第八十二章 荷包懸玉暖·秘藥隱巷深
又過了四五日的光景，院子裡殘雪化盡，日光雖薄，卻也一日暖過一日。
青蕪的腿傷大好，行走間雖仍不敢用力奔跑，但平日走動已無大礙，只是膝窩處用力時偶有酸軟。
那隻費了她不少心思的荷包，也終於在最後一針收線後，徹底完工。
淺檀色的綾緞溫潤，圓頭圓腦的「向陽小馬」憨態可掬，蜜金色的花瓣仿佛能嗅到陽光的氣息，針腳縝密得挑不出一絲錯處。
她將荷包拿在手中端詳片刻，又翻過背面，看了看那個經過兩人「共同修訂」的Q版蕭珩——深紫色的衣袍，黛色的腰帶，青黑色的靴子，簡筆的線條卻奇異地抓住了幾分神韻。
她抿嘴笑了笑，心下有些微妙的自得，又有些說不清的忐忑。
這日午後，東廂房內暖陽正好。
蕭珩正坐在窗下看著一份新的漕糧帳目摘要，見青蕪進來，手裡拿著個東西，便抬眼望去。
「大人，」青蕪走到他近前，將那隻荷包雙手遞上，「荷包做好了，您瞧瞧。」
蕭珩接過。
入手是緞面的柔滑與絲線的細膩。
他先看了正面，目光在那從未見過的稚趣圖案上停留了片刻，又翻到背面。
當那個簡筆的小人映入眼帘時，他唇角不經意動了一下，似有若無。
他未作評價，只是極其自然地將自己腰間原本懸著一枚青玉螭紋佩的絲絛解開，取下玉佩，然後——在青蕪略微訝異的目光中——直接將這隻新荷包穿了進去，系在腰間。
深竹月青的袍子，象牙白的半臂，腰間忽然多了一抹溫潤的淺檀色，上面還綴著憨態的小馬與暖金的花朵。
這搭配……著實有些出人意料。
青蕪這幾日與他相處，因著那日「准你不客氣」的允諾，確實自在了不少，說話也少了許多顧忌。
此刻見他竟真就直接佩上了，忍不住脫口問道：「大人……確定直接戴這個嗎？」語氣里是真實的詫異。
蕭珩正低頭整理絲絛的結扣，聞言抬眸，帶著一絲疑惑：「有何不妥？」
「呃……」青蕪語塞。
她總不能說「我本以為你會收起來壓箱底」。
看著他一臉理所當然的表情，她心裡那個「荷包不見天日便等於牽連變淡」的小算盤，啪嗒一聲，落空了。
「沒……沒什麼不妥。」
她迅速調整表情，努力讓自己的話聽起來像是真心建議，「就是覺得……這荷包的樣式，與大人平日的氣度……嗯，似乎不太一樣。大人戴上，顯得……親切隨和了許多。」
她努力找著褒義詞。
蕭珩整理好荷包，讓它端正地懸在身側，聞言，看向她的目光里多了點別樣的意味。
他慢條斯理地道：「哦？你的意思是，這個不甚相配，該再做一個與我氣度更相配的？」
青蕪：「……」
她萬萬沒想到，他會從這個角度理解！
連忙擺手，差點被自己的話嗆到：「不不不！絕對沒有這個意思！這個就很好！非常好！大人戴上……特別合適！顯得特別……親民！」
她可不想再埋頭苦繡另一個了。
蕭珩看著她那急於否認的模樣，眼底掠過一絲笑意，不再逗她，重新將目光投回手中的帳目上，仿佛剛才只是隨口一提。
荷包送出去了，也戴上了。
腿也好了。
青蕪覺得自己在東廂房的「特殊任務」似乎該告一段落了。
況且，赤鳶這兩日明顯又開始忙碌起來，身影飄忽，想必是暗衛的正職任務回來了。
她斟酌著語氣，開口道：「大人，我的腿好得差不多了，赤鳶也忙，那……我是不是就不必日日都過來這邊了？」
蕭珩的目光從帳目上移開，看向她：「你明面上還是我的小廝。哪有小廝不跟在主子身邊隨侍的道理？」
青蕪一噎，連忙補充解釋：「我的意思是……日常當差，比如端茶遞水、整理文書，我自然還是來的。只是……像之前這樣，整日待在房裡做針線或者……別的，是不是就不必了？」
她越說聲音越小，底氣也越發不足。
儘管蕭珩允了她可以「不客氣」，但她心裡比誰都清楚，這份「特准」是恩典，是意外之喜，如同懸在樑上的糕餅，他能給，自然也能隨時收回去。
她怕自己習慣了這份不同，習慣了這種近乎「平等」交談的氛圍，哪天會真的忘記他是誰，忘記橫亘在他們之間的天淵之別。
待到那時，若他收回這份恩准，她將要承受的落差與失望，恐怕比從未得到過更難以承受。
所以，有些事，有些界限，她得自己清醒著，不能太當真，也不能太沉迷。
蕭珩倒沒想那麼多。
他准她自在些，是覺得那般相處似乎不壞，但並未深思這意味著關係本質的改變。
聽她只是想恢復正常的「當差」範圍，便爽快地點了頭：「可。」
青蕪心下微微一松，又有一絲難以言喻的失落悄然滑過。
她斂了思緒，笑著應了聲：「謝大人。」便將自己的針線筐等物收拾好，抱著離開了東廂房。
回到西廂房，看著熟悉的陳設，竟有種恍如隔世之感。
這幾日窩在東廂房，雖不自由，卻也另有一番……難以言說的氛圍。
她搖搖頭，甩開那些紛亂的念頭，想起之前答應給赤鳶做的酥酪。
正好今日有空，腿腳也便當，便決定去灶房試試。
迎賓苑的灶房總是熱氣騰騰，瀰漫著食物溫暖的香氣。
青蕪剛走到門口，便聽到裡面傳來王嬤嬤帶著笑意的說話聲，還有蘇雲朝柔婉的應答。
「……要我說呀，蘇姑娘這福氣是修來的！院裡這幾日都傳遍了，說大人自己傷著，還親自去處置了那幾個殺千刀的賊人，給姑娘出氣呢！這般回護姑娘的好日子，怕是就在眼前嘍！」
王嬤嬤的聲音里滿是討好。
青蕪腳步頓住，停在門帘外。
緊接著，是蘇雲朝更加柔婉的聲音，帶著幾分羞赧：「嬤嬤快別這麼說……大人仁厚，體恤下人罷了。雲朝……雲朝只是盡本分伺候。」
蘇雲朝聽著王嬤嬤的奉承，面上雖做出羞赧模樣，心下卻著實受用，那份志得意滿又膨脹了幾分。
這幾日苑中的風聲，她自然聽得真切。「大人為紅顏震怒，親自處置兇徒」——這話傳得越廣，越坐實了她蘇雲朝在蕭珩心中的特殊分量，於她而言，便是越厚的資本、越牢的台階。
