第八十五章 冷刃臨門逼殘局·慌補天漏露破綻
冬日的天光短，過午便顯出頹勢。
青蕪在西廂房裡，一針一線地納著鞋底。
厚實的靛藍粗布，絮了勻稱的新棉，針腳細密整齊，是她做慣了的活計。
只是今日心思總有些飄忽，針尖時不時頓住，視線落在虛空里，半晌才回過神來。
昨夜種種，隔了一宿，非但未曾淡去，反在寂靜獨處時，碎片般反覆閃現。
蕭珩灼熱的呼吸，他反扣住她手腕的力道，還有最後那近乎無賴的「解藥」論調……她臉頰微微發燙，說不清是怒是窘，索性將全部心緒都壓進手裡這雙給母親做的棉鞋裡。
阿娘最怕冷，長安冬日寒冷，這鞋底得納得再厚實些，鞋幫也要加一層絨布才好。
她默默想著，仿佛只有將思緒牢牢拴在母親身上，才能從那團亂麻中掙脫出來。
快到申時，她起身去灶房取了晚膳——簡單的一碗米飯，一碟清炒菘菜。
她打定主意，今日，乃至明日，都絕不再往那人跟前湊。
用罷簡單的飯食，洗淨碗筷，屋內更靜了。
做針線做得眼睛有些發澀，她索性放下，目光落在屋角桌面上的筆墨紙硯上。
是該給母親寫信了。
她鋪開信紙，研墨潤筆，微微沉吟。
不能說實話。
筆墨落下，便成了另一番光景：
「母親大人膝下敬稟者：女自隨李嬤嬤南下揚州，一切安好，萬勿掛念。主家待下寬厚，所薦的點心鋪師傅亦是和善之人，技藝傾囊相授。女兒愚鈍，然尚知勤勉，近日已初窺門徑，能制兩三樣細點，師傅亦多有誇讚……」
她寫下這些字句時，心中並無多少波瀾，仿佛在陳述另一人的故事。
例銀是事先與蕭珩談妥的，十兩銀子，在這揚州城也算得上極體面的幫工收入了。
她繼續寫道：「鋪中規矩，月例五兩，另因女兒近日學藝用心，師傅額外賞了五兩紅花銀。今一併托人捎回，母親可添置冬衣，或買些滋補之物，切莫吝惜。女兒在此衣食周全，且長見識，學本事，心中甚慰，唯念母親獨自在家，天寒務必珍重……」
信寫得平實瑣碎，報喜不報憂，將那些驚心動魄、心亂如麻盡數隱去，只留下一個讓母親安心、甚至自豪的女兒形象。
寫罷，吹乾墨跡，仔細折好裝入信封。
只是看著這信封，她忽然想起昨夜那份被她攥得發皺的契約。
契約呢？
她仔細回想今日離開時的情景。
似乎……並未看見那份契約落在房間何處。
難道是被他隨手丟棄了？
想到這一種可能，她心頭先是一緊，隨即湧上一股倔強的惱意。
丟了便丟了。
她抿唇，本也沒指望他真會簽。
他能收能丟，我難道不能再寫？
念及此，她索性重新鋪紙，舔筆蘸墨。
那份契約條款早已在心中盤桓過無數遍，此刻寫來，竟是流暢無比。
寫罷一份，她略一思索，又取紙謄抄。
一份，兩份，三份……直到手邊疊起五六份同樣的契約。
既然他可能隨手丟棄，那她便多備幾份。
他丟一次，她便再遞一次。
總有一份，能讓他明白，她並非說笑，也絕不會因昨夜之事，便改變初衷，收起羽翼。
她將這幾份墨跡已乾的新契約，並之前積攢的一些散碎銀兩，以及那封待寄的家書，一同放入一個木匣中。
合上匣蓋，發出輕微的一聲「咔噠」。
動作卻猛地頓住。
一個現實的念頭，毫無徵兆地砸入腦海。
避子湯！
昨夜……今晨……那般混亂的糾纏後，她竟將這件最要緊的事情忘得一乾二淨！
直到此刻，身體並無明顯異樣，才驚覺疏漏。
冷汗霎時沁出。
她現在是「沈青」，是蕭珩身邊不起眼的小廝。
一個小廝，如何能堂而皇之地去藥鋪抓那等藥材？
即便托人，以何名義？
又託付給誰才絕對穩妥？
赤鳶或許可信，但此事關乎女子最私密的名節與未來，且赤鳶畢竟是蕭珩的暗衛……
不行，這事必須找蕭珩！
慌亂中，這個念頭變得無比清晰。
他是始作俑者，更手握權柄，唯有他，才能最隱蔽、最穩妥地解決此事。
至於顏面、尷尬、還有她方才賭氣想著的「幾日不見他」……在可能孕育一個不受期待的生命面前，全都微不足道。
她再也坐不住，豁然起身，甚至顧不上整理微亂的鬢髮，拉開門便沖了出去。
暮色漸濃，寒風卷過庭院，刮在臉上生疼。
她一路疾走，心跳如擂鼓，直奔蕭珩所居的東廂。
然而，越是靠近，越覺出異樣的寂靜。
廊下無人，書房窗內無光，連常日裡總能在附近看到身影的常順也不見蹤跡。
她猶豫著靠近主屋，輕輕叩了叩門，無人應答。
又試著推開一絲縫隙——裡面果然空蕩蕩的，炭火似已熄了許久，只餘一室清冷。
出去了？這個時辰？
青蕪怔在門口，心頭的焦慮混入了一絲茫然。
常順不在，連個問話的人都沒有。
無奈之下，她只得轉身往回走。
每一步都沉重，避子湯的陰影如附骨之疽，攪得她心神不寧。
今晚必須解決，她咬著下唇，等他回來，無論如何都得說。
約莫一個時辰前，赤鳶匆匆潛入書房，帶來的消息饒是蕭珩也眉峰微動。
「大人，蘇雲朝……死了。」
蕭珩執筆的手一頓，墨汁在紙上洇開一小團：「怎麼回事？」
「與陳敬之之女陳芷蘭在後園湖邊爭執扭打，被陳芷蘭失手推搡，後腦撞上假山石，當場斃命。」
赤鳶語速平穩，「現場只有陳芷蘭及其貼身丫鬟。陳敬之已封鎖消息，但屍體未移，顯然慌了手腳。」
蕭珩緩緩放下筆，眸中並無對美人香消玉殞的半分憐惜，只有飛速盤算。
蘇雲朝這枚棋子，他本打算細水長流，借她傳遞些半真半假的消息，牽制陳敬之，待漕運案證據更足時，或可利用她反戈一擊。
如今……
「死了。」
