第八十四章 紅妝歸府·舊怨迸血
青蕪幾乎是扶著牆，一步步挪回西廂房的。
日頭已升得老高，明晃晃的。
她推開自己房門時，只覺渾身骨頭像是被拆過一遍，無處不酸，無處不軟，尤其是腰腿，幾乎使不上力氣。
更要命的是身體深處的鈍痛與異樣感，時時刻刻提醒著她昨夜發生了什麼。
狗蕭珩！
她在心裡又狠狠罵了一句。
想起晨間那廝饜足後，竟還一副體恤模樣，說什麼「今日你便好生歇著，不必過來了」，語氣平常得仿佛只是准她一天普通休假。
占了天大的便宜，倒讓他做了個體貼的好人！
若非他事先吩咐了常順，嚴禁任何人靠近東廂房，就昨夜那般動靜……青蕪光是想想，臉頰就燒得滾燙。
一個小廝在主子的房裡，發出那種……那種聲響，縱有千百張嘴也說不清。
幸好，幸好。
她背靠著關緊的房門，緩緩滑坐到冰涼的地磚上，長長舒出一口氣。
今日莫說他不開口，便是開口傳喚，她也定然要尋個由頭躲了。
不止今日，明日，後日……她都得好好「歇著」，離那東廂房，離那人，遠遠的！
只是這念頭雖狠，心底某個角落，卻不由自主地浮現出昨夜最後，他仍強撐著最後一絲清明，命人送走蘇雲朝，又在她耳邊嘶啞烙下的那句「說話算話」……
還有今早醒來時，身上雖酸痛卻清爽、顯然是被人小心清理過的感覺……
她猛地甩頭，把這些亂七八糟的思緒趕出去。
沈青蕪，醒醒！
那是交易，是還債！
她對自己說。
救命之恩，一筆勾銷了。
從今往後，兩不相欠……最好如此。
東廂房內，卻是另一番光景。
蕭珩也已起身，甚至練了一套舒緩筋骨的拳法。
陽光透過明淨的窗紙灑進來，落在他只著玄色中衣的身上。
他活動了一下左臂，那道疤痕在動作時微微牽拉，已無大礙。
昨日他便已卸去了吊臂的綾帶，此刻試著伸展、握拳，除卻久未用力稍顯僵硬，筋骨暢通，恢復得極好。
常順進來伺候時，罕見地見到自家主子臉上竟帶著近乎饜足的笑意，甚至抬眼望了望窗外明朗的天空，自言自語般道了句：「今日天氣倒是不錯。」
聲音里透著一種鬆快，是自南下揚州以來，常順幾乎未曾見過的。
連帶著整個東廂房的氣氛，似乎都比往日明亮溫暖了幾分。
「是，大人，是個晴天。」
常順應和著，手腳麻利地備好洗漱之物，又取來今日要穿的常服。
瞥見主子舒展的左臂，關切道：「大人左臂的傷……」
「已無礙了。」
蕭珩打斷他，語氣確鑿，甚至特意將左臂向前伸直，又緩緩收回，動作流暢，「皮肉傷罷了，未傷筋骨，將養這些時日，足夠了。」
他此刻神清氣爽，連眼底都透著幾分銳利的亮光。
常順垂首，心中明鏡一般，卻半個字不敢多問。
伺候著蕭珩換上今日的衣袍——依舊是沉穩的深色系，只是腰間那抹淺檀色的荷包格外顯眼。
他猶豫了一下，還是低聲稟道：「大人，後罩房那邊……蘇姑娘似乎已經醒了。您看……」
蕭珩正對著銅鏡整理袖口，聞言，臉上那絲難得的輕鬆笑意如潮水般褪去，恢復了往常的淡漠平靜。
「無需理會。」他聲音不高，卻字字清晰，「她若問起，便說昨夜送湯羹後便自行回去了。盯緊她，尤其是初一之前，看她有何動作。」
「是。」常順心領神會，不敢再多言。
後罩房。
蘇雲朝是在一陣劇烈的頭痛中，掙扎著睜開眼的。
映入眼帘的，是她房中熟悉的承塵和房梁。
她愣了愣，茫然地轉動眼珠，確認自己確是躺在自己的床榻上，蓋著杏子黃繡折枝梅的錦被。
昨夜……
她猛地坐起身，這動作牽動了宿醉般的頭疼，讓她忍不住悶哼一聲。
她顧不得許多，急切地低頭檢視自身——身上穿的，還是昨夜那身精心挑選的水紅色折枝梅花紋暗花綾夾棉長裙和月白色出鋒比甲。
衣物雖有輕微的褶皺，但穿得整整齊齊，連腰間的系帶都未曾散開。
她又慌忙抬手撫向髮髻，墮馬髻雖有些鬆散，但白玉梅花簪和珊瑚珠花仍在原處，臉上似乎也殘留著脂粉的感覺。
這是怎麼回事？
她最後的記憶，分明是跌入蕭大人溫暖堅實的懷抱，就著他手飲了半盞茶，然後……然後便是無邊無際的黑暗與昏沉，再往後，一片空白。
她親眼看著他喝完了整盅羹湯，那藥效她是打聽過的，霸道無比，若無解藥或……陰陽調和，絕難緩解。
可如今她完好無損地在自己房中醒來，衣裳整齊，身體也無任何異樣之感，這分明是什麼都未曾發生！
那大人他……是如何解的毒？
難道他提前知曉，早有防備？
這個念頭讓她瞬間如墜冰窖，渾身發冷。
可若他知曉，為何還要喝下那湯？
為何還要那般親密地攬她入懷，甚至餵她喝茶？
難道……是那藥出了問題？
她越想越覺得頭痛欲裂，無數疑問和可怕的猜測在腦中翻騰，卻理不出半點頭緒。
唯一清晰的是，她的計劃徹底失敗了，非但沒有拉近與蕭珩的關係，反而可能引起了更深的警惕。
她頹然向後倒回枕上，望著帳頂，眼神空洞。
昨夜孤注一擲的豪賭，換來的是滿盤皆輸的殘局。
蘇雲朝正倚在窗邊，對著銅鏡中略顯憔悴的容顏怔怔出神，門外傳來了輕輕的叩擊聲。
「蘇姑娘。」
是王嬤嬤的聲音，帶著幾分恭敬，「前頭常管事讓老奴來傳個話，說是陳府派了人來，夫人掛念姑娘，想接姑娘回府一趟，說是……休沐一日。讓姑娘準備準備呢。」
陳府？舅母？
蘇雲朝心中猛地一凜！
不對！舅母若真記掛她，派人來問安或送些東西是常有的，但如此正式地通過常順傳話，要求接她「回府休沐」，且事先毫無徵兆……這絕非尋常牽掛！
一個冰冷的念頭瞬間攫住了她——是舅舅！是陳敬之！
初一未至，他便已等不及了。
這是要她當面回話，要親眼看看她這枚棋子到底走到了哪一步，探聽的消息到底有幾分斤兩！
昨夜才剛經歷了那般難堪，今日便要直面舅舅的質詢……蘇雲朝只覺得一股寒意從腳底直竄頭頂，握著梳篦的手指微微發抖。
該來的，總會來。
她強迫自己鎮定下來。
慌亂無用。
在真正攀上蕭珩這棵大樹、擺脫掌控之前，她必須穩住舅舅。
她迅速收斂了臉上的驚惶，對著門外溫聲應道：「多謝嬤嬤告知，我曉得了，這便準備。」
東廂房內，常順已將陳府婆子的話原樣稟告給了蕭珩。
「……說是陳夫人掛心表小姐，想請姑娘回府休沐一日。」他垂手而立，語氣平穩。
蕭珩正執筆批閱一份文書，聞言筆尖未停，只淡淡「嗯」了一聲，心中瞭然。
什麼夫人掛念，不過是陳敬之尋的由頭，急著要聽蘇雲朝的「匯報」罷了。
看來，自己這幾日刻意營造的「親近」假象，已讓那邊有些坐不住。
「允了。」他擱下筆，語氣尋常。
「是。」
常順應下，卻並未立刻退下，略一遲疑，抬眼看向蕭珩，謹慎道：「大人，蘇姑娘回府……是否需備些賞賜讓她帶上？如此，陳府那邊看著，也……更妥當些。」
他話說得含蓄，意思卻明白——若讓蘇雲朝兩手空空、灰頭土臉地回去，這些時日大人與她「關係匪淺」的戲，豈不是白唱了？
陳敬之那般老狐狸，豈會不起疑？
蕭珩抬眼，看了常順一眼，眸中掠過一絲讚許。
常順跟了他多年，果然心思細密。
他略一思忖，自己此番南下，明面上是輕車簡從查案，並未攜帶女眷，自然也不會有專門賞賜給侍婢的物件。
若是臨時從自己的用度里撥東西賞她，顯得突兀，也容易留下話柄。
常順顯然也慮到了這一點，見蕭珩沉吟，便主動道：「大人，那陳府的人來得突然，未曾提前知會。不若……先讓那婆子回去，就說姑娘這邊需稍作準備。奴才親自去街市上，按著體面又不過分招搖的份例，採買些女子適用的首飾衣料、並一些時興的禮品補品。待採買齊全，再由奴才親自送蘇姑娘回陳府。一來，時間上說得過去，顯得咱們並非早有準備，只是臨時起意厚待；二來，由奴才這個管事親自護送，陣仗足，也更顯大人對蘇姑娘的……看重。」
他補充道，「陳府的人見了，回去稟報，效果只怕比姑娘自己帶著東西回去更好。」
蕭珩聽完，微微頷首。
常順的安排確實周到，既全了面子，做了戲，又不落刻意。
「就依你所言去辦。東西不必過於奢華，但需體面、齊全。」
「奴才明白。」常順得了准信，立刻躬身退出。
他先去了前頭見那陳府的婆子。
那婆子四十上下年紀，穿戴體面，眼神活絡，一看便是陳夫人身邊得臉的。