然而，這份得意之下，卻藏著一股日益緊迫的焦慮。
她算著日子——還有幾日，便是初一了。
每月初一、十五，是她與舅舅陳敬之約定的、傳遞消息的日子。
可最近這兩次，她傳遞出去的都是些無關緊要的廢話。
舅舅那邊起初還沉得住氣，上次遞消息時，綢緞莊掌柜那看似恭敬的笑容下，已隱隱透出不滿。
不能再這般敷衍下去了。
若她長久拿不出像樣的「貨」，莫說擺脫掌控、攀上高枝，恐怕連眼前這虛假的安穩都會頃刻崩塌。
可是，蕭珩這邊……她眸色暗了暗。
比起剛進迎賓苑時，他對她的態度確是和緩了些，甚至偶有關切之意，尤其是此番「英雄救美」之後，她在旁人眼中儼然已是「蕭大人身邊得意的人」。
然而，只有她自己知道，這份「進展」如同鏡花水月，毫無實質。
蕭珩待她，客氣有餘，親近不足。
那目光深處，始終隔著一層看不透的冰，她使盡渾身解數，也未能真正靠近半分。
更令她不安的是，蕭珩受傷這幾日，常順竟特意傳話，讓她「好生歇息」，不必近前伺候。這看似體恤，實則是將她擋在了東廂房之外！
她連面都見不上，還談何親近？
不行，必須得想辦法了。
青蕪聽著兩人對話，垂下了眼睫。
原來，外間是這般傳的。
蕭珩親自處置綁匪，成了為紅顏一怒，衝冠懲凶。
這倒是個極好的、順理成章的說法，足以掩蓋許多不欲人知的細節。
她無聲地吸了口氣，臉上已換上平靜的神色，抬手掀開厚厚的棉布門帘，走了進去。
「王嬤嬤，蘇姑娘。」她笑著打招呼。
王嬤嬤正拉著蘇雲朝說話，轉頭一見是她，臉上立刻笑開了花：「哎呦！是沈小哥啊！可有些日子沒見你往灶房湊了！腿傷可大好了？老婆子我可惦記著呢！」
「勞嬤嬤掛心，差不多無礙了。」
青蕪笑容溫煦，「這不，剛能走穩當，就想著來給您添點麻煩，做道小甜食解解饞。」
蘇雲朝也已調整好表情，關切地看向青蕪，語氣溫柔得體：「沈小哥還是得多當心。傷筋動骨最需仔細，萬不能因著年輕就不放在心上。」
她目光在青蕪行動間稍顯謹慎的右腿上掃過。
「蘇姑娘說的是，我記下了。」
青蕪點頭，目光坦然迎上她的，「今日只做一道簡單的酥酪，費不了什麼事，做完便回去歇著。」
蘇雲朝微微一笑，不再多言，轉向王嬤嬤道：「嬤嬤，這點心我便給大人送過去了。」
王嬤嬤連忙將一旁早就準備好的、盛在青瓷蓮瓣紋碟里的幾樣精緻點心放入食盒，遞給蘇雲朝：「姑娘快去吧，仔細著些。」
蘇雲朝接過食盒，對青蕪略一頷首，轉身款款離去。
青蕪收回目光，開始準備自己的材料。
王嬤嬤在一旁幫著生小爐子，嘴裡還不忘絮叨：「蘇姑娘真是頂頂和氣的一個人，模樣好，性子也好，難怪大人看重……」
青蕪聽著，手下熟練地處理著牛乳、酒釀與玫瑰蜜漬，唇角帶著淺淡的笑意，並未搭話。
有些事，聽到了，知道了，便也只需放在心裡。
如同這漸漸融於乳漿中的蜜漬玫瑰，滋味如何，終究要嘗過才知。
蘇雲朝提著食盒，步履比平日更顯輕快兩分。
蕭珩已晾了她數日，今日能否得見，見了又是何種光景，皆是未知。
行至東廂房外，她定了定神，柔聲通傳。
裡面靜了一瞬，方傳來蕭珩的聲音：「進來。」
她心頭微松，推門而入。
屋內暖融安靜，蕭珩正坐在臨窗的書案後，手中執著一卷帳冊，目光落在其上，並未抬頭。
她不敢打擾，只悄無聲息地將食盒中的點心一一取出，擺放在書案旁一張黃花梨木靈芝紋小几上。
擺置妥當，她目光掠過蕭珩腰間——那裡，懸著一隻她從未見過的荷包。
淺檀色的底子，上面用鮮明活潑的絲線繡著從未見過的圖樣，似是某種憨態小獸與奇異花朵，針法也與尋常繡品不同，顯得格外……別致，甚至有些童趣。
這絕非府中繡娘或市面上能見到的樣式。
她心中微訝，忍不住輕聲開口：「大人腰間的荷包……繡樣真是別致新穎。」
蕭珩的目光仍舊凝在帳冊上，聞言並未抬眼，也未接話，仿佛未聞。
那荷包隨著他執卷的細微動作，在深竹月青的衣袍邊輕輕晃動。
蘇雲朝見狀，心下一緊，正暗悔是否多言惹了不快，卻聽蕭珩忽然放下了帳冊。
他轉過頭，目光先是掃過那幾碟點心，隨後，竟落在了她的臉上。
「坐下，」他開口，語氣比方才似乎溫和了些，「一起用些。」
蘇雲朝幾乎以為自己聽錯了！
受寵若驚的情緒瞬間衝垮了之前的忐忑。
她正苦思如何重新拉近關係，機會竟來得如此突然！
她連忙壓下心中狂喜，盈盈一福：「多謝大人恩典。」
說罷，才小心翼翼地在蕭珩下首的一張繡墩上斜簽著身子坐下，只坐了半邊。
她今日特意穿了身杏子黃縷金百蝶穿花雲緞裙，外罩月白妝花緞面出鋒比甲，髮髻梳得一絲不苟，簪了支點翠海棠珠花步搖，耳墜亦是小小的珍珠，通身打扮既顯嬌艷，又不失清雅，此刻在室內柔光下，更襯得人比花嬌。
她努力維持著最得體的姿態，心跳卻不由自主地加快。
為著多留片刻，多說幾句，她尋了個最穩妥的話頭，語帶關切：「大人胳膊上的傷……近日可大好了？我心中一直記掛著。」
蕭珩拈起一塊金乳酥，聞言，目光掠過自己的左臂，淡淡道：「已無大礙。」
他頓了頓，像是忽然想起什麼，將只咬了一口的點心放下，然後竟開始自行解那固定手臂的布帶。
「是該換藥了。」他仿佛在說一件再自然不過的事。
蘇雲朝先是一愣，隨即心臟猛地一跳！
她立刻反應過來，這是機會！
幾乎是同時，她已起身，快步走到一旁的多寶閣前，熟稔地取出了那個她見過數次的白瓷藥膏罐子，口中柔聲道：「我來伺候大人吧。」
蕭珩並未反對，只「嗯」了一聲。
蘇雲朝依言上前，只見蕭珩已自行解開了固定左臂的布帶，並將左臂的圓領袍袖與中衣袖子一併褪至肩肘之間。
一道猙獰的傷疤赫然顯露——約莫肱二頭肌與肩胛連接處向下斜走，長約三四寸，如同一條扭曲的暗紅色蜈蚣。
