第七十六章 破廟雙劫·明救暗失
蕭珩負手立於窗前，身形挺拔如松，背影卻透著一股生人勿近的寒意。
常順垂手立在門檻內，屏息稟報：「大人，今日巡視的侍衛發現，門外街角有個面生的貨郎，已在附近徘徊了兩刻鐘，看似兜售雜物，眼神卻不時瞟向咱們院門，行跡……確有些可疑。」
蕭珩沒有回頭，只望著窗外庭院裡一株落盡了葉子的枯樹，聲音平靜無波，聽不出情緒：「繼續盯著，不必打草驚蛇。看看他背後是誰，想探聽什麼。」
「是。」常順應下，正要悄聲退出去。
「等等。」蕭珩忽然開口，依舊沒有轉身，那聲音卻比方才沉冷了幾分，「去把沈青叫過來。」
常順心頭一跳，明顯感覺到大人此刻心情極差。
他不敢多問半個字，只恭謹應道：「是，小人這就去。」
退出房門時，他悄悄抹了把額角並不存在的虛汗。
西廂房這邊，青蕪剛在院中井邊打了涼水，正用濕布巾敷著有些發脹的眼睛。
見常順親自過來傳喚，她心中微微詫異，放下布巾，理了理身上那身灰撲撲的小廝短褐。
「常管事。」她頷首示意。
常順走近兩步，壓低聲音，帶著幾分提點之意：「沈青，大人喚你過去，瞧著……心情不大爽利。你去當差，務必仔細些，謹言慎行。」
青蕪眸光微動，低聲回道：「多謝常管事提點。」
心中卻升起更大的疑竇。
她剛「以下犯上」，兩人鬧得那般不愉快，按常理，蕭珩此刻最不想見的恐怕就是她，怎會主動叫她過去？
莫非……真要為那一巴掌清算？
她暗自吸了口氣，無論是什麼，該來的總要面對。
去往東廂房的路上，青蕪心中那面鼓敲得愈發急促。
她不斷給自己打氣，事已至此，怕也無用，何況錯並不全在她。
只是面對蕭珩那深不可測的脾氣和絕對的權力，她這點自我安慰實在顯得蒼白。
到了東廂房門外，她再次整理了一下衣襟，仿佛能藉此整理好紛亂的心緒，這才抬手，輕輕叩響了門扉。
「進來。」裡面傳來蕭珩聽不出喜怒的聲音。
青蕪推門而入，反手輕輕將門掩上。
屋內光線明亮，她一眼便看見蕭珩依舊背對著門口，站在窗前。
她垂下眼，依規矩走到離書案幾步遠的地方站定，躬身道：「大人？」
蕭珩這才緩緩轉過身。
青蕪依舊低垂著頭，目光只及他腰間玉帶以下。
她等著他發話，或斥責，或處罰。
半晌，卻聽見他開口，語氣里竟似帶著一絲難以言喻的……鬱卒？
甚至還有一絲若有若無的興師問罪？
「將我打成這樣，」蕭珩的聲音不高，卻字字清晰，「就這麼一走了之了？」
青蕪一怔，一時沒反應過來這算哪門子問罪法。
她下意識地，終於敢抬起眼帘，朝蕭珩臉上望去——
只見他左側臉頰上，靠近下頜骨的地方，赫然一片明顯的紅腫，那五指印痕，在他那張如玉的俊臉上，觸目驚心。
那紅腫的邊緣甚至微微泛著青紫，足見昨日她情急之下那一巴掌，用了多大的力道。
青蕪心頭猛地一跳，剛剛混亂中她只顧著掙脫，並未仔細看他傷得如何，此刻看清，才覺那痕跡著實不輕。
一絲極細微的、連她自己都未必察覺的慌亂掠過眼底，但隨即，另一種情緒更迅速地占據上風——若非你強行……我又怎會動手？說到底，是你自找的。
這念頭在她心中一閃而過，她面上卻不敢顯露分毫，只將頭垂得更低，聲音不大，卻清晰地低語道：「若非……若非大人言行有失，我也不會如此。」
蕭珩原本因她肯過來、且看清他臉上傷痕時那一瞬間的怔愣而稍稍平復的心緒，驟然被這句帶著刺的辯解攪得波瀾再起。
他盯著她低垂的頭頂，一股惱怒與無力的躁意猛地竄上心頭。
他忽地感到一陣頭疼，太陽穴突突直跳。
又是這樣。
每次他覺得該立威該懲戒的時候，面對她這種看似恭順實則寸步不讓、甚至帶著點委屈控訴的態度，他那些慣常的雷霆手段，就像撞進了一團浸水的棉絮里，使不上力，也落不到實處。
為什麼偏偏對她，總是這般無可奈何？
這股無名火堵在胸腔，燒得他氣息都沉了幾分。
他猛地別開視線，不再看她，仿佛多看一眼那副「固執己見」的模樣都會加劇他的頭痛。
沉默在室內蔓延，比直接的怒火更令人窒息。
最終，所有翻騰的情緒被他強行壓下，化為了冷硬而簡短的命令：「……這兩日，你便留在這東廂房，貼身伺候。」
他幾乎是從牙縫裡擠出後續的安排，「告訴蘇雲朝，不必過來了。」
青蕪愕然抬頭，對上蕭珩深邃無波的眼眸。
貼身伺候？不讓蘇雲朝過來？就……這樣？
電光石火間，她明白了。
蕭珩臉上頂著這樣一個巴掌印，如何能讓尋常下人，尤其是蘇雲朝那樣心思細膩又存著攀附之心的丫鬟近前伺候？
傳出去，豈非滑天下之大稽，將他大理寺卿的威嚴置於何地？
而她這個「肇事者」，由她來伺候遮掩，反倒成了最「合適」的人選——既是懲罰，也是堵她的嘴，更是將這件不體面的事控制在最小的知情範圍內。
想通此節，青蕪心中那根緊繃的弦稍稍一松，隨即又湧上一股難以言喻的荒謬感。
她仔細回想，自打來了揚州之後幾次三番「出格」——拒絕他的親近、冷靜分析他的「計策」、乃至如今直接動手……蕭珩的怒火一次比一次明顯，但最終的處理方式，卻似乎……一次比一次「溫和」？
至少，沒有真的動用那些令人恐懼的刑罰或手段。
這種「寬容」讓她不解，甚至有些不安。
「是，小的明白。」青蕪壓下心中紛雜的思緒，恭順應下。
蕭珩不再看她，轉身重新面向窗外。
青蕪悄悄退開兩步，開始思量這「貼身伺候」該從何做起。
目光掃過屋內，首先便是那盆架上的銅盆與布巾。
她無聲地出去，很快端來一盆溫度適宜的清水，浸濕了乾淨柔軟的布巾，擰得半干，然後走到蕭珩身側，微微遲疑了一瞬，才低聲道：「大人，您……臉上的傷，用冷巾敷一敷，或能消減些腫痛。」
蕭珩沒有回頭，也沒有動彈，仿佛未聞。
青蕪等了片刻，見他並無反對之意，便小心翼翼地踮起腳，將手中微涼的濕巾，輕輕貼敷在他那片紅腫的臉頰上。
指尖不可避免地微微觸碰到了他的皮膚，溫熱而堅實。
她能感覺到他似乎僵硬了一瞬，隨即又放鬆下來，依舊沒有回頭，也沒有推開她。
屋內靜極了，只有布巾上水珠偶爾滴落的細微聲響，以及兩人幾不可聞的呼吸聲。
陽光緩慢移動，將兩人的影子拉長，投在地上，一立一侍，界限分明，卻又因這突兀的傷與這不得已的近距離照料，生出一種詭異而微妙的僵持與共處。
青蕪垂著眼，專心控制著手中的力道和布巾的溫度，心中卻不由自主地再次浮現那個疑問：蕭珩對她，到底……是怎樣一種心思？
這超乎尋常的「忍耐」，究竟是因為什麼？難道……別有緣故？