他重複一遍，嘴角竟牽起一絲冰冷的弧度，「倒是比活著，用處更直接了。」
確如赤鳶所察，他心中並無惋惜。
蘇雲朝之死，尤其是死於陳敬之愛女之手，簡直是一份突如其來的「厚禮」。
原本還需費心讓蘇雲朝「自然」地露出破綻，如今陳敬之自家後院出了人命，殺的還是他蕭珩「頗為看重」的女子。
這已不是破綻，而是將陳敬之脖頸主動送到了他的鍘刀之下。
親生女兒殺人，陳敬之還有什麼餘地狡辯？
比起脅迫一個可能心存僥倖的蘇雲朝，直接拿捏住陳敬之這項致命的把柄，逼他調轉槍頭對付杜文謙，豈非更加高效穩妥？
蕭珩抬眼，眼中已是一片決斷的寒光，「現在，是去收屍，順便……收網。」
他立刻揚聲，「常順！」
常順應聲而入。
「點二十名好手，換上便服，分批出苑，潛入陳府外圍潛伏，聽我號令行事。」
蕭珩命令簡潔，「你隨我，前往陳府『接人』。」
「是！」常順毫不遲疑，領命而去。
蕭珩起身，取過搭在椅背上的雲山灰鼠裘大氅，動作利落地系好。
陳芷蘭讓丫鬟翠羽戰戰兢兢守在湖邊假山旁，看著蘇雲朝那逐漸冰冷僵硬的屍身，自己則如同被抽了魂，跌跌撞撞朝著母親趙氏的院落奔去。
寒風颳過她凌亂的髮絲，臉上的抓傷火辣辣地疼，卻遠不及心中那無邊恐懼的萬分之一。
她幾乎是撞開了趙氏正房的門，將趙氏驚得站了起來。
「蘭兒！」 趙氏一眼看見女兒的模樣，心頭便是一沉。
衣衫不整，髮髻散亂，釵橫鬢歪，臉上赫然幾道滲血的指甲劃痕，眼中滿是驚魂未定的慌亂，哪裡還有半分平日的驕縱模樣？
在這陳府之中，敢對她女兒動手、且能讓她女兒狼狽至此的，除了那個尾巴怕是翹到天上去的蘇雲朝，還能有誰？
一股護犢的怒火「騰」地竄起，趙氏登時柳眉倒豎，上前拉住女兒冰涼顫抖的手，聲音因怒意而尖利：「是不是蘇雲朝那小賤人幹的？她竟敢在我陳府動手，簡直反了天了！真當攀上了蕭大人，就能騎到我女兒頭上作威作福？走！母親這就帶你去找她算帳！」
說著，便要拉著陳芷蘭往外沖。
「母親……別去！」
陳芷蘭卻像被燙到一般，猛地反手死死攥住趙氏的手腕，力道之大，掐得趙氏生疼。
她抬起頭，臉上毫無血色，嘴唇哆嗦著，眼中是趙氏從未見過的驚恐，「出……出事了！母親，出大事了！」
趙氏被她這副模樣駭住，動作頓住。
她自己的女兒自己最了解，便是前些時日名聲盡毀、親事受阻，也不曾露出這般恐懼。
心猛地往下一沉，她立刻意識到，事情絕不簡單。
她迅速冷靜下來，目光銳利地掃視了一圈屋內侍立的丫鬟婆子，厲聲道：「都出去！」
下人們噤若寒蟬，連忙垂首魚貫退出，並帶上了房門。
屋內只剩下母女二人，炭盆噼啪輕響，更襯得死寂。
趙氏扶著女兒坐到榻邊，自己也挨著坐下，握住她那雙冰冷汗濕的手，放柔了聲音：「蘭兒，別怕，告訴母親，到底怎麼了？出了什麼事？」
陳芷蘭像是終於找到了主心骨，猛地撲進趙氏懷裡，渾身抖如篩糠，聲音破碎不成調：「我……我將蘇雲朝……給殺了！」
「什麼？！」
趙氏如遭雷擊，渾身劇震，猛地推開女兒，雙手抓住她的肩膀，眼睛瞪得極大，不敢置信地死死盯著她，「蘭兒！你……你再說一遍？你剛才說什麼？」
陳芷蘭被母親的反應嚇到，又見母親似是不信，更是急得淚水狂涌，語無倫次地哭訴道：「我將蘇雲朝給殺了！真的！母親，我將她殺了！就在後園湖邊……我不是故意的！是她！是她先言語激我，還抓住我的手……我們打了起來，翠羽也來幫我……我、我踢了她一腳，她摔倒了，頭撞在石頭上……流了好多血……沒氣了……真的沒氣了！」
她越說越急，仿佛要用力證明自己所言非虛，雙手胡亂比劃著名，臉上涕淚橫流，驚懼到了極點。
趙氏聽完這斷斷續續的敘述，最後一絲僥倖也徹底粉碎。
她眼前一黑，一陣天旋地轉，身子軟軟地向後倒去。
「母親！」 陳芷蘭驚叫一聲，慌忙撲上去扶住她。
趙氏靠在她身上，緩了好幾口氣。
她知道，此刻自己絕不能亂！
強行穩住狂跳的心和發軟的四肢，她猛地抬手，死死捂住女兒還要哭訴的嘴，力道大得讓陳芷蘭吃痛。
「噓——！小聲些！你想讓全府都知道嗎？！」
趙氏的聲音壓得極低，帶著從未有過的嚴厲與恐懼。
她眼神急速閃爍著，冷汗已浸濕了內衫。
片刻後，她鬆開手，深吸一口氣，拉起渾身癱軟的陳芷蘭，斬釘截鐵道：「走！立刻隨我去見你父親！此事瞞不住，也絕不能瞞！如今……如今只有看你父親能不能想到法子了！」
陳芷蘭早已六神無主，聞言只知道點頭，任由母親半拖半拽著，腳步虛浮地出了房門，朝著陳敬之的外書房疾步而去。
一路上，母女二人皆是面色慘白，魂不守舍，廊下偶爾遇見的僕役雖詫異，卻也不敢多問，只覺氣氛壓抑得可怕。
到了書房院外，守門的下人見夫人和小姐這般形容倉皇地直闖而來，嚇了一跳，忙上前阻攔：「夫人，小姐，容奴才進去通報老爺一聲……」
「滾開！」
趙氏此刻心急如焚，哪裡顧得上規矩，一個凌厲如刀的眼風掃過去，將那下人駭得倒退兩步，噤聲不敢再言。
趙氏再不理會，一把推開書房的門，扯著陳芷蘭便闖了進去，反手「砰」地一聲將門重重關上，對著門外厲聲喝道：「全都退下！遠離書房，未經傳喚，任何人不得靠近！」
書房內，陳敬之正對著案上一份文書凝神思索，被這突如其來的動靜驚擾，不悅地抬起頭，眉頭緊皺，正待開口呵斥妻女無狀——
「老爺！」