傷口已然癒合，但疤痕凸起，顏色深於周遭皮膚，邊緣仍泛著些許新生皮肉的淺粉，在室內光線下顯得尤為觸目。
疤痕之下，那上臂的輪廓飽滿而堅實，微微繃緊時能見流暢的肌肉線條，屬於習武男子的力量感撲面而來。
蘇雲朝只看了一眼，便覺臉頰耳根陣陣發熱。
她連忙垂睫，穩住微顫的指尖，用銀簪挑起藥膏，小心塗抹在那段結實臂膀的疤痕上。藥膏清涼，她的指尖卻滾燙，每一次的輕觸，都讓她呼吸微亂。
這……這是否意味著……大人他終於……她腦中紛亂，思緒不由自主地往隱秘處飄去。
若非有意親近，怎會如此坦然讓她處理這等私密傷口？
這分明是更進一步的信號！
她心潮起伏，手上動作卻愈發仔細，將那藥膏抹得勻淨，又取過乾淨的細棉布，重新將手臂穩妥地托吊好，每一個步驟都做得無比周到，口中還細細叮囑：「大人，傷口雖結痂，但新肉嬌嫩，萬不可使力牽扯，亦要避著水汽。」
蕭珩任由她擺布，神色無波，只在她系好布帶後，點了點頭，重新穿好外袍袖子，遮住了那道疤痕與堅實的臂膀。
蘇雲朝又為他斟滿已微涼的茶水，換上一杯新的，這才柔聲道：「大人若沒有別的吩咐，我便先退下了。」
「去吧。」蕭珩已然重新拿起那捲帳冊。
蘇雲朝斂衽行禮，退出東廂房，輕輕將門掩好。
東廂房內，聽著那細碎的腳步聲漸遠直至消失，蕭珩的目光才從帳冊上抬起。
他左手撫過腰間那隻荷包，摩挲著上面的馬駒輪廓。
方才蘇雲朝眼中那驚喜、羞怯乃至自以為是的瞭然，他看得分明。
那道疤痕示於人前，是刻意。
那份「親近」的允准，更是刻意。
想必，過不了幾日，她與陳敬之傳遞消息時，「蕭大人對其信任有加，乃至允其近身照料傷口，關係非比尋常」之類的言辭，便會，一字不落地送到該聽的人耳中了吧。
他需要的，正是這份「誤會」。
美人計？將計就計罷了。
青蕪捧著剛做好的玫瑰酥酪回到東廂房時，蕭珩剛用完午膳不久，正倚在窗邊的軟榻上閉目養神。
「大人，剛做好的酥酪，用些解解膩？」
她將小盅輕輕放在榻邊的小几上，揭開蓋子。
一股清甜馥郁的玫瑰香氣裊裊散開。
酥酪凝若脂玉，表面澆著一層晶瑩剔透玫瑰蜜汁，幾點金黃的糖桂花點綴其間，看著便令人食慾大開。
蕭珩睜開眼，目光從那盅酥酪移到青蕪臉上。
她額角有細密的汗珠，眼神里卻帶著一絲不易察覺的期待。
他坐起身，拿起小銀匙，舀了一勺送入口中。
酥酪入口即化，玫瑰的芬芳與牛乳的甘潤完美融合，甜度恰到好處，桂花的香氣點綴其間，層次分明。
「怎麼樣？」青蕪幾乎在他放下銀匙的同時便開口問道。
蕭珩看了她一眼，這幾日的相處，他似乎已漸漸習慣了在她面前卸下部分心防，習慣了這種交流方式。
他微微頷首：「還不錯。」語氣是難得的平和，甚至算得上讚許。
青蕪眼睛一亮，立刻順著杆子往上爬，臉上綻開一個明快的笑容：「那太好了！這道『玫瑰酥酪』，到時候便可以放在我們包子鋪的菜單里，當作一道招牌甜食。」
她特意加重了「我們」二字，隨即又眨了眨眼，帶著幾分俏皮，「而且，這可是大理寺卿蕭大人親自品鑑過的。說不定到時候，單憑大人這塊金字招牌，就能熱賣呢！」
蕭珩被她那副小算計的模樣逗得唇角微揚，故意問：「你怎就這般篤定會熱賣？莫非人人都如你這般嗜甜？」
「大人此言差矣。」青蕪擺擺手，一副洞悉世情的模樣，「即便不為口味，單為『蕭大人』這幾個字，長安城裡怕也有不少小娘子願意買來嘗嘗。大人，您這就算是為咱們包子鋪的生意，出了一份『無形』的大力了！」
她這話半是玩笑，半是試探，將兩人之間那點心照不宣的「合作」意向，再次推到了台前。
蕭珩聽她越說越遠，連「無形大力」都扯了出來，不由失笑，順著她的話調侃道：「既如此，不知沈老闆日後生意興隆，打算分蕭某幾成紅利？總不能叫本官白出了這『名頭』罷？」
他本是玩笑，想看看她如何應對。
誰知青蕪聞言，不但不慌，反而眼睛更亮了，仿佛就等著他這句話。
她立刻湊近了些，表情認真得像是在商議軍國大事：「大人，要不……三成？您什麼都不用管，就安安穩穩做我背後的『靠山』，我來出力經營賺錢，保證讓大人您躺著就能財源廣進，如何？」
她說得眉飛色舞，仿佛那紅火的包子鋪已在眼前。
蕭珩看著她那副煞有介事、仿佛下一刻就要拉他簽契約的模樣，心中那點玩笑的心思淡了下去。
她對此事，竟是如此認真執著，念念不忘。
他臉上的笑意微斂，移開目光：「此事，我之前說過，回長安再議。」
如同被針尖輕輕刺破的泡沫，青蕪眼中那簇明亮的光彩倏然黯淡下去。
她臉上的笑意瞬間消散，肩膀垮了一下，默默退開兩步，垂著眼站到一旁，不再言語，又變回了那個安靜本分的「沈青」。
蕭珩將她這瞬間的情緒變化盡收眼底。
見她變臉如此之快，方才還巧笑倩兮謀劃未來，轉眼就一副無精打采的模樣，心下竟生出一絲莫名的煩悶。
他忽然開口道：「你倒是不如蘇雲朝勤快妥帖。」
這話脫口而出，帶著點近乎幼稚的對比和挑剔。
青蕪正暗自氣悶，聞言，倏地抬起眼，看向蕭珩。
她忽然也扯出一個標準的笑容，語氣平平板板：「大人若是覺得蘇姑娘伺候得更為稱心，小的這便去將她請來。想必紅袖添香，素手烹茶，更別有一番滋味。」
這話里的尖刺和那酸溜溜的賭氣意味，讓蕭珩愣了一下。
隨即，一股愉悅的情緒悄然湧上心頭——她這是在……拈酸？
「你如今，」他看著她，聲音卻依舊平穩，「倒真是越發會順坡騎驢了。」
這話一語雙關，既是說她借著他的話反擊，也是暗指她近日越發「放肆」的言行。
青蕪聽出來了，那股悶氣堵在胸口，卻也知道方才那帶刺的話已是極限，不能再「無理」下去了。
她見好就收，將那點外露的情緒收斂起來，換上一副略帶討好的模樣：
