第八十章 匠心暗護玲瓏箭·鐵腕私刑晦夜牢
赤鳶覺得，自打青蕪被「拘」在東廂房繡那個勞什子荷包後，自己的白日時光忽然就闊綽了起來。
不必再時時盯著西廂房的動靜，也不必變著法兒琢磨怎麼給那位養傷的姑娘解悶。
任務簿上，「護衛」與「盯梢」的條目旁，墨隼批了「暫緩」二字。
赤鳶捏著那薄紙對著光看了半晌，嘴角撇了撇——這傢伙，難得寫了句人話。
閒下來，思緒便活絡了。
手指無意識地拂過腰間那隻月白色、繡著紅色怒鳥的荷包，溫潤的緞面下，絲線的紋路清晰可辨。
青蕪那日狡黠的笑容和「兩個都是你的，想送誰都行」的話語，又在耳邊滾過一遍。
送誰？還能送誰。
念頭轉到此處，赤鳶猛地一拍大腿，眼睛亮了起來——是了，差點把正事忘了！
青蕪的生辰，就在半個月後！
送什麼？
她幾乎沒怎麼猶豫，心裡就有了主意。
吃食玩物，太尋常；金銀首飾，青蕪未必喜歡，且自己那點積蓄也夠不上什麼好貨色。
她想起青蕪來揚州後這幾番遭遇，險象環生，若非運氣好，加上……主子出手，只怕早已……赤鳶心頭一緊，一種後怕混合著責任感沉甸甸地壓下來。
得送件能防身的。
袖箭。
小巧，隱蔽，無需多大力氣便可激發，關鍵時刻或許能爭得一線生機。
赤鳶越想越覺得合適，仿佛已經看到青蕪腕上戴著袖箭、面對危險時多了幾分底氣的模樣。
她不禁為自己的「深謀遠慮」感到十分滿意。
可隨即，現實的問題便兜頭澆下。
要打造，就得用上好的精鐵，機括必須靈敏可靠，外觀還得儘量輕巧精緻，不顯笨重累贅……這些，哪一樣不費銀子？
她下意識掂了掂自己空空如也的荷包——嗯，是青蕪送的那個還鼓著，自己的錢袋，早已是月月精光，寅吃卯糧。
銀子……赤鳶蹙起眉頭，指尖在腰間荷包上那圓滾滾的怒鳥腦袋上點了點，忽然福至心靈。
這不是有個現成的「大戶」麼？
她臉上閃過一絲狡黠的笑意，身形一晃，便如輕煙般掠出了院子。
暗衛之間自有聯絡的隱秘法子，不多時，她就在靠近苑牆一株高大槐樹的陰影下，堵住了抱臂而立、仿佛早已等在那裡的墨隼。
今日他難得沒穿那身標誌性的夜行衣，一身 深青色窄袖胡服，腰束革帶，更顯得肩寬腿長，只是臉上依舊沒什麼表情，像一塊冷硬的青石。
「喂！」赤鳶也不繞彎子，手腕一翻，一樣物事便朝著墨隼面門直直拋去，力道不輕，「接著！送你個小玩意兒！」
墨隼眼皮都未抬，右手如電伸出，精準地將那物事撈在掌心。
觸手溫軟，是布料。他低頭看去，掌心躺著一隻葫蘆形的荷包， 雨過天青的素緞底子，上面用玄青與黛黑絲線盤繞著一隻圓頭圓腦、怒眉倒豎的黑色小鳥，形態憨蠢，眼神卻瞪得溜圓，短喙微張，一副氣鼓鼓要啄人的架勢。
與他慣見的任何紋樣都不同。古怪，卻……莫名生動。
墨隼的目光在那黑鳥上停留了兩息，隨即抬起，精準地落到赤鳶腰間——那裡，一隻月白柿子形的荷包上，蹲著一隻幾乎一模一樣的、只是顏色換成了茜紅的怒鳥。一紅一黑，形態相仿，遙遙相對。
他眉頭動了一下，先是微松，隨即又輕輕攏起，唇線抿得更直了些。
眼神里掠過一絲波瀾，最終化為兩個字，乾巴巴地吐出：
「好醜。」
赤鳶正等著他或許會問一句「何意」，或是稍微表達一下詫異，沒料到等來這麼直接的評價，頓時柳眉倒豎。
「你說什麼？！」她足尖一點，人已如鷂子般掠到墨隼面前，伸手便要去奪回荷包，「嫌丑就還我！本姑娘還不樂意給了呢！白瞎了青蕪一片心意，還有那些餵了……餵了某人的好飯食！連句人話都不會說！不想要，我自己戴，左邊一個右邊一個，天天在你眼前晃，晃到你眼暈！」
她動作快，墨隼卻更快。
手臂一縮，那黑色荷包已擦著赤鳶的指尖避過，隨即手腕一翻，竟是極其自然地將荷包穿進了自己腰間的革帶環扣里，還順手打了個利落的平結。
「送了人的，」他聲音平淡無波，仿佛在陳述一個鐵般的事實，「哪有收回的道理。」
玄青的荷包掛在深青的衣袍上，並不十分顯眼，但那抹雨過天青的底子和古怪的黑鳥圖案，卻奇異地打破了那一身沉肅，添了點說不清道不明的……活氣。
墨隼低頭看了一眼，又補充道，語氣依舊沒什麼起伏：「戴著，倒也……尚可。」
赤鳶被他這一連串行雲流水又理所當然的動作弄得一愣，奪回的手僵在半空，看著他腰間那抹突然多出來的異色，再看看自己腰間那隻紅的，忽然覺得……這畫面，好像有點……不對勁？
若是青蕪在此，定要拍著手笑嘆：「瞧這紅黑配，多般配呀！」
赤鳶甩甩頭，把青蕪那帶著促狹笑意的臉從腦中趕走，想起正事。
她清了清嗓子，趁機道：「那個……既然收了禮，是不是該有點表示？借我點銀子。」
墨隼抬眼，靜待下文。
「青蕪半個月後生辰，我得送她件像樣的東西。」赤鳶也不客氣，「我要找個好鐵匠鋪，給她打點東西防身。快，有的話拿出來，我趕時間。」
話說完，她腦子一轉，又覺得不對。
那些青蕪特意多做出來的點心、小菜，還有偶爾「試驗」新方子做出的稀奇吃食，哪次不是自己巴巴地分一半給這傢伙送去？
雖說他臉上從沒什麼特別表示，但每次食盒都是空著拿回來的。
這生辰禮，合該他也有份才對。
「不對，」赤鳶立刻改口，理直氣壯，「不是借。是咱們兩個，一起湊份子，給青蕪送生辰禮。這怎麼能叫借呢？這是……」
她努力尋找合適的詞，「這是共同的心意！對，共同的心意！你也吃了人家那麼多……」
「懂了。」
墨隼打斷她略顯混亂的闡述，乾脆利落地從懷中掏出一個灰撲撲的舊布囊，看也未看，直接朝赤鳶擲去。
赤鳶本能地接住，入手沉甸。
她狐疑地打開布囊口，往裡一瞧——裡面是些散碎銀兩，還有幾角小銀錠，零零總總，掂量著怕有 十五兩 上下。