之後，青蕪不再放任自己胡思亂想。
她收斂心神，從蕭珩房中常備的藥箱裡，尋出一盒氣味清冽、專用於活血化瘀的玉露膏。
用乾淨的銀簪挑出少許置於掌心化開，再次走到蕭珩身側，低聲道：「大人，這藥膏化瘀消腫效果好些，小的為您塗上。」
蕭珩沒說話，也未拒絕，只將臉微微側向她這邊。
青蕪便用手指蘸了微涼的藥膏，極輕、極穩地塗抹在那片刺目的紅腫上。
午膳時分，蘇雲朝如往常一樣，提著食盒來到東廂房外。
剛要抬手叩門，門卻從裡面被拉開，露出了「沈青」那張沒什麼表情的臉。
「蘇姑娘。」
青蕪側身擋在門前，語氣平淡卻客氣，「大人吩咐了，說蘇姑娘這些日子伺候盡心，頗為辛勞。大人體恤，特讓姑娘好生休息幾日，松松筋骨。這幾日的貼身伺候，交由小的來便是。」
蘇雲朝唇邊的笑意微微一僵，心頭驀地一凜。
休息？交由沈青？
這是……嫌她伺候得不好？
還是覺得她過於殷勤惹眼了？
她腦中飛快地回想晨間送早膳時的情形，蕭珩雖未多言，但也並無不耐之色，甚至還問起了沈青……難道，是自己急切了些，反倒讓大人生了倦意或警覺？
她心中驚疑不定，面上卻迅速調整，露出一絲恰到好處的驚訝與感激，柔聲道：「原來如此，多謝大人體恤，也勞沈小哥轉達。」
她目光似不經意地朝屋內望了一眼，門扉半掩，看不真切，只好收回視線，心思急轉。
也罷，或許是這幾日自己確有些心急了，一舉一動都帶著目的，大人那般明察秋毫，未必看不出來。
趁此機會稍作收斂，以退為進，也未嘗不是好事。
這麼一想，她心下稍安。正待轉身離去，忽然記起一樁要緊事來。
「對了，」她停下腳步，對青蕪溫言道，眉眼間染上幾分恰到好處的哀戚與懷念，「說起來，過兩日便是先父的祭日了。自打隨舅父舅母來到揚州，我便在城西的棲靈寺為父親供奉了一盞長明燈，聊表孝思，祈願他在天之靈得以安息。算來，正該後日去添些燈油，祭拜一番。既然大人准我休息幾日，倒是正好……不知沈青兄弟可否代我回稟大人一聲？我後日一早想去棲靈寺上香祭奠，午前便回，絕不會耽誤差事。」
她這話說得合情合理，孝道為先，令人難以拒絕。
棲靈寺是揚州名剎，香火鼎盛，在此供奉長明燈是常見的悼念方式，並無不妥。
青蕪聽了，點了點頭：「蘇姑娘孝心可嘉，小的會代為回稟大人。姑娘且安心準備便是。」
「有勞了。」蘇雲朝盈盈一禮，這才將手中的食盒遞給沈青，轉身款款離去。
背影依舊婀娜，步態卻似乎比來時沉穩了些許。
青蕪掩上門，回到屋內，將蘇雲朝的話原樣轉述給蕭珩。
蕭珩正執筆批閱著什麼，聞言筆尖未停，只淡淡「嗯」了一聲，表示知曉。
青蕪見他並無其他指示，便安靜地侍立一旁，目光落在窗外。
冬日天光短暫，不知不覺已是午後。
次日午後，常順再次來到東廂房外，得了准許後入內稟事。
蕭珩依舊負手立於窗前，只留給他一個紋絲不動的挺拔背影。
「大人，」常順垂首，聲音壓得平穩，「門外那『貨郎』，盯了兩日，確有蹊蹺。此人白日雖在街角叫賣，但收攤後，小的們暗中跟隨，發現他繞到城東一處茶寮後巷，與一個丫鬟打扮的女子有過短暫接觸。赤鳶姑娘那邊核對了畫像，確認那丫鬟……是陳府大小姐陳芷蘭身邊貼身使喚的，名喚翠羽。」
蕭珩的背影似乎連衣袍的紋路都未曾動一下，只傳來淡淡一聲：「嗯。」
常順繼續道：「赤鳶姑娘按您的吩咐，每日留意陳府動向。陳大小姐自綢緞莊之事後，便稱病閉門不出，但據府內眼線所報，其情緒頗不穩定，時有怒斥摔打之舉，對蘇……表小姐怨念極深。陳夫人似乎也在約束她，但收效甚微。」
窗前的蕭珩靜默了片刻。
陳芷蘭的性子，他略有耳聞，驕縱受不得氣。
蘇雲朝那番設計，等於毀了她在揚州閨秀圈的前程和名聲，以她的脾性，絕不可能善罷甘休。
派個眼線盯住迎賓苑，怕是第一步。
明日蘇雲朝要去棲靈寺……那地方雖是人煙稠密的香火勝地，卻也因殿宇眾多、山林掩映，不乏僻靜之處。
「知道了。」
蕭珩的聲音聽不出情緒，「繼續盯著那貨郎，還有陳府出入的動靜。尤其是明日，棲靈寺那邊，多派兩個機靈的眼生面孔過去，遠遠看著，不必靠近，但有異動，立刻來報。」
「是，小人明白。」
常順應下，卻忍不住抬眼，極快地瞟了一眼大人始終未曾迴轉身形的背影。
這兩日都是如此，無論是他，還是其他來稟事的下屬，大人都只是面窗而立，吩咐完畢便讓人退下，竟是一次也未回過身來。
起初他只當大人是凝神思索案情，可連著兩日如此，且貼身伺候的只有青蕪姑娘……常順心中不由犯起嘀咕。
聯想到前日青蕪姑娘被叫來時大人那不善的語氣，以及這兩日東廂房異常「清淨」，連蘇雲朝都不得近前……常順幾乎能拼湊出個大概。
難不成兩人又鬧了起來，說不定又動了手？所以大人臉上可能……咳。
常順趕緊打住自己有些僭越的猜想，可心底那份納悶卻揮之不去。
這青蕪姑娘也是奇了，看著為人和氣、苑中人人誇讚，卻三番兩次能讓一向喜怒不形於色、手段雷厲風行的大人……吃癟？
偏偏大人對他，似乎總有種詭異的「寬容」，至少表面上的懲處總是雷聲大雨點小。
常順不敢深想，只覺得這倆主子不像主子、仆不像仆的關係，著實讓人看不透，也管不著。
他在心中苦笑搖頭，悄然退了出去。
罷了，總歸是「清官難斷家務事」，雖不是家務，卻也差不離的複雜難解。
真是一對……冤家。
屋內，聽著常順的腳步聲遠去，蕭珩依舊沒有轉身。
青蕪指尖蘸著冰涼的藥膏，小心翼翼地塗抹在蕭珩顴骨那處已淡去許多的痕跡上。
她的動作極輕，像羽毛拂過，呼吸也不自覺地屏住了幾分。
指尖下的皮膚溫熱，能感受到其下骨骼的輪廓。
這麼近的距離，她幾乎能看清他閉目時睫毛投下的淺淺陰影。
藥膏帶著清冽的草木氣息，在兩人之間狹小的空隙里瀰漫開來。
不自在。
每一次這樣近身給他上藥，她都覺得渾身不自在。
不僅僅是因為這傷源於自己那豁出去的一巴掌，更因為這段時日蕭珩的態度。
太過「寬容」了。
這讓她更加不安。
她太了解蕭珩了，或者說，她以為自己了解。
在蕭府時，他是高高在上的主子，掌控著她的一切，她的生死榮辱皆在他一念之間。
她曾以為，自己在他眼裡，始終是那個可以隨意擺布、需要時招來、厭棄時揮去的物件，一個簽了身契、連身體自主權都沒有的奴婢。
所以昨日當他驟然逼近，氣息灼熱，眼中翻湧著她熟悉的、屬於占有和征服的暗潮時，她在巨大的驚恐和憤怒中，幾乎是想也沒想就揮出了手。