「大人恕罪，是小的言語無狀了。」
她微微福身，聲音軟了下來，「還是大人您胸襟寬廣，能容得下我這般偶爾的『放肆』。小女子無以為報……」
她眼波流轉，瞥見小几上那盅還剩大半的酥酪，忽然靈機一動，「不若……我今日再給大人做一道『金紅果蛋花湯』？酸甜開胃，最是解膩生津，也好……將功折罪？」
「金紅果蛋花湯」幾個字一出，蕭珩喉結不自覺地微微滾動了一下。
他記得這道湯，之前她做過一次，入口酸甜鮮爽，蛋花滑嫩，確實令人回味。
看著她那副明明「將功補過」的靈巧模樣，蕭珩心頭的煩悶莫名散了大半。
他瞥了她一眼，終是淡淡「嗯」了一聲，算是准了。
青蕪立刻眉開眼笑，仿佛剛才的從未發生什麼，利落地收拾了酥酪盅匙：「那大人稍候，我這就去做。」
說罷，便腳步輕快地退了出去，仿佛一隻得了甜頭便雀躍起來的鳥兒。
而此刻的蘇雲朝，卻在迎賓苑的後罩房內，對著一面銅鏡，細細端詳著自己的容顏，眼神卻漸漸沉澱下來，透出一股破釜沉舟的決絕。
不能再等了。
初一轉眼即至，她必須拿出更有力的「進展」，穩住舅舅，更要為自己搏一個前程。
她需要一個契機，一個能徹底打破界限、讓他不得不正視她、甚至……接納她的契機。
一個大膽的念頭，在她心底盤桓數日，此刻終於清晰起來，帶著孤注一擲的風險。
午後，她換上了一身最不打眼的衣裳，青灰色細麻布窄袖襦，外罩褐色粗葛布面、內絮陳棉的短襖，下系一條同樣半舊的深青色布裙。
頭髮只用一根木簪草草綰了個最尋常的圓髻，臉上未施脂粉。
臨出門前，她取出一頂皂色帷帽，長長的皂紗垂下，將頭臉肩背都遮得嚴嚴實實。
這是尋常百姓家女子冬日外出防風塵的常見裝束，在人群中毫不顯眼。
她以「年前想添置些布料，為自己裁兩件新春小衣」為由，向常順告了假。
常順並未多問，只囑咐她早去早回。
出了迎賓苑，蘇雲朝並未走向熱鬧的布帛市集，而是拐入了幾條越來越偏僻的街巷。
寒風穿過狹窄的巷道，捲起塵土與枯葉。
她拉緊了短襖，帷帽的皂紗在風中微盪，遮住了她堅定的臉。
她憑著記憶，搜尋著多年前在陳府後宅，偶然從幾個嘴碎婆子壓低的閒聊中，聽到的隻言片語。
那些關於揚州城裡某些能弄到「特別東西」的隱秘去處。
當時她年紀尚小，聽得懵懂又羞臊，只覺污穢不堪，匆忙捂耳跑開。
如今，那些模糊的地點描述，卻成了她此刻唯一能抓住的稻草。
七拐八繞，她終於在一處堆滿雜物的陋巷盡頭，看到了一扇小木門。
站在門前，蘇雲朝的心跳得又快又急。
帷帽下的臉頰滾燙，羞恥與難堪如潮水般湧來。
她一個官宦人家的表小姐，自幼讀的是《女誡》、《列女傳》，何曾想過有一天，會自己尋到這種腌臢地方，來做這等……下作勾當？
她的手在袖中微微發抖。
可是……沒有退路了。
她閉上眼，深吸一口氣。
蕭珩的若即若離，舅舅的步步緊逼，自己前途未卜的恐慌……這一切都像鞭子一樣抽打著她。
成了，哪怕手段不光彩，哪怕事後蕭珩初時惱怒，但只要能近了他的身，憑她的姿容手段，總有辦法慢慢安撫，慢慢將他籠住。
一旦有了這層牽扯，很多事情便不一樣了。
她賭的，就是這一線生機。
她抬手，輕叩門環。
門內許久沒有動靜。
就在蘇雲朝懷疑自己是否記錯，「吱呀」一聲，門開了一條縫。
門內老婦人上下打量了她一番，目光落在她遮面的帷帽上，問：「娘子何事？」
蘇雲朝強自鎮定，壓低了聲音：「聽說……您這裡，有些……助興的香料？」
她用了一個相對隱晦的詞，袖中的手卻已攥得生疼。
老婦人渾濁的眼睛裡閃過一絲瞭然，又帶點審視。
她沒說什麼，將門縫開大些，示意蘇雲朝進去。
屋內陳設簡陋，只有一張破桌和幾個歪斜的凳子。
交易過程簡短而沉默。
蘇雲朝不敢多言，只含糊說了要求「效用顯著但不易察覺，最好能混於飲食，且……事後不易追查」。
老婦人從角落一個鎖著的破舊木匣里，取出一個用油紙緊緊包著的小包。
「入水即溶，無色無味，助興最快。」老婦人聲音嘶啞，言簡意賅，伸出三根枯瘦的手指。
三十兩！
蘇雲朝心下一驚，但她沒有猶豫，從懷中取出早就備好的的銀錠，默默數出三十兩，推了過去。
老婦人掂了掂，收起銀子，將小油紙包遞給她。
她迅速將其塞入貼身的荷包最深處，仿佛那是能吞噬人心的毒蛇猛獸。
不敢再多停留一刻，她轉身，幾乎是逃也似的離開了這間令人窒息的屋子。
直到遠遠離開那片區域，混雜入東市熙攘的人群中，蘇雲朝狂跳的心才稍稍平復。
她未曾察覺，在她於陋巷中敲響那扇黑漆木門時，遠處屋檐的陰影下，一道幾乎與背景融為一體的黑影，已將一切盡收眼底。
迎賓苑·東廂房
傍晚時分，蕭珩剛用過青蕪送來的、酸甜適口的金紅果蛋花湯，常順便悄無聲息地進來，低聲稟報了幾句。
蕭珩正用素帕拭手，他抬眸：「去了城西老鼠巷？見了『鬼婆』？」
「鬼婆」是暗衛對那老婦人的稱呼，專營些陰私藥物。
「是。買了東西，具體何物，距離太遠未能確認，但絕非尋常之物。」暗衛垂首道。
蘇雲朝……終於要按捺不住了麼？
比他預想的，還要急切，手段也……更不入流。
他並未立刻下達任何命令去阻止，反而沉默了片刻。
「知道了。」他淡淡說道，隨即，像是忽然想起什麼，吩咐道，「去將營里配的『夢南柯』，取一份過來。」
侍立在一旁的另一名暗衛聞言，眼中飛快掠過一絲詫異。
「夢南柯」是他們暗衛營秘制的頂級迷藥，只需米粒大小，服下後片刻即會陷入深沉昏睡，六個時辰內雷打不醒，且事後記憶模糊，極難察覺。
主子要這個做什麼？
而且，還是在這種時候？
但他深知規矩，主子的命令不容置疑，更不容揣度。
他立刻收斂心神，垂首應道：「是。屬下即刻去取。」