打造一具上好袖箭，再配些精鋼短矢，滿打滿算也不過十兩齣頭，這還餘下不少。
她剛想說「用不了這許多」，墨隼已然轉身，只留下一句沒什麼溫度的話飄過來：
「我沒你那般計較。剩下的，看著再添件別的。你送你的，我算我的。」
赤鳶握著那袋沉甸甸的銀子，看著他迅速沒入樹影深處的挺拔背影，又低頭看看布囊，眨了眨眼。
一絲混合著得意與微惱的情緒升起——得意的是銀子到手，且遠超預期；微惱的是，這傢伙，居然說她「計較」？
還把她比下去了？
「哼，」她衝著墨隼消失的方向揚了揚下巴，小聲嘀咕，「我挑的生辰禮，定然比你光出銀子用心，也比你那份『貴』！」
雖是嘀咕，嘴角卻忍不住向上彎起。
她把錢袋仔細收好，拍了拍腰間那隻紅色的怒鳥荷包，心情大好，身形一閃，便朝著揚州城內鐵器作坊聚集的街巷方向掠去。
槐樹陰影深處，墨隼並未走遠。
他背靠著粗糙的樹幹，目光落在自己腰間那隻新添的、畫風奇特的黑色荷包上，指尖無意識地拂過那凸起的、圓滾滾的鳥身輪廓。
「還不錯……」他低聲自語，眸色深靜。
赤鳶的身形在揚州城縱橫交錯的巷陌間輕盈穿行，如同熟知水道的游魚。
她避開主幹道上熙攘的人流與顯眼的鋪面，專揀那些狹窄、僻靜甚至有些破敗的深巷鑽去。
她的腳步最終停在一條僻靜小巷的盡頭。
這裡看起來與周遭無異，門扉緊閉，只有檐角一根褪色的布幌子，用墨筆畫了個極簡的、圈圈套圈圈的抽象圖形，非行內人絕難辨認。
赤鳶上前，沒有叩門環，而是屈起指節，在門板左下角一處木紋節疤上，以特定的節奏輕重交替地敲了七下。
門內靜默了片刻，隨即傳來門閂抽動的細微聲響。
門開了一條縫，露出一張被爐火熏得黑紅、布滿深刻皺紋的臉，一雙眼睛卻精光內斂，警惕地打量著赤鳶。
赤鳶也不多言，只將右手拇指與食指圈起，比了個特定的手勢，同時壓低聲音道：「老規矩，『雀兒』要件精細的『小哨子』。」
那鐵匠目光在她手勢上凝了凝，又上下掃了她一眼，似是確認了什麼，這才將門縫開大些，側身讓她進去，隨即迅速將門重新閂好。
門內別有洞天。
外面看著狹小，裡面卻是一間頗為寬敞的工坊，夯土地面被踩得堅實，一角是熊熊燃燒的煉爐與風箱，另一角是鐵砧、水槽以及琳琅滿目掛滿牆面的各式工具。
幾個學徒模樣的青年正沉默地拉著風箱或捶打燒紅的鐵條，見到生人進來，也只是飛快地瞥一眼，便繼續埋頭幹活，顯然訓練有素。
赤鳶對這裡的環境頗為熟悉，暗衛有時需要定製些特殊物件，這類隱秘且手藝精湛的私人鐵作鋪子是常來的地方。
她心中暗自慶幸，若非如此，想在偌大的揚州城短時間內找到既能保密、手藝又足以信任的匠人，絕非易事。
「姑娘要打什麼？『小哨子』也分許多種。」
引她進來的老鐵匠聲音沙啞，開門見山。
他自稱姓胡，在這行當里幹了快四十年，是揚州黑市里頗有名氣的「巧手胡」。
赤鳶從懷中掏出一張早已準備好的簡易草圖，鋪在相對乾淨的一張木台上。
圖紙上勾勒著一隻腕戴式袖箭的分解結構，尺寸、機括原理、甚至一些細節的連接方式都標註得清晰明了。
「要這個，戴在腕上的，越隱蔽輕巧越好。」
赤鳶指尖點著圖紙，「主體用最好的精鐵，淬火要足，韌而不脆。機括彈鐵是關鍵，必須靈敏，力道要足，扳機阻隔要清晰，誤觸絕不能激發。箭槽內部要光滑如鏡，保證短矢出膛順直。短矢我要十二支，箭頭用淬硬鋼，三棱帶血槽，箭杆用硬木，尾羽要穩定。」
她語速平穩，條理分明，對各個部件的材質、工藝、要求都了如指掌，甚至對機括的某些細微之處提出了改進意見，比如建議在激發扳機外再加一道保險卡榫，平時鎖死，需用時才可撥開。
胡鐵匠起初只是默默聽著，粗糙的手指在圖紙上慢慢移動，隨著赤鳶的講述，他眼中那抹精光越來越亮，不時抬起頭，用探究的眼神打量這個看起來年紀不大的姑娘。
待赤鳶說完，他沉吟片刻，咂咂嘴，嘆道：「姑娘……是個行家啊。老頭子我打鐵這麼多年，接過不少私活，但像姑娘這般，對『袖裡青蛇』的關竅如此熟稔，要求又這般精細的，不多見。尤其是這附加保險卡榫的想法，巧妙，實用。」
赤鳶面色不變，只淡淡道：「老師傅過獎了。不過是從些雜七雜八的舊書圖譜上看來的，紙上談兵罷了。具體能否打造得合用，還得仰仗您老的手藝。」
胡鐵匠呵呵笑了兩聲，卻不再追問。
干他們這行的，最要緊的就是懂得分寸，知道什麼該問，什麼不該問。對方既然說是「從書上看來的」，那便是「從書上看來的」。
「東西能做，」他仔細估量著圖紙，又拈了拈一小塊作為樣板的精鐵料，「用這料子，按姑娘的要求，機括部分老夫親自上手，學徒打磨配件。工期嘛……最快也得十二天。」
赤鳶在心中快速盤算，十二天後，距離青蕪生辰還有三日，時間足夠寬裕，還能留出時間尋個合適的盒子，甚至再準備點別的。
她點點頭：「可以。多少定銀？」
一番討價還價後，赤鳶付了五兩銀子的定錢，約定十二日後的傍晚，依舊來此取貨。
胡鐵匠收了錢，將圖紙小心折好收起，又取了個粗糙的木牌，用炭筆在上面畫了個只有雙方能懂的符號，掰成兩半，一半交給赤鳶作為憑證。
「姑娘放心，老夫的手藝，保管讓這『小哨子』又乖又利。」
胡鐵匠送她到門口，難得地多說了句。
「有勞胡師傅。」赤鳶拱手，轉身沒入昏暗的巷子。
走出那片區域，重新匯入街上的人流，午後的陽光暖洋洋地照在身上。
赤鳶摸了摸懷中剩下的銀子，又想像了一下那袖箭製成後的精巧模樣，以及青蕪收到禮物時可能露出的驚喜表情，眉心終於舒展開來。
她腳步輕快，幾乎是哼著不成調的小曲，朝著迎賓苑的方向返回。
時間剛剛好，一切都安排得妥妥噹噹。
