怕委屈了她！下官實在不知，究竟是何處做得不周，竟讓那孩子……在大人面前如此誤解，說出這般話來？下官……下官實在痛心！」
他捶胸頓足，演技逼真。
蕭珩卻只是輕輕抬了抬手，止住他的表演：「陳大人莫急，聽本官繼續說。自那日之後不久，揚州城內便流言四起，皆傳貴府大小姐囂張跋扈，當街毆打孤苦表姐，言行無狀。更有甚者，連老太太壽宴當日，陳小姐私下為本官送醒酒湯之事，也被人繪聲繪色地傳揚開來。」
陳敬之臉色由白轉紅，慌忙起身又要下跪：「小女無知！任性妄為！都是下官管教不嚴，才釀出這些是非，連累大人清譽受此流言蜚語侵擾！下官……下官代小女向大人賠罪了！」
說著便要屈膝。
蕭珩虛扶一把，並未讓他跪下，只道：「陳大人不必如此，本官的話，還未說完。」
他沉靜地看著陳敬之重新坐回椅中，才緩緩續道，「流言不過幾日，本官手下之人便發現，有一陌生貨郎，時常在迎賓苑外徘徊窺探。本官命人暗中盯梢，直到……蘇雲朝前往棲靈寺祭父那日，那貨郎也不見了蹤影。」
陳敬之的心，隨著蕭珩平緩的敘述，一點點沉向無底深淵。
「本官察覺有異，親自帶人尋去，及時救下了被貨郎綁至荒廟的蘇雲朝。」
蕭珩語氣漸冷，「事後，那貨郎熬不過刑，招認了。指使他行兇綁架的，是一個丫鬟。本官便命畫師，依那貨郎描述，繪出了指使之人的畫像。」
他那如冰錐般的目光刺向陳敬之，「這，便是為何方才在後花園中，本官一見那丫鬟翠羽，便覺得……眼熟得很。」
書房內，死一般的寂靜。
他張了張嘴，卻發覺喉嚨乾澀得發不出任何聲音。
但他仍不甘心就此認命，做最後掙扎。
他喉結滾動，擠出辯解：「大人……如此看來，果然是那丫鬟翠羽早有預謀！定是她記恨雲朝，先指使貨郎行兇不成，又趁雲朝此次回府之機，暗下毒手！」
這說辭連他自己都覺得牽強，聲音越說越低。
蕭珩靜靜看著他，眼神里竟流露出一絲無奈，仿佛在看一個拙劣的戲子竭力表演。
「看來，本官說得還是不夠明白。」
他輕輕搖頭，從懷中取出那方素帕，於陳敬之眼前緩緩展開。
燭光下，那枚金絲盤繞的丁香耳墜靜靜躺在帕心，折射出冰冷的光澤。
陳敬之的瞳孔驟然收縮，仿佛被那光芒刺痛。
他豈會不認得？
這正是女兒陳芷蘭的心愛之物，一套三件的頭面里的耳墜，她幾乎日日佩戴，視若珍寶。
翠羽一個丫鬟，絕無可能有此物，更不可能「偷竊」後還戴著去行兇！
而蘇雲朝臨死前死死攥在手中，只可能是從兇手身上扯落！
所有的狡辯，在這件貼身物證面前，徹底潰散。
他渾身力氣仿佛瞬間被抽空，重重跌坐迴圈椅之中，面如死灰。
蕭珩不疾不徐地將帕子重新收起，字字如錘地敲打在陳敬之瀕臨崩潰的神經上：「一個丫鬟，不可能擁有這般精巧貴重的首飾。她與蘇雲朝，一個內宅婢女，一個客居表小姐，素無深仇，有何動機要冒險買兇在前，殺人滅口在後？倒是貴府千金陳芷蘭——」
他微微傾身，目光如炬，「與蘇雲朝宿怨已深，揚州城內人盡皆知。更有流言損及其清譽，皆指向蘇雲朝。嫉妒、憤恨、滅口以絕後患……動機，再明顯不過。而這翠羽，恰是陳小姐身邊最得力、最忠心的貼身丫鬟。」
話已至此，再否認下去，不僅毫無意義，更顯愚蠢可笑。
陳敬之再吐不出一個字，絕望如同潮水將他淹沒。
然而，就在這滅頂的恐懼中，他忽然抓住了一根記憶的稻草——上個月，由刺史杜文謙牽頭，揚州大小官員為「款待」欽差，共同籌措的那筆豐厚「心意」！
自己可是出了大力氣的！
事後杜文謙曾私下透露，蕭珩「笑納」了。
既然收了錢，那便是同一條船上的人，或許……或許還能以此為籌碼，換得一線生機？
這個念頭讓他瀕死的心又劇烈跳動起來。
他猛地從椅子上滑跪在地，膝行兩步：「大人！蕭大人！無需再說了！下官……下官都明白了！」
他抬頭，眼中含著一絲孤注一擲的希冀，「之前大人所受的那些『心意』……下官，下官也是出了力的！下官知曉規矩！下官還能再出！加倍地出！只求大人……只求大人高抬貴手，放過小女，放過下官一家！」
他將「心意」二字咬得極重，幾乎是明示賄賂之事。
蕭珩聞言，並未動怒，反而微微俯身，將臉龐湊近跪地的陳敬之，兩人視線幾乎齊平。
他嘴角噙著一絲近乎玩味的笑意，聲音帶著刺骨的寒意：「陳大人……你這是在威脅本官？」
陳敬之被駭得魂飛魄散，慌忙以頭搶地，連連叩首：「不敢！下官萬萬不敢！下官只是……只是懇求大人！懇求大人開恩啊！」
額頭撞擊地面的悶響在寂靜的書房裡迴蕩。
蕭珩直起身，並未叫他起來。
他先是輕輕笑了一聲，那笑聲低沉，在壓抑的空氣中顯得格外突兀。
隨即，笑聲逐漸放大，從低笑變為清晰的哂笑，最後竟成了難以抑制的、酣暢淋漓的大笑！
「哈哈……哈哈哈！」
蕭珩笑得肩膀微顫，仿佛聽到了世間最可笑的事情，笑聲中充滿了譏諷與掌控一切的快意，「有趣，當真有趣！將爾等玩弄於股掌之間……竟是如此有趣！」