常順臉上掛起客氣的笑容：「嬤嬤辛苦了。只是貴府來得突然，蘇姑娘那邊尚有些私物需要收拾，一時怕不能立刻動身。不若您先回府稟告夫人，且寬心稍候。待姑娘這邊準備停當，再由在下親自護送姑娘回府，您看可好？」
那婆子一聽，眼中頓時閃過喜色。
蕭大人身邊的貼身管事親自護送！
這可是天大的體面！
足以說明表小姐在迎賓苑的分量非同一般。
她臉上笑開了花，連連點頭：「哎喲，常管事您太客氣了！如此安排再好不過，真是有勞管事了！老婆子這就回去稟報夫人，說表小姐隨後便到，有勞管事相送！」
她心下更是篤定，回去後定要好好跟夫人說道說道這「管事親送」的殊榮。
打發走了陳府婆子，常順便帶著兩個得力的小廝，乘著馬車出了迎賓苑，直奔揚州城中最繁華的市集。
他辦事極有章法，先去最大的「寶榮樓」首飾鋪，挑了一支赤金嵌紅寶石榴花簪、一對白玉鏤雕蘭草耳墜、一串渾圓瑩潤的珍珠項鍊，價格適中，樣式精巧，既顯賞賜之重，又不至於逾制。
接著轉到「瑞福祥」綢緞莊，揀了四匹上好的料子——一匹霞光紫織金牡丹紋宋錦、一匹湖藍色暗花雲紋杭緞、一匹杏子黃縷金百蝶穿花妝花緞、一匹月白色素麵軟煙羅，顏色花樣都挑的時興又襯年輕女子的。
又去藥鋪配了上好的血燕盞、長白山老參，並一些時令的精緻茶點、蜜餞果子，林林總總，將馬車廂塞得滿滿當當，看著既豐厚又體面。
採買完畢，常順先回了迎賓苑，將東西一一搬進東廂房外的廊下，請蕭珩過目。
蕭珩負手出來，目光掠過那些在錦緞、精巧的首飾盒和補品禮盒，略一點頭：「甚好。去辦吧。」
「是。」常順這才轉身，親自去後罩房請蘇雲朝。
而蘇雲朝這邊，自王嬤嬤傳話後，她便強壓下心中忐忑，迅速行動起來。
她深知這次回府不啻於一場硬仗，舅舅的質詢、舅母的打量、府中下人的目光……她必須拿出最好的狀態，絕不能露出一絲心虛。
她打來熱水，重新淨面梳妝。
臉上的脂粉敷得格外細膩均勻。
唇上點了顏色正紅的口脂，提亮氣色。
髮髻重新梳得一絲不苟，綰成端莊的拋家髻，簪戴的是一支素銀嵌米珠蜻蜓簪，簡潔清雅。
衣裳也換了。
她從自己箱籠里選了一身淺碧色纏枝蓮暗紋綾緞褶裙，外罩一件玉色交領短襦，最外面才是那件她自己的、質感頗佳的緋色妝花緞面出鋒灰鼠比甲。
這一身，顏色素淨而不寒酸，質地考究，灰鼠毛鋒光潤，又顯得她人淡如菊、氣質出挑，符合一個在貴人身邊侍奉女子形象。
她站在鏡前，最後一次審視自己。
「兵來將擋，水來土掩。」她對著鏡中的自己，無聲地吐出這幾個字，眼神漸漸變得堅定。
穩住舅舅，必須穩住。
在得到她想要的之前，陳府這條路，還不能斷。
「姑娘，常管事來了，車馬已備好，請您動身呢。」小丫鬟在門外輕聲稟報。
蘇雲朝最後扶了扶髮髻，揚起一個溫婉得體的笑容，緩步走出了房門。
廊下，常順垂手而立，見她出來，眼中也閃過一絲恰到好處的恭謹：「姑娘，請。禮物都已裝車，大人吩咐，定要將姑娘安然送回陳府。」
蘇雲朝順著常順的手勢望去，目光落在院中那輛馬車上。
只見另有一輛稍小的青篷車，車簾微掀，露出裡面碼放整齊的錦緞盒篾，以及包紮精美的禮盒，滿滿當當，在冬陽下泛著一種無聲的「體面」。
她心中先是猛地一詫，昨夜事敗的陰影猶在眼前，她本以為今日回府必是灰頭土臉，甚至要承受舅舅的雷霆之怒……怎會有如此陣仗？
一股難以言喻的暖流，悄然漫上心頭。
事雖未成，可這滿車的禮品，這貼身管事的親自護送，無一不在向陳府宣告著大人對她的「重視」與「恩寵」。
或許……昨夜大人並非厭棄，而是……愛惜？
一個大膽而浪漫的念頭如藤蔓般滋生。
是了，那般霸道的秘藥，若真趁機要了她，與尋常紈絝何異？
大人位高權重，蘭陵蕭氏的嫡子，自然重身份、惜羽毛，豈會如此草率地對待一個官宦家的表小姐？
想到這裡，她緊繃的心弦，竟奇異地鬆弛下來。
既如此，我還怕什麼？
舅舅要看的，不就是蕭珩的態度麼？
如今這態度，鮮明無比地擺在這裡！
她不覺間挺直了腰背，下頜揚起一個驕傲的弧度，儀態是從未有過的從容篤定
「有勞常管事了。」她的聲音清潤平穩。
她踩著早已備好的朱漆腳凳，姿態優雅地躬身進入馬車車廂。
馬車不多時便穩穩停在了陳府正門前。
陳府顯然提前得了婆子回報，早有管事帶著幾個伶俐的小廝丫鬟在門口候著。
遠遠見到迎賓苑的馬車過來，便有人飛跑進去通報。
是以，馬車剛停穩，中門便已打開，陳敬之的正室夫人趙氏已得了丈夫囑咐，帶著得臉的嬤嬤丫鬟，親自迎了出來，臉上堆滿了熱絡親切的笑容。
「我的兒，可算回來了！讓舅母好好瞧瞧！」
趙夫人未等蘇雲朝完全下車，便已急步上前，一把握住她的手，順勢將她輕輕擁住，動作親昵自然，滿是長輩的關愛之情。
她目光迅速在蘇雲朝周身一掃，見她衣著素雅卻質地不俗，氣色尚可，神情帶著一絲從容，心下先是一奇，隨即笑容更盛，連連拍著她的手背，「在那邊可還習慣？伺候大人辛苦了吧？瞧著似清減了些，定是太過盡心勞神的緣故。」
蘇雲朝柔順地任由趙氏拉著，臉上適時泛起些許羞怯的微笑：「勞舅母掛心，雲朝一切安好。大人待下寬和，並不十分辛苦。」
此時，常順已下了車轅，整理衣袍，上前幾步，朝著趙氏規規矩矩地行了一禮：「小人常順，見過陳夫人。奉我家大人之命，送蘇姑娘回府。」
趙氏這才仿佛剛注意到常順一般，連忙鬆開蘇雲朝，轉向常順，笑容更加客氣：「常管事快快免禮！真是有勞您親自跑這一趟了。大人真是體貼周到。」
她目光掃過後面那輛滿載禮物的青篷車，眼中精光一閃，臉上的笑容愈發真切了幾分，「還備下這許多東西，實在太破費了，雲朝這孩子，在府上定是給大人添了不少麻煩吧？」
常順神色恭謹，言語滴水不漏：「夫人言重了。蘇姑娘蕙質蘭心，行事穩妥，伺候大人極為盡心細緻，大人頗為滿意，常贊姑娘進退有度。這些不過是大人一點心意，念及姑娘在府中陪伴，略表體恤，實在不值什麼。大人特意吩咐，定要將姑娘安然送到。」
他這話說得漂亮，既抬舉了蘇雲朝，又點明了蕭珩的「滿意」與「體恤」，更將厚禮輕描淡寫為「一點心意」，卻恰恰坐實了那份非同一般的「重視」。
趙氏聽得心花怒放，臉上幾乎要放出光來，連聲道：「大人過譽了，過譽了！都是她該做的本分。」
說著，又親熱地挽住蘇雲朝，「常管事一路辛苦，快請進府喝杯熱茶，歇息片刻。」
常順拱手推辭：「多謝夫人盛情。只是大人那邊還等著小人回去復命，實在不敢耽擱。既然蘇姑娘已安然送到，小人便不多叨擾了。待到申正時分，小人再來接姑娘回去。」
趙氏見他態度堅決，也不強留，忙道：「既如此，就不耽誤常管事的正事了。」
說著，朝身邊一個心腹婆子使了個眼色。
那婆子會意，立刻捧上一個早已準備好的、沉甸甸的錢袋，笑容滿面地遞到常順面前：「常總管辛苦跑這一趟，這點心意，請您喝杯熱酒，驅驅寒氣，千萬莫要推辭。」
常順目光在那鼓鼓囊囊的錢袋上掠過，神色未變，極其自然地伸手接過動作流暢無比，口中道：「陳夫人太客氣了，那小人就愧領了。多謝夫人賞。」
姿態既不顯貪婪，也未故作清高，完全是一派見慣了場面的坦然。
「應該的，應該的。」趙氏笑道。
「既如此，小人先行告辭。」常順再次行禮，又朝蘇雲朝微微頷首，「姑娘安心，申正時分，小人準時來接。」
蘇雲朝亦頷首回禮：「有勞常管事。」
常順不再多言，利落地轉身，帶著小廝和空下來的馬車，如來時一般，穩穩離去。
陳府門前那刻意營造的熱鬧，隨著馬車遠去，仿佛被驟然抽走了溫度。
趙氏臉上那笑容，在確認常順身影消失於街角的那一刻，瞬間凍結、剝落。
她鬆開一直挽著蘇雲朝的手，那力道撤得乾脆
身邊的丫鬟小廝極有眼色地放緩了腳步，漸漸落在後面，只余趙氏與她最信任的嬤嬤緊跟著。
「你舅舅在書房等你。」
趙氏停下腳步，側過臉，目光落在蘇雲朝身上，卻仿佛穿透了她，聲音冷硬得如同檐下未化的冰凌，再無半分方才的溫情。
說完，不待蘇雲朝回應，便逕自扶著周嬤嬤的手，轉身朝著內院的方向而去。
蘇雲朝站在原處，對趙氏這驟變的態度絲毫不覺意外，心底甚至掠過一絲快意。