東廂房 · 迎賓苑
青蕪正對著光，將一根極細的藕荷色絲線穿過針鼻，打算開始滾荷包邊緣。
窗外的日光將淺檀色綾緞照得溫潤，上面那隻圓頭圓腦的「向陽小馬」已初具雛形，蜜金色的花瓣也繡好了大半，針腳細密均勻。
房門被輕輕叩響，常順垂首入內，先是對青蕪的方向略一頷首，隨即轉向書案後正翻閱文牘的蕭珩，低聲稟報：「大人，人抓到了。三個，一個不少，現下都關在州獄之中。只是……」
他稍頓，「杜刺史那邊已經得了風聲，遣人來問過。屬下只說，大人自會親往說明。」
蕭珩的目光從文牘上抬起，只淡淡道：「知道了。」
他活動了一下左臂，傷口處仍有隱隱的牽扯感，但已不像前幾日那般刺痛難忍。
七日將養，皮肉癒合，只要不做大幅揮動，日常行動已無大礙。
是時候了。
總困在迎賓苑「養傷」，戲便做過了頭。
杜文謙那頭老狐狸，還有劉豫、陳敬之那些人，想必早已等得心焦，也疑竇暗生。
他需要一個合情合理的「由頭」，重新出現在他們面前，既解釋這場「英雄救美」的餘波，也藉機敲打，更要將某些人的注意力，牢牢鎖在「蘇雲朝」這個明面的靶子上。
他放下文牘，目光似不經意地掃過窗邊那個正與針線較勁的身影。
青蕪低著頭，專注地抿著唇，右腿依舊有些彆扭地伸著，行動間依舊看得出滯澀。
一股沉鬱的戾氣，悄然從心底晦暗處滋生。
那日荒野上她踉蹌奔逃、險些被刀鋒貫體的畫面，與眼前這安靜卻隱忍的身影重疊。
總得有人，為這一切付出代價。
「常順，」蕭珩開口，聲音平穩無波，「伺候更衣。備車，去刺史府。」
常順應聲，手腳麻利地取來深竹月青色的圓領瀾袍，一件雲山灰鼠裘大氅。
更衣時，蕭珩小心地將受傷的左臂穿入袖中，但並未完全伸直，而是讓手臂在肘部保持一個自然微屈的、不敢用力的姿態。
隨後，常順一條素色綾帶 將左前臂鬆鬆地吊在胸前，做足傷勢未愈、行動不便的模樣。
青蕪在一旁默默看著，心中莫名鬆了口氣——他終於要出門了，自己或許能得片刻清靜，回西廂房松松筋骨也好。
這念頭剛起，卻見蕭珩系好大氅領口的系帶，轉身朝她走來。
他停在她身前兩步處，目光在她臉上停留一瞬，又掃過她擱在矮凳上不得用力的右腿，語氣平淡卻不容置疑：「我出去一趟。你便留在東廂房，哪裡也不許去。」
他頓了頓，補充道，「稍後，我會讓赤鳶過來。」
青蕪那點小心思被戳破，只得抬起眼，恭順應道：「是，大人。」
蕭珩又看了她一眼，不再多言，轉身帶著常順出了門。
揚州刺史府 · 衙廳
刺史府的馬車在府門前穩穩停住。
門房早已得了吩咐，見常順扶著臂懸吊帶的蕭珩下車，立刻躬身引路，不敢有絲毫怠慢，徑直將人引向 正堂 之側的 籤押房。
杜文謙正在房內與一名錄事吩咐漕糧倉儲的簿錄事宜，聽聞通報，連忙起身迎出。
一眼看見蕭珩那明顯不便的左臂，心中便是「咯噔」一下。
何人如此大膽，竟真敢對欽差動手？
莫非是下邊哪個蠢貨行此下策？
旋即他又想起今日清晨，蕭珩手下那個叫常順的管事，領著十餘名甲冑鮮明的侍衛，押著幾個捆得結實的兇悍漢子招搖過市，直奔州獄而去……莫非與此有關？
心思電轉間，杜文謙臉上已堆滿驚憂與憤慨，快步上前，聲音都拔高了幾分：「蕭大人！這幾日不見，怎……怎就成了這般模樣？是何方狂徒，竟敢對大人下此毒手？大人放心，下官必傾盡全力，緝拿兇犯，嚴懲不貸！」
他言辭懇切，眼中甚至迸發出真實的凶光——此事若處理不當，他頭頂的烏紗怕是難保。
蕭珩任由常順攙扶著，在杜文謙讓出的上首坐榻坐下。
「有勞杜刺史掛懷。」他聲音有些低啞，「傷我之人……今晨，我府中侍衛已『請』來了。」
杜文謙心道果然，連忙追問：「究竟發生了何事？這幾個賊子竟膽大包天至此！」
蕭珩端起常順奉上的熱茶，卻未飲，只以指尖摩挲著溫熱的杯壁，緩緩敘述：「八日前，蘇姑娘前往棲靈寺祭奠先父。不料，竟被三個潛伏的賊人盯上，意欲行那不軌之事。」
他抬眼，看向杜文謙，「幸而本官見她久去未歸，心中不安，又親自趕去尋找，方在千鈞一髮之際將其救下。否則……」
他停頓片刻，目光微沉，「蘇姑娘是杜刺史與陳司馬一片好意，送來侍奉本官的，聽聞還是陳司馬親眷。若她在本官眼皮底下出了這等事，本官……如何向二位交代？」
杜文謙聽得後背瞬間沁出一層冷汗。
他連忙躬身，語氣更加惶恐：「大人言重了！大人高義，竟為區區一婢女親身犯險，實乃仁德……是那蘇姑娘天大的福氣，能得大人如此回護。」
他心下卻是驚疑不定，蕭珩竟為了個棋子般的女子親自出手？還受了傷？
看來這美人計十分奏效。
「福氣？」蕭珩唇角扯出一抹沒什麼溫度的弧度，「那三個賊人，見事不可為，竟還敢以銀錢相要挾。本官為救人，暫且應下。不料他們得銀之後，竟趁本官不備，從背後擲刀暗算。」
「什麼？！」
杜文謙駭然變色，這次是真的驚怒了。
勒索欽差？
背後捅刀？
這已不是簡單的劫掠案，而是赤裸裸的謀害朝廷命官！
在他治下的揚州發生這等事，一旦蕭珩奏報上去，他這刺史之位頃刻便岌岌可危。
「反了！反了天了！」
他疾言厲色，當即朝外喝道，「來人！傳本官令，立刻將州獄中那三個狂徒嚴刑拷打！掘地三尺也要查出是否有同黨餘孽！務必要給蕭大人一個清清楚楚的交代！」
「杜刺史且慢。」蕭珩抬手，止住了他。
杜文謙忙道：「大人？」
「不必興師動眾。」蕭珩放下茶杯，目光幽深。
「本官想親自審問。」
杜文謙不敢違逆，只得連連點頭：「是，是，大人親自審問，自然萬無一失。下官這就安排。」
州獄 · 刑房
揚州州獄深處，一間專用於審訊重犯的 狹小刑房 內。