這笑聲如同冰冷的鞭子，抽打得陳敬之徹底懵了，茫然地抬頭，看著眼前這位仿佛瞬間撕去了所有溫文表象的年輕權臣。
蕭珩終於止住笑聲，臉上殘留著一絲未散盡的譏誚：「看來陳大人還是不死心，總抱著些不切實際的幻想。也罷。」
他踱開兩步，望向窗外濃重的夜色：「不如，且等明日。明日，會有一場好戲上演。本官……請陳大人觀看。屆時，想必陳大人自會心服口服，知曉該如何抉擇。」
說罷，他不再多言，轉身揚聲：「常順！」
一直守在門外的常順應聲而入。
「召我們的人進來，接管弄芳院，看護好蘇姑娘的……屍首。沒有我的命令，任何人不得靠近，更不得移動分毫。」
蕭珩命令簡潔。
「是！」 常順領命，迅速退下安排。
不多時，數名身著普通服飾卻行動矯健的漢子無聲進入陳府，徑直前往弄芳院布控。
顯然，蕭珩早有準備，帶來的人手遠不止明面上那些。
安排妥當，蕭珩這才再次看向依舊跪在地上的陳敬之。
他語氣帶著最終通牒般：「陳大人，今夜，那具屍首由本官的人親自看守。若有半點閃失……便休怪本官不留情面了。」
他略略停頓，給陳敬之消化這警告的時間，然後才緩緩道：「今夜，陳大人不妨也好好想一想。你心裡清楚，本官真正想要的是什麼。」
言盡於此，無需再多說一字。
蕭珩不再看他，拂袖轉身，大步流星地走出了書房。
常順及另一名侍衛緊隨其後。
腳步聲漸行漸遠，最終消失在陳府的夜色里。
書房內，只餘下陳敬之一人，癱軟在地，對著搖曳的燭火，滿面慘然。
窗外，寒風呼嘯，仿佛預示著明日那場未知的「好戲」，將帶來更加凜冽的風暴。
而蕭珩最後那句「你清楚本官想要什麼」，如同最沉重的枷鎖，已然套上了他的脖頸。
他本盤算著若是常順來接，還能以「蘇雲朝留戀舅家、欲多住幾日」的說辭搪塞過去，可蕭珩親自前來……這分量，便截然不同了。
來者不善。
他腦中瞬間閃過這四個字，但眼下別無他法，只能強作鎮定，暗暗祈禱夫人那邊手腳夠快，面上卻已堆起十二分的恭敬，親自迎出府門。
「蕭大人大駕光臨，下官有失遠迎，恕罪恕罪！」
陳敬之作揖行禮，笑容滿面，「大人如此掛念雲朝，還親自來接，實是那孩子的福分。下官見她能得大人這般眷顧，心中甚慰，也算……算是對她早逝的爹娘有個交代了。」
說到動情處，他甚至抬起衣袖，作勢拭了拭眼角，將一個「欣慰又感傷」的舅父形象演得入木三分。
蕭珩面色平靜，將陳敬之這番表演盡收眼底。
他今日未乘馬車，特意騎馬輕裝簡從，比原定申正時分提前了不少，打的就是一個措手不及。
見陳敬之只一味在門口寒暄，絕口不提請入府內，更不涉及蘇雲朝，心中冷笑愈甚。
「陳大人客氣了。」
蕭珩語氣尋常，「今日無事，便想著早些過來。蘇姑娘在貴府叨擾一日，也該回去了。」
他話鋒一轉，目光淡淡掃過陳府洞開的朱門，「陳大人便一直與本官在這府門外敘話？莫非……府中有何不便？」
陳敬之被他那平淡的目光看得心頭一凜，連忙擺手：「豈敢豈敢！下官是見大人親至，歡喜得有些糊塗了！大人快請，快請進府上座！」
他側身讓路，親自在前引路，姿態殷勤備至。
蕭珩邁步而入，步履沉穩，目光卻掃過府中往來僕役的神色。
他忽然開口，語氣似帶著些許追憶：「說來，上次來貴府，還是老太太壽宴之時。那時府中張燈結彩，熱鬧非凡。本官無意間路過貴府後園，見其中布局精巧，花木亭台頗具雅趣。只是那日應酬繁多，未能細細賞玩，倒是一件憾事。」
陳敬之心中警鈴大作，後背瞬間沁出一層冷汗。
後園！
他怎的突然提起後園？
難道……他已經知道了什麼？
還是僅僅巧合？
他強壓住狂跳的心，臉上笑容不變，甚至更添幾分惋惜：「大人謬讚了。不過是尋常園景，不值一提。如今正值隆冬，百花凋零，草木蕭疏，園中更是沒什麼看頭，一派枯索之象，恐污了大人清目。不如……請大人移步書房？下官近日恰得了一幅前朝字畫，真偽難辨，正想請大人幫忙鑑賞一二。」
他試圖將蕭珩的注意力引開。
蕭珩卻似並未聽見他的提議，抬手輕輕按了按額角，眉宇間露出一絲疲憊：「日日與案牘公文相對，看得本官也是頭暈眼花。這段時日便想著鬆快鬆快，看看園中之景，換換心境。想來冬日的園子，枯枝殘雪，也別有一番清冷趣味。陳大人，便陪本官去走走如何？」
他語氣溫和，卻帶著上位者的姿態，目光平靜地落在陳敬之臉上。
陳敬之喉頭髮干，知道再推脫反而更惹疑心，只得硬著頭皮應道：「既然大人有雅興，下官自當奉陪。大人，這邊請。」
他心中祈禱趙氏已然將一切處理得天衣無縫，衣袖下的手卻已緊握成拳。
蕭珩不再多言，邁步便朝著通往後園的方向走去，步履不疾不徐，卻讓陳敬之感到每一步都踩在自己的心弦上。
他只能亦步亦趨地跟在側後方，一邊小心應對，一邊用眼角餘光緊張地觀察著蕭珩的動向。