自上次綢緞鋪算計陳芷蘭得手後，她雖深居迎賓苑，對外面關於陳芷蘭名聲狼藉的傳聞也有所耳聞。
趙氏母女越是痛恨煎熬，她便越是痛快。
恨我又如何？
她心下冷笑，眼下我背靠蕭珩這棵大樹，舅舅要用我，你縱有萬般不甘，又能奈我何？
這種將仇敵踩在腳下、對方卻無可奈何的感覺，讓她因昨夜挫敗而有些低落的心情，重新振作起來。
她整理了一下衣袖，不再看趙氏離去的方向，逕自轉向通往陳敬之外書房的迴廊。
經僕人通報後，蘇雲朝踏入陳敬之的書房。
書房內燃著上好的銀霜炭，溫暖如春，卻莫名帶著一種沉肅的壓力。
陳敬之正坐在寬大的書案後，手中把玩著一枚玉鎮紙，見她進來，抬了抬眼，臉上浮起溫和笑容。
「雲朝回來了，坐。」他指了指下首的椅子。
蘇雲朝依言坐下，立刻有僕人無聲地奉上熱茶，隨即躬身退出，小心地帶上了房門。
書房內只剩下舅甥二人。
陳敬之先閒話家常般問起她在迎賓苑的日常起居，是否適應，蕭大人待下如何。
蘇雲朝垂眸，將早已打好的腹稿一一報出，言辭謹慎，挑不出錯，卻也聽不出什麼真正有價值的東西。
陳敬之聽罷，呷了口茶，狀似隨意地繼續深問：「這段時日……可曾留意到什麼不尋常的事情？無論是大人自身的，還是他身邊人的，亦或……他對揚州諸事，有何特別關注之處？」
蘇雲朝心下一凜，知道正題來了。
她快速思忖，在她看來，蕭珩行事雖深沉難測，但明面上確實「一切正常」。若說「不尋常」，唯有棲靈寺那次驚心動魄的劫持。
此事蕭珩雖已處置，但或許舅舅想知道細節？
於是，她面上適時露出些許後怕的神色，將棲靈寺遇險、蕭珩及時趕到救下她、其身邊小廝卻被賊人同夥趁機擄走、後蕭珩雷霆手段處置了賊人的經過，仔細說了一遍。
說到蕭珩救她時，她語帶哽咽，提及後來蕭珩對她的回護與「看重」時，臉頰又恰到好處地泛起一層羞赧的紅暈，仿佛沉浸於少女心事之中。
「之後的事情……想來舅舅也都知道了。」
她低聲補充，意有所指地暗示蕭珩因此事對她越發「另眼相待」。
陳敬之靜靜聽著，目光銳利如刀，試圖從她每一絲表情中分辨真偽。
棲靈寺之事他自然知曉，蕭珩處理得乾淨利落，未留把柄。
蘇雲朝這番說辭，情態自然，細節吻合已知情報，那抹羞澀也不似作偽……難道蕭珩當真對這外甥女有了幾分心思？
他沉吟片刻，忽然將手中玉鎮紙輕輕擱在案上，發出一聲脆響。
臉上笑容未變，語氣卻陡然沉緩下來：「雲朝啊。」
蘇雲朝心頭一跳，抬眼望去。
「舅舅既然能將你放到蕭大人身邊，」
陳敬之緩緩道，每個字都像浸了冰水，「自然，也能讓你回到你該回的地方。」
他目光落在蘇雲朝驟然發白的臉上，「若是下次，你還是只能帶回這些……無關痛癢的消息，你該知道，舅舅會怎麼做。」
這話如同晴天霹靂，瞬間擊碎了蘇雲朝方才因趙氏吃癟而升起的那點得意。
她雙腿一軟，幾乎是從椅子上滑跪下來，伏地道：「舅、舅舅明鑑！雲朝承蒙舅父舅母多年養育之恩，自離了陳府，無一日敢忘舅舅囑託！只是……只是那蕭大人實在謹慎，侍奉筆墨、處置機要文書之事，從不讓雲朝近身。這段時日他又一直在養傷，外客見得也少，雲朝實在……實在探聽不到更多內情了！還望舅舅體諒！」
她聲音帶著驚懼的顫抖，心中卻有一股冰冷的狠意翻騰上來：好一個翻臉無情的舅舅！利用我時說得天花亂墜，稍有不如意便以送回原籍相威脅！
今日這滿車禮品帶來的虛幻安全感蕩然無存，取而代之的是更清晰的認知——陳敬之這裡，絕非退路，而是懸崖。
也罷！
她伏地的眼中閃過決絕，你既如此逼我，我今日便去尋蕭大人，將實情和盤托出！
看他如何處置你這揚州司馬！
到那時，看你還有何能耐拿捏於我！
陳敬之看著她瑟瑟發抖的模樣，片刻後，臉上的嚴厲忽又如春冰化去，重新掛上和煦的笑容。
他起身，親自走過來，彎腰將蘇雲朝扶起：「好孩子，快起來。緊張什麼？舅舅不過是提醒你幾句，自然信你。」
他拍拍她的手，語氣恢復長輩的溫和，「你也多日未見芷蘭了，去看看她吧。姐妹之間，莫要生分了。」
蘇雲就順勢起身，指尖冰涼，低眉順眼地應道：「是，舅舅。」
心中那股破釜沉舟的念頭卻已紮根。
「去吧。」
陳敬之坐回案後，重新拿起那枚玉鎮紙，仿佛剛才的威脅從未發生。
蘇雲朝斂衽行禮，這才緩緩退出書房。
陳芷蘭近段日子因母親嚴令，未曾出門，只在自己院中百無聊賴，心中卻如油煎火燎。
前些時日她命貼身丫鬟翠羽去辦的那樁「要緊事」，遲遲沒有回音，追問之下才知，翠羽竟被人騙了銀錢，事情壓根沒辦成！
她當時氣得將翠羽狠狠責罰了一頓，心中憋悶無處發泄。
結果沒過兩日，外面竟隱隱傳來消息，說蕭大人為了身邊一個侍奉的丫鬟，親自出手審問處置了三個膽大包天的賊人。
她還有什麼不明白的？
自己那點心思和手段，不僅落了空，似乎還惹來了意想不到的麻煩。
她揪住翠羽厲聲質問，翠羽嚇得魂飛魄散，連連哭訴：「小姐明鑑，奴婢那日只找了那一個貨郎，他信誓旦旦說必能辦成，也從未提過有什麼同夥……會不會，會不會不是咱們找的那人？」
陳芷蘭心中驚疑不定：若那貨郎故意隱瞞同夥，如今他們盡數落網，蕭珩手段狠辣，萬一審問出來……豈不是要查到我頭上？
這個念頭讓她寢食難安。
倒是翠羽強自鎮定地分析：「小姐放心，奴婢當時與他接頭傳信，極為小心，從未透露過身份來歷，便是他有同夥，交代出來也不知奴婢是何人，定查不到咱們頭上。」
話雖如此，陳芷蘭依舊心中惴惴，一連數日都活在風聲鶴唳之中，既懊惱那三人竟如此無用，讓蘇雲朝毫髮無損地逃脫，又恐懼東窗事發。
直到過去許久，也未見官府或蕭珩那邊有找上門來，她才勉強信了翠羽的話，或許真是虛驚一場，稍稍放下心來。
可這口氣還沒松到底，今日竟聽到下人來報，說蘇雲朝回來了！
而且是蕭大人身邊的常管事親自護送，還帶了一馬車的禮品，風風光光地回來了！
霎時間，新仇舊恨齊齊湧上心頭——自己如今名聲盡毀，被困在這四方庭院，親事艱難，全是拜這賤人所賜！
她倒好，不僅安然無恙，還如此耀武揚威地登門！
這幾日被母親強壓著「靜養」出的幾分虛假平靜，瞬間被滔天怒火燒得灰飛煙滅。
陳芷蘭霍然起身，就要衝出去找蘇雲朝算帳，新帳舊帳一起清算！
蘇雲朝本不想去見陳芷蘭，但方才在舅舅那裡受的氣，隱隱需要找個出口，而陳芷蘭，無疑是最好的對象——看著她痛苦，自己便能痛快幾分。
她不知不覺沿著迴廊，走到了府邸後院一處較為清幽的沿湖小徑。
時值冬日，湖邊原本蔥蘢的花木多已凋零，只餘下些耐寒的松柏點綴著灰濛濛的假山石。
一汪不大的湖水結了層薄冰，映著鉛灰色的天空，更添幾分蕭瑟冷清。
小徑以卵石鋪就，蜿蜒在湖岸與假山之間，平日是主人散步賞景之處，此刻卻靜悄悄杳無人跡。
偏偏就在這時，小徑另一端，陳芷蘭帶著滿臉的怒容與丫鬟翠羽，也正疾步而來。
兩人就在這寂靜的湖邊，狹路相逢。
陳芷蘭一眼就看到了蘇雲朝。
只見她一身淺碧衣裙，外罩緋色灰鼠比甲，雖不算極度華麗，但那料子的光澤、剪裁的合體，以及發間耳畔質地精良的首飾，無不透著一種從容氣度。
更重要的是她那雙眼睛，不再是往日寄人籬下時的小心翼翼，而是閃爍著一種讓陳芷蘭無比刺目的的驕傲。
這小賤人……果然過得如意！
這個認知如同烈火烹油，瞬間將陳芷蘭殘存的理智燒盡。
再想到自己如今的狼狽處境，全是因她而起，而她卻能登堂入室，以這般姿態出現在自己面前……那一刻，陳芷蘭眼中的怒火幾乎要將周圍冰冷的空氣都點燃，將湖面的薄冰都融化！
「蘇雲朝！」
她尖聲叫道，甚至來不及多說一句質問，積壓多時的憤恨已化為最直接的行動——她猛地衝上前，揚起手臂，用盡全身力氣，朝著那張令她憎惡的臉狠狠扇去！
然而，那帶著風聲的巴掌並未如願落下。
蘇雲朝似是早有預料。
她迅速抬起右手，精準而有力地一把握住了陳芷蘭揮下的手腕，五指收緊，捏得陳芷蘭腕骨生疼。
隨即，蘇雲朝借著對方前沖的力道，順勢向外一甩！