那一刻，她不再是蕭府的沈青蕪，她是贖了身、想要自己決定命運的沈青蕪。
她的身體，她的意願，不該再由他人強行主宰。
她做好了承受最壞後果的準備。
可他沒有。
那一巴掌仿佛真的「嚇」住了他。
他停了下來，用一種她從未見過的、混雜著驚愕、怒意和一絲……茫然？的眼神看了她許久，然後並沒有繼續下去。
之後便是這詭異的「風平浪靜」。
青蕪想不明白。
這不像蕭珩。
他若是想要，何時在乎過她的意願？
在蕭府時，她作為通房，床幃之間雖有憐惜，但主導權從來在他。
如今她已不是他的人，他為何反而……收手了？
種種猜測在腦中盤旋，理不出頭緒，只讓她心頭越發煩躁。像是被困在一團迷霧裡，看不清方向，也摸不到邊界。
這幾日赤鳶為了盯緊陳府那邊的動靜，忙得不見人影，已經好些天沒在夜裡翻窗來找她了。
若是赤鳶在，她至少還能有個說話的人，不必像現在這樣，滿腹的困惑、不安和隱隱的後怕，都只能自己悶在心裡咀嚼。
赤鳶雖然總是調侃她與蕭珩，但青蕪知道，她是這揚州城裡，唯一一個或許能理解她幾分處境、也真心待她幾分好的人。
是朋友。
此刻，她格外想念那份帶著江湖氣的爽朗笑聲和毫不客氣的揶揄。
這日，蕭珩對鏡整理衣襟時，指尖拂過顴骨，那處痕跡在藥膏的作用下已近乎消散。
他凝視鏡中自己恢復如常的面容，眸色深斂如夜。
時機差不多了。
他在心中默默計算著日程。鐵鷹押送那批「特殊」的貢物，連同他那份以揚州官員名義呈上的、「體恤邊事、踴躍捐贈」的奏摺，此刻想必早已通過秘密渠道，安穩送至長安，悄然呈遞御前。
那份奏摺寫得冠冕堂皇，將賄賂巧妙轉化為揚州官員「忠心體國、慷慨解囊」的義舉，字裡行間卻隱含著只有深諳朝堂規則之人才能看懂的暗示。
皇帝近年來對江南漕運多有留意，又對今冬邊關糧餉之事甚憂，這份恰到好處的「忠心」與「貢獻」，正合聖意。
若無意外，再過幾日，來自長安的嘉獎口諭便會抵達揚州。
屆時，杜文謙等人臉上會是何等精彩的表情？
他們煞費苦心準備的「厚禮」，非但沒能成為拉他下水的把柄，反倒成了他蕭珩為他們請功的籌碼，將他們架在了「忠君體國」的火爐上烘烤。
想下，下不來；想辯，無從辯。
一旦口諭下達，杜文謙便會徹底明白，他蕭珩反手將他們集體「賣」給了皇帝。
到那時，這頭老狐狸發現自己被如此擺了一道，美人計又毫無進展，惱羞成怒之下，難保不會狗急跳牆。
他蕭珩在揚州固然不懼，但漕運案牽涉甚廣，劉豫、陳敬之等人尚未完全捏牢，若杜文謙提前撕破臉皮，橫生枝節，反倒麻煩。
所以，這場戲，不能等到杜文謙自己掀桌子。
他得主動給杜文謙一個「台階」，一個看似「美人計」初見成效的假象，一個能暫時穩住對方、讓其繼續心存僥倖的餌。
而陳芷蘭，這個被蘇雲朝設計、名聲受損、嫉恨攻心的蠢貨，恰好遞來了最合適的戲台子。
她派出的眼線，她可能採取的報復，都在蕭珩的預料與監控之中。
今日棲靈寺之行，蘇雲朝祭父是真，但同時也是他蕭珩為杜文謙、為陳芷蘭，更是為自己下一步棋，精心選定的舞台。
「英雄救美」——老套，卻有效。
尤其是在女子剛剛經歷「生死危機」，身心最為脆弱、最易產生依賴與傾慕的時刻。
經此一事，蘇雲朝「蕭珩的人」這身份將更具說服力，他蕭珩「愛惜美人、衝冠一怒」的形象也能順勢立起來，傳到杜文謙耳中，便是計策奏效的明確信號，足以讓其按下焦躁，繼續觀望，甚至加大「投入」。
算準了時間，蕭珩不再耽擱。
他換上常服，依舊是玄色錦袍，外罩深青色大氅，並未多做修飾。
「備車，去棲靈寺。」
蕭珩淡淡道，目光掃過侍立一旁的青蕪，「沈青跟著。」
青蕪垂首應是，心中卻因這突如其來的外出和點名而微微一緊。
她沉默地跟在蕭珩身後，上了馬車，坐在車夫旁邊的位置。
馬車轆轆駛出迎賓苑，朝著城西蜀岡方向而去。
棲靈寺依山勢而建，殿宇層疊，飛檐斗拱在冬日的晴空下劃出莊嚴的輪廓。
山門前古柏參天，石階漫長，香客遊人如織。
大雄寶殿內，金身佛像寶相莊嚴，低垂的眼眸仿佛凝視著紅塵悲歡，誦經聲悠遠肅穆，與殿外鼎沸的人聲形成奇特的共鳴。
蘇雲朝一襲素衣，發間只簪一朵白絨花，在佛前虔誠跪拜，為早逝的父親敬香禱祝。
煙霧繚繞中，她眉眼低垂，神情哀戚，將一個思念亡父的孤女形象演繹得入木三分。
下山途中，行至半山腰一處竹林掩映、遊人漸稀的岔道時，那個在迎賓苑外徘徊多日的「貨郎」，如同嗅到血腥的鬣狗，從斜刺里猛地竄了出來，堵住了她的去路。
「小娘子，一個人走山路多寂寞，哥哥陪你呀？」
那漢子咧著一口黃牙，眼中淫邪之光毫不掩飾，滿嘴污言穢語撲面而來。
蘇雲朝心中一驚，卻強自鎮定，厲聲道：「放肆！我乃官眷，豈容你羞辱！讓開！」
邊說邊試圖繞過他，往人多的大道方向退去。
那貨郎卻嬉皮笑臉地逼近：「官眷？哥哥我就喜歡官家小姐，細皮嫩肉……」
說著竟伸手要來拉扯她的衣袖。
蘇雲朝頭皮發麻，心中警鈴大作。
她決不能在這裡出事！
一旦清白有損，莫說攀附蕭珩，便是想安穩做個普通人都難，下場只怕比身敗名裂的陳芷蘭還要悽慘百倍！
求生的本能壓倒了一切算計，她再不猶豫，猛地轉身，拼盡全力朝著側後方林木更茂密的野徑跑去，同時放聲尖叫：「救命——有歹人！救命啊！」
悽厲的呼救聲在山林間迴蕩，驚起幾隻寒鴉。
然而，那些奉命暗中跟隨、蟄伏在側的蕭珩眼線，得了「只遠觀、勿插手，待令而動」的嚴令，此刻只是無聲地隱匿在樹影山石之後，目光冰冷地注視著這場追逐，如同一群耐心的獵手，等待著真正主角的登場。
蘇雲朝慌不擇路，繡鞋跑丟了也顧不得，羅襪被枯枝碎石劃破，腳底傳來刺痛。肺葉像要炸開，喉嚨里滿是血腥氣。
身後的腳步聲和那貨郎粗重的喘息、下流的調笑卻越來越近。
終於，在穿過一片密集的灌木叢後，她腳下一軟，跌倒在地，再無力氣爬起。
眼前是一座早已荒廢、殘破不堪的山神廟，門扉歪斜，蛛網遍布。
那貨郎喘著粗氣追到，看著跌坐在地、雲鬢散亂、衣衫破損、滿臉淚痕卻更顯楚楚可憐的蘇雲朝，眼中淫光大盛。
「跑啊，怎麼不跑了？」
他舔了舔乾裂的嘴唇，從腰間解下一截粗糙的麻繩。
「不……不要過來！」蘇雲朝雙手撐地向後挪動，眼中終於露出了貨真價實的恐懼，聲音顫抖，「求求你，放過我……我有錢，都給你……」她試圖用財物打動對方。
「錢？」貨郎嗤笑，手上動作不停，熟練地將她的手腕捆在一起，「哥哥我現在更想要你。」