趙氏已搶先開口，聲音顫抖著，直奔主題，每個字都像砸在冰面上，「蘭兒……蘭兒將蘇雲朝誤殺了！」
陳敬之握著筆的手驟然一緊，指尖瞬間失血。
他先是愕然，仿佛沒聽清，隨即一種荒謬感湧上心頭——蘇雲朝？那個不久前才從他這裡離開、他還想著如何利用她與蕭珩周旋的外甥女？被自己的女兒……殺了？
陳敬之臉上的血色便褪得一乾二淨。
他猛地從書桌後的圈椅上站起，動作之大連帶著案上筆架都晃了晃，幾步跨到瑟縮在母親身後的陳芷蘭面前。
「混帳東西！」 一聲壓抑著雷霆之怒的低吼，伴隨著一記用盡全力的巴掌，狠狠摑在陳芷蘭早已嚇得慘白的臉上。
「啪——！」
清脆的響聲在寂靜的書房裡格外刺耳。
陳芷蘭被打得頭一偏，臉頰迅速紅腫起來，火辣辣的疼，卻比不上心頭那瞬間炸開的冰冷與絕望。
出事之後，她第一個念頭就是找父母，以為總能被庇護，被解決。
可這一巴掌，連同父親眼中毫不掩飾的暴怒，將蘇雲朝在花園裡那些誅心之言，血淋淋地印證了。
她捂住臉，緩緩轉過頭，眼中滿是破罐破摔的恨意：「呵……蘇雲朝說的果然沒錯！我堂堂陳府嫡女，在你心裡的分量，果然不如她一個寄人籬下的外甥女！」
她聲音尖利，帶著哭腔，「既如此，父親何必煩惱？直接將我捆了，扭送縣署，來個『大義滅親』，你的官帽照樣戴得穩當！就當……就當沒生過我這個女兒罷了！」
「你！」 陳敬之氣得渾身發抖，手臂再次高高揚起。
「老爺！不可！」
趙氏驚叫著撲上來，死死抱住陳敬之的胳膊，淚水漣漣，「老爺！事已至此，你便是打死蘭兒又有何用？當務之急是想辦法呀！」
她扭頭看向女兒，又是心痛又是氣急，「蘭兒！你怎能如此說你父親！你可知……你可知從一開始，你父親為何執意不讓你接近蕭大人，反而要將蘇雲朝送去？！」
陳芷蘭別開臉，嘴唇緊抿，眼神倔強。
趙氏淚如雨下，聲音哽咽，她知道，此刻必須讓女兒明白利害，才不至於再口不擇言激怒丈夫：「蕭大人是奉旨南下，專為漕運大案而來！他是什麼人？蘭陵蕭氏嫡子，天子近臣，大理寺卿！他行事何等謹慎機密？你看看，他來了這些時日，揚州城這些官員，誰真摸清了他的底細、探明了案子的進展？」
她深吸一口氣，繼續道：「若只是尋常侍奉、攀附權貴，揚州多少官員家裡沒有適齡女兒？為何無人敢輕易將親生骨肉往前送？你真以為，將蘇雲朝送過去，是給她一場榮華富貴嗎？」
趙氏握緊女兒冰冷的手，試圖喚醒她的理智：「我的傻蘭兒！無論這漕運案最終結果如何，那個被送過去的女子，會有什麼下場，你想過嗎？！」
她的聲音顫抖起來，充滿了後怕與痛苦，「你父親不讓你去，那是……那是在刀尖上，選了保你啊！你怎麼就不明白！你怎麼還敢……還敢因此怨恨，去跟那蘇雲朝爭這要命的『風頭』！」
陳芷蘭怔住了，母親的話如同冰水澆頭，讓她沸騰的怨恨瞬間冷卻。
她張了張嘴，卻發不出聲音。
那些她從未細想的陰暗，被母親赤裸裸地攤開在眼前。
是啊，蕭珩那樣的人物，那樣敏感的案子……送去的女子，豈是去享福的？
自己之前竟只妒恨蘇雲朝得了「近水樓台」的機會，全然忘了那「月」可能是噬人的寒冰！
看著女兒眼中漸漸聚起的恐懼與恍然，趙氏心如刀絞，轉向面色鐵青的陳敬之，哀聲道：「老爺……蘭兒她……她是一時糊塗，被那賤人激得失了分寸……如今，如今可如何是好啊！申時將至，蕭大人那邊的人就要來接了！到時候交不出人，我們……」
陳敬之閉上眼，深吸了好幾口氣，再睜開時，裡面已是一片狠戾與決斷的寒光。
恐懼、憤怒、對女兒不成器的失望，都被眼下這生死攸關的危機壓下。
蘇雲朝死了，死在他陳府，死在他女兒手裡。
這已不是內宅爭鬥，而是足以讓整個陳家萬劫不復的把柄！
「哭有何用！」 他低聲喝道，「屍體在何處？現場可有清理？目擊者除了那丫鬟，還有誰？」
趙氏連忙看向陳芷蘭。
陳芷蘭瑟縮了一下，小聲道：「在……在後園湖邊假山旁，翠羽看著……沒、沒別人看見……」
「立刻讓你那丫鬟閉緊嘴巴！若有半句泄露，你我都得給她陪葬！」
陳敬之目光如刀，「夫人，你親自帶幾個絕對信得過的心腹，去將屍體秘密移走，找地方先藏匿起來，務必處理乾淨血跡！」
「那……蕭大人那邊如何交代？」 趙氏急問。
陳敬之背著手，在書房內快速踱步，腦中將利害關係飛速權衡。
「申時將至，蕭珩的人必來。」
他停下腳步，眼神幽深，「人，我們『交』不出來。等下蕭珩的人來只說表小姐思念舅舅舅母想在府中多住一段時間，先瞞過去再說。」
趙氏倒吸一口涼氣：「這……能瞞過去嗎？」
「瞞不過，也要瞞！」
陳敬之咬牙，「等能瞞過之後，便說染了急病而亡，一個伺候的丫鬟而已，想來那蕭珩也不會過多追究。現在的關鍵在於，我們必須搶在蕭珩的人來之前，將一切布置好！」
他目光掃過瑟瑟發抖的女兒和六神無主的夫人，知道此刻只能自己扛起一切：「夫人，你立刻按我說的去做，要快！蘭兒，」
他看向女兒，眼神複雜，「回你自己屋裡，收拾乾淨，換身衣裳，無論誰問起，只說與表姐說了一會話便分開了，之後一概不知！記住，咬死了！」
趙氏聽了陳敬之那番狠戾決斷的吩咐，心臟狂跳，卻也知曉此刻已無路可退，只能強打起十二分精神，去操辦這「善後」之事。
她匆匆離開書房，立刻喚來自己最倚重、也捏著全家死契的嬤嬤，附耳低語幾句。