不多時，二人便踏入後園。
果然如陳敬之所言，冬日園景蕭瑟，湖面覆著薄冰，假山石顯得格外冷硬孤峭，花木多隻剩枯枝，在暮色寒風中瑟縮。
蕭珩駐足，目光緩緩掃過園中景象，似在欣賞。
忽然，他抬手，指向不遠處那簇矗立湖邊的假山石群：「那塊太湖石形態嶙峋，頗有幾分風骨。陳大人府上選石眼光不俗。」
說著，竟不待陳敬之反應，便徑直朝著那處走去，步伐比方才快了些許。
陳敬之的心臟幾乎要跳出喉嚨——那正是出事的地方！
他慌忙跟上，只見蕭珩已在那假山石前站定，微微俯身，似在細細觀賞石紋。
「果然近看更覺奇巧。」
蕭珩說著，目光卻敏銳地掃過地面。
石徑旁的卵石地面濕漉漉一片，水痕猶新，與周圍乾燥處對比鮮明。
這幾日揚州並無雨雪……他心下瞭然。
視線再移，旁邊泥土地上印著許多雜亂深淺不一的腳印，有女子的繡鞋印，也有男子的靴印，交錯重疊，顯然不久前有不少人在此匆忙走動過。
就在這時，蕭珩的目光倏地一凝，定在了一處山石狹窄的石縫裡。
一點銀光，隱約可見，形制……像是女子髮簪的末端。
他不動聲色，彎下腰，伸手朝那石縫中探去。
石縫極窄，他的手掌根本無法完全伸入，指尖堪堪觸到那冰涼的金屬，卻無法取出。
蕭珩直起身，臉上並無異色，只淡淡對緊隨其後的常順以及另一名侍衛吩咐道：「這石塊頗有野趣，搬開些，本官好看清楚石根紋理。」
常順會意，與那名侍衛應了聲「是」，上前便合力去搬動那塊石頭。
陳敬之在旁看得心驚肉跳，待那石頭被移開些許，縫隙擴大，他一眼便看清了那靜靜躺在泥土枯草中的物件——一支素銀嵌米珠的蜻蜓簪！
正是蘇雲朝今日來府時簪戴的那一支！
完了！
陳敬之腦中嗡的一聲，險些站立不穩。
夫人她們是怎麼清理的！
竟落下如此要命的物件！
他心中又急又怒，咒罵趙氏辦事不力，面上卻還得強自鎮定，腦中飛速旋轉，思索著該如何解釋。
常順已小心翼翼地將那支簪子拾起，用袖口擦去表面浮土，雙手呈給蕭珩，聲音不高不低，恰好能讓陳敬之聽清：「大人，這支簪子……似乎是蘇姑娘的。今日出門時，奴才瞧見蘇姑娘發間正簪著此簪。」
蕭珩接過簪子，指尖拂過那冰涼的銀質和細微的米珠，舉到眼前仔細端詳，語氣平靜中透著一絲疑惑：「哦？是蘇姑娘的簪子？那倒是奇了。既是心愛之物，好好簪在發間，怎會無端遺落在此等偏僻的石縫之中？」
他抬眼，目光清凌凌地看向面色已然有些發僵的陳敬之，「陳大人，貴府後園……今日可是發生了什麼特別之事？」
陳敬之背上冷汗涔涔，臉上擠出的笑容幾乎維持不住，連忙躬身道：「大、大人說笑了。這後園平日甚少人來，今日……今日也並無特別。許是雲朝那孩子貪玩，在園中走動時，髮簪鬆脫，無意間滾落至此也未可知。」
他語速不由自主地加快，試圖將此事輕描淡寫地帶過，心中卻知這藉口牽強至極。
他不敢讓蕭珩再在此處深究，心一橫，索性拋出之前想好的說辭，試圖轉移焦點：「說來，下官正有一事想稟告大人。雲朝此番回來，與內子及她表妹相見，敘話良久，感慨頗多。她說……離家日久，甚是想念，心中不舍，想……想在府中多住些時日，也好多陪陪她舅母。不知大人……能否通融？」
他說著，抬眼小心覷著蕭珩的臉色，心跳如擂鼓。
蕭珩轉身，目光落在陳敬之強作鎮定的臉上，「陳大人的拳拳愛護之心，本官自然體會。」
他語氣平緩，仿佛真在體諒，「只是，陳大人也當知曉，迎賓苑中如今只有蘇姑娘一人近身侍奉。本官身邊那幾個小廝，粗手笨腳，終究不及女子細心妥帖。這些時日下來，本官倒是也離不開了。」
他頓了頓，話鋒雖未提高，卻自然帶上了不容置疑的意味：「故而，陳大人所求，怕是不能應允了。」
陳敬之嘴唇動了動，還想再尋說辭，蕭珩卻已先他一步，將話題引向了更無法辯駁的方向：「況且……當初杜刺史安排蘇姑娘到迎賓苑侍奉，其意不正在於此嗎？」
他將杜文謙都抬了出來，語氣雖淡，分量卻重。
話里話外，已不僅是接回一個丫鬟，更關乎對揚州官員「安排」的尊重，以及對公務的盡職。
陳敬之若再堅持，便是明著違逆上官的「好意」，甚至有阻礙欽差公務之嫌。
陳敬之額角滲出細密冷汗，深知這頂帽子扣下來絕非小事。
他心下冰涼，知道強行留人已無可能，只得低頭躬身，聲音艱澀：「下官……下官不敢。大人所言甚是，是下官思慮不周。」
他側身引路，腳步沉重，只盼著趙氏那邊已將「染病昏睡」的戲碼布置妥當，能暫時矇混過關。
一行人剛走過假山石不遠，正沿著湖畔小徑前行，忽然聽得旁邊一片半枯的草叢後，傳來一陣慌亂的窸窣聲響，似是有人藏匿其中，不慎弄出了動靜。
「誰在那裡？！」常順反應極快，立刻轉身，朝著聲響處厲聲喝道，「欽差大人在此，還不快滾出來！」