牆壁上掛滿、地上散落著各式各樣泛著暗沉烏光的刑具。
三個綁匪被單獨提來，精鐵鐐銬加身，跪在冰冷潮濕的石地上，面如死灰。
蕭珩只帶了常順及四名貼身侍衛進來，屏退了所有獄卒。
他換了一身便於行動的 深灰色窄袖胡服，左臂的吊帶已除去，但動作間依舊能看出謹慎。
他踱步到三人面前，目光如同冰錐，依次掃過他們驚恐的臉。
「那日，」他開口，聲音在空曠的刑房裡顯得格外清晰森冷，「你們之中，是誰動腳，踹傷了那個小廝的右腿？」
三人渾身一顫，下意識地互看了一眼，又迅速低下頭，喉結滾動，卻無人出聲。
蕭珩點了點頭，臉上沒什麼表情，只對侍衛淡淡道：「既然都不肯說，那便都算上。把他們綁到凳子上，腿都斷了。」
「大人饒命！大人饒命啊！」
粗壯漢子和那老大瞬間崩潰，涕淚橫流，拼命磕頭，「是他！是老二！是他踹的！不關我們的事啊！」兩人不約而同地指向跪在中間、面無人色的瘦子。
瘦子驚駭欲絕，想掙扎辯解，卻被兩名侍衛如拎雞崽般粗暴地拖起，牢牢按在一條厚重的 刑凳 上，用牛筋索將雙腿死死固定。
蕭珩的目光這才落到那瘦子臉上，正是那日擲刀傷他之人。
他緩步走到牆邊，指尖拂過一排令人毛骨悚然的刑具——帶倒刺的 鐵蒺藜棒、布滿尖釘的 「懶驢愁」、沉重無鋒卻專碎骨節的 鐵尺 ……似乎有些難以抉擇。
「這些玩意兒，」
他拿起那根鐵尺，掂了掂，又放下，語氣平淡得仿佛在討論晚膳的菜式，「本官也不太熟，不知哪個用起來更順手，效果更好些。」
他轉過身，看向已然嚇破膽的瘦子，如同屠夫審視待宰的羔羊。
「不如，」蕭珩輕輕吐出幾個字，帶著一種殘忍的耐心，「都試一試吧。」
瘦子的瞳孔驟然縮成針尖，喉嚨里發出「嗬嗬」的怪響，下一刻，悽厲得不似人聲的慘嚎便衝破了他的喉嚨，卻又被侍衛眼疾手快塞入的破布死死堵住，化為沉悶絕望的嗚咽。
鐵尺 重重落下，砸在膝骨上，發出悶響。
鐵蒺藜棒 帶著風聲掠過皮肉，帶起一片模糊的血肉和碎布。
「懶驢愁」 被緩慢地、施加壓力地滾過另一條完好的小腿……
刑房內，只剩下骨骼碎裂的脆響、皮開肉綻的悶響、以及被布團堵住的、扭曲變調的哀鳴。
蕭珩站在一旁，靜靜地看著。
他臉上沒有快意，也沒有厭惡，只有一片深不見底的冷漠。
飛濺的血點落在他深灰色的胡服前襟、袖口，甚至有兩三點濺到了他線條冷峻的下頜和手背上。
他恍若未覺，只在那瘦子因劇痛徹底昏死過去、行刑暫歇時，才微微蹙眉，仿佛嫌那血腥氣擾人。
不知過了多久，刑房裡只剩下粗重的喘息和瀕死的微弱呻吟。
蕭珩從懷中取出一方素白絹帕，慢條斯理地擦拭著手上沾染的血跡。
絹帕很快被染紅，他隨手丟在地上，仿佛那是世間最污穢之物。
蕭珩不再看那攤爛泥般的軀體，轉身，走出了這間人間地獄。
刺史府 · 偏廂
杜文謙一直在籤押房外心神不寧地等候。
他並未靠近刑房，但那隱約傳來的、令人頭皮發麻的動靜和最終死寂，已足夠讓他心驚肉跳。
終於，他看到蕭珩的身影從迴廊那頭出現。
深灰色的衣袍上，斑斑暗紅觸目驚心，臉上、手上亦殘留著擦拭未淨的血痕。
明明剛剛經歷了一場酷烈的刑訊，他的神色卻平靜得近乎淡漠，甚至一邊走，一邊還在用一塊新取出的絹帕，仔細擦拭著每一根手指。
杜文謙迎上去，饒是他宦海沉浮多年，見慣風雨，此刻也被蕭珩這副模樣驚得心頭一凜。
這位蘭陵蕭氏的玉面郎君動起手來，竟狠辣如斯！
「蕭大人，」
他強自鎮定，目光掃過蕭珩的衣袍，小心提議，「您這一身……不如就在府中盥洗更衣？下官即刻讓人準備熱水和乾淨衣物。」
蕭珩停下擦拭的動作，低頭看了看自己衣襟上的污跡，眉頭微蹙，毫不掩飾那份嫌惡。「也好。」他頷首，「有勞杜刺史。」
常順早已備好了替換的 月白色圓領瀾袍 並 玄色外氅。
在刺史府僻靜的一間廂房內，蕭珩洗淨手上、臉上的血污，換下那身沾染了刑房氣息的衣裳。
髒污的衣袍被他棄於一旁，自有刺史府的僕役戰戰兢兢地捧去處理。
收拾停當，蕭珩又是一副清貴雍容的欽差模樣。
杜文謙親自將人送至刺史府大門外，馬車早已備好。
他覷著蕭珩的臉色，斟酌問道：「大人，獄中那三個狂徒……不知該如何處置？」
蕭珩正欲登車，聞言腳步一頓，側過臉來。
夕陽餘暉映照下，他半張臉浸在光影里，半張臉隱於陰影，目光銳利如刀鋒刮過杜文謙的臉頰。
「刺殺朝廷欽差，持械頑抗，罪證確鑿。」他一字一句，清晰冰冷，「該如何處置，難道還需要本官來教杜刺史嗎？」
杜文謙背脊一涼，瞬間明了。「下官明白！下官明白！」
他連忙躬身，「此等十惡不赦之徒，斷不能容其苟活！下官立刻去辦！」
蕭珩不再多言，登上馬車。
常順放下車簾，車夫輕叱一聲，馬車緩緩駛離。
杜文謙站在府門前，目送馬車消失在長街盡頭，直到再也看不見，才緩緩直起身，抬手抹了一把額頭上不知何時滲出的冷汗。
方才蕭珩最後看他的那一眼，竟讓他有種被凶獸盯住的悚然感。
他轉身回府，臉色已徹底沉下，對緊隨在後的心腹屬官厲聲吩咐：「去州獄！那三個人，一個不留，即刻處置乾淨！手腳做利落些！」
「是！」屬官凜然應命，匆匆而去。
杜文謙獨自走回籤押房，看著方才蕭珩坐過的位置，心緒翻騰。
蕭珩今日之舉，明面上是為一個婢女出頭，嚴懲兇徒，立威泄憤。
但他總覺得，那平靜表象下的森然殺意，似乎並非全然為了蘇雲朝。
他搖了搖頭，將紛亂的猜測壓下。
無論如何，蕭珩的怒火似乎已在那三個替死鬼身上發泄殆盡，並且默許了他來「收尾」。
這或許……意味著暫時的風波平息？
蕭珩對蘇雲朝的「重視」似乎不假，還因此受了傷，美人計依然奏效……這條線，或許還能繼續。