嬤嬤臉色瞬間煞白，卻不敢多問一個字，只重重點頭，轉身便去叫人。
不多時，四五個身強力壯、皆是陳府家生或簽了死契的男僕，被周嬤嬤領著，屏息凝神、腳步匆匆地跟著趙氏直奔後園湖邊。
冬日黃昏的天光已然黯淡，湖面冰層泛著冷冽的灰白，假山石影幢幢，更添幾分陰森。
一行人趕到時，只見丫鬟翠羽還跪在蘇雲朝的屍身旁，面色慘白如紙，嘴唇哆嗦著，仿佛在對著那具軀體無聲地念叨什麼。
驟然見到趙氏帶著這麼多人過來，翠羽嚇得魂飛魄散，膝蓋一軟幾乎癱倒。
那幾個男僕乍見地上躺著一人，頭頸處一大片暗紅刺目，皆是倒抽一口涼氣，面露駭然。
然而，身家性命皆繫於主家一念之間，他們縱然心中驚濤駭浪，也不敢多問多看，只深深低下頭去，聽候吩咐。
「都愣著做什麼！」
趙氏強壓著喉嚨里的顫抖，聲音刻意拔高，帶著主母的威勢，「你，還有你！」
她指著兩個最為壯實、平日裡也算機靈的男僕，「速將表小姐……小心抬起來，送回她原先住的院中廂房內！動作輕些，莫要再添傷痕！」
那「表小姐」三字，她說得無比艱澀。
「你們幾個！」
她又轉向剩下的人，指著假山石上和卵石地面那攤血跡，「趕緊去打水！拿刷子、皂角！把這裡，每一滴血漬都給我清洗乾淨！石頭縫裡也不能留下半點痕跡！快！」
兩個被點到的男僕互看一眼，咬咬牙，上前小心翼翼地抬起蘇雲朝已然僵直的軀體。
入手冰涼沉重，那詭異的姿態和頸項間可怖的傷口，讓兩人手臂都忍不住發顫，卻只能硬著頭皮，儘量平穩地朝著院子的方向快步走去。
剩下的人也不敢耽擱，慌忙跑去打水取用具。
趙氏站在湖邊，寒風卷過，她只覺得從骨頭縫裡往外冒冷氣。
她環顧四周，強迫自己冷靜，審視著現場，看還有無疏漏。
目光掃過呆若木雞的翠羽，心頭又是一陣火起，厲聲道：「你還杵在這裡作甚？！沒眼色的東西！還不快滾回小姐院裡去伺候！讓小姐立刻梳洗更衣，收拾齊整了！」
翠羽被喝得一哆嗦，如夢初醒，連滾爬爬地站起來，跌跌撞撞地朝著陳芷蘭的院子小跑而去。
這邊，僕人們已提來水桶，開始奮力刷洗石上地上的血污。
冬日冷水刺骨，混合著暗紅，在青黑卵石上暈開，又被刷去，只留下深色的水痕。
氣氛壓抑至極，只有唰唰的刷洗聲和沉重壓抑的呼吸。
趙氏心神不寧地監督著，只覺得每一息都漫長得煎熬。
忽地，一個方才跟著嬤嬤去叫人的小廝連滾爬爬地飛奔而來，臉上驚惶萬狀，連話都說不利索了：「夫、夫人！夫人！老爺讓、讓小的趕緊來稟報……蕭、蕭大人……蕭大人他親自來了！車駕已、已到府門外了！」
「什麼？！」
趙氏腿腳一軟，眼前發黑，再也支撐不住， 「噗通」一聲跌坐在地。
嬤嬤驚呼著上前攙扶。
趙氏卻猛地推開她，掙扎著站起來：「快！都快點！再快些！」
她衝著那兩個抬屍遠去的背影嘶喊，又猛地回頭對清洗血跡的下人吼道：「手腳麻利點！不想活了是不是！」
她喘著粗氣，腦中飛速旋轉，蕭珩親自來了！
提前了！
原先的設想全被打亂！
「周嬤嬤！」 她抓住身邊老僕的手臂，指甲幾乎掐進對方肉里，「你親自去盯著！讓他們給……給她換一身乾淨體面的衣裙，臉上、手上都擦洗乾淨，頭髮梳好……就、就安置在她原先的床榻上，蓋好被子，做出……做出染了急症、昏睡不醒的樣子！快去！務必在蕭大人進後宅前弄好！」
周嬤嬤連聲應著，也顧不得年邁，踉蹌著追了上去。
趙氏則像熱鍋上的螞蟻，在原地打著轉，死死盯著那些刷洗地面的下人，恨不能自己上手。
每一秒的流逝，都像是懸在頭頂的鍘刀又落下一寸。
與此同時，翠羽氣喘吁吁地跑回了陳芷蘭的閨房。
陳芷蘭已自行換下那身撕扯凌亂的衣裙，穿了身鵝黃素絨繡花襖，正對鏡坐著，眼神空洞，臉上紅腫未消。
「小、小姐……」 翠羽上氣不接下氣。
「別廢話，快給我梳頭！」
陳芷蘭聲音沙啞，帶著不容置疑的命令。
翠羽連忙拿起梳篦，手卻抖得厲害，好幾次扯到陳芷蘭的頭髮。
主僕二人皆心神大亂，勉強將一頭青絲綰成簡單的垂髻。
翠羽打開妝匣，準備給陳芷蘭佩戴首飾，拿起一對金鑲玉丁香耳墜時，卻忽然「咦」了一聲。
「小姐，」 她遲疑道，「您的耳墜……怎的只剩右邊這一隻了？左邊那隻呢？」
陳芷蘭聞言，猛地湊近銅鏡，仔細端詳。
鏡中映出的人像，右耳垂上金玉微光閃爍，左耳垂卻空空如也。
她心下一咯噔，立刻回想起與蘇雲朝扭打時的情景，兩人互相撕扯，髮髻散亂，釵環脫落……
「定是……定是掉在後園了！」
陳芷蘭臉色更白，急道，「你快去！沿著我們走過的地方，仔仔細細地找！務必找回來！」
那是她常戴的一對耳墜，若是落在現場，或被人發現……
翠羽也知事關重大，慌忙應聲，轉身就要往外跑。
恰在此時，門外又有小丫鬟慌張的聲音隔著門帘傳來：「小姐！前頭傳話過來，蕭……蕭大人親自到府里來了！已經到了大門口了！」
陳芷蘭霍然起身，撞得妝檯微微一晃。
蕭珩來了！
這麼快！
「快去！」 她再顧不得許多，推了翠羽一把，「悄悄地去，仔細地找！無論如何也要找回來！」
翠羽被推得一個趔趄，心下叫苦不迭。
外面蕭珩將至，府內氣氛肅殺，她一個小丫鬟此刻要去後園尋找一枚小小的耳墜，無異於大海撈針，且風險極大。
可看著小姐那幾乎要吃人的眼神，她也只能硬著頭皮，縮著肩膀，悄無聲息地溜出了房門，沿著記憶中的路徑，膽戰心驚地朝著那後園潛去。