花叢一陣劇烈抖動，一個身形單薄的小丫頭連滾爬爬地鑽了出來，噗通一聲跪倒在地，頭埋得極低，渾身抖得像風中的落葉：「大、大人饒命！奴婢……奴婢只是偷懶，在此躲清靜片刻……絕非有意驚擾貴人！奴婢這就走，這就走！」
她語無倫次地說著，爬起身就想往另一條小徑溜去。
「站住。」
蕭珩的聲音不高，卻帶著一種冰冷的穿透力，讓那丫鬟的腳步瞬間釘在原地。
「轉過身來。」
丫鬟渾身一顫，慢吞吞地，極不情願地轉回身，頭卻垂得更低。
「抬起頭。」
命令簡潔，不容抗拒。
丫鬟僵持了片刻，終是顫抖著，一點點抬起了臉。
蕭珩的目光在她臉上停留片刻，似乎是在辨認，隨即露出一絲恍然，又帶著深沉的冰冷：「本官看你……倒有幾分眼熟。」
常順此時上前一步，湊近蕭珩耳邊低語道：「大人，這丫鬟……奴才認得。是陳小姐身邊貼身伺候的，名叫翠羽。」
蕭珩眼底掠過一絲寒意，心中那根一直緊繃的弦猛地撥動了一下。
翠羽……陳芷蘭的貼身丫鬟……
怪不得他覺得眼熟。
是因為，在他書房某個隱秘的抽屜里，收著一幅畫像。
那是根據棲靈寺抓獲的貨郎供述，由畫師精心繪製出的、與他接頭傳遞消息的那個小丫鬟的容貌。
畫中人的眉眼輪廓，與眼前這張驚惶的臉，有七八分相似！
那貨郎他一直秘密關押在迎賓苑柴房，未加處置，便是留著這步暗棋，預備在關鍵時刻作為一擊必殺的籌碼。
沒想到，今日竟在此地，如此「巧合」地撞見了正主。
蕭珩面上不露分毫，心中已是冷電急轉。
時機，似乎比他預想的來得更巧妙，也更猝不及防。
他不再多言，只抬了抬手，語氣不容置疑：「將這丫鬟綁了。」
「大人！」
陳敬之心頭巨震，慌忙上前一步，擋在翠羽身前，臉上堆起急切的神色，「大人是否有所誤會？這只是府中一個無足輕重的小丫鬟，平日連二門都少出，絕無可能得見大人天顏，更遑論得罪大人了！還請大人明察！」
他言辭懇切，若非知曉內情，幾乎要被他這副「維護無辜下人」的主子模樣騙過。
他心中焦灼萬分，翠羽是女兒貼身之人，知曉太多內情，更是今日湖邊之事的直接參與者之一！
若落到蕭珩手中，嚴刑拷問之下，後果不堪設想！
然而，蕭珩只是淡淡瞥了他一眼：「陳大人不必著急。本官既然拿了人，稍後……自然會給你一個交代。」
他特意在「交代」二字上略略一頓，意味深長。
陳敬之被他這油鹽不進的態度噎住，眼看常順和另一名侍衛已上前，毫不客氣地扭住翠羽的手臂，用隨身繩索利落地捆綁起來。
翠羽嚇得連哭喊都忘了，只睜著一雙絕望的眼睛看向自家老爺。
電光石火間，陳敬之腦中念頭飛轉。
事已至此，強攔是攔不住了。
既然蕭珩執意要拿翠羽，而翠羽又確實牽涉甚深……一個冰冷而殘酷的念頭驟然升起：或許……這反而是一個機會？
一個將所有罪責推到這丫鬟身上，讓她做替罪羊，從而保全芷蘭、甚至保全陳府的機會？
這念頭一起，便如毒藤般迅速蔓延。
他看向翠羽的眼神，深處已悄然發生了變化。
犧牲一個丫鬟的性命，若能換來轉機，未嘗不是一條絕境中的生路。
他面上依舊是那副焦急不解的模樣，身體卻微微側開，不再阻攔，只是嘆息道：「既如此……下官也只能靜候大人查明真相了。只盼大人……勿要冤枉了無辜。」
蕭珩將他的微妙轉變盡收眼底，心中冷笑更甚。
他的目光重新投向陳敬之，「陳大人，現在……可以帶本官去見蘇姑娘了嗎？耽擱了這許久，想必她也等急了。」
陳敬之喉結滾動，知道真正的難關，此刻才剛要開始。
陳敬之臉上賠著笑，額角卻已滲出細密汗珠：「大人請隨下官來，雲朝此刻想是在內院她舅母處說話，下官這便引大人過去。」
他這話說得順暢，腳下卻仿佛灌了鉛，只盼著趙氏那邊已將所有「戲碼」準備停當。
一行人穿廊過院，來到內宅正廳。
趙氏早已得了消息，強壓下滿心驚惶，臉上堆起溫婉笑意，帶著幾個丫鬟婆子候在廳前，見蕭珩前來，連忙斂衽行禮：「妾身見過蕭大人。」
蕭珩略一頷首，語氣平淡：「陳夫人不必多禮。蘇姑娘既已敘過話，本官這便接她回去。煩請夫人喚她出來吧。」
趙氏心頭一緊，不知丈夫到底是如何安排的，蕭珩這般開門見山，她一時不敢貿然接口，只得將目光投向陳敬之。
陳敬之適時地皺起眉頭，帶著幾分責備看向趙氏：「還愣著作甚？沒聽見蕭大人的話嗎？快去將雲朝喚來！」
他暗中使了個眼色，又故意提高聲音，像是補充什麼，「翠羽那丫頭方才在後園竟敢衝撞蕭大人，如今已被大人拿下，當真是該死！另喚個伶俐懂事的來伺候大人！」
趙氏與他夫妻多年，瞬間領會了其中深意——翠羽已暴露，被蕭珩拿住，夫君這是要……棄卒保帥？
她心中一陣發寒，卻也知別無他法，連忙順著話頭應道：「是是是，妾身糊塗了，這就去安排。」
她一邊喚來另一個看著機靈的丫鬟上前給蕭珩斟茶，一邊又強笑著對蕭珩道：「大人稍坐，用些茶點，妾身這就去喚雲朝過來。」
說罷，她轉身退開幾步，迅速對身邊最得力的嬤嬤附耳低語幾句，語速極快，神色嚴峻。