只是，經此一事，他對這位年輕欽差的忌憚，又深了一層。
不必再時時盯著西廂房的動靜，也不必變著法兒琢磨怎麼給那位養傷的姑娘解悶。
任務簿上，「護衛」與「盯梢」的條目旁，墨隼批了「暫緩」二字。
赤鳶捏著那薄紙對著光看了半晌，嘴角撇了撇——這傢伙，難得寫了句人話。
閒下來，思緒便活絡了。
手指無意識地拂過腰間那隻月白色、繡著紅色怒鳥的荷包，溫潤的緞面下，絲線的紋路清晰可辨。
青蕪那日狡黠的笑容和「兩個都是你的，想送誰都行」的話語，又在耳邊滾過一遍。
送誰？還能送誰。
念頭轉到此處，赤鳶猛地一拍大腿，眼睛亮了起來——是了，差點把正事忘了！
青蕪的生辰，就在半個月後！
送什麼？
她幾乎沒怎麼猶豫，心裡就有了主意。
吃食玩物，太尋常；金銀首飾，青蕪未必喜歡，且自己那點積蓄也夠不上什麼好貨色。
她想起青蕪來揚州後這幾番遭遇，險象環生，若非運氣好，加上……主子出手，只怕早已……赤鳶心頭一緊，一種後怕混合著責任感沉甸甸地壓下來。
得送件能防身的。
袖箭。
小巧，隱蔽，無需多大力氣便可激發，關鍵時刻或許能爭得一線生機。
赤鳶越想越覺得合適，仿佛已經看到青蕪腕上戴著袖箭、面對危險時多了幾分底氣的模樣。
她不禁為自己的「深謀遠慮」感到十分滿意。
可隨即，現實的問題便兜頭澆下。
要打造，就得用上好的精鐵，機括必須靈敏可靠，外觀還得儘量輕巧精緻，不顯笨重累贅……這些，哪一樣不費銀子？
她下意識掂了掂自己空空如也的荷包——嗯，是青蕪送的那個還鼓著，自己的錢袋，早已是月月精光，寅吃卯糧。
銀子……赤鳶蹙起眉頭，指尖在腰間荷包上那圓滾滾的怒鳥腦袋上點了點，忽然福至心靈。
這不是有個現成的「大戶」麼？
她臉上閃過一絲狡黠的笑意，身形一晃，便如輕煙般掠出了院子。
暗衛之間自有聯絡的隱秘法子，不多時，她就在靠近苑牆一株高大槐樹的陰影下，堵住了抱臂而立、仿佛早已等在那裡的墨隼。
今日他難得沒穿那身標誌性的夜行衣，一身 深青色窄袖胡服，腰束革帶，更顯得肩寬腿長，只是臉上依舊沒什麼表情，像一塊冷硬的青石。
「喂！」赤鳶也不繞彎子，手腕一翻，一樣物事便朝著墨隼面門直直拋去，力道不輕，「接著！送你個小玩意兒！」
墨隼眼皮都未抬，右手如電伸出，精準地將那物事撈在掌心。
觸手溫軟，是布料。他低頭看去，掌心躺著一隻葫蘆形的荷包， 雨過天青的素緞底子，上面用玄青與黛黑絲線盤繞著一隻圓頭圓腦、怒眉倒豎的黑色小鳥，形態憨蠢，眼神卻瞪得溜圓，短喙微張，一副氣鼓鼓要啄人的架勢。
與他慣見的任何紋樣都不同。古怪，卻……莫名生動。
墨隼的目光在那黑鳥上停留了兩息，隨即抬起，精準地落到赤鳶腰間——那裡，一隻月白柿子形的荷包上，蹲著一隻幾乎一模一樣的、只是顏色換成了茜紅的怒鳥。一紅一黑，形態相仿，遙遙相對。
他眉頭動了一下，先是微松，隨即又輕輕攏起，唇線抿得更直了些。
眼神里掠過一絲波瀾，最終化為兩個字，乾巴巴地吐出：
「好醜。」
赤鳶正等著他或許會問一句「何意」，或是稍微表達一下詫異，沒料到等來這麼直接的評價，頓時柳眉倒豎。
「你說什麼？！」她足尖一點，人已如鷂子般掠到墨隼面前，伸手便要去奪回荷包，「嫌丑就還我！本姑娘還不樂意給了呢！白瞎了青蕪一片心意，還有那些餵了……餵了某人的好飯食！連句人話都不會說！不想要，我自己戴，左邊一個右邊一個，天天在你眼前晃，晃到你眼暈！」
她動作快，墨隼卻更快。
手臂一縮，那黑色荷包已擦著赤鳶的指尖避過，隨即手腕一翻，竟是極其自然地將荷包穿進了自己腰間的革帶環扣里，還順手打了個利落的平結。
「送了人的，」他聲音平淡無波，仿佛在陳述一個鐵般的事實，「哪有收回的道理。」
玄青的荷包掛在深青的衣袍上，並不十分顯眼，但那抹雨過天青的底子和古怪的黑鳥圖案，卻奇異地打破了那一身沉肅，添了點說不清道不明的……活氣。
墨隼低頭看了一眼，又補充道，語氣依舊沒什麼起伏：「戴著，倒也……尚可。」
赤鳶被他這一連串行雲流水又理所當然的動作弄得一愣，奪回的手僵在半空，看著他腰間那抹突然多出來的異色，再看看自己腰間那隻紅的，忽然覺得……這畫面，好像有點……不對勁？
若是青蕪在此，定要拍著手笑嘆：「瞧這紅黑配，多般配呀！」
赤鳶甩甩頭，把青蕪那帶著促狹笑意的臉從腦中趕走，想起正事。
她清了清嗓子，趁機道：「那個……既然收了禮，是不是該有點表示？借我點銀子。」
墨隼抬眼，靜待下文。
「青蕪半個月後生辰，我得送她件像樣的東西。」赤鳶也不客氣，「我要找個好鐵匠鋪，給她打點東西防身。快，有的話拿出來，我趕時間。」
話說完，她腦子一轉，又覺得不對。
那些青蕪特意多做出來的點心、小菜，還有偶爾「試驗」新方子做出的稀奇吃食，哪次不是自己巴巴地分一半給這傢伙送去？
雖說他臉上從沒什麼特別表示，但每次食盒都是空著拿回來的。
這生辰禮，合該他也有份才對。
「不對，」赤鳶立刻改口，理直氣壯，「不是借。是咱們兩個，一起湊份子，給青蕪送生辰禮。這怎麼能叫借呢？這是……」
她努力尋找合適的詞，「這是共同的心意！對，共同的心意！你也吃了人家那麼多……」
「懂了。」
墨隼打斷她略顯混亂的闡述，乾脆利落地從懷中掏出一個灰撲撲的舊布囊，看也未看，直接朝赤鳶擲去。
赤鳶本能地接住，入手沉甸。
她狐疑地打開布囊口，往裡一瞧——裡面是些散碎銀兩，還有幾角小銀錠，零零總總，掂量著怕有 十五兩 上下。
打造一具上好袖箭，再配些精鋼短矢，滿打滿算也不過十兩齣頭，這還餘下不少。