暗衛領命退下，身影如鬼魅般消失在門外。
青蕪的腿傷大好，行走間雖仍不敢用力奔跑，但平日走動已無大礙，只是膝窩處用力時偶有酸軟。
那隻費了她不少心思的荷包，也終於在最後一針收線後，徹底完工。
淺檀色的綾緞溫潤，圓頭圓腦的「向陽小馬」憨態可掬，蜜金色的花瓣仿佛能嗅到陽光的氣息，針腳縝密得挑不出一絲錯處。
她將荷包拿在手中端詳片刻，又翻過背面，看了看那個經過兩人「共同修訂」的Q版蕭珩——深紫色的衣袍，黛色的腰帶，青黑色的靴子，簡筆的線條卻奇異地抓住了幾分神韻。
她抿嘴笑了笑，心下有些微妙的自得，又有些說不清的忐忑。
這日午後，東廂房內暖陽正好。
蕭珩正坐在窗下看著一份新的漕糧帳目摘要，見青蕪進來，手裡拿著個東西，便抬眼望去。
「大人，」青蕪走到他近前，將那隻荷包雙手遞上，「荷包做好了，您瞧瞧。」
蕭珩接過。
入手是緞面的柔滑與絲線的細膩。
他先看了正面，目光在那從未見過的稚趣圖案上停留了片刻，又翻到背面。
當那個簡筆的小人映入眼帘時，他唇角不經意動了一下，似有若無。
他未作評價，只是極其自然地將自己腰間原本懸著一枚青玉螭紋佩的絲絛解開，取下玉佩，然後——在青蕪略微訝異的目光中——直接將這隻新荷包穿了進去，系在腰間。
深竹月青的袍子，象牙白的半臂，腰間忽然多了一抹溫潤的淺檀色，上面還綴著憨態的小馬與暖金的花朵。
這搭配……著實有些出人意料。
青蕪這幾日與他相處，因著那日「准你不客氣」的允諾，確實自在了不少，說話也少了許多顧忌。
此刻見他竟真就直接佩上了，忍不住脫口問道：「大人……確定直接戴這個嗎？」語氣里是真實的詫異。
蕭珩正低頭整理絲絛的結扣，聞言抬眸，帶著一絲疑惑：「有何不妥？」
「呃……」青蕪語塞。
她總不能說「我本以為你會收起來壓箱底」。
看著他一臉理所當然的表情，她心裡那個「荷包不見天日便等於牽連變淡」的小算盤，啪嗒一聲，落空了。
「沒……沒什麼不妥。」
她迅速調整表情，努力讓自己的話聽起來像是真心建議，「就是覺得……這荷包的樣式，與大人平日的氣度……嗯，似乎不太一樣。大人戴上，顯得……親切隨和了許多。」
她努力找著褒義詞。
蕭珩整理好荷包，讓它端正地懸在身側，聞言，看向她的目光里多了點別樣的意味。
他慢條斯理地道：「哦？你的意思是，這個不甚相配，該再做一個與我氣度更相配的？」
青蕪：「……」
她萬萬沒想到，他會從這個角度理解！
連忙擺手，差點被自己的話嗆到：「不不不！絕對沒有這個意思！這個就很好！非常好！大人戴上……特別合適！顯得特別……親民！」
她可不想再埋頭苦繡另一個了。
蕭珩看著她那急於否認的模樣，眼底掠過一絲笑意，不再逗她，重新將目光投回手中的帳目上，仿佛剛才只是隨口一提。
荷包送出去了，也戴上了。
腿也好了。
青蕪覺得自己在東廂房的「特殊任務」似乎該告一段落了。
況且，赤鳶這兩日明顯又開始忙碌起來，身影飄忽，想必是暗衛的正職任務回來了。
她斟酌著語氣，開口道：「大人，我的腿好得差不多了，赤鳶也忙，那……我是不是就不必日日都過來這邊了？」
蕭珩的目光從帳目上移開，看向她：「你明面上還是我的小廝。哪有小廝不跟在主子身邊隨侍的道理？」
青蕪一噎，連忙補充解釋：「我的意思是……日常當差，比如端茶遞水、整理文書，我自然還是來的。只是……像之前這樣，整日待在房裡做針線或者……別的，是不是就不必了？」
她越說聲音越小，底氣也越發不足。
儘管蕭珩允了她可以「不客氣」，但她心裡比誰都清楚，這份「特准」是恩典，是意外之喜，如同懸在樑上的糕餅，他能給，自然也能隨時收回去。
她怕自己習慣了這份不同，習慣了這種近乎「平等」交談的氛圍，哪天會真的忘記他是誰，忘記橫亘在他們之間的天淵之別。
待到那時，若他收回這份恩准，她將要承受的落差與失望，恐怕比從未得到過更難以承受。
所以，有些事，有些界限，她得自己清醒著，不能太當真，也不能太沉迷。
蕭珩倒沒想那麼多。
他准她自在些，是覺得那般相處似乎不壞，但並未深思這意味著關係本質的改變。
聽她只是想恢復正常的「當差」範圍，便爽快地點了頭：「可。」
青蕪心下微微一松，又有一絲難以言喻的失落悄然滑過。
她斂了思緒，笑著應了聲：「謝大人。」便將自己的針線筐等物收拾好，抱著離開了東廂房。
回到西廂房，看著熟悉的陳設，竟有種恍如隔世之感。
這幾日窩在東廂房，雖不自由，卻也另有一番……難以言說的氛圍。
她搖搖頭，甩開那些紛亂的念頭，想起之前答應給赤鳶做的酥酪。
正好今日有空，腿腳也便當，便決定去灶房試試。
迎賓苑的灶房總是熱氣騰騰，瀰漫著食物溫暖的香氣。
青蕪剛走到門口，便聽到裡面傳來王嬤嬤帶著笑意的說話聲，還有蘇雲朝柔婉的應答。
「……要我說呀，蘇姑娘這福氣是修來的！院裡這幾日都傳遍了，說大人自己傷著，還親自去處置了那幾個殺千刀的賊人，給姑娘出氣呢！這般回護姑娘的好日子，怕是就在眼前嘍！」
王嬤嬤的聲音里滿是討好。
青蕪腳步頓住，停在門帘外。
緊接著，是蘇雲朝更加柔婉的聲音，帶著幾分羞赧：「嬤嬤快別這麼說……大人仁厚，體恤下人罷了。雲朝……雲朝只是盡本分伺候。」
蘇雲朝聽著王嬤嬤的奉承，面上雖做出羞赧模樣，心下卻著實受用，那份志得意滿又膨脹了幾分。
這幾日苑中的風聲，她自然聽得真切。「大人為紅顏震怒，親自處置兇徒」——這話傳得越廣，越坐實了她蘇雲朝在蕭珩心中的特殊分量，於她而言，便是越厚的資本、越牢的台階。
然而，這份得意之下，卻藏著一股日益緊迫的焦慮。