陳芷蘭猝不及防，被帶得一個趔趄，踉蹌著向後倒退好幾步，才被驚呼著撲上來的翠羽勉強扶住，險些跌倒在地，模樣狼狽不堪。
蘇雲朝緩緩收回手，好整以暇地從袖中抽出一方素白絹帕，慢條斯理地擦拭著剛才握住陳芷蘭手腕的指尖，仿佛沾上了什麼不潔之物。
她抬起眼，看向氣得渾身發抖的陳芷蘭，唇角勾起一抹冰冷刺骨的弧度。
「妹妹還是這般沉不住氣。」
她聲音平靜，甚至帶著一絲惋惜，「知道為什麼嗎？知道為什么舅母舅父，哪怕心中對之前那些傳言有所猜測，甚至認定與我有關，卻也未曾……當真為妹妹，對我說過一句重話，更別提責罰嗎？」
陳芷蘭被這話問得一怔，熊熊怒火中竟真的滲入一絲冰冷的疑惑。
她勉強站穩，死死盯著蘇雲朝，胸口劇烈起伏，咬牙道：「你……你想說什麼？」
她心中發狠：且聽聽這賤人能吐出什麼象牙，過後再打她不遲！今日在這陳府，在這後花園，便是將她打死了，誰又能為她做主？誰又敢說出去？
蘇雲朝將用過的絹帕隨意折起，卻不收起，只拿在手中把玩，目光掠過陳芷蘭氣得通紅的臉，又掃過結了薄冰的湖面，字字誅心：
「因為啊，舅舅……他有求於蕭大人。」
她刻意頓了頓，欣賞著陳芷蘭驟變的臉色，「許多事情，舅舅不便直接出面，需要有人在蕭大人身邊……多多美言，細細觀察。而我，恰好是那個人選。舅母與舅舅夫妻一體，自然事事以舅舅的前程、以陳府的未來為重。又怎會為了些許女兒家的意氣紛爭……壞了舅舅的大事呢？」
她上前半步，聲音如同毒蛇吐信，鑽進陳芷蘭的耳中：「唉，說來，妹妹也真是可憐。如今落到這般田地，名聲受損，困守閨中。可你的親生父親母親……他們最關心的，似乎還是舅舅的仕途還有陳府的未來。」
蘇雲朝的目光帶著憐憫，卻比最直接的嘲諷更令人難堪：「是不是……我這寄人籬下的外甥女，眼下在舅舅舅母心中的分量，反而比你這親生女兒，更重一些呢？」
陳芷蘭的臉色隨著她的話語，由紅轉白，再由白轉青，最後一片慘然。
父親近日的沉默，母親雖有怨恨卻只能隱忍的態度……許多被她刻意忽略的細節，此刻被蘇雲朝血淋淋地剖開，攤在眼前。
一種被至親背叛、利用、乃至犧牲的冰冷絕望，幾乎要將她吞噬。
然而，她骨子裡那份被驕縱慣了的倔強，讓她在心神劇震之餘，嘴上卻絕不肯承認，更不願在蘇雲朝面前徹底示弱。
她猛地搖頭，尖聲反駁：「你胡說！你撒謊！蘇雲朝，你這滿口噴糞的小賤人，故意離間我與父親母親！今日我……我非撕爛你這張顛倒是非的嘴不可！」
她說著，又欲撲上前，只是方才被甩開的狼狽猶在，氣勢已不若最初。
蘇雲朝見狀，非但不退，反而迎著陳芷蘭噬人般的目光，猛地向前踏進一步，兩人之間的距離瞬間縮短到呼吸可聞。
她微微俯身，冰冷的視線緊緊鎖住陳芷蘭驚慌閃爍的眼眸，聲音帶著一種斬釘截鐵的殘酷：「果然不死心。陳芷蘭，你又何必……自取其辱？！」
這話像是一盆帶著冰碴的冷水，竟真的將狂怒中的陳芷蘭一時唬住，僵在原地，嘴唇哆嗦著，一時忘了動作。
蘇雲朝直起身，環顧了一下這僻靜的湖邊小徑，確定無人靠近，這才慢悠悠地繼續往陳芷蘭鮮血淋漓的心口上撒鹽：「妹妹，看在姐妹一場的份上，姐姐今日教你個乖。如今，我頗得蕭大人寵愛，今日你若識相，現在就給我跪下，誠心誠意地道個歉，說不定……我日後在蕭大人面前，還能為求生一門好親事。蕭府那些未成親的管事、得力的小廝……」
她刻意模仿著當日綢緞莊陳芷蘭羞辱她時的口吻，一字一句，清晰無比地吐出，「配你……倒也算合適。」
「轟——！」
最後這句話，如同點燃火藥桶的最後一點火星，徹底焚盡了陳芷蘭殘存的理智。
當日綢緞莊的屈辱、這些時日的煎熬、對父母隱忍的怨憤、對蘇雲朝徹骨的嫉恨……所有情緒山崩海嘯般湧上，將她徹底淹沒。
「啊——！！我殺了你！！」
陳芷蘭發出一聲不似人聲的尖嚎，雙目赤紅，再無半點閨秀儀態，如同瘋虎般猛地撲了上去，雙手直接兇狠地揪住了蘇雲朝梳得整齊的拋家髻！
蘇雲朝吃痛，也被她這全然不顧形象的瘋狂驚了一下，但很快反應過來，立刻伸手反擊，也去抓扯陳芷蘭的頭髮和衣襟。
兩個盛裝女子瞬間扭打在一處，釵環搖曳，衣裙凌亂，怒罵取代了之前的言語機鋒。
推搡撕扯間，蘇雲朝發間那支素銀嵌米珠蜻蜓簪被猛地扯脫，「叮」一聲輕響，在無人注意的混亂中，滾落到了卵石小徑旁的假山石縫隙里，被枯草半掩。
陳芷蘭身量不如蘇雲朝高挑，力氣也略遜，初始的瘋狂扑打後，漸漸在較量中落了下風，被蘇雲朝揪著髮髻，臉頰也被指甲劃出紅痕。
她又痛又怒，尖聲喝道：「翠羽！你是死人嗎？！愣著幹嘛，還不快來幫我！！」
一旁早已嚇傻了的丫鬟翠羽被這聲厲喝驚醒，眼見自家小姐吃虧，也顧不得許多，咬了咬牙，衝上前加入戰團。
主僕二人合力，形勢頓時逆轉。
翠羽畢竟是個做慣粗活的丫鬟，有些力氣，她先從後面抱住蘇雲朝的腰往後拉扯試圖分開兩人，見小姐仍在蘇雲朝牽制下，又放手使勁去掰蘇雲朝死死揪住陳芷蘭頭髮的手。
「放開我家小姐！放開！」
蘇雲朝腹背受敵，又要應付前面陳芷蘭的抓撓，又要掙脫身後翠羽的鉗制，一時手忙腳亂。
翠羽瞅准機會，狠命一掰，終於讓蘇雲朝吃痛鬆開了揪著陳芷蘭頭髮的手。
陳芷蘭頭皮一松，得了自由。她踉蹌退開半步，看到蘇雲朝剛費力掙脫了翠羽還未站穩身子。陳芷蘭想也沒想，用盡全身力氣，抬腳狠狠朝著蘇雲朝的腹部踹去！
「去死吧！」
這一腳力道極大，又是猝不及防。
蘇雲朝重心不穩，被這狠戾的一腳踹得悶哼一聲，整個人不受控制地向後倒仰！
「砰！」
一聲沉重的悶響。
蘇雲朝的身體失去平衡，摔倒在地。
然而，厄運並未停止。
因陳芷蘭那一腳的力道太猛，她摔出去的方向並非平坦的小徑，而是斜斜撞向小徑邊緣那些嶙峋的假山石！
她的後腦，不偏不倚，重重磕在了一塊突出、尖銳的太湖石稜角上！
陳芷蘭踹出一腳後猶不解恨，胸口劇烈起伏，眼中凶光畢露，竟又衝上前，不顧儀態地朝著地上的人影拳打腳踢，邊踢邊歇斯底里地罵：「讓你得意！讓你囂張！小賤人！我打死你！我打死你看你還怎麼得意！！」
「小姐！小姐！不要打了！不要打了！！」
翠羽原本只是幫架，此刻見陳芷蘭狀若瘋癲地對著倒地的蘇雲朝狠踢，嚇得魂飛魄散，尤其是看到蘇雲朝毫無反應，心中升起一股極度不祥的預感。
她撲上去，死死抱住陳芷蘭再次抬起的腿，聲音帶著哭腔，「小姐！住手！不太對……你看她……她不動了！！」
陳芷蘭被翠羽抱住，掙扎了兩下，怒道：「放開我！這賤人裝死！！」
但她也下意識地順著翠羽驚恐的目光，朝著蘇雲朝的腳、腿、身軀……往上望去。
最後，她的目光定格在蘇雲朝的頭部。
蘇雲朝以一種扭曲的姿勢躺在地上，淺碧色的衣裙沾染了泥土草屑，緋色比甲歪斜。
她的頭，剛好枕在那塊尖銳的假山石上，烏黑的髮絲散亂，掩不住石面上迅速洇開、並且不斷擴大的的暗紅色。
鮮血正順著石頭的紋理，緩緩流淌下來。
而蘇雲朝的臉微微側著，那雙不久前還閃爍著精明、驕傲的眼睛，此刻空洞地大睜著，映著冬日灰濛濛的天空，卻再也映不出任何光影，只剩下一片死寂的茫然。
時間仿佛在這一刻凝固了。
寒風掠過結冰的湖面，帶起一絲嗚咽般的聲響。
陳芷蘭如同被這冰冷的現實瞬間凍結，然後「咔嚓」一聲碎裂。
無邊的恐懼如同冰冷的潮水，從腳底直竄頭頂，淹沒了她所有的感官。
她猛地推開翠羽，雙腿發軟，幾乎是連滾爬爬地挪到蘇雲朝身邊，顫抖著伸出冰冷的手指，遲疑地、緩慢地，探向蘇雲朝的鼻下。
沒有。
一絲氣息也無。
只有皮膚傳來的、正在迅速流失的、令人毛骨悚然的冰涼。
「啊——！」陳芷蘭像是被燙到一般猛地縮回手，發出一聲破碎的驚叫，隨即整個人癱坐在地。
她看看自己染上塵土的雙手，又看看地上無聲無息、頭破血流的蘇雲朝，巨大的恐懼和茫然將她徹底吞噬。
「死……死了……她死了……我……我殺人了……」她無意識地喃喃著，瞳孔渙散，仿佛靈魂都已出竅。
翠羽也嚇得癱軟在一旁，看著眼前駭人的景象，又看看失魂落魄的小姐，巨大的恐懼讓她連哭都哭不出來，只餘下無邊的寒意，浸透了四肢百骸。