青蕪在西廂房裡，一針一線地納著鞋底。
厚實的靛藍粗布，絮了勻稱的新棉，針腳細密整齊，是她做慣了的活計。
只是今日心思總有些飄忽，針尖時不時頓住，視線落在虛空里，半晌才回過神來。
昨夜種種，隔了一宿，非但未曾淡去，反在寂靜獨處時，碎片般反覆閃現。
蕭珩灼熱的呼吸，他反扣住她手腕的力道，還有最後那近乎無賴的「解藥」論調……她臉頰微微發燙，說不清是怒是窘，索性將全部心緒都壓進手裡這雙給母親做的棉鞋裡。
阿娘最怕冷，長安冬日寒冷，這鞋底得納得再厚實些，鞋幫也要加一層絨布才好。
她默默想著，仿佛只有將思緒牢牢拴在母親身上，才能從那團亂麻中掙脫出來。
快到申時，她起身去灶房取了晚膳——簡單的一碗米飯，一碟清炒菘菜。
她打定主意，今日，乃至明日，都絕不再往那人跟前湊。
用罷簡單的飯食，洗淨碗筷，屋內更靜了。
做針線做得眼睛有些發澀，她索性放下，目光落在屋角桌面上的筆墨紙硯上。
是該給母親寫信了。
她鋪開信紙，研墨潤筆，微微沉吟。
不能說實話。
筆墨落下，便成了另一番光景：
「母親大人膝下敬稟者：女自隨李嬤嬤南下揚州，一切安好，萬勿掛念。主家待下寬厚，所薦的點心鋪師傅亦是和善之人，技藝傾囊相授。女兒愚鈍，然尚知勤勉，近日已初窺門徑，能制兩三樣細點，師傅亦多有誇讚……」
她寫下這些字句時，心中並無多少波瀾，仿佛在陳述另一人的故事。
例銀是事先與蕭珩談妥的，十兩銀子，在這揚州城也算得上極體面的幫工收入了。
她繼續寫道：「鋪中規矩，月例五兩，另因女兒近日學藝用心，師傅額外賞了五兩紅花銀。今一併托人捎回，母親可添置冬衣，或買些滋補之物，切莫吝惜。女兒在此衣食周全，且長見識，學本事，心中甚慰，唯念母親獨自在家，天寒務必珍重……」
信寫得平實瑣碎，報喜不報憂，將那些驚心動魄、心亂如麻盡數隱去，只留下一個讓母親安心、甚至自豪的女兒形象。
寫罷，吹乾墨跡，仔細折好裝入信封。
只是看著這信封，她忽然想起昨夜那份被她攥得發皺的契約。
契約呢？
她仔細回想今日離開時的情景。
似乎……並未看見那份契約落在房間何處。
難道是被他隨手丟棄了？
想到這一種可能，她心頭先是一緊，隨即湧上一股倔強的惱意。
丟了便丟了。
她抿唇，本也沒指望他真會簽。
他能收能丟，我難道不能再寫？
念及此，她索性重新鋪紙，舔筆蘸墨。
那份契約條款早已在心中盤桓過無數遍，此刻寫來，竟是流暢無比。
寫罷一份，她略一思索，又取紙謄抄。
一份，兩份，三份……直到手邊疊起五六份同樣的契約。
既然他可能隨手丟棄，那她便多備幾份。
他丟一次，她便再遞一次。
總有一份，能讓他明白，她並非說笑，也絕不會因昨夜之事，便改變初衷，收起羽翼。
她將這幾份墨跡已乾的新契約，並之前積攢的一些散碎銀兩，以及那封待寄的家書，一同放入一個木匣中。
合上匣蓋，發出輕微的一聲「咔噠」。
動作卻猛地頓住。
一個現實的念頭，毫無徵兆地砸入腦海。
避子湯！
昨夜……今晨……那般混亂的糾纏後，她竟將這件最要緊的事情忘得一乾二淨！
直到此刻，身體並無明顯異樣，才驚覺疏漏。
冷汗霎時沁出。
她現在是「沈青」，是蕭珩身邊不起眼的小廝。
一個小廝，如何能堂而皇之地去藥鋪抓那等藥材？
即便托人，以何名義？
又託付給誰才絕對穩妥？
赤鳶或許可信，但此事關乎女子最私密的名節與未來，且赤鳶畢竟是蕭珩的暗衛……
不行，這事必須找蕭珩！
慌亂中，這個念頭變得無比清晰。
他是始作俑者，更手握權柄，唯有他，才能最隱蔽、最穩妥地解決此事。
至於顏面、尷尬、還有她方才賭氣想著的「幾日不見他」……在可能孕育一個不受期待的生命面前，全都微不足道。
她再也坐不住，豁然起身，甚至顧不上整理微亂的鬢髮，拉開門便沖了出去。
暮色漸濃，寒風卷過庭院，刮在臉上生疼。
她一路疾走，心跳如擂鼓，直奔蕭珩所居的東廂。
然而，越是靠近，越覺出異樣的寂靜。
廊下無人，書房窗內無光，連常日裡總能在附近看到身影的常順也不見蹤跡。
她猶豫著靠近主屋，輕輕叩了叩門，無人應答。
又試著推開一絲縫隙——裡面果然空蕩蕩的，炭火似已熄了許久，只餘一室清冷。
出去了？這個時辰？
青蕪怔在門口，心頭的焦慮混入了一絲茫然。
常順不在，連個問話的人都沒有。
無奈之下，她只得轉身往回走。
每一步都沉重，避子湯的陰影如附骨之疽，攪得她心神不寧。
今晚必須解決，她咬著下唇，等他回來，無論如何都得說。
約莫一個時辰前，赤鳶匆匆潛入書房，帶來的消息饒是蕭珩也眉峰微動。
「大人，蘇雲朝……死了。」
蕭珩執筆的手一頓，墨汁在紙上洇開一小團：「怎麼回事？」
「與陳敬之之女陳芷蘭在後園湖邊爭執扭打，被陳芷蘭失手推搡，後腦撞上假山石，當場斃命。」
赤鳶語速平穩，「現場只有陳芷蘭及其貼身丫鬟。陳敬之已封鎖消息，但屍體未移，顯然慌了手腳。」
蕭珩緩緩放下筆，眸中並無對美人香消玉殞的半分憐惜，只有飛速盤算。
蘇雲朝這枚棋子，他本打算細水長流，借她傳遞些半真半假的消息，牽制陳敬之，待漕運案證據更足時，或可利用她反戈一擊。
如今……
「死了。」
他重複一遍，嘴角竟牽起一絲冰冷的弧度，「倒是比活著，用處更直接了。」