她算著日子——還有幾日，便是初一了。
每月初一、十五，是她與舅舅陳敬之約定的、傳遞消息的日子。
可最近這兩次，她傳遞出去的都是些無關緊要的廢話。
舅舅那邊起初還沉得住氣，上次遞消息時，綢緞莊掌柜那看似恭敬的笑容下，已隱隱透出不滿。
不能再這般敷衍下去了。
若她長久拿不出像樣的「貨」，莫說擺脫掌控、攀上高枝，恐怕連眼前這虛假的安穩都會頃刻崩塌。
可是，蕭珩這邊……她眸色暗了暗。
比起剛進迎賓苑時，他對她的態度確是和緩了些，甚至偶有關切之意，尤其是此番「英雄救美」之後，她在旁人眼中儼然已是「蕭大人身邊得意的人」。
然而，只有她自己知道，這份「進展」如同鏡花水月，毫無實質。
蕭珩待她，客氣有餘，親近不足。
那目光深處，始終隔著一層看不透的冰，她使盡渾身解數，也未能真正靠近半分。
更令她不安的是，蕭珩受傷這幾日，常順竟特意傳話，讓她「好生歇息」，不必近前伺候。這看似體恤，實則是將她擋在了東廂房之外！
她連面都見不上，還談何親近？
不行，必須得想辦法了。
青蕪聽著兩人對話，垂下了眼睫。
原來，外間是這般傳的。
蕭珩親自處置綁匪，成了為紅顏一怒，衝冠懲凶。
這倒是個極好的、順理成章的說法，足以掩蓋許多不欲人知的細節。
她無聲地吸了口氣，臉上已換上平靜的神色，抬手掀開厚厚的棉布門帘，走了進去。
「王嬤嬤，蘇姑娘。」她笑著打招呼。
王嬤嬤正拉著蘇雲朝說話，轉頭一見是她，臉上立刻笑開了花：「哎呦！是沈小哥啊！可有些日子沒見你往灶房湊了！腿傷可大好了？老婆子我可惦記著呢！」
「勞嬤嬤掛心，差不多無礙了。」
青蕪笑容溫煦，「這不，剛能走穩當，就想著來給您添點麻煩，做道小甜食解解饞。」
蘇雲朝也已調整好表情，關切地看向青蕪，語氣溫柔得體：「沈小哥還是得多當心。傷筋動骨最需仔細，萬不能因著年輕就不放在心上。」
她目光在青蕪行動間稍顯謹慎的右腿上掃過。
「蘇姑娘說的是，我記下了。」
青蕪點頭，目光坦然迎上她的，「今日只做一道簡單的酥酪，費不了什麼事，做完便回去歇著。」
蘇雲朝微微一笑，不再多言，轉向王嬤嬤道：「嬤嬤，這點心我便給大人送過去了。」
王嬤嬤連忙將一旁早就準備好的、盛在青瓷蓮瓣紋碟里的幾樣精緻點心放入食盒，遞給蘇雲朝：「姑娘快去吧，仔細著些。」
蘇雲朝接過食盒，對青蕪略一頷首，轉身款款離去。
青蕪收回目光，開始準備自己的材料。
王嬤嬤在一旁幫著生小爐子，嘴裡還不忘絮叨：「蘇姑娘真是頂頂和氣的一個人，模樣好，性子也好，難怪大人看重……」
青蕪聽著，手下熟練地處理著牛乳、酒釀與玫瑰蜜漬，唇角帶著淺淡的笑意，並未搭話。
有些事，聽到了，知道了，便也只需放在心裡。
如同這漸漸融於乳漿中的蜜漬玫瑰，滋味如何，終究要嘗過才知。
蘇雲朝提著食盒，步履比平日更顯輕快兩分。
蕭珩已晾了她數日，今日能否得見，見了又是何種光景，皆是未知。
行至東廂房外，她定了定神，柔聲通傳。
裡面靜了一瞬，方傳來蕭珩的聲音：「進來。」
她心頭微松，推門而入。
屋內暖融安靜，蕭珩正坐在臨窗的書案後，手中執著一卷帳冊，目光落在其上，並未抬頭。
她不敢打擾，只悄無聲息地將食盒中的點心一一取出，擺放在書案旁一張黃花梨木靈芝紋小几上。
擺置妥當，她目光掠過蕭珩腰間——那裡，懸著一隻她從未見過的荷包。
淺檀色的底子，上面用鮮明活潑的絲線繡著從未見過的圖樣，似是某種憨態小獸與奇異花朵，針法也與尋常繡品不同，顯得格外……別致，甚至有些童趣。
這絕非府中繡娘或市面上能見到的樣式。
她心中微訝，忍不住輕聲開口：「大人腰間的荷包……繡樣真是別致新穎。」
蕭珩的目光仍舊凝在帳冊上，聞言並未抬眼，也未接話，仿佛未聞。
那荷包隨著他執卷的細微動作，在深竹月青的衣袍邊輕輕晃動。
蘇雲朝見狀，心下一緊，正暗悔是否多言惹了不快，卻聽蕭珩忽然放下了帳冊。
他轉過頭，目光先是掃過那幾碟點心，隨後，竟落在了她的臉上。
「坐下，」他開口，語氣比方才似乎溫和了些，「一起用些。」
蘇雲朝幾乎以為自己聽錯了！
受寵若驚的情緒瞬間衝垮了之前的忐忑。
她正苦思如何重新拉近關係，機會竟來得如此突然！
她連忙壓下心中狂喜，盈盈一福：「多謝大人恩典。」
說罷，才小心翼翼地在蕭珩下首的一張繡墩上斜簽著身子坐下，只坐了半邊。
她今日特意穿了身杏子黃縷金百蝶穿花雲緞裙，外罩月白妝花緞面出鋒比甲，髮髻梳得一絲不苟，簪了支點翠海棠珠花步搖，耳墜亦是小小的珍珠，通身打扮既顯嬌艷，又不失清雅，此刻在室內柔光下，更襯得人比花嬌。
她努力維持著最得體的姿態，心跳卻不由自主地加快。
為著多留片刻，多說幾句，她尋了個最穩妥的話頭，語帶關切：「大人胳膊上的傷……近日可大好了？我心中一直記掛著。」
蕭珩拈起一塊金乳酥，聞言，目光掠過自己的左臂，淡淡道：「已無大礙。」
他頓了頓，像是忽然想起什麼，將只咬了一口的點心放下，然後竟開始自行解那固定手臂的布帶。
「是該換藥了。」他仿佛在說一件再自然不過的事。
蘇雲朝先是一愣，隨即心臟猛地一跳！
她立刻反應過來，這是機會！
幾乎是同時，她已起身，快步走到一旁的多寶閣前，熟稔地取出了那個她見過數次的白瓷藥膏罐子，口中柔聲道：「我來伺候大人吧。」
蕭珩並未反對，只「嗯」了一聲。
蘇雲朝依言上前，只見蕭珩已自行解開了固定左臂的布帶，並將左臂的圓領袍袖與中衣袖子一併褪至肩肘之間。
一道猙獰的傷疤赫然顯露——約莫肱二頭肌與肩胛連接處向下斜走，長約三四寸，如同一條扭曲的暗紅色蜈蚣。
