第七十五章 聲名折蘭燼·寒蕪困心牢
揚州的冬，濕冷入骨。
陳府內宅，氣氛比天氣更凝滯幾分。
趙氏坐在正廳的暖榻上，手裡攥著一條帕子。
她對面的錦凳上，今晨請來的官媒孫娘子，正陪著尷尬的笑臉，眼神躲閃。
「……夫人抬愛，原是小人的福分。只是，只是您說的那幾戶人家，近來家中確實……確實有些不便。」
孫娘子搓著手，言辭閃爍，「李家公子忽染寒疾，需靜養；王家太太說要回祖籍祭祖；周家……周家老太太發了話，說孫子年歲還小，不急著相看……」
「孫娘子，」
趙氏打斷她，保養得宜的臉上擠出的笑容有些僵硬，「你我打交道也不是頭一回了。前些日子托你時，李家太太還誇我們蘭兒模樣好，王家也透了口風，怎的忽然間就都『不便』了？便是巧合，也未免太巧了些。你與我說句實話，到底是哪裡出了岔子？也好讓我心裡明白。」
她語氣放得緩，卻帶著不容迴避的堅持，目光緊緊鎖著孫娘子。
孫娘子額角見了薄汗，眼神遊移，最後嘆了口氣，起身福了一福：「夫人恕罪，這……這事兒，小人實在不好多說。夫人若是真想弄個明白，不妨……不妨打發人，去外頭茶樓酒肆，打聽打聽……貴府小姐近日的『行事』。」
她將「行事」二字咬得略重，說完便如蒙大赦般，匆匆告辭，幾乎是逃也似的離開了陳府。
趙氏僵坐在那裡，一股寒意順著脊椎爬上來，比屋外的北風更刺骨。
她猛地站起身：「張嬤嬤！」
一直候在門外的貼身嬤嬤立刻應聲進來。
「你親自去，悄悄到外頭去打聽！」趙氏的聲音有些發顫，「不拘是哪裡，務必給我問清楚，小姐近來到底有什麼事，傳到了外人耳朵里！」
張嬤嬤面色一凜，低低應了聲「是」，轉身快步去了。
等待的時辰格外難熬。
趙氏坐立不安，一會兒想著或許是女兒在哪個詩會上言辭不當，一會兒又怕是下人在外頭惹了是非牽連了名聲。
她走到窗邊，望著院子裡凋零的冬日景致，心頭那團疑雲越聚越濃，沉甸甸地壓著。
約莫過了一個多時辰，張嬤嬤才匆匆回來，髮髻微亂，鼻尖凍得通紅，臉上卻是一片惶急慘白。
她屏退了左右小丫鬟，急步走到趙氏跟前，俯下身，壓低了聲音，急促地說了起來。
趙氏起初是疑惑，聽著聽著，眼睛漸漸睜大，臉上血色一點點褪去，到最後，只剩下一片駭然的蒼白，嘴唇哆嗦著，幾乎站不穩，被張嬤嬤連忙扶住。
「綢緞莊……當眾動手……毆打孤女……表小姐……」她喃喃重複著幾個字眼，每一個都像冰錐扎進心窩，「還有……還有之前送醒酒湯的事……也、也傳出去了？」
她抓住張嬤嬤的手臂，指甲幾乎掐進肉里，「這話……傳得有多廣？那些夫人府上，都知道了？」
張嬤嬤艱難地點點頭，低聲道：「老奴裝作採買，去了兩處茶樓，又尋了個在好幾家府里幫過工的舊相識問了……話頭，話頭傳得……有鼻子有眼。都說，都說小姐驕縱成性，連寄居府中的孤弱表親都容不下，當街掌摑，言語刻薄……還說，還說小姐對蕭大人……有意攀附，行事不夠矜持……如今，揚州城裡有些體面的人家，怕是……怕是都聽了一耳朵。」
「完了……」趙氏腿一軟，跌坐在榻上，眼前一陣發黑。
女子閨譽重於性命，這等「驕縱善妒」、「行為失檢」的名聲一旦沾上，便如白帛染墨，再難洗淨！
難怪，難怪那些媒人推三阻四，那些夫人避之不及！
她猛地站起來，也顧不得儀態，扶著張嬤嬤的手就往外走：「去蘭兒的院子！」
陳芷蘭的院子裡，地龍燒得旺，暖融融的，與她此刻煩躁的心境截然相反。
她正對著丫鬟發脾氣，嫌新送來的絨花顏色俗氣。
見母親突然闖入，臉色難看至極，不由得一愣。
「母親？您怎麼來了？」
趙氏揮手讓所有下人退出去，關上門，走到女兒面前，死死盯著她，聲音是從牙縫裡擠出來的：「蘭兒，你跟我說實話！前幾日，你是不是在錦繡綢緞莊，遇見了蘇雲朝？還……還跟她動了手？」
陳芷蘭臉色一變，隨即怒火上涌：「母親也聽說了？是不是那個賤人惡人先告狀，跑到您跟前搬弄是非了？」