確如赤鳶所察，他心中並無惋惜。
蘇雲朝之死，尤其是死於陳敬之愛女之手，簡直是一份突如其來的「厚禮」。
原本還需費心讓蘇雲朝「自然」地露出破綻，如今陳敬之自家後院出了人命，殺的還是他蕭珩「頗為看重」的女子。
這已不是破綻，而是將陳敬之脖頸主動送到了他的鍘刀之下。
親生女兒殺人，陳敬之還有什麼餘地狡辯？
比起脅迫一個可能心存僥倖的蘇雲朝，直接拿捏住陳敬之這項致命的把柄，逼他調轉槍頭對付杜文謙，豈非更加高效穩妥？
蕭珩抬眼，眼中已是一片決斷的寒光，「現在，是去收屍，順便……收網。」
他立刻揚聲，「常順！」
常順應聲而入。
「點二十名好手，換上便服，分批出苑，潛入陳府外圍潛伏，聽我號令行事。」
蕭珩命令簡潔，「你隨我，前往陳府『接人』。」
「是！」常順毫不遲疑，領命而去。
蕭珩起身，取過搭在椅背上的雲山灰鼠裘大氅，動作利落地系好。
陳芷蘭讓丫鬟翠羽戰戰兢兢守在湖邊假山旁，看著蘇雲朝那逐漸冰冷僵硬的屍身，自己則如同被抽了魂，跌跌撞撞朝著母親趙氏的院落奔去。
寒風颳過她凌亂的髮絲，臉上的抓傷火辣辣地疼，卻遠不及心中那無邊恐懼的萬分之一。
她幾乎是撞開了趙氏正房的門，將趙氏驚得站了起來。
「蘭兒！」 趙氏一眼看見女兒的模樣，心頭便是一沉。
衣衫不整，髮髻散亂，釵橫鬢歪，臉上赫然幾道滲血的指甲劃痕，眼中滿是驚魂未定的慌亂，哪裡還有半分平日的驕縱模樣？
在這陳府之中，敢對她女兒動手、且能讓她女兒狼狽至此的，除了那個尾巴怕是翹到天上去的蘇雲朝，還能有誰？
一股護犢的怒火「騰」地竄起，趙氏登時柳眉倒豎，上前拉住女兒冰涼顫抖的手，聲音因怒意而尖利：「是不是蘇雲朝那小賤人幹的？她竟敢在我陳府動手，簡直反了天了！真當攀上了蕭大人，就能騎到我女兒頭上作威作福？走！母親這就帶你去找她算帳！」
說著，便要拉著陳芷蘭往外沖。
「母親……別去！」
陳芷蘭卻像被燙到一般，猛地反手死死攥住趙氏的手腕，力道之大，掐得趙氏生疼。
她抬起頭，臉上毫無血色，嘴唇哆嗦著，眼中是趙氏從未見過的驚恐，「出……出事了！母親，出大事了！」
趙氏被她這副模樣駭住，動作頓住。
她自己的女兒自己最了解，便是前些時日名聲盡毀、親事受阻，也不曾露出這般恐懼。
心猛地往下一沉，她立刻意識到，事情絕不簡單。
她迅速冷靜下來，目光銳利地掃視了一圈屋內侍立的丫鬟婆子，厲聲道：「都出去！」
下人們噤若寒蟬，連忙垂首魚貫退出，並帶上了房門。
屋內只剩下母女二人，炭盆噼啪輕響，更襯得死寂。
趙氏扶著女兒坐到榻邊，自己也挨著坐下，握住她那雙冰冷汗濕的手，放柔了聲音：「蘭兒，別怕，告訴母親，到底怎麼了？出了什麼事？」
陳芷蘭像是終於找到了主心骨，猛地撲進趙氏懷裡，渾身抖如篩糠，聲音破碎不成調：「我……我將蘇雲朝……給殺了！」
「什麼？！」
趙氏如遭雷擊，渾身劇震，猛地推開女兒，雙手抓住她的肩膀，眼睛瞪得極大，不敢置信地死死盯著她，「蘭兒！你……你再說一遍？你剛才說什麼？」
陳芷蘭被母親的反應嚇到，又見母親似是不信，更是急得淚水狂涌，語無倫次地哭訴道：「我將蘇雲朝給殺了！真的！母親，我將她殺了！就在後園湖邊……我不是故意的！是她！是她先言語激我，還抓住我的手……我們打了起來，翠羽也來幫我……我、我踢了她一腳，她摔倒了，頭撞在石頭上……流了好多血……沒氣了……真的沒氣了！」
她越說越急，仿佛要用力證明自己所言非虛，雙手胡亂比劃著名，臉上涕淚橫流，驚懼到了極點。
趙氏聽完這斷斷續續的敘述，最後一絲僥倖也徹底粉碎。
她眼前一黑，一陣天旋地轉，身子軟軟地向後倒去。
「母親！」 陳芷蘭驚叫一聲，慌忙撲上去扶住她。
趙氏靠在她身上，緩了好幾口氣。
她知道，此刻自己絕不能亂！
強行穩住狂跳的心和發軟的四肢，她猛地抬手，死死捂住女兒還要哭訴的嘴，力道大得讓陳芷蘭吃痛。
「噓——！小聲些！你想讓全府都知道嗎？！」
趙氏的聲音壓得極低，帶著從未有過的嚴厲與恐懼。
她眼神急速閃爍著，冷汗已浸濕了內衫。
片刻後，她鬆開手，深吸一口氣，拉起渾身癱軟的陳芷蘭，斬釘截鐵道：「走！立刻隨我去見你父親！此事瞞不住，也絕不能瞞！如今……如今只有看你父親能不能想到法子了！」
陳芷蘭早已六神無主，聞言只知道點頭，任由母親半拖半拽著，腳步虛浮地出了房門，朝著陳敬之的外書房疾步而去。
一路上，母女二人皆是面色慘白，魂不守舍，廊下偶爾遇見的僕役雖詫異，卻也不敢多問，只覺氣氛壓抑得可怕。
到了書房院外，守門的下人見夫人和小姐這般形容倉皇地直闖而來，嚇了一跳，忙上前阻攔：「夫人，小姐，容奴才進去通報老爺一聲……」
「滾開！」
趙氏此刻心急如焚，哪裡顧得上規矩，一個凌厲如刀的眼風掃過去，將那下人駭得倒退兩步，噤聲不敢再言。
趙氏再不理會，一把推開書房的門，扯著陳芷蘭便闖了進去，反手「砰」地一聲將門重重關上，對著門外厲聲喝道：「全都退下！遠離書房，未經傳喚，任何人不得靠近！」
書房內，陳敬之正對著案上一份文書凝神思索，被這突如其來的動靜驚擾，不悅地抬起頭，眉頭緊皺，正待開口呵斥妻女無狀——
「老爺！」