她剛想說「用不了這許多」，墨隼已然轉身，只留下一句沒什麼溫度的話飄過來：
「我沒你那般計較。剩下的，看著再添件別的。你送你的，我算我的。」
赤鳶握著那袋沉甸甸的銀子，看著他迅速沒入樹影深處的挺拔背影，又低頭看看布囊，眨了眨眼。
一絲混合著得意與微惱的情緒升起——得意的是銀子到手，且遠超預期；微惱的是，這傢伙，居然說她「計較」？
還把她比下去了？
「哼，」她衝著墨隼消失的方向揚了揚下巴，小聲嘀咕，「我挑的生辰禮，定然比你光出銀子用心，也比你那份『貴』！」
雖是嘀咕，嘴角卻忍不住向上彎起。
她把錢袋仔細收好，拍了拍腰間那隻紅色的怒鳥荷包，心情大好，身形一閃，便朝著揚州城內鐵器作坊聚集的街巷方向掠去。
槐樹陰影深處，墨隼並未走遠。
他背靠著粗糙的樹幹，目光落在自己腰間那隻新添的、畫風奇特的黑色荷包上，指尖無意識地拂過那凸起的、圓滾滾的鳥身輪廓。
「還不錯……」他低聲自語，眸色深靜。
赤鳶的身形在揚州城縱橫交錯的巷陌間輕盈穿行，如同熟知水道的游魚。
她避開主幹道上熙攘的人流與顯眼的鋪面，專揀那些狹窄、僻靜甚至有些破敗的深巷鑽去。
她的腳步最終停在一條僻靜小巷的盡頭。
這裡看起來與周遭無異，門扉緊閉，只有檐角一根褪色的布幌子，用墨筆畫了個極簡的、圈圈套圈圈的抽象圖形，非行內人絕難辨認。
赤鳶上前，沒有叩門環，而是屈起指節，在門板左下角一處木紋節疤上，以特定的節奏輕重交替地敲了七下。
門內靜默了片刻，隨即傳來門閂抽動的細微聲響。
門開了一條縫，露出一張被爐火熏得黑紅、布滿深刻皺紋的臉，一雙眼睛卻精光內斂，警惕地打量著赤鳶。
赤鳶也不多言，只將右手拇指與食指圈起，比了個特定的手勢，同時壓低聲音道：「老規矩，『雀兒』要件精細的『小哨子』。」
那鐵匠目光在她手勢上凝了凝，又上下掃了她一眼，似是確認了什麼，這才將門縫開大些，側身讓她進去，隨即迅速將門重新閂好。
門內別有洞天。
外面看著狹小，裡面卻是一間頗為寬敞的工坊，夯土地面被踩得堅實，一角是熊熊燃燒的煉爐與風箱，另一角是鐵砧、水槽以及琳琅滿目掛滿牆面的各式工具。
幾個學徒模樣的青年正沉默地拉著風箱或捶打燒紅的鐵條，見到生人進來，也只是飛快地瞥一眼，便繼續埋頭幹活，顯然訓練有素。
赤鳶對這裡的環境頗為熟悉，暗衛有時需要定製些特殊物件，這類隱秘且手藝精湛的私人鐵作鋪子是常來的地方。
她心中暗自慶幸，若非如此，想在偌大的揚州城短時間內找到既能保密、手藝又足以信任的匠人，絕非易事。
「姑娘要打什麼？『小哨子』也分許多種。」
引她進來的老鐵匠聲音沙啞，開門見山。
他自稱姓胡，在這行當里幹了快四十年，是揚州黑市里頗有名氣的「巧手胡」。
赤鳶從懷中掏出一張早已準備好的簡易草圖，鋪在相對乾淨的一張木台上。
圖紙上勾勒著一隻腕戴式袖箭的分解結構，尺寸、機括原理、甚至一些細節的連接方式都標註得清晰明了。
「要這個，戴在腕上的，越隱蔽輕巧越好。」
赤鳶指尖點著圖紙，「主體用最好的精鐵，淬火要足，韌而不脆。機括彈鐵是關鍵，必須靈敏，力道要足，扳機阻隔要清晰，誤觸絕不能激發。箭槽內部要光滑如鏡，保證短矢出膛順直。短矢我要十二支，箭頭用淬硬鋼，三棱帶血槽，箭杆用硬木，尾羽要穩定。」
她語速平穩，條理分明，對各個部件的材質、工藝、要求都了如指掌，甚至對機括的某些細微之處提出了改進意見，比如建議在激發扳機外再加一道保險卡榫，平時鎖死，需用時才可撥開。
胡鐵匠起初只是默默聽著，粗糙的手指在圖紙上慢慢移動，隨著赤鳶的講述，他眼中那抹精光越來越亮，不時抬起頭，用探究的眼神打量這個看起來年紀不大的姑娘。
待赤鳶說完，他沉吟片刻，咂咂嘴，嘆道：「姑娘……是個行家啊。老頭子我打鐵這麼多年，接過不少私活，但像姑娘這般，對『袖裡青蛇』的關竅如此熟稔，要求又這般精細的，不多見。尤其是這附加保險卡榫的想法，巧妙，實用。」
赤鳶面色不變，只淡淡道：「老師傅過獎了。不過是從些雜七雜八的舊書圖譜上看來的，紙上談兵罷了。具體能否打造得合用，還得仰仗您老的手藝。」
胡鐵匠呵呵笑了兩聲，卻不再追問。
干他們這行的，最要緊的就是懂得分寸，知道什麼該問，什麼不該問。對方既然說是「從書上看來的」，那便是「從書上看來的」。
「東西能做，」他仔細估量著圖紙，又拈了拈一小塊作為樣板的精鐵料，「用這料子，按姑娘的要求，機括部分老夫親自上手，學徒打磨配件。工期嘛……最快也得十二天。」
赤鳶在心中快速盤算，十二天後，距離青蕪生辰還有三日，時間足夠寬裕，還能留出時間尋個合適的盒子，甚至再準備點別的。
她點點頭：「可以。多少定銀？」
一番討價還價後，赤鳶付了五兩銀子的定錢，約定十二日後的傍晚，依舊來此取貨。
胡鐵匠收了錢，將圖紙小心折好收起，又取了個粗糙的木牌，用炭筆在上面畫了個只有雙方能懂的符號，掰成兩半，一半交給赤鳶作為憑證。
「姑娘放心，老夫的手藝，保管讓這『小哨子』又乖又利。」
胡鐵匠送她到門口，難得地多說了句。
「有勞胡師傅。」赤鳶拱手，轉身沒入昏暗的巷子。
走出那片區域，重新匯入街上的人流，午後的陽光暖洋洋地照在身上。
赤鳶摸了摸懷中剩下的銀子，又想像了一下那袖箭製成後的精巧模樣，以及青蕪收到禮物時可能露出的驚喜表情，眉心終於舒展開來。
她腳步輕快，幾乎是哼著不成調的小曲，朝著迎賓苑的方向返回。
時間剛剛好，一切都安排得妥妥噹噹。
東廂房 · 迎賓苑
青蕪正對著光，將一根極細的藕荷色絲線穿過針鼻，打算開始滾荷包邊緣。