她胸口起伏，那日的難堪和憤怒再次席捲而來，「是！我是打了她！可您知道她說了什麼嗎？她不過是我家一個打秋風的窮親戚，吃我們的穿我們的，倒在我面前擺起譜來！陰陽怪氣地說什麼『比我好看』，暗諷『蕭大人看不上我』，句句都在戳我的心窩子！明明是她把蕭大人搶走的，如今還跑到我面前耀威揚威……」
「你……你真打了？！」趙氏雖然聽張嬤嬤說了，但親耳聽到女兒承認，還是覺得一陣眩暈，她指著陳芷蘭，手指發抖，「你……你怎麼如此衝動！不管她說了什麼，你怎能當眾動手？！你是陳家嫡出的小姐，跟一個……一個孤女在大街上拉扯動手，成何體統？！」
「我忍不住！」陳芷蘭尖聲道，「她故意激我！母親，她是故意的！您沒看見她那眼神！」
「她激你，你便上當？！」趙氏又氣又急，更是心痛如絞，「蘭兒啊蘭兒！你平日任性些也就罷了，這等關乎名聲性命的事情上，你怎麼就……就不能忍一時之氣？！如今好了，如今全揚州城都知道你陳大小姐驕縱跋扈，當街毆打孤苦表親！連著你之前……之前給蕭大人送醒酒湯的事，也被人翻出來嚼舌根！你知道外頭現在把你說成什麼樣了嗎？！」
陳芷蘭愣住了：「送醒酒湯……那事也……」
「你以為呢？！」趙氏跌坐在旁邊的凳子上，捂住胸口，眼淚終於滾落下來，「現在好了，先前那些有意結親的人家，全都避之不及，門都不讓媒人進了！你的名聲……你的名聲全毀了！在這揚州城裡，你還怎麼尋一門好親事？！你父親若是知道……你讓你父親的臉往哪兒擱！」
母親的話如同臘月冰水，將陳芷蘭滿腔的怒火澆熄了大半。
她這才後知後覺地意識到事情的嚴重性。
她之前只顧著發泄對蘇雲朝的怨恨，卻從未想過，那一巴掌打出去，打碎的是什麼。
「是蘇雲朝……是她設計我！」
陳芷蘭的聲音開始發顫，透著難以置信和後怕，「她故意說那些話，故意激我動手……她早就安排好了是不是？那個什麼恰好路過的官家女，也是她安排好的？她就是要毀了我！」
「現在說這些還有什麼用！」
趙氏哭著埋怨，「她有心算計，你就乖乖往裡跳？你但凡有點心眼，當時就該轉身就走，回來再跟你父親跟我說道！如今鬧得人盡皆知，錯的便是你！誰會信她一個孤女能設計得了你陳家大小姐？！」
「那我怎麼辦？！」
陳芷蘭也慌了，撲到母親身邊，抓住她的衣袖，眼圈通紅，早沒了方才的氣焰，只剩下無助和恐懼，「母親，我該怎麼辦？我真的不知道會這樣……我就是氣不過……蘇雲朝那個賤人！賤人！」
她咬牙切齒地咒罵，可罵聲里也帶了哭腔。
看著她這副模樣，趙氏又是恨鐵不成鋼，又是心疼。
終究是自己嬌養大的女兒。
她抹了把淚，將陳芷蘭摟住，長長嘆了口氣，聲音疲憊而無奈：「還能怎麼辦？如今，只能暫且閉門不出，安安分分待在府里。那些宴請詩會，一概推了。等這段風聲……慢慢過去吧。日子久了，或許人們就淡忘了。」
「慢慢過去？」
陳芷蘭抬起淚眼，滿是不甘和絕望，「那要等到什麼時候？母親，我不甘心！都是蘇雲朝害的我！」
趙氏撫著她的背，眼神卻空洞地望著窗外蕭索的冬景。
不甘心又如何？
人言可畏，眾口鑠金。
趙氏離去後，屋內炭火噼啪，暖意融融，卻驅不散陳芷蘭心頭的冰寒與熊熊烈焰。
她獨自坐在梳妝檯前，銅鏡里映出的面容姣好，卻因憤怒與不甘而微微扭曲。
「蘇雲朝……」她低聲咀嚼著這兩個名字，眼底的恨意幾乎要溢出來。
搶了她傾慕之人，毀了她閨閣清譽，此仇不共戴天！
讓她閉門忍耐，等風頭過去？
她陳芷蘭何曾受過這等窩囊氣！
「翠羽！」她猛地揚聲道。
守在門外的貼身大丫鬟應聲而入，小心翼翼：「小姐？」
陳芷蘭招招手，待翠羽近前，她俯身在其耳邊，用極低的聲音，語速飛快地吩咐起來。翠羽聽著，臉上先是驚愕，隨即化為凝重，最後重重地點了點頭，低聲道：「小姐放心，奴婢省得，定會小心行事。」
說罷，悄無聲息地退了出去。
陳芷蘭看著鏡中自己重新變得冰冷銳利的眼神，嘴角扯出一抹陰鬱的弧度。
蘇雲朝，咱們走著瞧。
迎賓苑 的清晨，同樣籠罩在冬日的清寂中。
灶房裡倒是熱氣蒸騰，暖意襲人。
青蕪繫著乾淨的圍裙，正站在案板前，看王嬤嬤演示一道揚州特色的「千層油糕」。
麵皮如何擀得薄如蟬翼，豬板油丁和糖桂花如何層層疊入，手法繁複，講究極多。