趙氏已搶先開口，聲音顫抖著，直奔主題，每個字都像砸在冰面上，「蘭兒……蘭兒將蘇雲朝誤殺了！」
陳敬之握著筆的手驟然一緊，指尖瞬間失血。
他先是愕然，仿佛沒聽清，隨即一種荒謬感湧上心頭——蘇雲朝？那個不久前才從他這裡離開、他還想著如何利用她與蕭珩周旋的外甥女？被自己的女兒……殺了？
陳敬之臉上的血色便褪得一乾二淨。
他猛地從書桌後的圈椅上站起，動作之大連帶著案上筆架都晃了晃，幾步跨到瑟縮在母親身後的陳芷蘭面前。
「混帳東西！」 一聲壓抑著雷霆之怒的低吼，伴隨著一記用盡全力的巴掌，狠狠摑在陳芷蘭早已嚇得慘白的臉上。
「啪——！」
清脆的響聲在寂靜的書房裡格外刺耳。
陳芷蘭被打得頭一偏，臉頰迅速紅腫起來，火辣辣的疼，卻比不上心頭那瞬間炸開的冰冷與絕望。
出事之後，她第一個念頭就是找父母，以為總能被庇護，被解決。
可這一巴掌，連同父親眼中毫不掩飾的暴怒，將蘇雲朝在花園裡那些誅心之言，血淋淋地印證了。
她捂住臉，緩緩轉過頭，眼中滿是破罐破摔的恨意：「呵……蘇雲朝說的果然沒錯！我堂堂陳府嫡女，在你心裡的分量，果然不如她一個寄人籬下的外甥女！」
她聲音尖利，帶著哭腔，「既如此，父親何必煩惱？直接將我捆了，扭送縣署，來個『大義滅親』，你的官帽照樣戴得穩當！就當……就當沒生過我這個女兒罷了！」
「你！」 陳敬之氣得渾身發抖，手臂再次高高揚起。
「老爺！不可！」
趙氏驚叫著撲上來，死死抱住陳敬之的胳膊，淚水漣漣，「老爺！事已至此，你便是打死蘭兒又有何用？當務之急是想辦法呀！」
她扭頭看向女兒，又是心痛又是氣急，「蘭兒！你怎能如此說你父親！你可知……你可知從一開始，你父親為何執意不讓你接近蕭大人，反而要將蘇雲朝送去？！」
陳芷蘭別開臉，嘴唇緊抿，眼神倔強。
趙氏淚如雨下，聲音哽咽，她知道，此刻必須讓女兒明白利害，才不至於再口不擇言激怒丈夫：「蕭大人是奉旨南下，專為漕運大案而來！他是什麼人？蘭陵蕭氏嫡子，天子近臣，大理寺卿！他行事何等謹慎機密？你看看，他來了這些時日，揚州城這些官員，誰真摸清了他的底細、探明了案子的進展？」
她深吸一口氣，繼續道：「若只是尋常侍奉、攀附權貴，揚州多少官員家裡沒有適齡女兒？為何無人敢輕易將親生骨肉往前送？你真以為，將蘇雲朝送過去，是給她一場榮華富貴嗎？」
趙氏握緊女兒冰冷的手，試圖喚醒她的理智：「我的傻蘭兒！無論這漕運案最終結果如何，那個被送過去的女子，會有什麼下場，你想過嗎？！」
她的聲音顫抖起來，充滿了後怕與痛苦，「你父親不讓你去，那是……那是在刀尖上，選了保你啊！你怎麼就不明白！你怎麼還敢……還敢因此怨恨，去跟那蘇雲朝爭這要命的『風頭』！」
陳芷蘭怔住了，母親的話如同冰水澆頭，讓她沸騰的怨恨瞬間冷卻。
她張了張嘴，卻發不出聲音。
那些她從未細想的陰暗，被母親赤裸裸地攤開在眼前。
是啊，蕭珩那樣的人物，那樣敏感的案子……送去的女子，豈是去享福的？
自己之前竟只妒恨蘇雲朝得了「近水樓台」的機會，全然忘了那「月」可能是噬人的寒冰！
看著女兒眼中漸漸聚起的恐懼與恍然，趙氏心如刀絞，轉向面色鐵青的陳敬之，哀聲道：「老爺……蘭兒她……她是一時糊塗，被那賤人激得失了分寸……如今，如今可如何是好啊！申時將至，蕭大人那邊的人就要來接了！到時候交不出人，我們……」
陳敬之閉上眼，深吸了好幾口氣，再睜開時，裡面已是一片狠戾與決斷的寒光。
恐懼、憤怒、對女兒不成器的失望，都被眼下這生死攸關的危機壓下。
蘇雲朝死了，死在他陳府，死在他女兒手裡。
這已不是內宅爭鬥，而是足以讓整個陳家萬劫不復的把柄！
「哭有何用！」 他低聲喝道，「屍體在何處？現場可有清理？目擊者除了那丫鬟，還有誰？」
趙氏連忙看向陳芷蘭。
陳芷蘭瑟縮了一下，小聲道：「在……在後園湖邊假山旁，翠羽看著……沒、沒別人看見……」
「立刻讓你那丫鬟閉緊嘴巴！若有半句泄露，你我都得給她陪葬！」
陳敬之目光如刀，「夫人，你親自帶幾個絕對信得過的心腹，去將屍體秘密移走，找地方先藏匿起來，務必處理乾淨血跡！」
「那……蕭大人那邊如何交代？」 趙氏急問。
陳敬之背著手，在書房內快速踱步，腦中將利害關係飛速權衡。
「申時將至，蕭珩的人必來。」
他停下腳步，眼神幽深，「人，我們『交』不出來。等下蕭珩的人來只說表小姐思念舅舅舅母想在府中多住一段時間，先瞞過去再說。」
趙氏倒吸一口涼氣：「這……能瞞過去嗎？」
「瞞不過，也要瞞！」
陳敬之咬牙，「等能瞞過之後，便說染了急病而亡，一個伺候的丫鬟而已，想來那蕭珩也不會過多追究。現在的關鍵在於，我們必須搶在蕭珩的人來之前，將一切布置好！」
他目光掃過瑟瑟發抖的女兒和六神無主的夫人，知道此刻只能自己扛起一切：「夫人，你立刻按我說的去做，要快！蘭兒，」
他看向女兒，眼神複雜，「回你自己屋裡，收拾乾淨，換身衣裳，無論誰問起，只說與表姐說了一會話便分開了，之後一概不知！記住，咬死了！」
趙氏聽了陳敬之那番狠戾決斷的吩咐，心臟狂跳，卻也知曉此刻已無路可退，只能強打起十二分精神，去操辦這「善後」之事。
她匆匆離開書房，立刻喚來自己最倚重、也捏著全家死契的嬤嬤，附耳低語幾句。