日頭已升得老高，明晃晃的。
她推開自己房門時，只覺渾身骨頭像是被拆過一遍，無處不酸，無處不軟，尤其是腰腿，幾乎使不上力氣。
更要命的是身體深處的鈍痛與異樣感，時時刻刻提醒著她昨夜發生了什麼。
狗蕭珩！
她在心裡又狠狠罵了一句。
想起晨間那廝饜足後，竟還一副體恤模樣，說什麼「今日你便好生歇著，不必過來了」，語氣平常得仿佛只是准她一天普通休假。
占了天大的便宜，倒讓他做了個體貼的好人！
若非他事先吩咐了常順，嚴禁任何人靠近東廂房，就昨夜那般動靜……青蕪光是想想，臉頰就燒得滾燙。
一個小廝在主子的房裡，發出那種……那種聲響，縱有千百張嘴也說不清。
幸好，幸好。
她背靠著關緊的房門，緩緩滑坐到冰涼的地磚上，長長舒出一口氣。
今日莫說他不開口，便是開口傳喚，她也定然要尋個由頭躲了。
不止今日，明日，後日……她都得好好「歇著」，離那東廂房，離那人，遠遠的！
只是這念頭雖狠，心底某個角落，卻不由自主地浮現出昨夜最後，他仍強撐著最後一絲清明，命人送走蘇雲朝，又在她耳邊嘶啞烙下的那句「說話算話」……
還有今早醒來時，身上雖酸痛卻清爽、顯然是被人小心清理過的感覺……
她猛地甩頭，把這些亂七八糟的思緒趕出去。
沈青蕪，醒醒！
那是交易，是還債！
她對自己說。
救命之恩，一筆勾銷了。
從今往後，兩不相欠……最好如此。
東廂房內，卻是另一番光景。
蕭珩也已起身，甚至練了一套舒緩筋骨的拳法。
陽光透過明淨的窗紙灑進來，落在他只著玄色中衣的身上。
他活動了一下左臂，那道疤痕在動作時微微牽拉，已無大礙。
昨日他便已卸去了吊臂的綾帶，此刻試著伸展、握拳，除卻久未用力稍顯僵硬，筋骨暢通，恢復得極好。
常順進來伺候時，罕見地見到自家主子臉上竟帶著近乎饜足的笑意，甚至抬眼望了望窗外明朗的天空，自言自語般道了句：「今日天氣倒是不錯。」
聲音里透著一種鬆快，是自南下揚州以來，常順幾乎未曾見過的。
連帶著整個東廂房的氣氛，似乎都比往日明亮溫暖了幾分。
「是，大人，是個晴天。」
常順應和著，手腳麻利地備好洗漱之物，又取來今日要穿的常服。
瞥見主子舒展的左臂，關切道：「大人左臂的傷……」
「已無礙了。」
蕭珩打斷他，語氣確鑿，甚至特意將左臂向前伸直，又緩緩收回，動作流暢，「皮肉傷罷了，未傷筋骨，將養這些時日，足夠了。」
他此刻神清氣爽，連眼底都透著幾分銳利的亮光。
常順垂首，心中明鏡一般，卻半個字不敢多問。
伺候著蕭珩換上今日的衣袍——依舊是沉穩的深色系，只是腰間那抹淺檀色的荷包格外顯眼。
他猶豫了一下，還是低聲稟道：「大人，後罩房那邊……蘇姑娘似乎已經醒了。您看……」
蕭珩正對著銅鏡整理袖口，聞言，臉上那絲難得的輕鬆笑意如潮水般褪去，恢復了往常的淡漠平靜。
「無需理會。」他聲音不高，卻字字清晰，「她若問起，便說昨夜送湯羹後便自行回去了。盯緊她，尤其是初一之前，看她有何動作。」
「是。」常順心領神會，不敢再多言。
後罩房。
蘇雲朝是在一陣劇烈的頭痛中，掙扎著睜開眼的。
映入眼帘的，是她房中熟悉的承塵和房梁。
她愣了愣，茫然地轉動眼珠，確認自己確是躺在自己的床榻上，蓋著杏子黃繡折枝梅的錦被。
昨夜……
她猛地坐起身，這動作牽動了宿醉般的頭疼，讓她忍不住悶哼一聲。
她顧不得許多，急切地低頭檢視自身——身上穿的，還是昨夜那身精心挑選的水紅色折枝梅花紋暗花綾夾棉長裙和月白色出鋒比甲。
衣物雖有輕微的褶皺，但穿得整整齊齊，連腰間的系帶都未曾散開。
她又慌忙抬手撫向髮髻，墮馬髻雖有些鬆散，但白玉梅花簪和珊瑚珠花仍在原處，臉上似乎也殘留著脂粉的感覺。
這是怎麼回事？
她最後的記憶，分明是跌入蕭大人溫暖堅實的懷抱，就著他手飲了半盞茶，然後……然後便是無邊無際的黑暗與昏沉，再往後，一片空白。
她親眼看著他喝完了整盅羹湯，那藥效她是打聽過的，霸道無比，若無解藥或……陰陽調和，絕難緩解。
可如今她完好無損地在自己房中醒來，衣裳整齊，身體也無任何異樣之感，這分明是什麼都未曾發生！
那大人他……是如何解的毒？
難道他提前知曉，早有防備？
這個念頭讓她瞬間如墜冰窖，渾身發冷。
可若他知曉，為何還要喝下那湯？
為何還要那般親密地攬她入懷，甚至餵她喝茶？
難道……是那藥出了問題？
她越想越覺得頭痛欲裂，無數疑問和可怕的猜測在腦中翻騰，卻理不出半點頭緒。
唯一清晰的是，她的計劃徹底失敗了，非但沒有拉近與蕭珩的關係，反而可能引起了更深的警惕。
她頹然向後倒回枕上，望著帳頂，眼神空洞。
昨夜孤注一擲的豪賭，換來的是滿盤皆輸的殘局。
蘇雲朝正倚在窗邊，對著銅鏡中略顯憔悴的容顏怔怔出神，門外傳來了輕輕的叩擊聲。
「蘇姑娘。」
是王嬤嬤的聲音，帶著幾分恭敬，「前頭常管事讓老奴來傳個話，說是陳府派了人來，夫人掛念姑娘，想接姑娘回府一趟，說是……休沐一日。讓姑娘準備準備呢。」
陳府？舅母？
蘇雲朝心中猛地一凜！
不對！舅母若真記掛她，派人來問安或送些東西是常有的，但如此正式地通過常順傳話，要求接她「回府休沐」，且事先毫無徵兆……這絕非尋常牽掛！
一個冰冷的念頭瞬間攫住了她——是舅舅！是陳敬之！
初一未至，他便已等不及了。
這是要她當面回話，要親眼看看她這枚棋子到底走到了哪一步，探聽的消息到底有幾分斤兩！
昨夜才剛經歷了那般難堪，今日便要直面舅舅的質詢……蘇雲朝只覺得一股寒意從腳底直竄頭頂，握著梳篦的手指微微發抖。
該來的，總會來。
她強迫自己鎮定下來。
慌亂無用。
在真正攀上蕭珩這棵大樹、擺脫掌控之前，她必須穩住舅舅。
她迅速收斂了臉上的驚惶，對著門外溫聲應道：「多謝嬤嬤告知，我曉得了，這便準備。」
東廂房內，常順已將陳府婆子的話原樣稟告給了蕭珩。
「……說是陳夫人掛心表小姐，想請姑娘回府休沐一日。」他垂手而立，語氣平穩。
蕭珩正執筆批閱一份文書，聞言筆尖未停，只淡淡「嗯」了一聲，心中瞭然。
什麼夫人掛念，不過是陳敬之尋的由頭，急著要聽蘇雲朝的「匯報」罷了。
看來，自己這幾日刻意營造的「親近」假象，已讓那邊有些坐不住。
「允了。」他擱下筆，語氣尋常。
「是。」
常順應下，卻並未立刻退下，略一遲疑，抬眼看向蕭珩，謹慎道：「大人，蘇姑娘回府……是否需備些賞賜讓她帶上？如此，陳府那邊看著，也……更妥當些。」
他話說得含蓄，意思卻明白——若讓蘇雲朝兩手空空、灰頭土臉地回去，這些時日大人與她「關係匪淺」的戲，豈不是白唱了？
陳敬之那般老狐狸，豈會不起疑？
蕭珩抬眼，看了常順一眼，眸中掠過一絲讚許。
常順跟了他多年，果然心思細密。
他略一思忖，自己此番南下，明面上是輕車簡從查案，並未攜帶女眷，自然也不會有專門賞賜給侍婢的物件。
若是臨時從自己的用度里撥東西賞她，顯得突兀，也容易留下話柄。
常順顯然也慮到了這一點，見蕭珩沉吟，便主動道：「大人，那陳府的人來得突然，未曾提前知會。不若……先讓那婆子回去，就說姑娘這邊需稍作準備。奴才親自去街市上，按著體面又不過分招搖的份例，採買些女子適用的首飾衣料、並一些時興的禮品補品。待採買齊全，再由奴才親自送蘇姑娘回陳府。一來，時間上說得過去，顯得咱們並非早有準備，只是臨時起意厚待；二來，由奴才這個管事親自護送，陣仗足，也更顯大人對蘇姑娘的……看重。」
他補充道，「陳府的人見了，回去稟報，效果只怕比姑娘自己帶著東西回去更好。」
蕭珩聽完，微微頷首。
常順的安排確實周到，既全了面子，做了戲，又不落刻意。
「就依你所言去辦。東西不必過於奢華，但需體面、齊全。」
「奴才明白。」常順得了准信，立刻躬身退出。
他先去了前頭見那陳府的婆子。
那婆子四十上下年紀，穿戴體面，眼神活絡，一看便是陳夫人身邊得臉的。