那捆綁的力道粗暴，勒得蘇雲朝腕骨生疼。
絕望如同冰水澆頭。
蘇雲朝強迫自己冷靜，色厲內荏地喝道：「住手！我乃欽差蕭大人府中的人！你若敢動我分毫，蕭大人定將你碎屍萬段！」
那貨郎捆綁的動作頓了一下，隨即卻發出更加猥瑣的笑聲：「都這個時候了，小娘子還這般烈性，我更喜歡。別急，等我那幾個兄弟到了，咱們一起好好『疼』你……」
最後的希望破滅。
蘇雲朝看著對方眼中毫不掩飾的獸慾和滿不在乎的殘忍，終於崩潰，淚水決堤而出，嗚咽出聲。
她算計人心，周旋各方，卻從未想過會落入如此簡單粗暴、卻又無法掙脫的絕境。
貨郎見她哭泣，愈發興奮，急不可耐地伸手去撕扯她本就凌亂的衣襟。蘇雲朝絕望地閉緊雙眼，身軀因極致的恐懼而劇烈顫抖。
就在那骯髒的手指即將觸及她肌膚的千鈞一髮之際——
「嗖！」
一道銳利的破空之聲驟響！
緊接著是貨郎殺豬般的慘嚎：「啊——！」
蘇雲朝猛地睜眼，只見那貨郎伸向她的手臂被一枚烏黑的鐵蒺藜深深嵌入，鮮血淋漓。他捂著手臂痛呼倒退。
破廟門口，逆著光，一道挺拔如松的玄色身影不知何時已然矗立。
冬日淡薄的陽光勾勒出他冷硬如削的側臉輪廓，正是蕭珩。
他面色沉靜如水，眸中卻凝著萬年寒冰般的冷冽殺意，手中把玩著另一枚同樣烏黑的鐵蒺藜。
那貨郎又驚又怒，也顧不得手臂劇痛，左手猛地從後腰抽出一把短匕，怪叫一聲，朝著蕭珩兇狠撲去：「找死！」
蕭珩身形未動，直到匕首寒光迫近面門，他才仿佛只是隨意地側身一讓，那貨郎便因用力過猛而踉蹌前沖。
就在錯身而過的電光石火間，蕭珩左手如電探出，精準地扣住了貨郎持匕的手腕，發力一擰！
「咔嚓！」令人牙酸的骨裂聲清晰傳來。
「啊——！」貨郎的慘叫聲更加悽厲，匕首「噹啷」落地。
蕭珩動作行雲流水，毫不拖沓，擰腕的同時，右膝已如重錘般狠狠撞在貨郎腹部。
「呃！」貨郎眼球暴凸，所有慘叫被堵在喉嚨里，整個人蝦米般蜷縮下去。
蕭珩鬆手，順勢一個乾淨利落的手刀劈在其後頸。
貨郎連哼都沒哼一聲，直接癱軟在地，昏死過去。
從出手到制服，不過瞬息之間。
快、准、狠，沒有一絲多餘的花哨，唯有實戰中淬鍊出的絕對效率與力量。
蕭珩甚至沒有多看地上昏迷的歹徒一眼，仿佛只是隨手拂去了一粒塵埃。
他彈了彈衣袖上並不存在的灰塵，這才將目光投向驚魂未定的蘇雲朝。
「蘇姑娘，」蕭珩開口，聲音帶著一種奇異的、令人安心的力量，「受驚了。」
蘇雲朝怔怔地望著他，劫後餘生的巨大衝擊讓她一時無法反應，唯有眼淚不受控制地洶湧而出。
方才那冰冷高效的殺人技與此刻平靜的問候，在她眼中交織成一種極具衝擊力的、屬於強者的從容。
蕭珩沒有立即喚人，而是幾步走到她身前，蹲下身來。
他眉頭微蹙，目光落在她被粗糙麻繩勒出深深紅痕的手腕上。
他伸出手，動作異常穩定，開始仔細地解開那些死結。
他的指尖偶爾觸碰到她冰冷顫抖的皮膚，帶著一種溫熱和力量。
繩子解開，垂落在地。
蘇雲朝僵硬的手臂終於得以放鬆，幾乎也是在繩索脫離的瞬間，她再也顧不得什麼儀態、什麼算計、什麼衣衫不整的狼狽，整個人帶著滿身的塵土、淚痕和驚懼，猛地向前一撲，死死地抱住了蕭珩。
「大人……大人……」她把臉埋在他堅實溫暖的胸前，放聲痛哭起來，哭聲比方才被歹徒脅迫時更加淒楚無助，充滿了後怕與依賴，淚水迅速浸濕了他玄色的衣襟。
她纖細的肩膀在他懷中劇烈地顫抖，仿佛要將所有的恐懼和委屈都哭出來。
蕭珩身體僵了一瞬。
但他很快放鬆下來，沒有推開她，也沒有回抱，只是任由她緊緊抱著，低聲哭訴。
他的手臂懸在她身側，最終輕輕落在她因哭泣而顫抖的背上，算是安撫。
他的目光越過她散亂的發頂，望向破廟外晦暗的天光，眼神深邃難辨。
而在破廟外不遠處，一叢枯萎的灌木之後，青蕪屏息凝神，將方才那驚險萬分又戛然而止的一幕，連同此刻廟內相擁的畫面，盡收眼底。
她看著蕭珩利落狠絕地制伏歹徒，看著他蹲下身，親手為蘇雲朝解開繩索，動作甚至算得上……小心。
看著蘇雲朝如同抓住救命稻草般撲進他懷裡，看著他雖然有些生疏卻並未拒絕的安撫姿態。
心中某個角落，像是被什麼東西極輕地撥動了一下。
但那觸動很快便消散在更深的靜默里。
她早該知道的，不是嗎？
戲總要演下去，英雄救美，美人在懷，順理成章。
只是親眼所見，與心中知道，終究是兩回事。
她正欲悄然後退，不打擾這「恰到好處」的場景，也避免自己這個不合時宜的旁觀者被發現，異變突生！
一股帶著甜膩異香的勁風毫無徵兆地從她腦後襲來！
青蕪甚至來不及回頭，一張濕冷的錦帕便死死捂住了她的口鼻。
那甜膩的氣味霸道地鑽入鼻腔，她瞳孔驟縮，心中警鈴炸響，是迷藥！
她奮力掙扎，手肘向後擊去，卻似乎撞在了一具堅硬如鐵的身軀上，對方紋絲不動。
她想呼救，想提醒近在咫尺的蕭珩，可喉嚨被緊緊扼住，錦帕上的藥力發作得極快，一股強烈的暈眩感如潮水般淹沒上來，四肢的力量迅速流失。
隨即，黑暗徹底吞噬了她的意識。
身體軟軟地向下滑落，被身後那具高大的身軀無聲地接住，迅速拖入更深的林蔭之中，消失不見。
破廟內，蘇雲朝的哭聲漸漸低弱，化為抽噎。
蕭珩安撫地拍了拍她的背，正欲開口讓她鎮定些，眼角餘光似乎瞥見廟外某處灌木極不自然地晃動了一下，隨即歸於平靜。
他眸光驟然一凜，心中掠過一絲警兆。
方才制服那貨郎時，他並未感應到附近還有其他埋伏者的氣息。但這瞬間的異動……
他輕輕將猶自哭泣、緊抓著他衣襟不放的蘇雲朝稍稍推開一些，沉聲道：「此地不宜久留。常順！」
一直隱匿在更遠處、奉命待機的常順應聲現身，如一道影子般掠入破廟。
「護送蘇姑娘回迎賓苑，仔細查驗，不得有失。」
蕭珩快速吩咐，目光卻銳利地掃向廟外青蕪原本藏身的方向，「沈青何在？」
常順一怔，環顧四周：「屬下並未見沈青近前，方才他應是在外圍等候。」
蕭珩眉頭瞬間擰緊。不對！
以青蕪的謹慎和令行禁止，絕不會擅自離開指定位置，尤其是在這種時候。
「立刻搜索附近！要快！」
他聲音陡然轉厲，方才面對歹徒時的平靜徹底消失。
蘇雲朝被這突如其來的變故驚得忘了哭泣，茫然無措地看著他。
蕭珩已無暇顧及她，身形一動，率先掠出破廟，銳利的目光如鷹隼般掃過每一處可疑的陰影。
那叢不自然晃動的灌木後，除了幾片被踩亂的枯草，空無一人。
一絲極淡的、幾不可聞的甜膩氣息，隱隱飄散在空氣中。