嬤嬤臉色瞬間煞白，卻不敢多問一個字，只重重點頭，轉身便去叫人。
不多時，四五個身強力壯、皆是陳府家生或簽了死契的男僕，被周嬤嬤領著，屏息凝神、腳步匆匆地跟著趙氏直奔後園湖邊。
冬日黃昏的天光已然黯淡，湖面冰層泛著冷冽的灰白，假山石影幢幢，更添幾分陰森。
一行人趕到時，只見丫鬟翠羽還跪在蘇雲朝的屍身旁，面色慘白如紙，嘴唇哆嗦著，仿佛在對著那具軀體無聲地念叨什麼。
驟然見到趙氏帶著這麼多人過來，翠羽嚇得魂飛魄散，膝蓋一軟幾乎癱倒。
那幾個男僕乍見地上躺著一人，頭頸處一大片暗紅刺目，皆是倒抽一口涼氣，面露駭然。
然而，身家性命皆繫於主家一念之間，他們縱然心中驚濤駭浪，也不敢多問多看，只深深低下頭去，聽候吩咐。
「都愣著做什麼！」
趙氏強壓著喉嚨里的顫抖，聲音刻意拔高，帶著主母的威勢，「你，還有你！」
她指著兩個最為壯實、平日裡也算機靈的男僕，「速將表小姐……小心抬起來，送回她原先住的院中廂房內！動作輕些，莫要再添傷痕！」
那「表小姐」三字，她說得無比艱澀。
「你們幾個！」
她又轉向剩下的人，指著假山石上和卵石地面那攤血跡，「趕緊去打水！拿刷子、皂角！把這裡，每一滴血漬都給我清洗乾淨！石頭縫裡也不能留下半點痕跡！快！」
兩個被點到的男僕互看一眼，咬咬牙，上前小心翼翼地抬起蘇雲朝已然僵直的軀體。
入手冰涼沉重，那詭異的姿態和頸項間可怖的傷口，讓兩人手臂都忍不住發顫，卻只能硬著頭皮，儘量平穩地朝著院子的方向快步走去。
剩下的人也不敢耽擱，慌忙跑去打水取用具。
趙氏站在湖邊，寒風卷過，她只覺得從骨頭縫裡往外冒冷氣。
她環顧四周，強迫自己冷靜，審視著現場，看還有無疏漏。
目光掃過呆若木雞的翠羽，心頭又是一陣火起，厲聲道：「你還杵在這裡作甚？！沒眼色的東西！還不快滾回小姐院裡去伺候！讓小姐立刻梳洗更衣，收拾齊整了！」
翠羽被喝得一哆嗦，如夢初醒，連滾爬爬地站起來，跌跌撞撞地朝著陳芷蘭的院子小跑而去。
這邊，僕人們已提來水桶，開始奮力刷洗石上地上的血污。
冬日冷水刺骨，混合著暗紅，在青黑卵石上暈開，又被刷去，只留下深色的水痕。
氣氛壓抑至極，只有唰唰的刷洗聲和沉重壓抑的呼吸。
趙氏心神不寧地監督著，只覺得每一息都漫長得煎熬。
忽地，一個方才跟著嬤嬤去叫人的小廝連滾爬爬地飛奔而來，臉上驚惶萬狀，連話都說不利索了：「夫、夫人！夫人！老爺讓、讓小的趕緊來稟報……蕭、蕭大人……蕭大人他親自來了！車駕已、已到府門外了！」
「什麼？！」
趙氏腿腳一軟，眼前發黑，再也支撐不住， 「噗通」一聲跌坐在地。
嬤嬤驚呼著上前攙扶。
趙氏卻猛地推開她，掙扎著站起來：「快！都快點！再快些！」
她衝著那兩個抬屍遠去的背影嘶喊，又猛地回頭對清洗血跡的下人吼道：「手腳麻利點！不想活了是不是！」
她喘著粗氣，腦中飛速旋轉，蕭珩親自來了！
提前了！
原先的設想全被打亂！
「周嬤嬤！」 她抓住身邊老僕的手臂，指甲幾乎掐進對方肉里，「你親自去盯著！讓他們給……給她換一身乾淨體面的衣裙，臉上、手上都擦洗乾淨，頭髮梳好……就、就安置在她原先的床榻上，蓋好被子，做出……做出染了急症、昏睡不醒的樣子！快去！務必在蕭大人進後宅前弄好！」
周嬤嬤連聲應著，也顧不得年邁，踉蹌著追了上去。
趙氏則像熱鍋上的螞蟻，在原地打著轉，死死盯著那些刷洗地面的下人，恨不能自己上手。
每一秒的流逝，都像是懸在頭頂的鍘刀又落下一寸。
與此同時，翠羽氣喘吁吁地跑回了陳芷蘭的閨房。
陳芷蘭已自行換下那身撕扯凌亂的衣裙，穿了身鵝黃素絨繡花襖，正對鏡坐著，眼神空洞，臉上紅腫未消。
「小、小姐……」 翠羽上氣不接下氣。
「別廢話，快給我梳頭！」
陳芷蘭聲音沙啞，帶著不容置疑的命令。
翠羽連忙拿起梳篦，手卻抖得厲害，好幾次扯到陳芷蘭的頭髮。
主僕二人皆心神大亂，勉強將一頭青絲綰成簡單的垂髻。
翠羽打開妝匣，準備給陳芷蘭佩戴首飾，拿起一對金鑲玉丁香耳墜時，卻忽然「咦」了一聲。
「小姐，」 她遲疑道，「您的耳墜……怎的只剩右邊這一隻了？左邊那隻呢？」
陳芷蘭聞言，猛地湊近銅鏡，仔細端詳。
鏡中映出的人像，右耳垂上金玉微光閃爍，左耳垂卻空空如也。
她心下一咯噔，立刻回想起與蘇雲朝扭打時的情景，兩人互相撕扯，髮髻散亂，釵環脫落……
「定是……定是掉在後園了！」
陳芷蘭臉色更白，急道，「你快去！沿著我們走過的地方，仔仔細細地找！務必找回來！」
那是她常戴的一對耳墜，若是落在現場，或被人發現……
翠羽也知事關重大，慌忙應聲，轉身就要往外跑。
恰在此時，門外又有小丫鬟慌張的聲音隔著門帘傳來：「小姐！前頭傳話過來，蕭……蕭大人親自到府里來了！已經到了大門口了！」
陳芷蘭霍然起身，撞得妝檯微微一晃。
蕭珩來了！
這麼快！
「快去！」 她再顧不得許多，推了翠羽一把，「悄悄地去，仔細地找！無論如何也要找回來！」
翠羽被推得一個趔趄，心下叫苦不迭。
外面蕭珩將至，府內氣氛肅殺，她一個小丫鬟此刻要去後園尋找一枚小小的耳墜，無異於大海撈針，且風險極大。
可看著小姐那幾乎要吃人的眼神，她也只能硬著頭皮，縮著肩膀，悄無聲息地溜出了房門，沿著記憶中的路徑，膽戰心驚地朝著那後園潛去。