青蕪看得仔細，手上也跟著比劃，心裡默記步驟。
這「學藝」的功夫自然要做足，一來圓謊，二來……多學些手藝，總是底氣。
正專注間，灶房門帘被輕輕掀起，帶進一股微寒的空氣。
一道窈窕的身影走了進來。
是蘇雲朝。
她今日顯然精心打扮過。
身上並非丫鬟常見的素淡襦裙，而是一身 「湖藍遍地織銀纏枝蓮紋」的夾棉短襦，料子細密挺括，在灶房昏黃的光線下，那銀線暗紋隨著她的走動隱隱流轉，平添幾分華彩。
下系一條 「秋香色妝花緞馬面裙」 ，裙裾處用稍深的絲線繡著連綿的卷草紋，穩重中不失精緻。
外頭罩了件 「月白素錦面出鋒灰鼠比甲」 ，毛鋒細膩，既保暖又顯得身形窈窕。
髮髻也梳得格外齊整，不再是簡單的雙丫或圓髻，而是綰了個略顯嬌俏的「垂鬟分肖髻」，鬢邊簪了一對 「鎏金點翠海棠花」 的細小簪子，耳上墜著米粒大小的珍珠耳璫。
臉上薄施脂粉，唇上點了淡淡的胭脂，襯得她肌膚瑩潤，眉眼含情，比平日更顯嬌艷明媚，雖仍是丫鬟裝束，通身氣度卻已隱隱透出不同。
王嬤嬤正在揉面，抬頭一見，眼睛便亮了，嘖嘖贊道：「哎喲，雲朝姑娘今兒個這一身可真精神！這料子，這花色，襯得姑娘跟畫兒里的人兒似的！到底是大人身邊伺候的，就是不一般。」
青蕪也停下手中的動作，抬眼看去，目光在蘇雲朝那身明顯超出尋常丫鬟份例的衣裙和頭飾上輕輕一掃，心中瞭然。
她平靜，順著王嬤嬤的話，語氣溫和地附和了一句：「蘇姑娘今日氣色真好。」
話不多，卻足夠讓聽者受用。
蘇雲朝唇角忍不住向上彎了彎，眼中閃過一絲自得。
她特意選了這身不算逾矩卻足夠亮眼的衣裳，早起對鏡梳妝了半個時辰，要的便是這份「不同」。
王嬤嬤的誇讚在她意料之中，而那個從不多言的「沈青」也能注意到並開口，更讓她心中舒暢。
看來，那晚大人的「關切」，果然讓這些下人對自己也多了幾分看重。
「嬤嬤謬讚了，不過是尋常衣衫。」
蘇雲朝聲音柔婉，帶著恰到好處的謙遜，目光卻已飄向一旁備好的早膳食盒，「大人的早膳可備好了？我這就給大人送過去。」
「好了好了，剛出鍋的蟹黃湯包，還熱乎著，並幾樣細點和小菜，都在這攢盒裡。」
王嬤嬤忙指著一個紅漆描金的食盒道。
蘇雲朝蓮步輕移，上前穩穩提起食盒，又對王嬤嬤和青蕪頷首示意，這才轉身，步履輕盈卻端莊地出了灶房，朝著東廂房的方向去了。
蘇雲朝提著食盒步入東廂房。
屋內暖意融融，蕭珩已起身，正坐在臨窗的榻上翻閱一份卷宗，側影挺拔，神情專注。
「大人，早膳送來了。」
蘇雲朝聲音放得格外柔婉，提著食盒款款走近。
她將幾樣精緻小菜和那籠蟹黃湯包在旁邊的八仙桌上布好，動作輕盈，裙擺微漾。
布菜時，她似不經意地挨得近了些。
遞上銀箸時，指尖「恰好」輕輕擦過蕭珩的手背，隨即像受驚般微顫著收回，臉頰飛起一抹恰到好處的紅暈，眼波流轉間怯怯地望了蕭珩一眼，又迅速垂下。
盛湯時，她微微傾身，那身湖藍短襦的立領口，隱約露出一截細膩的脖頸，身上傳來淡淡的、不同於尋常丫鬟的茉莉頭油香氣。
蕭珩執箸的手不經意間頓了一瞬。
他能清晰地感受到那刻意營造的觸碰與貼近，以及那目光中飽含的傾慕與試探。
理智上，他知道這是做戲的必要，蘇雲朝越投入，杜文謙那邊可能越會放鬆警惕，也越容易從她這裡透出或反向傳遞消息。
但情感上，一種近乎本能的牴觸與煩躁悄然滋生。
他不喜這種過於直白的算計與接近，更不喜被人當作可輕易攀附的目標。
這份不喜被他完美地壓制在平靜無波的面容之下，甚至連眼神都未曾多給蘇雲朝一個，只淡淡道：「有勞。」
蘇雲朝見他並未避開，也無斥責，心中大定，那股暗喜幾乎要滿溢出來。
看來那夜大人的「關切」果然有心，大人對她終究是不同的。
她侍立一旁，更加殷勤細心，添茶遞水，目光幾乎黏在蕭珩身上。
蕭珩用了兩個湯包，便放下了銀箸。
那股被刻意接近的感覺如影隨形，加上心中記掛著另一件事，讓他有些食不知味。
他拿起手邊的清茶漱了漱口，狀似隨意地問道：「今日似乎未見沈青。」