蕭珩的瞳孔，驟然收縮。
常順垂手立在門檻內，屏息稟報：「大人，今日巡視的侍衛發現，門外街角有個面生的貨郎，已在附近徘徊了兩刻鐘，看似兜售雜物，眼神卻不時瞟向咱們院門，行跡……確有些可疑。」
蕭珩沒有回頭，只望著窗外庭院裡一株落盡了葉子的枯樹，聲音平靜無波，聽不出情緒：「繼續盯著，不必打草驚蛇。看看他背後是誰，想探聽什麼。」
「是。」常順應下，正要悄聲退出去。
「等等。」蕭珩忽然開口，依舊沒有轉身，那聲音卻比方才沉冷了幾分，「去把沈青叫過來。」
常順心頭一跳，明顯感覺到大人此刻心情極差。
他不敢多問半個字，只恭謹應道：「是，小人這就去。」
退出房門時，他悄悄抹了把額角並不存在的虛汗。
西廂房這邊，青蕪剛在院中井邊打了涼水，正用濕布巾敷著有些發脹的眼睛。
見常順親自過來傳喚，她心中微微詫異，放下布巾，理了理身上那身灰撲撲的小廝短褐。
「常管事。」她頷首示意。
常順走近兩步，壓低聲音，帶著幾分提點之意：「沈青，大人喚你過去，瞧著……心情不大爽利。你去當差，務必仔細些，謹言慎行。」
青蕪眸光微動，低聲回道：「多謝常管事提點。」
心中卻升起更大的疑竇。
她剛「以下犯上」，兩人鬧得那般不愉快，按常理，蕭珩此刻最不想見的恐怕就是她，怎會主動叫她過去？
莫非……真要為那一巴掌清算？
她暗自吸了口氣，無論是什麼，該來的總要面對。
去往東廂房的路上，青蕪心中那面鼓敲得愈發急促。
她不斷給自己打氣，事已至此，怕也無用，何況錯並不全在她。
只是面對蕭珩那深不可測的脾氣和絕對的權力，她這點自我安慰實在顯得蒼白。
到了東廂房門外，她再次整理了一下衣襟，仿佛能藉此整理好紛亂的心緒，這才抬手，輕輕叩響了門扉。
「進來。」裡面傳來蕭珩聽不出喜怒的聲音。
青蕪推門而入，反手輕輕將門掩上。
屋內光線明亮，她一眼便看見蕭珩依舊背對著門口，站在窗前。
她垂下眼，依規矩走到離書案幾步遠的地方站定，躬身道：「大人？」
蕭珩這才緩緩轉過身。
青蕪依舊低垂著頭，目光只及他腰間玉帶以下。
她等著他發話，或斥責，或處罰。
半晌，卻聽見他開口，語氣里竟似帶著一絲難以言喻的……鬱卒？
甚至還有一絲若有若無的興師問罪？
「將我打成這樣，」蕭珩的聲音不高，卻字字清晰，「就這麼一走了之了？」
青蕪一怔，一時沒反應過來這算哪門子問罪法。
她下意識地，終於敢抬起眼帘，朝蕭珩臉上望去——
只見他左側臉頰上，靠近下頜骨的地方，赫然一片明顯的紅腫，那五指印痕，在他那張如玉的俊臉上，觸目驚心。
那紅腫的邊緣甚至微微泛著青紫，足見昨日她情急之下那一巴掌，用了多大的力道。
青蕪心頭猛地一跳，剛剛混亂中她只顧著掙脫，並未仔細看他傷得如何，此刻看清，才覺那痕跡著實不輕。
一絲極細微的、連她自己都未必察覺的慌亂掠過眼底，但隨即，另一種情緒更迅速地占據上風——若非你強行……我又怎會動手？說到底，是你自找的。
這念頭在她心中一閃而過，她面上卻不敢顯露分毫，只將頭垂得更低，聲音不大，卻清晰地低語道：「若非……若非大人言行有失，我也不會如此。」
蕭珩原本因她肯過來、且看清他臉上傷痕時那一瞬間的怔愣而稍稍平復的心緒，驟然被這句帶著刺的辯解攪得波瀾再起。
他盯著她低垂的頭頂，一股惱怒與無力的躁意猛地竄上心頭。
他忽地感到一陣頭疼，太陽穴突突直跳。
又是這樣。
每次他覺得該立威該懲戒的時候，面對她這種看似恭順實則寸步不讓、甚至帶著點委屈控訴的態度，他那些慣常的雷霆手段，就像撞進了一團浸水的棉絮里，使不上力，也落不到實處。
為什麼偏偏對她，總是這般無可奈何？
這股無名火堵在胸腔，燒得他氣息都沉了幾分。
他猛地別開視線，不再看她，仿佛多看一眼那副「固執己見」的模樣都會加劇他的頭痛。
沉默在室內蔓延，比直接的怒火更令人窒息。
最終，所有翻騰的情緒被他強行壓下，化為了冷硬而簡短的命令：「……這兩日，你便留在這東廂房，貼身伺候。」
他幾乎是從牙縫裡擠出後續的安排，「告訴蘇雲朝，不必過來了。」
青蕪愕然抬頭，對上蕭珩深邃無波的眼眸。
貼身伺候？不讓蘇雲朝過來？就……這樣？
電光石火間，她明白了。
蕭珩臉上頂著這樣一個巴掌印，如何能讓尋常下人，尤其是蘇雲朝那樣心思細膩又存著攀附之心的丫鬟近前伺候？
傳出去，豈非滑天下之大稽，將他大理寺卿的威嚴置於何地？
而她這個「肇事者」，由她來伺候遮掩，反倒成了最「合適」的人選——既是懲罰，也是堵她的嘴，更是將這件不體面的事控制在最小的知情範圍內。
想通此節，青蕪心中那根緊繃的弦稍稍一松，隨即又湧上一股難以言喻的荒謬感。
她仔細回想，自打來了揚州之後幾次三番「出格」——拒絕他的親近、冷靜分析他的「計策」、乃至如今直接動手……蕭珩的怒火一次比一次明顯，但最終的處理方式，卻似乎……一次比一次「溫和」？
至少，沒有真的動用那些令人恐懼的刑罰或手段。
這種「寬容」讓她不解，甚至有些不安。
「是，小的明白。」青蕪壓下心中紛雜的思緒，恭順應下。
蕭珩不再看她，轉身重新面向窗外。
青蕪悄悄退開兩步，開始思量這「貼身伺候」該從何做起。
目光掃過屋內，首先便是那盆架上的銅盆與布巾。
她無聲地出去，很快端來一盆溫度適宜的清水，浸濕了乾淨柔軟的布巾，擰得半干，然後走到蕭珩身側，微微遲疑了一瞬，才低聲道：「大人，您……臉上的傷，用冷巾敷一敷，或能消減些腫痛。」
蕭珩沒有回頭，也沒有動彈，仿佛未聞。
青蕪等了片刻，見他並無反對之意，便小心翼翼地踮起腳，將手中微涼的濕巾，輕輕貼敷在他那片紅腫的臉頰上。
指尖不可避免地微微觸碰到了他的皮膚，溫熱而堅實。
她能感覺到他似乎僵硬了一瞬，隨即又放鬆下來，依舊沒有回頭，也沒有推開她。
屋內靜極了，只有布巾上水珠偶爾滴落的細微聲響，以及兩人幾不可聞的呼吸聲。
陽光緩慢移動，將兩人的影子拉長，投在地上，一立一侍，界限分明，卻又因這突兀的傷與這不得已的近距離照料，生出一種詭異而微妙的僵持與共處。
青蕪垂著眼，專心控制著手中的力道和布巾的溫度，心中卻不由自主地再次浮現那個疑問：蕭珩對她，到底……是怎樣一種心思？
這超乎尋常的「忍耐」，究竟是因為什麼？難道……別有緣故？
之後，青蕪不再放任自己胡思亂想。