那嬤嬤臉色變了變，重重點頭，悄無聲息地退出了正廳。
廳內一時寂靜，只聞茶水注入杯盞的細微聲響。
蕭珩端坐主位，神色淡漠地端起茶盞，卻只略沾了沾唇便放下。
時間一點點流逝，不過一盞茶的功夫，廳外忽然傳來一陣急促踉蹌的腳步聲，伴隨著那嬤嬤刻意拔高的呼喊：
「不好了！夫人！老爺！不好了——！」
只見那嬤嬤連滾爬爬地衝進廳來，臉色煞白如鬼，仿佛受了極大的驚嚇，撲通一聲跪倒在地：「表、表小姐她……她出事了！」
趙氏與陳敬之「霍」地站起身，臉上瞬間布滿「震驚」與「不敢置信」。
趙氏聲音尖利，帶著顫音：「雲朝怎麼了？！你倒是快說啊！」
陳敬之也一步上前，怒喝道：「混帳東西！人剛才還好端端的，能出什麼事？！快說！」
周嬤嬤伏地痛哭，捶胸頓足：「老奴奉命去請表小姐，到了弄芳院外，喚了幾聲卻無人應答……老奴心中不安，斗膽進了內室……卻見、卻見表小姐躺在床榻之上，面色已然不對！老奴大著膽子上前一探鼻息……沒、沒氣了！表小姐她……她沒了！」
她說完，已是涕淚橫流，渾身癱軟。
「什麼？！」趙氏發出一聲悽厲的驚呼，眼前一黑，向後軟倒，被旁邊丫鬟慌忙扶住。
她掩面痛哭起來，「我的雲朝啊！我苦命的孩子！之前還好好的，還說著話……怎麼轉眼就……怎麼就沒了啊！這讓我怎麼跟她地下的爹娘交代啊！」
陳敬之亦是「勃然大怒」，額上青筋跳動，一拳捶在身旁的茶几上，震得茶盞叮噹作響：「豈有此理！人在我陳府，方才還好好的，轉眼就沒了？！查！給本官徹查！我倒要看看，是誰敢在我府中行此惡事！」
廳內頓時一片悲聲與慌亂，丫鬟婆子們都面露驚懼。
在一片嘈雜中，蕭珩緩緩放下了手中那杯早已冰涼的茶。
他抬眸，平靜地看著表演得聲情並茂的趙氏，又轉向「怒不可遏」的陳敬之，最後落在那伏地顫抖的嬤嬤身上，心中冷笑。
「哦？」
他開口，聲音不高，卻壓過了滿廳的悲泣與喧嚷，「竟有如此巧合之事？本官今日親至貴府，專為接蘇姑娘回去。人尚未見到，蘇姑娘便在貴府內院……香消玉殞了？」
他緩緩站起身，撣了撣衣袖上並不存在的灰塵，語氣依舊平淡：「既如此，本官身為大理寺卿，既遇命案，自無置身事外之理。陳大人，陳夫人，煩請帶路。本官要親自去現場查驗一番。」
陳敬之與趙氏交換了一個充滿驚懼的眼神，知道這關無論如何也躲不過去了。
陳敬之只能咬牙躬身：「是……下官遵命。大人，請隨下官來。」
一行人再無暇維持表面的客套，氣氛凝重肅殺，浩浩蕩蕩地朝著蘇雲朝暫居的弄芳院行去。
暮色更深，寒風捲起枯葉，打在廊柱窗欞上，發出簌簌聲響，更添幾分陰森不祥。
弄芳院本是陳府招待親近女客的小院，平日清幽，此刻卻擠滿了人。
蕭珩步入院內，目光銳利如鷹隼，掃過庭院、門窗，最後定格在洞開的主屋房門上。
他率先踏入屋內，一股混合著血腥與淡淡脂粉香的怪異氣味撲面而來。
室內光線昏暗，已有僕婦戰戰兢兢地點起了燈燭。
燭火搖曳下，只見床榻之上，蘇雲朝靜靜地躺著。
她身上換了一身嶄新的、質料不錯的杏子黃綾緞衣裙，衣裙平整，連一絲褶皺都似被仔細撫平過。
頭髮也被重新梳理過，綰成了一個規整的垂髻，簪著幾支素雅珠花，髮絲一絲不亂。
然而，這一切刻意的「整齊」與「安詳」，卻與她此刻的面容形成了觸目驚心的對比。
她的臉毫無血色，是一種死寂的灰白，嘴唇泛著淡淡的青紫色。
最駭人的是她的頭部——雖然被小心地擺放在枕上，枕面也換成了深色，但靠近頸項處的布料，已然被一大片暗紅浸透，邊緣暈開，猙獰可怖。
血跡甚至微微洇染了她鬢邊一絲未能完全藏起的烏髮。
而她的眼睛，並未完全闔上，眼帘半垂，露出些許空洞無神的眼白，定定地朝向帳頂，仿佛還殘留著臨死前那一刻的驚愕。
這景象，詭異而矛盾——一個遭遇暴力襲擊、頭破血流致死的女子，為何衣衫髮髻又如此整齊潔淨，仿佛被人精心整理裝扮過？
蕭珩靜靜地站在床前，目光從蘇雲朝僵硬的屍身，緩緩移到她那過於整齊的衣裙、髮髻，再落到枕上那大片刺目的血跡，最後，他的視線若有若無地掃過床榻周圍的地面、妝檯、以及屋內似乎被匆忙整理過的陳設。
常順悄無聲息地跟在他身後半步，也仔細地察看著，眉頭緊鎖。
陳敬之與趙氏站在門口，不敢靠前，只緊張地盯著蕭珩的背影。
蕭珩只沉聲吩咐：「常順，將屍身扶起，本官需查看她腦後傷口。」
「是。」常順應聲上前。
面對已經開始僵硬、面色灰敗的屍身，他面色不變，只穩穩伸出雙手，避開血跡，從蘇雲朝腋下及肩背處著力，頗為費力地將這具軀體，從枕上緩緩架起，使其呈半坐半靠的姿態。
就在屍身被架起、頭部微微後仰的瞬間，那半闔的眼帘因角度變化，竟似睜開了些許，露出更多空洞死寂的眼白，恰好「望」向門口的方向——正對著面色慘白、強作鎮定的陳敬之、趙氏，以及他們身後那群探頭探腦的僕婦丫鬟。