蘇雲朝正沉浸在自以為是的進展中，聞言忙道：「回大人，我方才去取早膳時，在灶房見到沈青了。他正跟著王嬤嬤學做咱們揚州的點心呢，學得十分認真。」
她臉上露出恰到好處的、溫良無害的笑容，替「沈青」說起了好話，「沈青年紀雖小，倒是個肯用心的。我瞧著，他定是見大人連日案牘勞形，想學著做些可口細緻的點心，給大人換換口味，也是一片赤誠侍主之心。」
她這話說得漂亮，既回答了蕭珩的問題，又彰顯了自己「友愛同儕」、「體察上意」的「賢良」，同時將沈青的舉動歸結為「侍主忠心」，抹去了任何可能讓蕭珩不悅的猜測。
果然，蕭珩聽完，那從蘇雲朝靠近起便縈繞心頭的細微煩躁，奇異地被這番話撫平了些許。
他想起那晚青蕪撞見那一幕時的冷靜分析，以及那句讓他無名火起的「 大人為查清漕運大案，揪出蠹蟲，不惜如此……周旋犧牲，實乃高風亮節，心懷大義。奴才心中，萬分佩服」，仿佛他只是一個需要被評估業務能力的上司。
當時那種不被在意、甚至被全然置身事外的感覺，讓他極為惱火。
可此刻聽蘇雲朝這麼一說，他心中那點鬱結忽然鬆動。
原來……她並非全然無動於衷？
至少，她還知道去學做點心，想著……換他的口味？
這個認知，像一縷微弱卻執拗的風，吹散了些許他心頭的陰霾。
看來，那丫頭也並非真的鐵石心腸，或許只是遲鈍些，或是用她自己的方式在……表達？
「嗯。」蕭珩淡淡應了一聲，神色依舊看不出什麼，但周身那股因蘇雲朝刻意親近而產生的無形冷意，似乎悄然緩和了。
他瞥了一眼桌上還剩下不少的早膳，忽然就沒了胃口。
「撤了吧。」他吩咐道，心中卻隱隱生出一絲不易察覺的期待。
或許……晚些時候，能嘗到點不一樣的。
蘇雲朝不明所以，只當蕭珩是公務繁忙，胃口不佳，連忙應聲，手腳麻利地收拾了碗碟。
她心中暗自慶幸，自己剛才那番話看來是說對了，大人似乎對沈青的「用心」頗為受用。
她提著食盒退下時，步伐更輕快了幾分，覺得自己離目標又近了一步。
灶房裡煙氣氤氳，甜香瀰漫。
王嬤嬤不愧是積年的老手，做出的千層油糕晶瑩透亮，層薄如紙，豬油與糖桂花的香氣融合得恰到好處，鬆軟甜潤，入口即化。
她拈起一塊，滿意地點點頭，遞給青蕪：「嘗嘗，火候和油酥比例是頂要緊的。」
青蕪接過，小心咬了一口，滋味確實美妙。
再低頭看自己案板上那幾塊成品——層理略顯含糊，邊緣有些焦黃，雖也算成型，比之王嬤嬤的手藝，高下立判。
她心中並無氣餒，反倒生出幾分踏實的興致，將這精細的活計琢磨透，本就不是一蹴而就的事。
「嬤嬤手藝高超，我做的還差得遠。」她坦然道，將自己那幾塊不甚完美的油糕用油紙包了，「這些拿去給外院灑掃的婆婆們墊墊肚子吧，天冷，她們起得早。」
王嬤嬤笑著點頭，覺得這「沈青」小子做事周到體貼。
青蕪包好糕點送出去，心裡卻想著另一樁事。
這一上午耗在廚房裡，雖說是學藝的由頭，可自己如今到底是蕭珩的「小廝」。
念及此，又想起那晚他因蘇雲朝之事莫名發火的模樣，青蕪覺得還是儘快回到東廂房附近當差穩妥，免得再觸了這位心思難測的「主人」霉頭。
回到東廂房外，廊下清寂。
青蕪穩了穩心神，推門進去。
蕭珩仍在臨窗的榻上倚著，手裡握著一卷文書，眉頭微鎖，似是沉思。
見他並未傳喚，青蕪便放輕手腳，先將榻邊小几上那杯早已涼透的茶水撤下，換上新沏的熱茶，茶煙裊裊。
又走到屋角的鎏金銅炭盆旁，用鐵箸撥了撥有些發白的炭灰，添上幾塊新炭，火苗「蓬」地一聲重新旺起來，驅散著冬日午前殘留的寒意。
她做這些時，蕭珩的目光雖未離開卷宗，眼角的餘光卻將那一舉一動盡收眼底。
那身影依舊穿著深青色的男式窄袖棉袍，頭髮束得一絲不苟，露出清秀的側臉輪廓，神情專注而平靜，仿佛只是在完成一件再尋常不過的差事。
可蕭珩等了半晌，只見她添茶加炭，整理書案，卻始終沒有等到預想中的東西，那點從早上蘇雲朝提及後便隱隱升起的的期待，漸漸沉了下去，化作一股悶燥的不悅。
「聽蘇姑娘說，」他終於開口，聲音聽不出情緒，目光仍落在卷宗上，仿佛隨口一問，「你在灶房裡學做糕點？」