窗外的日光將淺檀色綾緞照得溫潤，上面那隻圓頭圓腦的「向陽小馬」已初具雛形，蜜金色的花瓣也繡好了大半，針腳細密均勻。
房門被輕輕叩響，常順垂首入內，先是對青蕪的方向略一頷首，隨即轉向書案後正翻閱文牘的蕭珩，低聲稟報：「大人，人抓到了。三個，一個不少，現下都關在州獄之中。只是……」
他稍頓，「杜刺史那邊已經得了風聲，遣人來問過。屬下只說，大人自會親往說明。」
蕭珩的目光從文牘上抬起，只淡淡道：「知道了。」
他活動了一下左臂，傷口處仍有隱隱的牽扯感，但已不像前幾日那般刺痛難忍。
七日將養，皮肉癒合，只要不做大幅揮動，日常行動已無大礙。
是時候了。
總困在迎賓苑「養傷」，戲便做過了頭。
杜文謙那頭老狐狸，還有劉豫、陳敬之那些人，想必早已等得心焦，也疑竇暗生。
他需要一個合情合理的「由頭」，重新出現在他們面前，既解釋這場「英雄救美」的餘波，也藉機敲打，更要將某些人的注意力，牢牢鎖在「蘇雲朝」這個明面的靶子上。
他放下文牘，目光似不經意地掃過窗邊那個正與針線較勁的身影。
青蕪低著頭，專注地抿著唇，右腿依舊有些彆扭地伸著，行動間依舊看得出滯澀。
一股沉鬱的戾氣，悄然從心底晦暗處滋生。
那日荒野上她踉蹌奔逃、險些被刀鋒貫體的畫面，與眼前這安靜卻隱忍的身影重疊。
總得有人，為這一切付出代價。
「常順，」蕭珩開口，聲音平穩無波，「伺候更衣。備車，去刺史府。」
常順應聲，手腳麻利地取來深竹月青色的圓領瀾袍，一件雲山灰鼠裘大氅。
更衣時，蕭珩小心地將受傷的左臂穿入袖中，但並未完全伸直，而是讓手臂在肘部保持一個自然微屈的、不敢用力的姿態。
隨後，常順一條素色綾帶 將左前臂鬆鬆地吊在胸前，做足傷勢未愈、行動不便的模樣。
青蕪在一旁默默看著，心中莫名鬆了口氣——他終於要出門了，自己或許能得片刻清靜，回西廂房松松筋骨也好。
這念頭剛起，卻見蕭珩系好大氅領口的系帶，轉身朝她走來。
他停在她身前兩步處，目光在她臉上停留一瞬，又掃過她擱在矮凳上不得用力的右腿，語氣平淡卻不容置疑：「我出去一趟。你便留在東廂房，哪裡也不許去。」
他頓了頓，補充道，「稍後，我會讓赤鳶過來。」
青蕪那點小心思被戳破，只得抬起眼，恭順應道：「是，大人。」
蕭珩又看了她一眼，不再多言，轉身帶著常順出了門。
揚州刺史府 · 衙廳
刺史府的馬車在府門前穩穩停住。
門房早已得了吩咐，見常順扶著臂懸吊帶的蕭珩下車，立刻躬身引路，不敢有絲毫怠慢，徑直將人引向 正堂 之側的 籤押房。
杜文謙正在房內與一名錄事吩咐漕糧倉儲的簿錄事宜，聽聞通報，連忙起身迎出。
一眼看見蕭珩那明顯不便的左臂，心中便是「咯噔」一下。
何人如此大膽，竟真敢對欽差動手？
莫非是下邊哪個蠢貨行此下策？
旋即他又想起今日清晨，蕭珩手下那個叫常順的管事，領著十餘名甲冑鮮明的侍衛，押著幾個捆得結實的兇悍漢子招搖過市，直奔州獄而去……莫非與此有關？
心思電轉間，杜文謙臉上已堆滿驚憂與憤慨，快步上前，聲音都拔高了幾分：「蕭大人！這幾日不見，怎……怎就成了這般模樣？是何方狂徒，竟敢對大人下此毒手？大人放心，下官必傾盡全力，緝拿兇犯，嚴懲不貸！」
他言辭懇切，眼中甚至迸發出真實的凶光——此事若處理不當，他頭頂的烏紗怕是難保。
蕭珩任由常順攙扶著，在杜文謙讓出的上首坐榻坐下。
「有勞杜刺史掛懷。」他聲音有些低啞，「傷我之人……今晨，我府中侍衛已『請』來了。」
杜文謙心道果然，連忙追問：「究竟發生了何事？這幾個賊子竟膽大包天至此！」
蕭珩端起常順奉上的熱茶，卻未飲，只以指尖摩挲著溫熱的杯壁，緩緩敘述：「八日前，蘇姑娘前往棲靈寺祭奠先父。不料，竟被三個潛伏的賊人盯上，意欲行那不軌之事。」
他抬眼，看向杜文謙，「幸而本官見她久去未歸，心中不安，又親自趕去尋找，方在千鈞一髮之際將其救下。否則……」
他停頓片刻，目光微沉，「蘇姑娘是杜刺史與陳司馬一片好意，送來侍奉本官的，聽聞還是陳司馬親眷。若她在本官眼皮底下出了這等事，本官……如何向二位交代？」
杜文謙聽得後背瞬間沁出一層冷汗。
他連忙躬身，語氣更加惶恐：「大人言重了！大人高義，竟為區區一婢女親身犯險，實乃仁德……是那蘇姑娘天大的福氣，能得大人如此回護。」
他心下卻是驚疑不定，蕭珩竟為了個棋子般的女子親自出手？還受了傷？
看來這美人計十分奏效。
「福氣？」蕭珩唇角扯出一抹沒什麼溫度的弧度，「那三個賊人，見事不可為，竟還敢以銀錢相要挾。本官為救人，暫且應下。不料他們得銀之後，竟趁本官不備，從背後擲刀暗算。」
「什麼？！」
杜文謙駭然變色，這次是真的驚怒了。
勒索欽差？
背後捅刀？
這已不是簡單的劫掠案，而是赤裸裸的謀害朝廷命官！
在他治下的揚州發生這等事，一旦蕭珩奏報上去，他這刺史之位頃刻便岌岌可危。
「反了！反了天了！」
他疾言厲色，當即朝外喝道，「來人！傳本官令，立刻將州獄中那三個狂徒嚴刑拷打！掘地三尺也要查出是否有同黨餘孽！務必要給蕭大人一個清清楚楚的交代！」
「杜刺史且慢。」蕭珩抬手，止住了他。
杜文謙忙道：「大人？」
「不必興師動眾。」蕭珩放下茶杯，目光幽深。
「本官想親自審問。」
杜文謙不敢違逆，只得連連點頭：「是，是，大人親自審問，自然萬無一失。下官這就安排。」
州獄 · 刑房
揚州州獄深處，一間專用於審訊重犯的 狹小刑房 內。
牆壁上掛滿、地上散落著各式各樣泛著暗沉烏光的刑具。