她收斂心神，從蕭珩房中常備的藥箱裡，尋出一盒氣味清冽、專用於活血化瘀的玉露膏。
用乾淨的銀簪挑出少許置於掌心化開，再次走到蕭珩身側，低聲道：「大人，這藥膏化瘀消腫效果好些，小的為您塗上。」
蕭珩沒說話，也未拒絕，只將臉微微側向她這邊。
青蕪便用手指蘸了微涼的藥膏，極輕、極穩地塗抹在那片刺目的紅腫上。
午膳時分，蘇雲朝如往常一樣，提著食盒來到東廂房外。
剛要抬手叩門，門卻從裡面被拉開，露出了「沈青」那張沒什麼表情的臉。
「蘇姑娘。」
青蕪側身擋在門前，語氣平淡卻客氣，「大人吩咐了，說蘇姑娘這些日子伺候盡心，頗為辛勞。大人體恤，特讓姑娘好生休息幾日，松松筋骨。這幾日的貼身伺候，交由小的來便是。」
蘇雲朝唇邊的笑意微微一僵，心頭驀地一凜。
休息？交由沈青？
這是……嫌她伺候得不好？
還是覺得她過於殷勤惹眼了？
她腦中飛快地回想晨間送早膳時的情形，蕭珩雖未多言，但也並無不耐之色，甚至還問起了沈青……難道，是自己急切了些，反倒讓大人生了倦意或警覺？
她心中驚疑不定，面上卻迅速調整，露出一絲恰到好處的驚訝與感激，柔聲道：「原來如此，多謝大人體恤，也勞沈小哥轉達。」
她目光似不經意地朝屋內望了一眼，門扉半掩，看不真切，只好收回視線，心思急轉。
也罷，或許是這幾日自己確有些心急了，一舉一動都帶著目的，大人那般明察秋毫，未必看不出來。
趁此機會稍作收斂，以退為進，也未嘗不是好事。
這麼一想，她心下稍安。正待轉身離去，忽然記起一樁要緊事來。
「對了，」她停下腳步，對青蕪溫言道，眉眼間染上幾分恰到好處的哀戚與懷念，「說起來，過兩日便是先父的祭日了。自打隨舅父舅母來到揚州，我便在城西的棲靈寺為父親供奉了一盞長明燈，聊表孝思，祈願他在天之靈得以安息。算來，正該後日去添些燈油，祭拜一番。既然大人准我休息幾日，倒是正好……不知沈青兄弟可否代我回稟大人一聲？我後日一早想去棲靈寺上香祭奠，午前便回，絕不會耽誤差事。」
她這話說得合情合理，孝道為先，令人難以拒絕。
棲靈寺是揚州名剎，香火鼎盛，在此供奉長明燈是常見的悼念方式，並無不妥。
青蕪聽了，點了點頭：「蘇姑娘孝心可嘉，小的會代為回稟大人。姑娘且安心準備便是。」
「有勞了。」蘇雲朝盈盈一禮，這才將手中的食盒遞給沈青，轉身款款離去。
背影依舊婀娜，步態卻似乎比來時沉穩了些許。
青蕪掩上門，回到屋內，將蘇雲朝的話原樣轉述給蕭珩。
蕭珩正執筆批閱著什麼，聞言筆尖未停，只淡淡「嗯」了一聲，表示知曉。
青蕪見他並無其他指示，便安靜地侍立一旁，目光落在窗外。
冬日天光短暫，不知不覺已是午後。
次日午後，常順再次來到東廂房外，得了准許後入內稟事。
蕭珩依舊負手立於窗前，只留給他一個紋絲不動的挺拔背影。
「大人，」常順垂首，聲音壓得平穩，「門外那『貨郎』，盯了兩日，確有蹊蹺。此人白日雖在街角叫賣，但收攤後，小的們暗中跟隨，發現他繞到城東一處茶寮後巷，與一個丫鬟打扮的女子有過短暫接觸。赤鳶姑娘那邊核對了畫像，確認那丫鬟……是陳府大小姐陳芷蘭身邊貼身使喚的，名喚翠羽。」
蕭珩的背影似乎連衣袍的紋路都未曾動一下，只傳來淡淡一聲：「嗯。」
常順繼續道：「赤鳶姑娘按您的吩咐，每日留意陳府動向。陳大小姐自綢緞莊之事後，便稱病閉門不出，但據府內眼線所報，其情緒頗不穩定，時有怒斥摔打之舉，對蘇……表小姐怨念極深。陳夫人似乎也在約束她，但收效甚微。」
窗前的蕭珩靜默了片刻。
陳芷蘭的性子，他略有耳聞，驕縱受不得氣。
蘇雲朝那番設計，等於毀了她在揚州閨秀圈的前程和名聲，以她的脾性，絕不可能善罷甘休。
派個眼線盯住迎賓苑，怕是第一步。
明日蘇雲朝要去棲靈寺……那地方雖是人煙稠密的香火勝地，卻也因殿宇眾多、山林掩映，不乏僻靜之處。
「知道了。」
蕭珩的聲音聽不出情緒，「繼續盯著那貨郎，還有陳府出入的動靜。尤其是明日，棲靈寺那邊，多派兩個機靈的眼生面孔過去，遠遠看著，不必靠近，但有異動，立刻來報。」
「是，小人明白。」
常順應下，卻忍不住抬眼，極快地瞟了一眼大人始終未曾迴轉身形的背影。
這兩日都是如此，無論是他，還是其他來稟事的下屬，大人都只是面窗而立，吩咐完畢便讓人退下，竟是一次也未回過身來。
起初他只當大人是凝神思索案情，可連著兩日如此，且貼身伺候的只有青蕪姑娘……常順心中不由犯起嘀咕。
聯想到前日青蕪姑娘被叫來時大人那不善的語氣，以及這兩日東廂房異常「清淨」，連蘇雲朝都不得近前……常順幾乎能拼湊出個大概。
難不成兩人又鬧了起來，說不定又動了手？所以大人臉上可能……咳。
常順趕緊打住自己有些僭越的猜想，可心底那份納悶卻揮之不去。
這青蕪姑娘也是奇了，看著為人和氣、苑中人人誇讚，卻三番兩次能讓一向喜怒不形於色、手段雷厲風行的大人……吃癟？
偏偏大人對他，似乎總有種詭異的「寬容」，至少表面上的懲處總是雷聲大雨點小。
常順不敢深想，只覺得這倆主子不像主子、仆不像仆的關係，著實讓人看不透，也管不著。
他在心中苦笑搖頭，悄然退了出去。
罷了，總歸是「清官難斷家務事」，雖不是家務，卻也差不離的複雜難解。
真是一對……冤家。
屋內，聽著常順的腳步聲遠去，蕭珩依舊沒有轉身。
青蕪指尖蘸著冰涼的藥膏，小心翼翼地塗抹在蕭珩顴骨那處已淡去許多的痕跡上。
她的動作極輕，像羽毛拂過，呼吸也不自覺地屏住了幾分。
指尖下的皮膚溫熱，能感受到其下骨骼的輪廓。
這麼近的距離，她幾乎能看清他閉目時睫毛投下的淺淺陰影。
藥膏帶著清冽的草木氣息，在兩人之間狹小的空隙里瀰漫開來。
不自在。
每一次這樣近身給他上藥，她都覺得渾身不自在。
不僅僅是因為這傷源於自己那豁出去的一巴掌，更因為這段時日蕭珩的態度。
太過「寬容」了。
這讓她更加不安。
她太了解蕭珩了，或者說，她以為自己了解。
在蕭府時，他是高高在上的主子，掌控著她的一切，她的生死榮辱皆在他一念之間。
她曾以為，自己在他眼裡，始終是那個可以隨意擺布、需要時招來、厭棄時揮去的物件，一個簽了身契、連身體自主權都沒有的奴婢。
所以昨日當他驟然逼近，氣息灼熱，眼中翻湧著她熟悉的、屬於占有和征服的暗潮時，她在巨大的驚恐和憤怒中，幾乎是想也沒想就揮出了手。
那一刻，她不再是蕭府的沈青蕪，她是贖了身、想要自己決定命運的沈青蕪。