常順臉上掛起客氣的笑容：「嬤嬤辛苦了。只是貴府來得突然，蘇姑娘那邊尚有些私物需要收拾，一時怕不能立刻動身。不若您先回府稟告夫人，且寬心稍候。待姑娘這邊準備停當，再由在下親自護送姑娘回府，您看可好？」
那婆子一聽，眼中頓時閃過喜色。
蕭大人身邊的貼身管事親自護送！
這可是天大的體面！
足以說明表小姐在迎賓苑的分量非同一般。
她臉上笑開了花，連連點頭：「哎喲，常管事您太客氣了！如此安排再好不過，真是有勞管事了！老婆子這就回去稟報夫人，說表小姐隨後便到，有勞管事相送！」
她心下更是篤定，回去後定要好好跟夫人說道說道這「管事親送」的殊榮。
打發走了陳府婆子，常順便帶著兩個得力的小廝，乘著馬車出了迎賓苑，直奔揚州城中最繁華的市集。
他辦事極有章法，先去最大的「寶榮樓」首飾鋪，挑了一支赤金嵌紅寶石榴花簪、一對白玉鏤雕蘭草耳墜、一串渾圓瑩潤的珍珠項鍊，價格適中，樣式精巧，既顯賞賜之重，又不至於逾制。
接著轉到「瑞福祥」綢緞莊，揀了四匹上好的料子——一匹霞光紫織金牡丹紋宋錦、一匹湖藍色暗花雲紋杭緞、一匹杏子黃縷金百蝶穿花妝花緞、一匹月白色素麵軟煙羅，顏色花樣都挑的時興又襯年輕女子的。
又去藥鋪配了上好的血燕盞、長白山老參，並一些時令的精緻茶點、蜜餞果子，林林總總，將馬車廂塞得滿滿當當，看著既豐厚又體面。
採買完畢，常順先回了迎賓苑，將東西一一搬進東廂房外的廊下，請蕭珩過目。
蕭珩負手出來，目光掠過那些在錦緞、精巧的首飾盒和補品禮盒，略一點頭：「甚好。去辦吧。」
「是。」常順這才轉身，親自去後罩房請蘇雲朝。
而蘇雲朝這邊，自王嬤嬤傳話後，她便強壓下心中忐忑，迅速行動起來。
她深知這次回府不啻於一場硬仗，舅舅的質詢、舅母的打量、府中下人的目光……她必須拿出最好的狀態，絕不能露出一絲心虛。
她打來熱水，重新淨面梳妝。
臉上的脂粉敷得格外細膩均勻。
唇上點了顏色正紅的口脂，提亮氣色。
髮髻重新梳得一絲不苟，綰成端莊的拋家髻，簪戴的是一支素銀嵌米珠蜻蜓簪，簡潔清雅。
衣裳也換了。
她從自己箱籠里選了一身淺碧色纏枝蓮暗紋綾緞褶裙，外罩一件玉色交領短襦，最外面才是那件她自己的、質感頗佳的緋色妝花緞面出鋒灰鼠比甲。
這一身，顏色素淨而不寒酸，質地考究，灰鼠毛鋒光潤，又顯得她人淡如菊、氣質出挑，符合一個在貴人身邊侍奉女子形象。
她站在鏡前，最後一次審視自己。
「兵來將擋，水來土掩。」她對著鏡中的自己，無聲地吐出這幾個字，眼神漸漸變得堅定。
穩住舅舅，必須穩住。
在得到她想要的之前，陳府這條路，還不能斷。
「姑娘，常管事來了，車馬已備好，請您動身呢。」小丫鬟在門外輕聲稟報。
蘇雲朝最後扶了扶髮髻，揚起一個溫婉得體的笑容，緩步走出了房門。
廊下，常順垂手而立，見她出來，眼中也閃過一絲恰到好處的恭謹：「姑娘，請。禮物都已裝車，大人吩咐，定要將姑娘安然送回陳府。」
蘇雲朝順著常順的手勢望去，目光落在院中那輛馬車上。
只見另有一輛稍小的青篷車，車簾微掀，露出裡面碼放整齊的錦緞盒篾，以及包紮精美的禮盒，滿滿當當，在冬陽下泛著一種無聲的「體面」。
她心中先是猛地一詫，昨夜事敗的陰影猶在眼前，她本以為今日回府必是灰頭土臉，甚至要承受舅舅的雷霆之怒……怎會有如此陣仗？
一股難以言喻的暖流，悄然漫上心頭。
事雖未成，可這滿車的禮品，這貼身管事的親自護送，無一不在向陳府宣告著大人對她的「重視」與「恩寵」。
或許……昨夜大人並非厭棄，而是……愛惜？
一個大膽而浪漫的念頭如藤蔓般滋生。
是了，那般霸道的秘藥，若真趁機要了她，與尋常紈絝何異？
大人位高權重，蘭陵蕭氏的嫡子，自然重身份、惜羽毛，豈會如此草率地對待一個官宦家的表小姐？
想到這裡，她緊繃的心弦，竟奇異地鬆弛下來。
既如此，我還怕什麼？
舅舅要看的，不就是蕭珩的態度麼？
如今這態度，鮮明無比地擺在這裡！
她不覺間挺直了腰背，下頜揚起一個驕傲的弧度，儀態是從未有過的從容篤定
「有勞常管事了。」她的聲音清潤平穩。
她踩著早已備好的朱漆腳凳，姿態優雅地躬身進入馬車車廂。
馬車不多時便穩穩停在了陳府正門前。
陳府顯然提前得了婆子回報，早有管事帶著幾個伶俐的小廝丫鬟在門口候著。
遠遠見到迎賓苑的馬車過來，便有人飛跑進去通報。
是以，馬車剛停穩，中門便已打開，陳敬之的正室夫人趙氏已得了丈夫囑咐，帶著得臉的嬤嬤丫鬟，親自迎了出來，臉上堆滿了熱絡親切的笑容。
「我的兒，可算回來了！讓舅母好好瞧瞧！」
趙夫人未等蘇雲朝完全下車，便已急步上前，一把握住她的手，順勢將她輕輕擁住，動作親昵自然，滿是長輩的關愛之情。
她目光迅速在蘇雲朝周身一掃，見她衣著素雅卻質地不俗，氣色尚可，神情帶著一絲從容，心下先是一奇，隨即笑容更盛，連連拍著她的手背，「在那邊可還習慣？伺候大人辛苦了吧？瞧著似清減了些，定是太過盡心勞神的緣故。」
蘇雲朝柔順地任由趙氏拉著，臉上適時泛起些許羞怯的微笑：「勞舅母掛心，雲朝一切安好。大人待下寬和，並不十分辛苦。」
此時，常順已下了車轅，整理衣袍，上前幾步，朝著趙氏規規矩矩地行了一禮：「小人常順，見過陳夫人。奉我家大人之命，送蘇姑娘回府。」
趙氏這才仿佛剛注意到常順一般，連忙鬆開蘇雲朝，轉向常順，笑容更加客氣：「常管事快快免禮！真是有勞您親自跑這一趟了。大人真是體貼周到。」
她目光掃過後面那輛滿載禮物的青篷車，眼中精光一閃，臉上的笑容愈發真切了幾分，「還備下這許多東西，實在太破費了，雲朝這孩子，在府上定是給大人添了不少麻煩吧？」
常順神色恭謹，言語滴水不漏：「夫人言重了。蘇姑娘蕙質蘭心，行事穩妥，伺候大人極為盡心細緻，大人頗為滿意，常贊姑娘進退有度。這些不過是大人一點心意，念及姑娘在府中陪伴，略表體恤，實在不值什麼。大人特意吩咐，定要將姑娘安然送到。」
他這話說得漂亮，既抬舉了蘇雲朝，又點明了蕭珩的「滿意」與「體恤」，更將厚禮輕描淡寫為「一點心意」，卻恰恰坐實了那份非同一般的「重視」。
趙氏聽得心花怒放，臉上幾乎要放出光來，連聲道：「大人過譽了，過譽了！都是她該做的本分。」
說著，又親熱地挽住蘇雲朝，「常管事一路辛苦，快請進府喝杯熱茶，歇息片刻。」
常順拱手推辭：「多謝夫人盛情。只是大人那邊還等著小人回去復命，實在不敢耽擱。既然蘇姑娘已安然送到，小人便不多叨擾了。待到申正時分，小人再來接姑娘回去。」
趙氏見他態度堅決，也不強留，忙道：「既如此，就不耽誤常管事的正事了。」
說著，朝身邊一個心腹婆子使了個眼色。
那婆子會意，立刻捧上一個早已準備好的、沉甸甸的錢袋，笑容滿面地遞到常順面前：「常總管辛苦跑這一趟，這點心意，請您喝杯熱酒，驅驅寒氣，千萬莫要推辭。」
常順目光在那鼓鼓囊囊的錢袋上掠過，神色未變，極其自然地伸手接過動作流暢無比，口中道：「陳夫人太客氣了，那小人就愧領了。多謝夫人賞。」
姿態既不顯貪婪，也未故作清高，完全是一派見慣了場面的坦然。
「應該的，應該的。」趙氏笑道。
「既如此，小人先行告辭。」常順再次行禮，又朝蘇雲朝微微頷首，「姑娘安心，申正時分，小人準時來接。」
蘇雲朝亦頷首回禮：「有勞常管事。」
常順不再多言，利落地轉身，帶著小廝和空下來的馬車，如來時一般，穩穩離去。
陳府門前那刻意營造的熱鬧，隨著馬車遠去，仿佛被驟然抽走了溫度。
趙氏臉上那笑容，在確認常順身影消失於街角的那一刻，瞬間凍結、剝落。
她鬆開一直挽著蘇雲朝的手，那力道撤得乾脆
身邊的丫鬟小廝極有眼色地放緩了腳步，漸漸落在後面，只余趙氏與她最信任的嬤嬤緊跟著。
「你舅舅在書房等你。」
趙氏停下腳步，側過臉，目光落在蘇雲朝身上，卻仿佛穿透了她，聲音冷硬得如同檐下未化的冰凌，再無半分方才的溫情。
說完，不待蘇雲朝回應，便逕自扶著周嬤嬤的手，轉身朝著內院的方向而去。
蘇雲朝站在原處，對趙氏這驟變的態度絲毫不覺意外，心底甚至掠過一絲快意。