青蕪正將一摞散亂的公文理齊，聞言手下未停，如實回道：「是，跟王嬤嬤學了些揚州的點心做法。只是手生，最後做出來的不成樣子，便都送給外院灑掃的婆子了。」
她自覺這話答得平常，沒什麼不妥。
卻聽「啪」的一聲輕響，是蕭珩將手中卷宗合攏，隨意丟在了一邊。
他抬起眼，眸色沉靜，可那平靜之下卻似有暗流涌動。
「你倒是好心。」
他語氣平平，甚至帶著一絲難以察覺的冷誚，「放著分內之事不盡心，倒有閒暇去拜師學藝。十兩銀子的例，便是讓你用來鑽研這些的？」
說罷端起那杯茶水一飲而盡。
青蕪手中動作頓住，一股火氣直衝上來，又被她強行按捺下去。
十兩例銀！分內之事！又是這些話！
她自認來到揚州後，雖頂著小廝名頭，卻比在蕭府時更謹慎周到，飲食起居無不留心，變著花樣琢磨吃食，不就是想讓他用得舒心，好為日後那「開包子鋪」的懇求多攢幾分情面麼？
怎麼到了他嘴裡，反倒成了不盡心、不務正業？
她深吸一口氣，轉身重新拿起桌上的茶壺，走向蕭珩，為他面前的茶杯再次續上熱水。
滾水注入，茶葉沉浮。
她一邊斟茶，一邊開口，聲音不高，卻清晰：「大人若有什麼吩咐，奴才即刻去辦便是。奴才只是想著，大人眼下正與蘇姑娘……周旋，自有打算。奴才身份尷尬，若是貿然在跟前杵著，言行不當，壞了大人籌謀的大計，那便是萬死莫贖的罪過了。」
這話說得恭敬，甚至帶著點為他著想的意味，可聽在蕭珩耳中，卻字字都像裹著軟刺。
她又在劃清界限，又在把她自己從那晚的「做戲」里摘出去，擺出一副「絕不打擾您辦正事」的懂事模樣。
這種刻意的、冷靜的、置身事外的「懂事」，比直接的頂撞更讓他心頭火起。
早上蘇雲朝那番刻意撩撥帶來的牴觸，那夜因她無動於衷而生的惱怒，此刻混雜著一種更為複雜的的不甘與焦躁，猛地竄了上來。
就在青蕪斟完茶，剛要將茶壺放回原處時，手腕驟然一緊！
一股不容抗拒的大力襲來，她甚至來不及驚呼，整個人便被拽得向前撲倒，天旋地轉間，已跌入一個灼熱的懷抱！
濃烈的男子氣息瞬間將她包圍，帶著屬於蕭珩自身的清冽味道。
下一秒，她的唇被狠狠封住！
那不是溫柔的試探，而是帶著怒意與某種急迫的侵占。
蕭珩的吻霸道而用力，幾乎碾碎了她的呼吸。
青蕪腦中「嗡」的一聲，瞬間空白，隨即是巨大的驚駭！
她下意識地掙扎，雙手抵在他胸前用力推拒，腿腳亂蹬。
可她的力氣在盛怒的蕭珩面前顯得如此微不足道。
他的手臂鐵箍般環住她的腰身，另一隻手卻已探入她深青色的棉袍之下，隔著單薄的裡衣，用力揉捏著她柔軟的身體，力道之大，帶著懲罰般的狠戾，帶來一陣尖銳的痛楚和更深的羞恥。
青蕪又驚又痛，幾乎要尖叫出聲，卻又死死咬住下唇。
不能喊！這裡是迎賓苑，蘇雲朝可能隨時會來，僕從就在不遠處！
若是讓人撞見蕭珩正在對他的「小廝」做這等事……她簡直不敢想像那會是怎樣一場滅頂之災！
蕭珩事後會如何處置她？
他定是算準了這一點，才敢如此肆無忌憚！
可她不再是蕭府的奴婢了！她是良民！這具身體，也只能她說了算！
前所未有的憤怒和一股豁出去的勇氣，隨著那尖銳的痛楚一起爆發。
就在蕭珩的唇舌稍稍撤離，喘息著試圖沿著她頸項向下啃噬，另一隻手更是粗暴地扯開她腰間系帶，探向那棉質褌褲邊緣時——
「啪！」
一聲清脆響亮至極的耳光，在這寂靜的室內驟然炸響！
蕭珩所有的動作瞬間僵住。
他偏著頭，左頰上迅速浮起清晰的指印，火辣辣的痛感傳來。
他緩緩轉回臉，眼中是難以置信的驚愕，以及驚愕之下翻湧的、更為駭人的風暴。
他死死盯著青蕪，像是第一次真正看清這個膽大包天、竟敢掌摑他的女人。
青蕪趁著他僵住的這一剎那，用盡全身力氣猛地一掙，從他懷中滾落榻下，踉蹌著後退好幾步，直到脊背抵上冰涼的多寶閣。
她胸口劇烈起伏，唇瓣紅腫，衣襟凌亂，束髮的帶子也鬆了，幾縷黑髮散落下來，黏在汗濕的額角頰邊。
她手忙腳亂地系好被扯開的袍帶，拉平整凌亂的衣襟和下身的褌褲，動作快得發抖。
蕭珩依舊維持著半撐在榻上的姿勢，臉上指痕鮮明，眼神陰鷙得可怕，像一頭被徹底激怒的凶獸，死死鎖著她。