室內燭光本就昏黃搖曳，映在那雙毫無生氣的眼睛上，竟泛出一種詭異的、似有似無的微光，仿佛冰冷的嘲弄，又似無聲的控訴。
「啊……」
幾個膽小的丫鬟嚇得低呼出聲，慌忙低下頭，死死捂住嘴巴，細碎的啜泣聲在死寂的房間裡顯得格外清晰，更添陰森。
趙氏也下意識地倒退半步，攥緊了手中的帕子，陳敬之喉結滾動，勉強維持著面上的沉痛與驚怒。
蕭珩卻恍若未覺。
他接過一名侍衛遞上的燭台，舉步走近。
燭火湊近，照亮了蘇雲朝腦後那片被血污黏結的烏髮。
他微微蹙眉，眼下並無仵作驗屍的精細工具，只能將燭台交給常順拿著，自己伸出修長的手指，此刻毫不猶豫地，輕輕撥開蘇雲朝腦後沾染血污的髮絲。
動作細緻而冷靜，帶著一種近乎冷酷的專業。
髮絲被一層層分開，露出了下面可怖的傷口。
傷口位於後腦枕骨偏左下方，創口不大，卻深，邊緣不規則，帶有明顯的撞擊撕裂痕，周圍皮肉翻卷，血污狼藉，與周圍刻意梳理整齊的頭髮形成觸目驚心的對比。
蕭珩示意常順將燭台拿得更近些，橘黃的光暈聚焦在傷口深處。
他凝神細看，目光如鷹隼般銳利，不放過任何一絲異樣。
忽然，他眸光一凝，似乎在那暗紅血肉與碎骨間，瞥見了一點極細微的的暗黃褐色。
「取一雙乾淨竹筷，一個白瓷碟來。」
他頭也不回地吩咐，聲音平靜無波。
門外候著的陳府下人不敢怠慢，慌忙跑去準備，不多時，便將一雙嶄新竹筷和一個素白無紋的瓷碟呈了上來。
蕭珩接過，先用筷子輕輕撥開傷口外圍一些凝結的血塊，然後，筷尖極其小心探入那創口內部。
動作很慢，仿佛是在探尋隱藏至深的秘密。
室內靜得落針可聞，所有人的目光都死死盯著那蕭珩專注的側臉。
片刻，筷尖似乎夾住了什麼。
蕭珩手腕極穩地緩緩向外抽出。
只見筷尖之上，沾著些許黑紅血污，其間，赫然夾著一小段——不，幾乎只是一小片、不足半寸長的、極其纖細的乾枯草葉！
那草葉呈枯黃色，邊緣微卷，形態細長如針，質地看似脆弱，卻能在如此猛烈的撞擊中存留一絲痕跡。
蕭珩將這小片草葉輕輕置於白瓷碟中，又就著常順手中的燭火，仔細端詳。
他拿起另一支幹淨筷子，輕輕撥弄碟中草葉，將其上沾染的部分血污剔開少許，露出更多原本的形態。
「細葉薹草。」
他低聲自語，聲音雖輕，在寂靜的室內卻清晰可聞，「冬季枯黃，莖葉纖細堅韌，常生於陰濕石縫、牆根或湖畔旁。」
他抬起頭，目光射向臉色已然煞白的陳敬之，語氣帶著山雨欲來的壓迫感：「若本官沒有記錯，方才在後園中，那假山石旁散落的石縫與泥地邊緣，生長的……正是這種細葉薹草吧？」
陳敬之心頭狂跳，冷汗瞬間濕透了內衫，他強自鎮定：「這……下官平日忙於公務，對此等微末草木，實在未曾留意……」
蕭珩不再追問，只示意常順換了個角度，從屍身後方將其架穩。
他自己則轉到正面，開始更仔細地檢視。
他輕輕撩起蘇雲朝平整的杏黃綾袖，露出手臂，見有明顯淤青，可見生前蘇雲朝經歷了一番打鬥。
然而，當他的目光落在蘇雲朝垂落的右手時，卻微微一頓。
那隻手，緊緊握成了拳，指節因僵硬而顯得突出。
蕭珩伸出手，握住那冰冷僵硬的手腕，另一隻手費力地、一根一根地掰開那緊握的拳頭。
屍僵尚未完全緩解，這過程頗費了些力氣。
隨著最後兩根手指被撬開，一樣小巧的物件，「叮」一聲輕響，滾落在蕭珩攤開的掌心。
——那是一枚耳墜。
金絲精巧地盤繞成丁香花萼，托著一顆瑩潤的白玉珠，樣式別致，做工細膩，絕非尋常丫鬟能佩戴的起的物件。
蕭珩眼神一凝，不露聲色地從袖中取出一方素白帕子，將這隻精緻的耳墜仔細包好，收入懷中。
時機，到了。
陳敬之在一旁，只見蕭珩從屍身手中取出了什麼東西用帕子包起，卻看不清具體是何物，本就七上八下的心更是提到了嗓子眼。
眼見蕭珩已驗看過傷口，又發現了「證物」，他心念急轉，決意不能再被動下去，必須將禍水引向已定的「替罪羊」。
他上前一步，臉上堆起恍然交織的神色，語氣急促：「大人明鑑！依大人方才所言，雲朝傷口中嵌有假山石旁特有的細葉薹草，而我們路過時又恰巧拾獲雲朝的髮簪，今日更撞見丫鬟翠羽在彼處鬼鬼祟祟……如此看來，案情已然明朗！必是這膽大包天的賤婢加害了雲朝！事後發現雲朝髮簪遺失，恐成罪證，這才冒險返回現場尋找，卻正好被大人撞破！這翠羽，便是殺害雲朝的真兇！」
他說得言之鑿鑿，仿佛自己已深信不疑，目光懇切地看向蕭珩，只盼他能順勢接下這個「合理」的結論。
蕭珩卻只是淡淡地看了他一眼，示意常順將屍身重新放平，蓋好薄衾。
他直起身，撣了撣衣袖：「陳大人，你確定……要本官在此處，當著你陳府諸多下人的面，升堂審結此案嗎？」
陳敬之悚然一驚，目光掃過門口那些雖垂首卻豎著耳朵的僕役丫鬟。
若真讓蕭珩在此公開審理，三木之下，翠羽會不會吐出不該說的話？
其他下人會不會想起什麼不合時宜的細節？