傷口已然癒合，但疤痕凸起，顏色深於周遭皮膚，邊緣仍泛著些許新生皮肉的淺粉，在室內光線下顯得尤為觸目。
疤痕之下，那上臂的輪廓飽滿而堅實，微微繃緊時能見流暢的肌肉線條，屬於習武男子的力量感撲面而來。
蘇雲朝只看了一眼，便覺臉頰耳根陣陣發熱。
她連忙垂睫，穩住微顫的指尖，用銀簪挑起藥膏，小心塗抹在那段結實臂膀的疤痕上。藥膏清涼，她的指尖卻滾燙，每一次的輕觸，都讓她呼吸微亂。
這……這是否意味著……大人他終於……她腦中紛亂，思緒不由自主地往隱秘處飄去。
若非有意親近，怎會如此坦然讓她處理這等私密傷口？
這分明是更進一步的信號！
她心潮起伏，手上動作卻愈發仔細，將那藥膏抹得勻淨，又取過乾淨的細棉布，重新將手臂穩妥地托吊好，每一個步驟都做得無比周到，口中還細細叮囑：「大人，傷口雖結痂，但新肉嬌嫩，萬不可使力牽扯，亦要避著水汽。」
蕭珩任由她擺布，神色無波，只在她系好布帶後，點了點頭，重新穿好外袍袖子，遮住了那道疤痕與堅實的臂膀。
蘇雲朝又為他斟滿已微涼的茶水，換上一杯新的，這才柔聲道：「大人若沒有別的吩咐，我便先退下了。」
「去吧。」蕭珩已然重新拿起那捲帳冊。
蘇雲朝斂衽行禮，退出東廂房，輕輕將門掩好。
東廂房內，聽著那細碎的腳步聲漸遠直至消失，蕭珩的目光才從帳冊上抬起。
他左手撫過腰間那隻荷包，摩挲著上面的馬駒輪廓。
方才蘇雲朝眼中那驚喜、羞怯乃至自以為是的瞭然，他看得分明。
那道疤痕示於人前，是刻意。
那份「親近」的允准，更是刻意。
想必，過不了幾日，她與陳敬之傳遞消息時，「蕭大人對其信任有加，乃至允其近身照料傷口，關係非比尋常」之類的言辭，便會，一字不落地送到該聽的人耳中了吧。
他需要的，正是這份「誤會」。
美人計？將計就計罷了。
青蕪捧著剛做好的玫瑰酥酪回到東廂房時，蕭珩剛用完午膳不久，正倚在窗邊的軟榻上閉目養神。
「大人，剛做好的酥酪，用些解解膩？」
她將小盅輕輕放在榻邊的小几上，揭開蓋子。
一股清甜馥郁的玫瑰香氣裊裊散開。
酥酪凝若脂玉，表面澆著一層晶瑩剔透玫瑰蜜汁，幾點金黃的糖桂花點綴其間，看著便令人食慾大開。
蕭珩睜開眼，目光從那盅酥酪移到青蕪臉上。
她額角有細密的汗珠，眼神里卻帶著一絲不易察覺的期待。
他坐起身，拿起小銀匙，舀了一勺送入口中。
酥酪入口即化，玫瑰的芬芳與牛乳的甘潤完美融合，甜度恰到好處，桂花的香氣點綴其間，層次分明。
「怎麼樣？」青蕪幾乎在他放下銀匙的同時便開口問道。
蕭珩看了她一眼，這幾日的相處，他似乎已漸漸習慣了在她面前卸下部分心防，習慣了這種交流方式。
他微微頷首：「還不錯。」語氣是難得的平和，甚至算得上讚許。
青蕪眼睛一亮，立刻順著杆子往上爬，臉上綻開一個明快的笑容：「那太好了！這道『玫瑰酥酪』，到時候便可以放在我們包子鋪的菜單里，當作一道招牌甜食。」
她特意加重了「我們」二字，隨即又眨了眨眼，帶著幾分俏皮，「而且，這可是大理寺卿蕭大人親自品鑑過的。說不定到時候，單憑大人這塊金字招牌，就能熱賣呢！」
蕭珩被她那副小算計的模樣逗得唇角微揚，故意問：「你怎就這般篤定會熱賣？莫非人人都如你這般嗜甜？」
「大人此言差矣。」青蕪擺擺手，一副洞悉世情的模樣，「即便不為口味，單為『蕭大人』這幾個字，長安城裡怕也有不少小娘子願意買來嘗嘗。大人，您這就算是為咱們包子鋪的生意，出了一份『無形』的大力了！」
她這話半是玩笑，半是試探，將兩人之間那點心照不宣的「合作」意向，再次推到了台前。
蕭珩聽她越說越遠，連「無形大力」都扯了出來，不由失笑，順著她的話調侃道：「既如此，不知沈老闆日後生意興隆，打算分蕭某幾成紅利？總不能叫本官白出了這『名頭』罷？」
他本是玩笑，想看看她如何應對。
誰知青蕪聞言，不但不慌，反而眼睛更亮了，仿佛就等著他這句話。
她立刻湊近了些，表情認真得像是在商議軍國大事：「大人，要不……三成？您什麼都不用管，就安安穩穩做我背後的『靠山』，我來出力經營賺錢，保證讓大人您躺著就能財源廣進，如何？」
她說得眉飛色舞，仿佛那紅火的包子鋪已在眼前。
蕭珩看著她那副煞有介事、仿佛下一刻就要拉他簽契約的模樣，心中那點玩笑的心思淡了下去。
她對此事，竟是如此認真執著，念念不忘。
他臉上的笑意微斂，移開目光：「此事，我之前說過，回長安再議。」
如同被針尖輕輕刺破的泡沫，青蕪眼中那簇明亮的光彩倏然黯淡下去。
她臉上的笑意瞬間消散，肩膀垮了一下，默默退開兩步，垂著眼站到一旁，不再言語，又變回了那個安靜本分的「沈青」。
蕭珩將她這瞬間的情緒變化盡收眼底。
見她變臉如此之快，方才還巧笑倩兮謀劃未來，轉眼就一副無精打采的模樣，心下竟生出一絲莫名的煩悶。
他忽然開口道：「你倒是不如蘇雲朝勤快妥帖。」
這話脫口而出，帶著點近乎幼稚的對比和挑剔。
青蕪正暗自氣悶，聞言，倏地抬起眼，看向蕭珩。
她忽然也扯出一個標準的笑容，語氣平平板板：「大人若是覺得蘇姑娘伺候得更為稱心，小的這便去將她請來。想必紅袖添香，素手烹茶，更別有一番滋味。」
這話里的尖刺和那酸溜溜的賭氣意味，讓蕭珩愣了一下。
隨即，一股愉悅的情緒悄然湧上心頭——她這是在……拈酸？
「你如今，」他看著她，聲音卻依舊平穩，「倒真是越發會順坡騎驢了。」
這話一語雙關，既是說她借著他的話反擊，也是暗指她近日越發「放肆」的言行。
青蕪聽出來了，那股悶氣堵在胸口，卻也知道方才那帶刺的話已是極限，不能再「無理」下去了。
她見好就收，將那點外露的情緒收斂起來，換上一副略帶討好的模樣：
「大人恕罪，是小的言語無狀了。」