她的身體，她的意願，不該再由他人強行主宰。
她做好了承受最壞後果的準備。
可他沒有。
那一巴掌仿佛真的「嚇」住了他。
他停了下來，用一種她從未見過的、混雜著驚愕、怒意和一絲……茫然？的眼神看了她許久，然後並沒有繼續下去。
之後便是這詭異的「風平浪靜」。
青蕪想不明白。
這不像蕭珩。
他若是想要，何時在乎過她的意願？
在蕭府時，她作為通房，床幃之間雖有憐惜，但主導權從來在他。
如今她已不是他的人，他為何反而……收手了？
種種猜測在腦中盤旋，理不出頭緒，只讓她心頭越發煩躁。像是被困在一團迷霧裡，看不清方向，也摸不到邊界。
這幾日赤鳶為了盯緊陳府那邊的動靜，忙得不見人影，已經好些天沒在夜裡翻窗來找她了。
若是赤鳶在，她至少還能有個說話的人，不必像現在這樣，滿腹的困惑、不安和隱隱的後怕，都只能自己悶在心裡咀嚼。
赤鳶雖然總是調侃她與蕭珩，但青蕪知道，她是這揚州城裡，唯一一個或許能理解她幾分處境、也真心待她幾分好的人。
是朋友。
此刻，她格外想念那份帶著江湖氣的爽朗笑聲和毫不客氣的揶揄。
這日，蕭珩對鏡整理衣襟時，指尖拂過顴骨，那處痕跡在藥膏的作用下已近乎消散。
他凝視鏡中自己恢復如常的面容，眸色深斂如夜。
時機差不多了。
他在心中默默計算著日程。鐵鷹押送那批「特殊」的貢物，連同他那份以揚州官員名義呈上的、「體恤邊事、踴躍捐贈」的奏摺，此刻想必早已通過秘密渠道，安穩送至長安，悄然呈遞御前。
那份奏摺寫得冠冕堂皇，將賄賂巧妙轉化為揚州官員「忠心體國、慷慨解囊」的義舉，字裡行間卻隱含著只有深諳朝堂規則之人才能看懂的暗示。
皇帝近年來對江南漕運多有留意，又對今冬邊關糧餉之事甚憂，這份恰到好處的「忠心」與「貢獻」，正合聖意。
若無意外，再過幾日，來自長安的嘉獎口諭便會抵達揚州。
屆時，杜文謙等人臉上會是何等精彩的表情？
他們煞費苦心準備的「厚禮」，非但沒能成為拉他下水的把柄，反倒成了他蕭珩為他們請功的籌碼，將他們架在了「忠君體國」的火爐上烘烤。
想下，下不來；想辯，無從辯。
一旦口諭下達，杜文謙便會徹底明白，他蕭珩反手將他們集體「賣」給了皇帝。
到那時，這頭老狐狸發現自己被如此擺了一道，美人計又毫無進展，惱羞成怒之下，難保不會狗急跳牆。
他蕭珩在揚州固然不懼，但漕運案牽涉甚廣，劉豫、陳敬之等人尚未完全捏牢，若杜文謙提前撕破臉皮，橫生枝節，反倒麻煩。
所以，這場戲，不能等到杜文謙自己掀桌子。
他得主動給杜文謙一個「台階」，一個看似「美人計」初見成效的假象，一個能暫時穩住對方、讓其繼續心存僥倖的餌。
而陳芷蘭，這個被蘇雲朝設計、名聲受損、嫉恨攻心的蠢貨，恰好遞來了最合適的戲台子。
她派出的眼線，她可能採取的報復，都在蕭珩的預料與監控之中。
今日棲靈寺之行，蘇雲朝祭父是真，但同時也是他蕭珩為杜文謙、為陳芷蘭，更是為自己下一步棋，精心選定的舞台。
「英雄救美」——老套，卻有效。
尤其是在女子剛剛經歷「生死危機」，身心最為脆弱、最易產生依賴與傾慕的時刻。
經此一事，蘇雲朝「蕭珩的人」這身份將更具說服力，他蕭珩「愛惜美人、衝冠一怒」的形象也能順勢立起來，傳到杜文謙耳中，便是計策奏效的明確信號，足以讓其按下焦躁，繼續觀望，甚至加大「投入」。
算準了時間，蕭珩不再耽擱。
他換上常服，依舊是玄色錦袍，外罩深青色大氅，並未多做修飾。
「備車，去棲靈寺。」
蕭珩淡淡道，目光掃過侍立一旁的青蕪，「沈青跟著。」
青蕪垂首應是，心中卻因這突如其來的外出和點名而微微一緊。
她沉默地跟在蕭珩身後，上了馬車，坐在車夫旁邊的位置。
馬車轆轆駛出迎賓苑，朝著城西蜀岡方向而去。
棲靈寺依山勢而建，殿宇層疊，飛檐斗拱在冬日的晴空下劃出莊嚴的輪廓。
山門前古柏參天，石階漫長，香客遊人如織。
大雄寶殿內，金身佛像寶相莊嚴，低垂的眼眸仿佛凝視著紅塵悲歡，誦經聲悠遠肅穆，與殿外鼎沸的人聲形成奇特的共鳴。
蘇雲朝一襲素衣，發間只簪一朵白絨花，在佛前虔誠跪拜，為早逝的父親敬香禱祝。
煙霧繚繞中，她眉眼低垂，神情哀戚，將一個思念亡父的孤女形象演繹得入木三分。
下山途中，行至半山腰一處竹林掩映、遊人漸稀的岔道時，那個在迎賓苑外徘徊多日的「貨郎」，如同嗅到血腥的鬣狗，從斜刺里猛地竄了出來，堵住了她的去路。
「小娘子，一個人走山路多寂寞，哥哥陪你呀？」
那漢子咧著一口黃牙，眼中淫邪之光毫不掩飾，滿嘴污言穢語撲面而來。
蘇雲朝心中一驚，卻強自鎮定，厲聲道：「放肆！我乃官眷，豈容你羞辱！讓開！」
邊說邊試圖繞過他，往人多的大道方向退去。
那貨郎卻嬉皮笑臉地逼近：「官眷？哥哥我就喜歡官家小姐，細皮嫩肉……」
說著竟伸手要來拉扯她的衣袖。
蘇雲朝頭皮發麻，心中警鈴大作。
她決不能在這裡出事！
一旦清白有損，莫說攀附蕭珩，便是想安穩做個普通人都難，下場只怕比身敗名裂的陳芷蘭還要悽慘百倍！
求生的本能壓倒了一切算計，她再不猶豫，猛地轉身，拼盡全力朝著側後方林木更茂密的野徑跑去，同時放聲尖叫：「救命——有歹人！救命啊！」
悽厲的呼救聲在山林間迴蕩，驚起幾隻寒鴉。
然而，那些奉命暗中跟隨、蟄伏在側的蕭珩眼線，得了「只遠觀、勿插手，待令而動」的嚴令，此刻只是無聲地隱匿在樹影山石之後，目光冰冷地注視著這場追逐，如同一群耐心的獵手，等待著真正主角的登場。
蘇雲朝慌不擇路，繡鞋跑丟了也顧不得，羅襪被枯枝碎石劃破，腳底傳來刺痛。肺葉像要炸開，喉嚨里滿是血腥氣。
身後的腳步聲和那貨郎粗重的喘息、下流的調笑卻越來越近。
終於，在穿過一片密集的灌木叢後，她腳下一軟，跌倒在地，再無力氣爬起。
眼前是一座早已荒廢、殘破不堪的山神廟，門扉歪斜，蛛網遍布。
那貨郎喘著粗氣追到，看著跌坐在地、雲鬢散亂、衣衫破損、滿臉淚痕卻更顯楚楚可憐的蘇雲朝，眼中淫光大盛。
「跑啊，怎麼不跑了？」
他舔了舔乾裂的嘴唇，從腰間解下一截粗糙的麻繩。
「不……不要過來！」蘇雲朝雙手撐地向後挪動，眼中終於露出了貨真價實的恐懼，聲音顫抖，「求求你，放過我……我有錢，都給你……」她試圖用財物打動對方。
「錢？」貨郎嗤笑，手上動作不停，熟練地將她的手腕捆在一起，「哥哥我現在更想要你。」
那捆綁的力道粗暴，勒得蘇雲朝腕骨生疼。