自上次綢緞鋪算計陳芷蘭得手後，她雖深居迎賓苑，對外面關於陳芷蘭名聲狼藉的傳聞也有所耳聞。
趙氏母女越是痛恨煎熬，她便越是痛快。
恨我又如何？
她心下冷笑，眼下我背靠蕭珩這棵大樹，舅舅要用我，你縱有萬般不甘，又能奈我何？
這種將仇敵踩在腳下、對方卻無可奈何的感覺，讓她因昨夜挫敗而有些低落的心情，重新振作起來。
她整理了一下衣袖，不再看趙氏離去的方向，逕自轉向通往陳敬之外書房的迴廊。
經僕人通報後，蘇雲朝踏入陳敬之的書房。
書房內燃著上好的銀霜炭，溫暖如春，卻莫名帶著一種沉肅的壓力。
陳敬之正坐在寬大的書案後，手中把玩著一枚玉鎮紙，見她進來，抬了抬眼，臉上浮起溫和笑容。
「雲朝回來了，坐。」他指了指下首的椅子。
蘇雲朝依言坐下，立刻有僕人無聲地奉上熱茶，隨即躬身退出，小心地帶上了房門。
書房內只剩下舅甥二人。
陳敬之先閒話家常般問起她在迎賓苑的日常起居，是否適應，蕭大人待下如何。
蘇雲朝垂眸，將早已打好的腹稿一一報出，言辭謹慎，挑不出錯，卻也聽不出什麼真正有價值的東西。
陳敬之聽罷，呷了口茶，狀似隨意地繼續深問：「這段時日……可曾留意到什麼不尋常的事情？無論是大人自身的，還是他身邊人的，亦或……他對揚州諸事，有何特別關注之處？」
蘇雲朝心下一凜，知道正題來了。
她快速思忖，在她看來，蕭珩行事雖深沉難測，但明面上確實「一切正常」。若說「不尋常」，唯有棲靈寺那次驚心動魄的劫持。
此事蕭珩雖已處置，但或許舅舅想知道細節？
於是，她面上適時露出些許後怕的神色，將棲靈寺遇險、蕭珩及時趕到救下她、其身邊小廝卻被賊人同夥趁機擄走、後蕭珩雷霆手段處置了賊人的經過，仔細說了一遍。
說到蕭珩救她時，她語帶哽咽，提及後來蕭珩對她的回護與「看重」時，臉頰又恰到好處地泛起一層羞赧的紅暈，仿佛沉浸於少女心事之中。
「之後的事情……想來舅舅也都知道了。」
她低聲補充，意有所指地暗示蕭珩因此事對她越發「另眼相待」。
陳敬之靜靜聽著，目光銳利如刀，試圖從她每一絲表情中分辨真偽。
棲靈寺之事他自然知曉，蕭珩處理得乾淨利落，未留把柄。
蘇雲朝這番說辭，情態自然，細節吻合已知情報，那抹羞澀也不似作偽……難道蕭珩當真對這外甥女有了幾分心思？
他沉吟片刻，忽然將手中玉鎮紙輕輕擱在案上，發出一聲脆響。
臉上笑容未變，語氣卻陡然沉緩下來：「雲朝啊。」
蘇雲朝心頭一跳，抬眼望去。
「舅舅既然能將你放到蕭大人身邊，」
陳敬之緩緩道，每個字都像浸了冰水，「自然，也能讓你回到你該回的地方。」
他目光落在蘇雲朝驟然發白的臉上，「若是下次，你還是只能帶回這些……無關痛癢的消息，你該知道，舅舅會怎麼做。」
這話如同晴天霹靂，瞬間擊碎了蘇雲朝方才因趙氏吃癟而升起的那點得意。
她雙腿一軟，幾乎是從椅子上滑跪下來，伏地道：「舅、舅舅明鑑！雲朝承蒙舅父舅母多年養育之恩，自離了陳府，無一日敢忘舅舅囑託！只是……只是那蕭大人實在謹慎，侍奉筆墨、處置機要文書之事，從不讓雲朝近身。這段時日他又一直在養傷，外客見得也少，雲朝實在……實在探聽不到更多內情了！還望舅舅體諒！」
她聲音帶著驚懼的顫抖，心中卻有一股冰冷的狠意翻騰上來：好一個翻臉無情的舅舅！利用我時說得天花亂墜，稍有不如意便以送回原籍相威脅！
今日這滿車禮品帶來的虛幻安全感蕩然無存，取而代之的是更清晰的認知——陳敬之這裡，絕非退路，而是懸崖。
也罷！
她伏地的眼中閃過決絕，你既如此逼我，我今日便去尋蕭大人，將實情和盤托出！
看他如何處置你這揚州司馬！
到那時，看你還有何能耐拿捏於我！
陳敬之看著她瑟瑟發抖的模樣，片刻後，臉上的嚴厲忽又如春冰化去，重新掛上和煦的笑容。
他起身，親自走過來，彎腰將蘇雲朝扶起：「好孩子，快起來。緊張什麼？舅舅不過是提醒你幾句，自然信你。」
他拍拍她的手，語氣恢復長輩的溫和，「你也多日未見芷蘭了，去看看她吧。姐妹之間，莫要生分了。」
蘇雲就順勢起身，指尖冰涼，低眉順眼地應道：「是，舅舅。」
心中那股破釜沉舟的念頭卻已紮根。
「去吧。」
陳敬之坐回案後，重新拿起那枚玉鎮紙，仿佛剛才的威脅從未發生。
蘇雲朝斂衽行禮，這才緩緩退出書房。
陳芷蘭近段日子因母親嚴令，未曾出門，只在自己院中百無聊賴，心中卻如油煎火燎。
前些時日她命貼身丫鬟翠羽去辦的那樁「要緊事」，遲遲沒有回音，追問之下才知，翠羽竟被人騙了銀錢，事情壓根沒辦成！
她當時氣得將翠羽狠狠責罰了一頓，心中憋悶無處發泄。
結果沒過兩日，外面竟隱隱傳來消息，說蕭大人為了身邊一個侍奉的丫鬟，親自出手審問處置了三個膽大包天的賊人。
她還有什麼不明白的？
自己那點心思和手段，不僅落了空，似乎還惹來了意想不到的麻煩。
她揪住翠羽厲聲質問，翠羽嚇得魂飛魄散，連連哭訴：「小姐明鑑，奴婢那日只找了那一個貨郎，他信誓旦旦說必能辦成，也從未提過有什麼同夥……會不會，會不會不是咱們找的那人？」
陳芷蘭心中驚疑不定：若那貨郎故意隱瞞同夥，如今他們盡數落網，蕭珩手段狠辣，萬一審問出來……豈不是要查到我頭上？
這個念頭讓她寢食難安。
倒是翠羽強自鎮定地分析：「小姐放心，奴婢當時與他接頭傳信，極為小心，從未透露過身份來歷，便是他有同夥，交代出來也不知奴婢是何人，定查不到咱們頭上。」
話雖如此，陳芷蘭依舊心中惴惴，一連數日都活在風聲鶴唳之中，既懊惱那三人竟如此無用，讓蘇雲朝毫髮無損地逃脫，又恐懼東窗事發。
直到過去許久，也未見官府或蕭珩那邊有找上門來，她才勉強信了翠羽的話，或許真是虛驚一場，稍稍放下心來。
可這口氣還沒松到底，今日竟聽到下人來報，說蘇雲朝回來了！
而且是蕭大人身邊的常管事親自護送，還帶了一馬車的禮品，風風光光地回來了！
霎時間，新仇舊恨齊齊湧上心頭——自己如今名聲盡毀，被困在這四方庭院，親事艱難，全是拜這賤人所賜！
她倒好，不僅安然無恙，還如此耀武揚威地登門！
這幾日被母親強壓著「靜養」出的幾分虛假平靜，瞬間被滔天怒火燒得灰飛煙滅。
陳芷蘭霍然起身，就要衝出去找蘇雲朝算帳，新帳舊帳一起清算！
蘇雲朝本不想去見陳芷蘭，但方才在舅舅那裡受的氣，隱隱需要找個出口，而陳芷蘭，無疑是最好的對象——看著她痛苦，自己便能痛快幾分。
她不知不覺沿著迴廊，走到了府邸後院一處較為清幽的沿湖小徑。
時值冬日，湖邊原本蔥蘢的花木多已凋零，只餘下些耐寒的松柏點綴著灰濛濛的假山石。
一汪不大的湖水結了層薄冰，映著鉛灰色的天空，更添幾分蕭瑟冷清。
小徑以卵石鋪就，蜿蜒在湖岸與假山之間，平日是主人散步賞景之處，此刻卻靜悄悄杳無人跡。
偏偏就在這時，小徑另一端，陳芷蘭帶著滿臉的怒容與丫鬟翠羽，也正疾步而來。
兩人就在這寂靜的湖邊，狹路相逢。
陳芷蘭一眼就看到了蘇雲朝。
只見她一身淺碧衣裙，外罩緋色灰鼠比甲，雖不算極度華麗，但那料子的光澤、剪裁的合體，以及發間耳畔質地精良的首飾，無不透著一種從容氣度。
更重要的是她那雙眼睛，不再是往日寄人籬下時的小心翼翼，而是閃爍著一種讓陳芷蘭無比刺目的的驕傲。
這小賤人……果然過得如意！
這個認知如同烈火烹油，瞬間將陳芷蘭殘存的理智燒盡。
再想到自己如今的狼狽處境，全是因她而起，而她卻能登堂入室，以這般姿態出現在自己面前……那一刻，陳芷蘭眼中的怒火幾乎要將周圍冰冷的空氣都點燃，將湖面的薄冰都融化！
「蘇雲朝！」
她尖聲叫道，甚至來不及多說一句質問，積壓多時的憤恨已化為最直接的行動——她猛地衝上前，揚起手臂，用盡全身力氣，朝著那張令她憎惡的臉狠狠扇去！
然而，那帶著風聲的巴掌並未如願落下。
蘇雲朝似是早有預料。
她迅速抬起右手，精準而有力地一把握住了陳芷蘭揮下的手腕，五指收緊，捏得陳芷蘭腕骨生疼。
隨即，蘇雲朝借著對方前沖的力道，順勢向外一甩！
陳芷蘭猝不及防，被帶得一個趔趄，踉蹌著向後倒退好幾步，才被驚呼著撲上來的翠羽勉強扶住，險些跌倒在地，模樣狼狽不堪。