眾目睽睽，一旦審出與芷蘭有絲毫牽連，那就真是覆水難收了！
絕不能公開審！
他立刻轉身，對身旁搖搖欲墜的趙氏低喝道：「還愣著幹什麼？讓所有不相干的下人都退下！遠遠退開，不得靠近此地半步，以免干擾蕭大人查案！你也先回去！」語氣不容置疑。
趙氏如夢初醒，連忙強打精神，厲聲指揮著僕婦丫鬟們迅速退散，自己也一步三回頭，滿眼憂懼地離開了弄芳院。
待閒雜人等都清空，只余蕭珩、常順、一名侍衛以及陳敬之。
蕭珩又命那名侍衛留在院中看守屍身與現場，自己則對陳敬之道：「陳大人，此處非議事之所。命人取清水來，本官淨手。然後，我們去你的書房，好好聊一聊。」
陳敬之不敢違逆，連忙吩咐。
清水銅盆很快奉上，蕭珩就著微溫的水，慢條斯理地清洗著手上沾染的些許血污，動作從容不迫。
陳敬之垂手立在一旁，看著他每一個沉穩的動作，心卻越沉越底。
淨手完畢，蕭珩接過常順遞上的乾淨布巾拭乾，當先邁步：「陳大人，帶路吧。」
書房，再次成了風暴眼。
燭火通明，驅散了暮色最後的餘暉。
蕭珩在主位坐下，抬手示意對面圈椅上的陳敬之也坐。
他沒有立刻開口，只是靜靜地看著陳敬之，目光仿佛能穿透皮囊，直抵人心最惶惑的角落。
良久，就在陳敬之幾乎要被這沉默壓垮時，蕭珩才緩緩開口，字字如千鈞：「陳大人，本官離京南下之前，聖上親賜……王命旗牌。」
陳敬之渾身劇震，猛地抬起頭，眼中儘是駭然。
蕭珩繼續道：「持此旗牌，猶如聖上親臨。凡官員，有妨害公務、貪贓枉法、勾結匪類、謀害欽差及隨員者……本官有先斬後奏之權。」
「撲通」一聲，陳敬之再也坐不住，從圈椅上滑跪在地，額頭瞬間布滿豆大的汗珠，聲音顫抖得不成樣子：「大、大人……下官……下官對聖上、對大人忠心耿耿，絕無二心！大人深得聖上信重，此番南下查案，若有需下官效犬馬之勞之處，下官……下官必當竭盡全力，鼎力相助！萬死不辭！」
他已然語無倫次，只知拼命表忠心，脊背瞬間被冷汗浸透。
王命旗牌，先斬後奏！
這意味著什麼？
意味著眼前這位年輕的欽差，此刻握有對他生殺予奪的絕對權力！
什麼官場規則，什麼揚州地頭，在這面象徵皇權的旗牌面前，統統不堪一擊！
蕭珩看著他匍匐在地、瑟瑟發抖的樣子，並未立刻叫他起身，只端起手邊已換上的新茶，輕輕吹了吹浮沫，才繼續道：「陳大人不必驚慌，且起身聽本官把話說完。」
陳敬之如蒙大赦，卻雙腿發軟，掙扎了幾下，才勉強扶著椅背重新坐穩。
「蘇雲朝在迎賓苑時，」蕭珩抿了一口茶，「曾有一次外出歸來，面上帶著傷。本官細問之下，她才哭訴，是遇到了貴府小姐陳芷蘭，不僅當街出言羞辱，還動了手。」
他放下茶盞，目光轉向陳敬之，「她還說，在陳府那些年，處處不盡如人意。舅母看似周到，實則時常苛待；表妹更是驕縱跋扈，她唯有處處忍讓，方能求得一席安身之地。」
陳敬之聽到這裡，連忙直起身子，臉上堆起痛心疾首的冤屈：「大人！蕭大人明鑑啊！雲朝她在府中時，吃穿用度皆是比照芷蘭的份例，從未短缺！內子憐她孤苦，更是時時關心，只怕委屈了她！下官實在不知，究竟是何處做得不周，竟讓那孩子……在大人面前如此誤解，說出這般話來？下官……下官實在痛心！」
他捶胸頓足，演技逼真。
蕭珩卻只是輕輕抬了抬手，止住他的表演：「陳大人莫急，聽本官繼續說。自那日之後不久，揚州城內便流言四起，皆傳貴府大小姐囂張跋扈，當街毆打孤苦表姐，言行無狀。更有甚者，連老太太壽宴當日，陳小姐私下為本官送醒酒湯之事，也被人繪聲繪色地傳揚開來。」
陳敬之臉色由白轉紅，慌忙起身又要下跪：「小女無知！任性妄為！都是下官管教不嚴，才釀出這些是非，連累大人清譽受此流言蜚語侵擾！下官……下官代小女向大人賠罪了！」
說著便要屈膝。
蕭珩虛扶一把，並未讓他跪下，只道：「陳大人不必如此，本官的話，還未說完。」
他沉靜地看著陳敬之重新坐回椅中，才緩緩續道，「流言不過幾日，本官手下之人便發現，有一陌生貨郎，時常在迎賓苑外徘徊窺探。本官命人暗中盯梢，直到……蘇雲朝前往棲靈寺祭父那日，那貨郎也不見了蹤影。」
陳敬之的心，隨著蕭珩平緩的敘述，一點點沉向無底深淵。
「本官察覺有異，親自帶人尋去，及時救下了被貨郎綁至荒廟的蘇雲朝。」
蕭珩語氣漸冷，「事後，那貨郎熬不過刑，招認了。指使他行兇綁架的，是一個丫鬟。本官便命畫師，依那貨郎描述，繪出了指使之人的畫像。」
他那如冰錐般的目光刺向陳敬之，「這，便是為何方才在後花園中，本官一見那丫鬟翠羽，便覺得……眼熟得很。」
書房內，死一般的寂靜。
他張了張嘴，卻發覺喉嚨乾澀得發不出任何聲音。
但他仍不甘心就此認命，做最後掙扎。
他喉結滾動，擠出辯解：「大人……如此看來，果然是那丫鬟翠羽早有預謀！定是她記恨雲朝，先指使貨郎行兇不成，又趁雲朝此次回府之機，暗下毒手！」