她微微福身，聲音軟了下來，「還是大人您胸襟寬廣，能容得下我這般偶爾的『放肆』。小女子無以為報……」
她眼波流轉，瞥見小几上那盅還剩大半的酥酪，忽然靈機一動，「不若……我今日再給大人做一道『金紅果蛋花湯』？酸甜開胃，最是解膩生津，也好……將功折罪？」
「金紅果蛋花湯」幾個字一出，蕭珩喉結不自覺地微微滾動了一下。
他記得這道湯，之前她做過一次，入口酸甜鮮爽，蛋花滑嫩，確實令人回味。
看著她那副明明「將功補過」的靈巧模樣，蕭珩心頭的煩悶莫名散了大半。
他瞥了她一眼，終是淡淡「嗯」了一聲，算是准了。
青蕪立刻眉開眼笑，仿佛剛才的從未發生什麼，利落地收拾了酥酪盅匙：「那大人稍候，我這就去做。」
說罷，便腳步輕快地退了出去，仿佛一隻得了甜頭便雀躍起來的鳥兒。
而此刻的蘇雲朝，卻在迎賓苑的後罩房內，對著一面銅鏡，細細端詳著自己的容顏，眼神卻漸漸沉澱下來，透出一股破釜沉舟的決絕。
不能再等了。
初一轉眼即至，她必須拿出更有力的「進展」，穩住舅舅，更要為自己搏一個前程。
她需要一個契機，一個能徹底打破界限、讓他不得不正視她、甚至……接納她的契機。
一個大膽的念頭，在她心底盤桓數日，此刻終於清晰起來，帶著孤注一擲的風險。
午後，她換上了一身最不打眼的衣裳，青灰色細麻布窄袖襦，外罩褐色粗葛布面、內絮陳棉的短襖，下系一條同樣半舊的深青色布裙。
頭髮只用一根木簪草草綰了個最尋常的圓髻，臉上未施脂粉。
臨出門前，她取出一頂皂色帷帽，長長的皂紗垂下，將頭臉肩背都遮得嚴嚴實實。
這是尋常百姓家女子冬日外出防風塵的常見裝束，在人群中毫不顯眼。
她以「年前想添置些布料，為自己裁兩件新春小衣」為由，向常順告了假。
常順並未多問，只囑咐她早去早回。
出了迎賓苑，蘇雲朝並未走向熱鬧的布帛市集，而是拐入了幾條越來越偏僻的街巷。
寒風穿過狹窄的巷道，捲起塵土與枯葉。
她拉緊了短襖，帷帽的皂紗在風中微盪，遮住了她堅定的臉。
她憑著記憶，搜尋著多年前在陳府後宅，偶然從幾個嘴碎婆子壓低的閒聊中，聽到的隻言片語。
那些關於揚州城裡某些能弄到「特別東西」的隱秘去處。
當時她年紀尚小，聽得懵懂又羞臊，只覺污穢不堪，匆忙捂耳跑開。
如今，那些模糊的地點描述，卻成了她此刻唯一能抓住的稻草。
七拐八繞，她終於在一處堆滿雜物的陋巷盡頭，看到了一扇小木門。
站在門前，蘇雲朝的心跳得又快又急。
帷帽下的臉頰滾燙，羞恥與難堪如潮水般湧來。
她一個官宦人家的表小姐，自幼讀的是《女誡》、《列女傳》，何曾想過有一天，會自己尋到這種腌臢地方，來做這等……下作勾當？
她的手在袖中微微發抖。
可是……沒有退路了。
她閉上眼，深吸一口氣。
蕭珩的若即若離，舅舅的步步緊逼，自己前途未卜的恐慌……這一切都像鞭子一樣抽打著她。
成了，哪怕手段不光彩，哪怕事後蕭珩初時惱怒，但只要能近了他的身，憑她的姿容手段，總有辦法慢慢安撫，慢慢將他籠住。
一旦有了這層牽扯，很多事情便不一樣了。
她賭的，就是這一線生機。
她抬手，輕叩門環。
門內許久沒有動靜。
就在蘇雲朝懷疑自己是否記錯，「吱呀」一聲，門開了一條縫。
門內老婦人上下打量了她一番，目光落在她遮面的帷帽上，問：「娘子何事？」
蘇雲朝強自鎮定，壓低了聲音：「聽說……您這裡，有些……助興的香料？」
她用了一個相對隱晦的詞，袖中的手卻已攥得生疼。
老婦人渾濁的眼睛裡閃過一絲瞭然，又帶點審視。
她沒說什麼，將門縫開大些，示意蘇雲朝進去。
屋內陳設簡陋，只有一張破桌和幾個歪斜的凳子。
交易過程簡短而沉默。
蘇雲朝不敢多言，只含糊說了要求「效用顯著但不易察覺，最好能混於飲食，且……事後不易追查」。
老婦人從角落一個鎖著的破舊木匣里，取出一個用油紙緊緊包著的小包。
「入水即溶，無色無味，助興最快。」老婦人聲音嘶啞，言簡意賅，伸出三根枯瘦的手指。
三十兩！
蘇雲朝心下一驚，但她沒有猶豫，從懷中取出早就備好的的銀錠，默默數出三十兩，推了過去。
老婦人掂了掂，收起銀子，將小油紙包遞給她。
她迅速將其塞入貼身的荷包最深處，仿佛那是能吞噬人心的毒蛇猛獸。
不敢再多停留一刻，她轉身，幾乎是逃也似的離開了這間令人窒息的屋子。
直到遠遠離開那片區域，混雜入東市熙攘的人群中，蘇雲朝狂跳的心才稍稍平復。
她未曾察覺，在她於陋巷中敲響那扇黑漆木門時，遠處屋檐的陰影下，一道幾乎與背景融為一體的黑影，已將一切盡收眼底。
迎賓苑·東廂房
傍晚時分，蕭珩剛用過青蕪送來的、酸甜適口的金紅果蛋花湯，常順便悄無聲息地進來，低聲稟報了幾句。
蕭珩正用素帕拭手，他抬眸：「去了城西老鼠巷？見了『鬼婆』？」
「鬼婆」是暗衛對那老婦人的稱呼，專營些陰私藥物。
「是。買了東西，具體何物，距離太遠未能確認，但絕非尋常之物。」暗衛垂首道。
蘇雲朝……終於要按捺不住了麼？
比他預想的，還要急切，手段也……更不入流。
他並未立刻下達任何命令去阻止，反而沉默了片刻。
「知道了。」他淡淡說道，隨即，像是忽然想起什麼，吩咐道，「去將營里配的『夢南柯』，取一份過來。」
侍立在一旁的另一名暗衛聞言，眼中飛快掠過一絲詫異。
「夢南柯」是他們暗衛營秘制的頂級迷藥，只需米粒大小，服下後片刻即會陷入深沉昏睡，六個時辰內雷打不醒，且事後記憶模糊，極難察覺。
主子要這個做什麼？
而且，還是在這種時候？
但他深知規矩，主子的命令不容置疑，更不容揣度。
他立刻收斂心神，垂首應道：「是。屬下即刻去取。」
暗衛領命退下，身影如鬼魅般消失在門外。