青蕪抬起手背用力擦了擦刺痛的嘴唇，眼中蓄滿了驚怒交加的淚水，卻倔強地不肯落下，迎著蕭珩駭人的目光，聲音帶著前所未有的尖銳：「大人！你身邊……不是有現成的、心甘情願的人嗎？！蘇雲朝她巴不得！你為什麼……為什麼就不能高抬貴手，放我一馬？！」
蕭珩緩緩坐直身體，左頰的刺痛燒灼著他的理智。
他看著她淚光閃爍卻滿是抗拒和質問的眼睛，那裡面沒有絲毫他或許期待過的別樣情緒，只有純粹的恐懼、憤怒和逃離的渴望。
一股混合著暴怒、挫敗和更深層執念的冰冷話語，從他齒縫間一字一字擠出：
「放了你？」他冷笑一聲，眼神幽深如寒潭，「休想。」
「便是死——」他站起身，高大身影帶來的壓迫感讓青蕪下意識又後退半步，背脊緊貼著冰冷的花梨木閣子，「你也只能是我蕭珩的人。」
這句話如同最後的判決，砸碎了青蕪心中最後一點微弱的幻想。
她不再看他，猛地低下頭，胡亂將散落的頭髮重新攏了攏，用顫抖的手指勉強束緊。
然後，她轉過身，幾乎是逃也似的，拉開門，踉蹌著衝出了這間令人窒息的東廂房。
東廂房內，炭火依舊旺盛，茶水早已冷透。
蕭珩獨自立在榻邊，左頰的掌痕漸漸轉紅。
他緩緩抬手，用指腹觸碰那火辣辣的地方，眼底風暴未息，卻掠過一絲更深的茫然與躁鬱。
她竟敢打他。
她竟如此……不願。
「我的人……」他低聲重複，這三個字此刻聽來，卻帶著一種空洞而尖銳的迴響。
陳府內宅，氣氛比天氣更凝滯幾分。
趙氏坐在正廳的暖榻上，手裡攥著一條帕子。
她對面的錦凳上，今晨請來的官媒孫娘子，正陪著尷尬的笑臉，眼神躲閃。
「……夫人抬愛，原是小人的福分。只是，只是您說的那幾戶人家，近來家中確實……確實有些不便。」
孫娘子搓著手，言辭閃爍，「李家公子忽染寒疾，需靜養；王家太太說要回祖籍祭祖；周家……周家老太太發了話，說孫子年歲還小，不急著相看……」
「孫娘子，」
趙氏打斷她，保養得宜的臉上擠出的笑容有些僵硬，「你我打交道也不是頭一回了。前些日子托你時，李家太太還誇我們蘭兒模樣好，王家也透了口風，怎的忽然間就都『不便』了？便是巧合，也未免太巧了些。你與我說句實話，到底是哪裡出了岔子？也好讓我心裡明白。」
她語氣放得緩，卻帶著不容迴避的堅持，目光緊緊鎖著孫娘子。
孫娘子額角見了薄汗，眼神遊移，最後嘆了口氣，起身福了一福：「夫人恕罪，這……這事兒，小人實在不好多說。夫人若是真想弄個明白，不妨……不妨打發人，去外頭茶樓酒肆，打聽打聽……貴府小姐近日的『行事』。」
她將「行事」二字咬得略重，說完便如蒙大赦般，匆匆告辭，幾乎是逃也似的離開了陳府。
趙氏僵坐在那裡，一股寒意順著脊椎爬上來，比屋外的北風更刺骨。
她猛地站起身：「張嬤嬤！」
一直候在門外的貼身嬤嬤立刻應聲進來。
「你親自去，悄悄到外頭去打聽！」趙氏的聲音有些發顫，「不拘是哪裡，務必給我問清楚，小姐近來到底有什麼事，傳到了外人耳朵里！」
張嬤嬤面色一凜，低低應了聲「是」，轉身快步去了。
等待的時辰格外難熬。
趙氏坐立不安，一會兒想著或許是女兒在哪個詩會上言辭不當，一會兒又怕是下人在外頭惹了是非牽連了名聲。
她走到窗邊，望著院子裡凋零的冬日景致，心頭那團疑雲越聚越濃，沉甸甸地壓著。
約莫過了一個多時辰，張嬤嬤才匆匆回來，髮髻微亂，鼻尖凍得通紅，臉上卻是一片惶急慘白。
她屏退了左右小丫鬟，急步走到趙氏跟前，俯下身，壓低了聲音，急促地說了起來。
趙氏起初是疑惑，聽著聽著，眼睛漸漸睜大，臉上血色一點點褪去，到最後，只剩下一片駭然的蒼白，嘴唇哆嗦著，幾乎站不穩，被張嬤嬤連忙扶住。
「綢緞莊……當眾動手……毆打孤女……表小姐……」她喃喃重複著幾個字眼，每一個都像冰錐扎進心窩，「還有……還有之前送醒酒湯的事……也、也傳出去了？」
她抓住張嬤嬤的手臂，指甲幾乎掐進肉里，「這話……傳得有多廣？那些夫人府上，都知道了？」