這說辭連他自己都覺得牽強，聲音越說越低。
蕭珩靜靜看著他，眼神里竟流露出一絲無奈，仿佛在看一個拙劣的戲子竭力表演。
「看來，本官說得還是不夠明白。」
他輕輕搖頭，從懷中取出那方素帕，於陳敬之眼前緩緩展開。
燭光下，那枚金絲盤繞的丁香耳墜靜靜躺在帕心，折射出冰冷的光澤。
陳敬之的瞳孔驟然收縮，仿佛被那光芒刺痛。
他豈會不認得？
這正是女兒陳芷蘭的心愛之物，一套三件的頭面里的耳墜，她幾乎日日佩戴，視若珍寶。
翠羽一個丫鬟，絕無可能有此物，更不可能「偷竊」後還戴著去行兇！
而蘇雲朝臨死前死死攥在手中，只可能是從兇手身上扯落！
所有的狡辯，在這件貼身物證面前，徹底潰散。
他渾身力氣仿佛瞬間被抽空，重重跌坐迴圈椅之中，面如死灰。
蕭珩不疾不徐地將帕子重新收起，字字如錘地敲打在陳敬之瀕臨崩潰的神經上：「一個丫鬟，不可能擁有這般精巧貴重的首飾。她與蘇雲朝，一個內宅婢女，一個客居表小姐，素無深仇，有何動機要冒險買兇在前，殺人滅口在後？倒是貴府千金陳芷蘭——」
他微微傾身，目光如炬，「與蘇雲朝宿怨已深，揚州城內人盡皆知。更有流言損及其清譽，皆指向蘇雲朝。嫉妒、憤恨、滅口以絕後患……動機，再明顯不過。而這翠羽，恰是陳小姐身邊最得力、最忠心的貼身丫鬟。」
話已至此，再否認下去，不僅毫無意義，更顯愚蠢可笑。
陳敬之再吐不出一個字，絕望如同潮水將他淹沒。
然而，就在這滅頂的恐懼中，他忽然抓住了一根記憶的稻草——上個月，由刺史杜文謙牽頭，揚州大小官員為「款待」欽差，共同籌措的那筆豐厚「心意」！
自己可是出了大力氣的！
事後杜文謙曾私下透露，蕭珩「笑納」了。
既然收了錢，那便是同一條船上的人，或許……或許還能以此為籌碼，換得一線生機？
這個念頭讓他瀕死的心又劇烈跳動起來。
他猛地從椅子上滑跪在地，膝行兩步：「大人！蕭大人！無需再說了！下官……下官都明白了！」
他抬頭，眼中含著一絲孤注一擲的希冀，「之前大人所受的那些『心意』……下官，下官也是出了力的！下官知曉規矩！下官還能再出！加倍地出！只求大人……只求大人高抬貴手，放過小女，放過下官一家！」
他將「心意」二字咬得極重，幾乎是明示賄賂之事。
蕭珩聞言，並未動怒，反而微微俯身，將臉龐湊近跪地的陳敬之，兩人視線幾乎齊平。
他嘴角噙著一絲近乎玩味的笑意，聲音帶著刺骨的寒意：「陳大人……你這是在威脅本官？」
陳敬之被駭得魂飛魄散，慌忙以頭搶地，連連叩首：「不敢！下官萬萬不敢！下官只是……只是懇求大人！懇求大人開恩啊！」
額頭撞擊地面的悶響在寂靜的書房裡迴蕩。
蕭珩直起身，並未叫他起來。
他先是輕輕笑了一聲，那笑聲低沉，在壓抑的空氣中顯得格外突兀。
隨即，笑聲逐漸放大，從低笑變為清晰的哂笑，最後竟成了難以抑制的、酣暢淋漓的大笑！
「哈哈……哈哈哈！」
蕭珩笑得肩膀微顫，仿佛聽到了世間最可笑的事情，笑聲中充滿了譏諷與掌控一切的快意，「有趣，當真有趣！將爾等玩弄於股掌之間……竟是如此有趣！」
這笑聲如同冰冷的鞭子，抽打得陳敬之徹底懵了，茫然地抬頭，看著眼前這位仿佛瞬間撕去了所有溫文表象的年輕權臣。
蕭珩終於止住笑聲，臉上殘留著一絲未散盡的譏誚：「看來陳大人還是不死心，總抱著些不切實際的幻想。也罷。」
他踱開兩步，望向窗外濃重的夜色：「不如，且等明日。明日，會有一場好戲上演。本官……請陳大人觀看。屆時，想必陳大人自會心服口服，知曉該如何抉擇。」
說罷，他不再多言，轉身揚聲：「常順！」
一直守在門外的常順應聲而入。
「召我們的人進來，接管弄芳院，看護好蘇姑娘的……屍首。沒有我的命令，任何人不得靠近，更不得移動分毫。」
蕭珩命令簡潔。
「是！」 常順領命，迅速退下安排。
不多時，數名身著普通服飾卻行動矯健的漢子無聲進入陳府，徑直前往弄芳院布控。
顯然，蕭珩早有準備，帶來的人手遠不止明面上那些。
安排妥當，蕭珩這才再次看向依舊跪在地上的陳敬之。
他語氣帶著最終通牒般：「陳大人，今夜，那具屍首由本官的人親自看守。若有半點閃失……便休怪本官不留情面了。」
他略略停頓，給陳敬之消化這警告的時間，然後才緩緩道：「今夜，陳大人不妨也好好想一想。你心裡清楚，本官真正想要的是什麼。」
言盡於此，無需再多說一字。
蕭珩不再看他，拂袖轉身，大步流星地走出了書房。
常順及另一名侍衛緊隨其後。
腳步聲漸行漸遠，最終消失在陳府的夜色里。
書房內，只餘下陳敬之一人，癱軟在地，對著搖曳的燭火，滿面慘然。
窗外，寒風呼嘯，仿佛預示著明日那場未知的「好戲」，將帶來更加凜冽的風暴。
而蕭珩最後那句「你清楚本官想要什麼」，如同最沉重的枷鎖，已然套上了他的脖頸。