蘇雲朝緩緩收回手，好整以暇地從袖中抽出一方素白絹帕，慢條斯理地擦拭著剛才握住陳芷蘭手腕的指尖，仿佛沾上了什麼不潔之物。
她抬起眼，看向氣得渾身發抖的陳芷蘭，唇角勾起一抹冰冷刺骨的弧度。
「妹妹還是這般沉不住氣。」
她聲音平靜，甚至帶著一絲惋惜，「知道為什麼嗎？知道為什么舅母舅父，哪怕心中對之前那些傳言有所猜測，甚至認定與我有關，卻也未曾……當真為妹妹，對我說過一句重話，更別提責罰嗎？」
陳芷蘭被這話問得一怔，熊熊怒火中竟真的滲入一絲冰冷的疑惑。
她勉強站穩，死死盯著蘇雲朝，胸口劇烈起伏，咬牙道：「你……你想說什麼？」
她心中發狠：且聽聽這賤人能吐出什麼象牙，過後再打她不遲！今日在這陳府，在這後花園，便是將她打死了，誰又能為她做主？誰又敢說出去？
蘇雲朝將用過的絹帕隨意折起，卻不收起，只拿在手中把玩，目光掠過陳芷蘭氣得通紅的臉，又掃過結了薄冰的湖面，字字誅心：
「因為啊，舅舅……他有求於蕭大人。」
她刻意頓了頓，欣賞著陳芷蘭驟變的臉色，「許多事情，舅舅不便直接出面，需要有人在蕭大人身邊……多多美言，細細觀察。而我，恰好是那個人選。舅母與舅舅夫妻一體，自然事事以舅舅的前程、以陳府的未來為重。又怎會為了些許女兒家的意氣紛爭……壞了舅舅的大事呢？」
她上前半步，聲音如同毒蛇吐信，鑽進陳芷蘭的耳中：「唉，說來，妹妹也真是可憐。如今落到這般田地，名聲受損，困守閨中。可你的親生父親母親……他們最關心的，似乎還是舅舅的仕途還有陳府的未來。」
蘇雲朝的目光帶著憐憫，卻比最直接的嘲諷更令人難堪：「是不是……我這寄人籬下的外甥女，眼下在舅舅舅母心中的分量，反而比你這親生女兒，更重一些呢？」
陳芷蘭的臉色隨著她的話語，由紅轉白，再由白轉青，最後一片慘然。
父親近日的沉默，母親雖有怨恨卻只能隱忍的態度……許多被她刻意忽略的細節，此刻被蘇雲朝血淋淋地剖開，攤在眼前。
一種被至親背叛、利用、乃至犧牲的冰冷絕望，幾乎要將她吞噬。
然而，她骨子裡那份被驕縱慣了的倔強，讓她在心神劇震之餘，嘴上卻絕不肯承認，更不願在蘇雲朝面前徹底示弱。
她猛地搖頭，尖聲反駁：「你胡說！你撒謊！蘇雲朝，你這滿口噴糞的小賤人，故意離間我與父親母親！今日我……我非撕爛你這張顛倒是非的嘴不可！」
她說著，又欲撲上前，只是方才被甩開的狼狽猶在，氣勢已不若最初。
蘇雲朝見狀，非但不退，反而迎著陳芷蘭噬人般的目光，猛地向前踏進一步，兩人之間的距離瞬間縮短到呼吸可聞。
她微微俯身，冰冷的視線緊緊鎖住陳芷蘭驚慌閃爍的眼眸，聲音帶著一種斬釘截鐵的殘酷：「果然不死心。陳芷蘭，你又何必……自取其辱？！」
這話像是一盆帶著冰碴的冷水，竟真的將狂怒中的陳芷蘭一時唬住，僵在原地，嘴唇哆嗦著，一時忘了動作。
蘇雲朝直起身，環顧了一下這僻靜的湖邊小徑，確定無人靠近，這才慢悠悠地繼續往陳芷蘭鮮血淋漓的心口上撒鹽：「妹妹，看在姐妹一場的份上，姐姐今日教你個乖。如今，我頗得蕭大人寵愛，今日你若識相，現在就給我跪下，誠心誠意地道個歉，說不定……我日後在蕭大人面前，還能為求生一門好親事。蕭府那些未成親的管事、得力的小廝……」
她刻意模仿著當日綢緞莊陳芷蘭羞辱她時的口吻，一字一句，清晰無比地吐出，「配你……倒也算合適。」
「轟——！」
最後這句話，如同點燃火藥桶的最後一點火星，徹底焚盡了陳芷蘭殘存的理智。
當日綢緞莊的屈辱、這些時日的煎熬、對父母隱忍的怨憤、對蘇雲朝徹骨的嫉恨……所有情緒山崩海嘯般湧上，將她徹底淹沒。
「啊——！！我殺了你！！」
陳芷蘭發出一聲不似人聲的尖嚎，雙目赤紅，再無半點閨秀儀態，如同瘋虎般猛地撲了上去，雙手直接兇狠地揪住了蘇雲朝梳得整齊的拋家髻！
蘇雲朝吃痛，也被她這全然不顧形象的瘋狂驚了一下，但很快反應過來，立刻伸手反擊，也去抓扯陳芷蘭的頭髮和衣襟。
兩個盛裝女子瞬間扭打在一處，釵環搖曳，衣裙凌亂，怒罵取代了之前的言語機鋒。
推搡撕扯間，蘇雲朝發間那支素銀嵌米珠蜻蜓簪被猛地扯脫，「叮」一聲輕響，在無人注意的混亂中，滾落到了卵石小徑旁的假山石縫隙里，被枯草半掩。
陳芷蘭身量不如蘇雲朝高挑，力氣也略遜，初始的瘋狂扑打後，漸漸在較量中落了下風，被蘇雲朝揪著髮髻，臉頰也被指甲劃出紅痕。
她又痛又怒，尖聲喝道：「翠羽！你是死人嗎？！愣著幹嘛，還不快來幫我！！」
一旁早已嚇傻了的丫鬟翠羽被這聲厲喝驚醒，眼見自家小姐吃虧，也顧不得許多，咬了咬牙，衝上前加入戰團。
主僕二人合力，形勢頓時逆轉。
翠羽畢竟是個做慣粗活的丫鬟，有些力氣，她先從後面抱住蘇雲朝的腰往後拉扯試圖分開兩人，見小姐仍在蘇雲朝牽制下，又放手使勁去掰蘇雲朝死死揪住陳芷蘭頭髮的手。
「放開我家小姐！放開！」
蘇雲朝腹背受敵，又要應付前面陳芷蘭的抓撓，又要掙脫身後翠羽的鉗制，一時手忙腳亂。
翠羽瞅准機會，狠命一掰，終於讓蘇雲朝吃痛鬆開了揪著陳芷蘭頭髮的手。
陳芷蘭頭皮一松，得了自由。她踉蹌退開半步，看到蘇雲朝剛費力掙脫了翠羽還未站穩身子。陳芷蘭想也沒想，用盡全身力氣，抬腳狠狠朝著蘇雲朝的腹部踹去！
「去死吧！」
這一腳力道極大，又是猝不及防。
蘇雲朝重心不穩，被這狠戾的一腳踹得悶哼一聲，整個人不受控制地向後倒仰！
「砰！」
一聲沉重的悶響。
蘇雲朝的身體失去平衡，摔倒在地。
然而，厄運並未停止。
因陳芷蘭那一腳的力道太猛，她摔出去的方向並非平坦的小徑，而是斜斜撞向小徑邊緣那些嶙峋的假山石！
她的後腦，不偏不倚，重重磕在了一塊突出、尖銳的太湖石稜角上！
陳芷蘭踹出一腳後猶不解恨，胸口劇烈起伏，眼中凶光畢露，竟又衝上前，不顧儀態地朝著地上的人影拳打腳踢，邊踢邊歇斯底里地罵：「讓你得意！讓你囂張！小賤人！我打死你！我打死你看你還怎麼得意！！」
「小姐！小姐！不要打了！不要打了！！」
翠羽原本只是幫架，此刻見陳芷蘭狀若瘋癲地對著倒地的蘇雲朝狠踢，嚇得魂飛魄散，尤其是看到蘇雲朝毫無反應，心中升起一股極度不祥的預感。
她撲上去，死死抱住陳芷蘭再次抬起的腿，聲音帶著哭腔，「小姐！住手！不太對……你看她……她不動了！！」
陳芷蘭被翠羽抱住，掙扎了兩下，怒道：「放開我！這賤人裝死！！」
但她也下意識地順著翠羽驚恐的目光，朝著蘇雲朝的腳、腿、身軀……往上望去。
最後，她的目光定格在蘇雲朝的頭部。
蘇雲朝以一種扭曲的姿勢躺在地上，淺碧色的衣裙沾染了泥土草屑，緋色比甲歪斜。
她的頭，剛好枕在那塊尖銳的假山石上，烏黑的髮絲散亂，掩不住石面上迅速洇開、並且不斷擴大的的暗紅色。
鮮血正順著石頭的紋理，緩緩流淌下來。
而蘇雲朝的臉微微側著，那雙不久前還閃爍著精明、驕傲的眼睛，此刻空洞地大睜著，映著冬日灰濛濛的天空，卻再也映不出任何光影，只剩下一片死寂的茫然。
時間仿佛在這一刻凝固了。
寒風掠過結冰的湖面，帶起一絲嗚咽般的聲響。
陳芷蘭如同被這冰冷的現實瞬間凍結，然後「咔嚓」一聲碎裂。
無邊的恐懼如同冰冷的潮水，從腳底直竄頭頂，淹沒了她所有的感官。
她猛地推開翠羽，雙腿發軟，幾乎是連滾爬爬地挪到蘇雲朝身邊，顫抖著伸出冰冷的手指，遲疑地、緩慢地，探向蘇雲朝的鼻下。
沒有。
一絲氣息也無。
只有皮膚傳來的、正在迅速流失的、令人毛骨悚然的冰涼。
「啊——！」陳芷蘭像是被燙到一般猛地縮回手，發出一聲破碎的驚叫，隨即整個人癱坐在地。
她看看自己染上塵土的雙手，又看看地上無聲無息、頭破血流的蘇雲朝，巨大的恐懼和茫然將她徹底吞噬。
「死……死了……她死了……我……我殺人了……」她無意識地喃喃著，瞳孔渙散，仿佛靈魂都已出竅。
翠羽也嚇得癱軟在一旁，看著眼前駭人的景象，又看看失魂落魄的小姐，巨大的恐懼讓她連哭都哭不出來，只餘下無邊的寒意，浸透了四肢百骸。