張嬤嬤艱難地點點頭，低聲道：「老奴裝作採買，去了兩處茶樓，又尋了個在好幾家府里幫過工的舊相識問了……話頭，話頭傳得……有鼻子有眼。都說，都說小姐驕縱成性，連寄居府中的孤弱表親都容不下，當街掌摑，言語刻薄……還說，還說小姐對蕭大人……有意攀附，行事不夠矜持……如今，揚州城裡有些體面的人家，怕是……怕是都聽了一耳朵。」
「完了……」趙氏腿一軟，跌坐在榻上，眼前一陣發黑。
女子閨譽重於性命，這等「驕縱善妒」、「行為失檢」的名聲一旦沾上，便如白帛染墨，再難洗淨！
難怪，難怪那些媒人推三阻四，那些夫人避之不及！
她猛地站起來，也顧不得儀態，扶著張嬤嬤的手就往外走：「去蘭兒的院子！」
陳芷蘭的院子裡，地龍燒得旺，暖融融的，與她此刻煩躁的心境截然相反。
她正對著丫鬟發脾氣，嫌新送來的絨花顏色俗氣。
見母親突然闖入，臉色難看至極，不由得一愣。
「母親？您怎麼來了？」
趙氏揮手讓所有下人退出去，關上門，走到女兒面前，死死盯著她，聲音是從牙縫裡擠出來的：「蘭兒，你跟我說實話！前幾日，你是不是在錦繡綢緞莊，遇見了蘇雲朝？還……還跟她動了手？」
陳芷蘭臉色一變，隨即怒火上涌：「母親也聽說了？是不是那個賤人惡人先告狀，跑到您跟前搬弄是非了？」
她胸口起伏，那日的難堪和憤怒再次席捲而來，「是！我是打了她！可您知道她說了什麼嗎？她不過是我家一個打秋風的窮親戚，吃我們的穿我們的，倒在我面前擺起譜來！陰陽怪氣地說什麼『比我好看』，暗諷『蕭大人看不上我』，句句都在戳我的心窩子！明明是她把蕭大人搶走的，如今還跑到我面前耀威揚威……」
「你……你真打了？！」趙氏雖然聽張嬤嬤說了，但親耳聽到女兒承認，還是覺得一陣眩暈，她指著陳芷蘭，手指發抖，「你……你怎麼如此衝動！不管她說了什麼，你怎能當眾動手？！你是陳家嫡出的小姐，跟一個……一個孤女在大街上拉扯動手，成何體統？！」
「我忍不住！」陳芷蘭尖聲道，「她故意激我！母親，她是故意的！您沒看見她那眼神！」
「她激你，你便上當？！」趙氏又氣又急，更是心痛如絞，「蘭兒啊蘭兒！你平日任性些也就罷了，這等關乎名聲性命的事情上，你怎麼就……就不能忍一時之氣？！如今好了，如今全揚州城都知道你陳大小姐驕縱跋扈，當街毆打孤苦表親！連著你之前……之前給蕭大人送醒酒湯的事，也被人翻出來嚼舌根！你知道外頭現在把你說成什麼樣了嗎？！」
陳芷蘭愣住了：「送醒酒湯……那事也……」
「你以為呢？！」趙氏跌坐在旁邊的凳子上，捂住胸口，眼淚終於滾落下來，「現在好了，先前那些有意結親的人家，全都避之不及，門都不讓媒人進了！你的名聲……你的名聲全毀了！在這揚州城裡，你還怎麼尋一門好親事？！你父親若是知道……你讓你父親的臉往哪兒擱！」
母親的話如同臘月冰水，將陳芷蘭滿腔的怒火澆熄了大半。
她這才後知後覺地意識到事情的嚴重性。
她之前只顧著發泄對蘇雲朝的怨恨，卻從未想過，那一巴掌打出去，打碎的是什麼。
「是蘇雲朝……是她設計我！」
陳芷蘭的聲音開始發顫，透著難以置信和後怕，「她故意說那些話，故意激我動手……她早就安排好了是不是？那個什麼恰好路過的官家女，也是她安排好的？她就是要毀了我！」
「現在說這些還有什麼用！」
趙氏哭著埋怨，「她有心算計，你就乖乖往裡跳？你但凡有點心眼，當時就該轉身就走，回來再跟你父親跟我說道！如今鬧得人盡皆知，錯的便是你！誰會信她一個孤女能設計得了你陳家大小姐？！」
「那我怎麼辦？！」
陳芷蘭也慌了，撲到母親身邊，抓住她的衣袖，眼圈通紅，早沒了方才的氣焰，只剩下無助和恐懼，「母親，我該怎麼辦？我真的不知道會這樣……我就是氣不過……蘇雲朝那個賤人！賤人！」
她咬牙切齒地咒罵，可罵聲里也帶了哭腔。
看著她這副模樣，趙氏又是恨鐵不成鋼，又是心疼。
終究是自己嬌養大的女兒。
她抹了把淚，將陳芷蘭摟住，長長嘆了口氣，聲音疲憊而無奈：「還能怎麼辦？如今，只能暫且閉門不出，安安分分待在府里。那些宴請詩會，一概推了。等這段風聲……慢慢過去吧。日子久了，或許人們就淡忘了。」