三個綁匪被單獨提來，精鐵鐐銬加身，跪在冰冷潮濕的石地上，面如死灰。
蕭珩只帶了常順及四名貼身侍衛進來，屏退了所有獄卒。
他換了一身便於行動的 深灰色窄袖胡服，左臂的吊帶已除去，但動作間依舊能看出謹慎。
他踱步到三人面前，目光如同冰錐，依次掃過他們驚恐的臉。
「那日，」他開口，聲音在空曠的刑房裡顯得格外清晰森冷，「你們之中，是誰動腳，踹傷了那個小廝的右腿？」
三人渾身一顫，下意識地互看了一眼，又迅速低下頭，喉結滾動，卻無人出聲。
蕭珩點了點頭，臉上沒什麼表情，只對侍衛淡淡道：「既然都不肯說，那便都算上。把他們綁到凳子上，腿都斷了。」
「大人饒命！大人饒命啊！」
粗壯漢子和那老大瞬間崩潰，涕淚橫流，拼命磕頭，「是他！是老二！是他踹的！不關我們的事啊！」兩人不約而同地指向跪在中間、面無人色的瘦子。
瘦子驚駭欲絕，想掙扎辯解，卻被兩名侍衛如拎雞崽般粗暴地拖起，牢牢按在一條厚重的 刑凳 上，用牛筋索將雙腿死死固定。
蕭珩的目光這才落到那瘦子臉上，正是那日擲刀傷他之人。
他緩步走到牆邊，指尖拂過一排令人毛骨悚然的刑具——帶倒刺的 鐵蒺藜棒、布滿尖釘的 「懶驢愁」、沉重無鋒卻專碎骨節的 鐵尺 ……似乎有些難以抉擇。
「這些玩意兒，」
他拿起那根鐵尺，掂了掂，又放下，語氣平淡得仿佛在討論晚膳的菜式，「本官也不太熟，不知哪個用起來更順手，效果更好些。」
他轉過身，看向已然嚇破膽的瘦子，如同屠夫審視待宰的羔羊。
「不如，」蕭珩輕輕吐出幾個字，帶著一種殘忍的耐心，「都試一試吧。」
瘦子的瞳孔驟然縮成針尖，喉嚨里發出「嗬嗬」的怪響，下一刻，悽厲得不似人聲的慘嚎便衝破了他的喉嚨，卻又被侍衛眼疾手快塞入的破布死死堵住，化為沉悶絕望的嗚咽。
鐵尺 重重落下，砸在膝骨上，發出悶響。
鐵蒺藜棒 帶著風聲掠過皮肉，帶起一片模糊的血肉和碎布。
「懶驢愁」 被緩慢地、施加壓力地滾過另一條完好的小腿……
刑房內，只剩下骨骼碎裂的脆響、皮開肉綻的悶響、以及被布團堵住的、扭曲變調的哀鳴。
蕭珩站在一旁，靜靜地看著。
他臉上沒有快意，也沒有厭惡，只有一片深不見底的冷漠。
飛濺的血點落在他深灰色的胡服前襟、袖口，甚至有兩三點濺到了他線條冷峻的下頜和手背上。
他恍若未覺，只在那瘦子因劇痛徹底昏死過去、行刑暫歇時，才微微蹙眉，仿佛嫌那血腥氣擾人。
不知過了多久，刑房裡只剩下粗重的喘息和瀕死的微弱呻吟。
蕭珩從懷中取出一方素白絹帕，慢條斯理地擦拭著手上沾染的血跡。
絹帕很快被染紅，他隨手丟在地上，仿佛那是世間最污穢之物。
蕭珩不再看那攤爛泥般的軀體，轉身，走出了這間人間地獄。
刺史府 · 偏廂
杜文謙一直在籤押房外心神不寧地等候。
他並未靠近刑房，但那隱約傳來的、令人頭皮發麻的動靜和最終死寂，已足夠讓他心驚肉跳。
終於，他看到蕭珩的身影從迴廊那頭出現。
深灰色的衣袍上，斑斑暗紅觸目驚心，臉上、手上亦殘留著擦拭未淨的血痕。
明明剛剛經歷了一場酷烈的刑訊，他的神色卻平靜得近乎淡漠，甚至一邊走，一邊還在用一塊新取出的絹帕，仔細擦拭著每一根手指。
杜文謙迎上去，饒是他宦海沉浮多年，見慣風雨，此刻也被蕭珩這副模樣驚得心頭一凜。
這位蘭陵蕭氏的玉面郎君動起手來，竟狠辣如斯！
「蕭大人，」
他強自鎮定，目光掃過蕭珩的衣袍，小心提議，「您這一身……不如就在府中盥洗更衣？下官即刻讓人準備熱水和乾淨衣物。」
蕭珩停下擦拭的動作，低頭看了看自己衣襟上的污跡，眉頭微蹙，毫不掩飾那份嫌惡。「也好。」他頷首，「有勞杜刺史。」
常順早已備好了替換的 月白色圓領瀾袍 並 玄色外氅。
在刺史府僻靜的一間廂房內，蕭珩洗淨手上、臉上的血污，換下那身沾染了刑房氣息的衣裳。
髒污的衣袍被他棄於一旁，自有刺史府的僕役戰戰兢兢地捧去處理。
收拾停當，蕭珩又是一副清貴雍容的欽差模樣。
杜文謙親自將人送至刺史府大門外，馬車早已備好。
他覷著蕭珩的臉色，斟酌問道：「大人，獄中那三個狂徒……不知該如何處置？」
蕭珩正欲登車，聞言腳步一頓，側過臉來。
夕陽餘暉映照下，他半張臉浸在光影里，半張臉隱於陰影，目光銳利如刀鋒刮過杜文謙的臉頰。
「刺殺朝廷欽差，持械頑抗，罪證確鑿。」他一字一句，清晰冰冷，「該如何處置，難道還需要本官來教杜刺史嗎？」
杜文謙背脊一涼，瞬間明了。「下官明白！下官明白！」
他連忙躬身，「此等十惡不赦之徒，斷不能容其苟活！下官立刻去辦！」
蕭珩不再多言，登上馬車。
常順放下車簾，車夫輕叱一聲，馬車緩緩駛離。
杜文謙站在府門前，目送馬車消失在長街盡頭，直到再也看不見，才緩緩直起身，抬手抹了一把額頭上不知何時滲出的冷汗。
方才蕭珩最後看他的那一眼，竟讓他有種被凶獸盯住的悚然感。
他轉身回府，臉色已徹底沉下，對緊隨在後的心腹屬官厲聲吩咐：「去州獄！那三個人，一個不留，即刻處置乾淨！手腳做利落些！」
「是！」屬官凜然應命，匆匆而去。
杜文謙獨自走回籤押房，看著方才蕭珩坐過的位置，心緒翻騰。
蕭珩今日之舉，明面上是為一個婢女出頭，嚴懲兇徒，立威泄憤。
但他總覺得，那平靜表象下的森然殺意，似乎並非全然為了蘇雲朝。
他搖了搖頭，將紛亂的猜測壓下。
無論如何，蕭珩的怒火似乎已在那三個替死鬼身上發泄殆盡，並且默許了他來「收尾」。
這或許……意味著暫時的風波平息？
蕭珩對蘇雲朝的「重視」似乎不假，還因此受了傷，美人計依然奏效……這條線，或許還能繼續。
只是，經此一事，他對這位年輕欽差的忌憚，又深了一層。