絕望如同冰水澆頭。
蘇雲朝強迫自己冷靜，色厲內荏地喝道：「住手！我乃欽差蕭大人府中的人！你若敢動我分毫，蕭大人定將你碎屍萬段！」
那貨郎捆綁的動作頓了一下，隨即卻發出更加猥瑣的笑聲：「都這個時候了，小娘子還這般烈性，我更喜歡。別急，等我那幾個兄弟到了，咱們一起好好『疼』你……」
最後的希望破滅。
蘇雲朝看著對方眼中毫不掩飾的獸慾和滿不在乎的殘忍，終於崩潰，淚水決堤而出，嗚咽出聲。
她算計人心，周旋各方，卻從未想過會落入如此簡單粗暴、卻又無法掙脫的絕境。
貨郎見她哭泣，愈發興奮，急不可耐地伸手去撕扯她本就凌亂的衣襟。蘇雲朝絕望地閉緊雙眼，身軀因極致的恐懼而劇烈顫抖。
就在那骯髒的手指即將觸及她肌膚的千鈞一髮之際——
「嗖！」
一道銳利的破空之聲驟響！
緊接著是貨郎殺豬般的慘嚎：「啊——！」
蘇雲朝猛地睜眼，只見那貨郎伸向她的手臂被一枚烏黑的鐵蒺藜深深嵌入，鮮血淋漓。他捂著手臂痛呼倒退。
破廟門口，逆著光，一道挺拔如松的玄色身影不知何時已然矗立。
冬日淡薄的陽光勾勒出他冷硬如削的側臉輪廓，正是蕭珩。
他面色沉靜如水，眸中卻凝著萬年寒冰般的冷冽殺意，手中把玩著另一枚同樣烏黑的鐵蒺藜。
那貨郎又驚又怒，也顧不得手臂劇痛，左手猛地從後腰抽出一把短匕，怪叫一聲，朝著蕭珩兇狠撲去：「找死！」
蕭珩身形未動，直到匕首寒光迫近面門，他才仿佛只是隨意地側身一讓，那貨郎便因用力過猛而踉蹌前沖。
就在錯身而過的電光石火間，蕭珩左手如電探出，精準地扣住了貨郎持匕的手腕，發力一擰！
「咔嚓！」令人牙酸的骨裂聲清晰傳來。
「啊——！」貨郎的慘叫聲更加悽厲，匕首「噹啷」落地。
蕭珩動作行雲流水，毫不拖沓，擰腕的同時，右膝已如重錘般狠狠撞在貨郎腹部。
「呃！」貨郎眼球暴凸，所有慘叫被堵在喉嚨里，整個人蝦米般蜷縮下去。
蕭珩鬆手，順勢一個乾淨利落的手刀劈在其後頸。
貨郎連哼都沒哼一聲，直接癱軟在地，昏死過去。
從出手到制服，不過瞬息之間。
快、准、狠，沒有一絲多餘的花哨，唯有實戰中淬鍊出的絕對效率與力量。
蕭珩甚至沒有多看地上昏迷的歹徒一眼，仿佛只是隨手拂去了一粒塵埃。
他彈了彈衣袖上並不存在的灰塵，這才將目光投向驚魂未定的蘇雲朝。
「蘇姑娘，」蕭珩開口，聲音帶著一種奇異的、令人安心的力量，「受驚了。」
蘇雲朝怔怔地望著他，劫後餘生的巨大衝擊讓她一時無法反應，唯有眼淚不受控制地洶湧而出。
方才那冰冷高效的殺人技與此刻平靜的問候，在她眼中交織成一種極具衝擊力的、屬於強者的從容。
蕭珩沒有立即喚人，而是幾步走到她身前，蹲下身來。
他眉頭微蹙，目光落在她被粗糙麻繩勒出深深紅痕的手腕上。
他伸出手，動作異常穩定，開始仔細地解開那些死結。
他的指尖偶爾觸碰到她冰冷顫抖的皮膚，帶著一種溫熱和力量。
繩子解開，垂落在地。
蘇雲朝僵硬的手臂終於得以放鬆，幾乎也是在繩索脫離的瞬間，她再也顧不得什麼儀態、什麼算計、什麼衣衫不整的狼狽，整個人帶著滿身的塵土、淚痕和驚懼，猛地向前一撲，死死地抱住了蕭珩。
「大人……大人……」她把臉埋在他堅實溫暖的胸前，放聲痛哭起來，哭聲比方才被歹徒脅迫時更加淒楚無助，充滿了後怕與依賴，淚水迅速浸濕了他玄色的衣襟。
她纖細的肩膀在他懷中劇烈地顫抖，仿佛要將所有的恐懼和委屈都哭出來。
蕭珩身體僵了一瞬。
但他很快放鬆下來，沒有推開她，也沒有回抱，只是任由她緊緊抱著，低聲哭訴。
他的手臂懸在她身側，最終輕輕落在她因哭泣而顫抖的背上，算是安撫。
他的目光越過她散亂的發頂，望向破廟外晦暗的天光，眼神深邃難辨。
而在破廟外不遠處，一叢枯萎的灌木之後，青蕪屏息凝神，將方才那驚險萬分又戛然而止的一幕，連同此刻廟內相擁的畫面，盡收眼底。
她看著蕭珩利落狠絕地制伏歹徒，看著他蹲下身，親手為蘇雲朝解開繩索，動作甚至算得上……小心。
看著蘇雲朝如同抓住救命稻草般撲進他懷裡，看著他雖然有些生疏卻並未拒絕的安撫姿態。
心中某個角落，像是被什麼東西極輕地撥動了一下。
但那觸動很快便消散在更深的靜默里。
她早該知道的，不是嗎？
戲總要演下去，英雄救美，美人在懷，順理成章。
只是親眼所見，與心中知道，終究是兩回事。
她正欲悄然後退，不打擾這「恰到好處」的場景，也避免自己這個不合時宜的旁觀者被發現，異變突生！
一股帶著甜膩異香的勁風毫無徵兆地從她腦後襲來！
青蕪甚至來不及回頭，一張濕冷的錦帕便死死捂住了她的口鼻。
那甜膩的氣味霸道地鑽入鼻腔，她瞳孔驟縮，心中警鈴炸響，是迷藥！
她奮力掙扎，手肘向後擊去，卻似乎撞在了一具堅硬如鐵的身軀上，對方紋絲不動。
她想呼救，想提醒近在咫尺的蕭珩，可喉嚨被緊緊扼住，錦帕上的藥力發作得極快，一股強烈的暈眩感如潮水般淹沒上來，四肢的力量迅速流失。
隨即，黑暗徹底吞噬了她的意識。
身體軟軟地向下滑落，被身後那具高大的身軀無聲地接住，迅速拖入更深的林蔭之中，消失不見。
破廟內，蘇雲朝的哭聲漸漸低弱，化為抽噎。
蕭珩安撫地拍了拍她的背，正欲開口讓她鎮定些，眼角餘光似乎瞥見廟外某處灌木極不自然地晃動了一下，隨即歸於平靜。
他眸光驟然一凜，心中掠過一絲警兆。
方才制服那貨郎時，他並未感應到附近還有其他埋伏者的氣息。但這瞬間的異動……
他輕輕將猶自哭泣、緊抓著他衣襟不放的蘇雲朝稍稍推開一些，沉聲道：「此地不宜久留。常順！」
一直隱匿在更遠處、奉命待機的常順應聲現身，如一道影子般掠入破廟。
「護送蘇姑娘回迎賓苑，仔細查驗，不得有失。」
蕭珩快速吩咐，目光卻銳利地掃向廟外青蕪原本藏身的方向，「沈青何在？」
常順一怔，環顧四周：「屬下並未見沈青近前，方才他應是在外圍等候。」
蕭珩眉頭瞬間擰緊。不對！
以青蕪的謹慎和令行禁止，絕不會擅自離開指定位置，尤其是在這種時候。
「立刻搜索附近！要快！」
他聲音陡然轉厲，方才面對歹徒時的平靜徹底消失。
蘇雲朝被這突如其來的變故驚得忘了哭泣，茫然無措地看著他。
蕭珩已無暇顧及她，身形一動，率先掠出破廟，銳利的目光如鷹隼般掃過每一處可疑的陰影。
那叢不自然晃動的灌木後，除了幾片被踩亂的枯草，空無一人。
一絲極淡的、幾不可聞的甜膩氣息，隱隱飄散在空氣中。
蕭珩的瞳孔，驟然收縮。