「慢慢過去？」
陳芷蘭抬起淚眼，滿是不甘和絕望，「那要等到什麼時候？母親，我不甘心！都是蘇雲朝害的我！」
趙氏撫著她的背，眼神卻空洞地望著窗外蕭索的冬景。
不甘心又如何？
人言可畏，眾口鑠金。
趙氏離去後，屋內炭火噼啪，暖意融融，卻驅不散陳芷蘭心頭的冰寒與熊熊烈焰。
她獨自坐在梳妝檯前，銅鏡里映出的面容姣好，卻因憤怒與不甘而微微扭曲。
「蘇雲朝……」她低聲咀嚼著這兩個名字，眼底的恨意幾乎要溢出來。
搶了她傾慕之人，毀了她閨閣清譽，此仇不共戴天！
讓她閉門忍耐，等風頭過去？
她陳芷蘭何曾受過這等窩囊氣！
「翠羽！」她猛地揚聲道。
守在門外的貼身大丫鬟應聲而入，小心翼翼：「小姐？」
陳芷蘭招招手，待翠羽近前，她俯身在其耳邊，用極低的聲音，語速飛快地吩咐起來。翠羽聽著，臉上先是驚愕，隨即化為凝重，最後重重地點了點頭，低聲道：「小姐放心，奴婢省得，定會小心行事。」
說罷，悄無聲息地退了出去。
陳芷蘭看著鏡中自己重新變得冰冷銳利的眼神，嘴角扯出一抹陰鬱的弧度。
蘇雲朝，咱們走著瞧。
迎賓苑 的清晨，同樣籠罩在冬日的清寂中。
灶房裡倒是熱氣蒸騰，暖意襲人。
青蕪繫著乾淨的圍裙，正站在案板前，看王嬤嬤演示一道揚州特色的「千層油糕」。
麵皮如何擀得薄如蟬翼，豬板油丁和糖桂花如何層層疊入，手法繁複，講究極多。
青蕪看得仔細，手上也跟著比劃，心裡默記步驟。
這「學藝」的功夫自然要做足，一來圓謊，二來……多學些手藝，總是底氣。
正專注間，灶房門帘被輕輕掀起，帶進一股微寒的空氣。
一道窈窕的身影走了進來。
是蘇雲朝。
她今日顯然精心打扮過。
身上並非丫鬟常見的素淡襦裙，而是一身 「湖藍遍地織銀纏枝蓮紋」的夾棉短襦，料子細密挺括，在灶房昏黃的光線下，那銀線暗紋隨著她的走動隱隱流轉，平添幾分華彩。
下系一條 「秋香色妝花緞馬面裙」 ，裙裾處用稍深的絲線繡著連綿的卷草紋，穩重中不失精緻。
外頭罩了件 「月白素錦面出鋒灰鼠比甲」 ，毛鋒細膩，既保暖又顯得身形窈窕。
髮髻也梳得格外齊整，不再是簡單的雙丫或圓髻，而是綰了個略顯嬌俏的「垂鬟分肖髻」，鬢邊簪了一對 「鎏金點翠海棠花」 的細小簪子，耳上墜著米粒大小的珍珠耳璫。
臉上薄施脂粉，唇上點了淡淡的胭脂，襯得她肌膚瑩潤，眉眼含情，比平日更顯嬌艷明媚，雖仍是丫鬟裝束，通身氣度卻已隱隱透出不同。
王嬤嬤正在揉面，抬頭一見，眼睛便亮了，嘖嘖贊道：「哎喲，雲朝姑娘今兒個這一身可真精神！這料子，這花色，襯得姑娘跟畫兒里的人兒似的！到底是大人身邊伺候的，就是不一般。」
青蕪也停下手中的動作，抬眼看去，目光在蘇雲朝那身明顯超出尋常丫鬟份例的衣裙和頭飾上輕輕一掃，心中瞭然。
她平靜，順著王嬤嬤的話，語氣溫和地附和了一句：「蘇姑娘今日氣色真好。」
話不多，卻足夠讓聽者受用。
蘇雲朝唇角忍不住向上彎了彎，眼中閃過一絲自得。
她特意選了這身不算逾矩卻足夠亮眼的衣裳，早起對鏡梳妝了半個時辰，要的便是這份「不同」。
王嬤嬤的誇讚在她意料之中，而那個從不多言的「沈青」也能注意到並開口，更讓她心中舒暢。
看來，那晚大人的「關切」，果然讓這些下人對自己也多了幾分看重。
「嬤嬤謬讚了，不過是尋常衣衫。」
蘇雲朝聲音柔婉，帶著恰到好處的謙遜，目光卻已飄向一旁備好的早膳食盒，「大人的早膳可備好了？我這就給大人送過去。」
「好了好了，剛出鍋的蟹黃湯包，還熱乎著，並幾樣細點和小菜，都在這攢盒裡。」
王嬤嬤忙指著一個紅漆描金的食盒道。
蘇雲朝蓮步輕移，上前穩穩提起食盒，又對王嬤嬤和青蕪頷首示意，這才轉身，步履輕盈卻端莊地出了灶房，朝著東廂房的方向去了。
蘇雲朝提著食盒步入東廂房。
屋內暖意融融，蕭珩已起身，正坐在臨窗的榻上翻閱一份卷宗，側影挺拔，神情專注。
「大人，早膳送來了。」
蘇雲朝聲音放得格外柔婉，提著食盒款款走近。
她將幾樣精緻小菜和那籠蟹黃湯包在旁邊的八仙桌上布好，動作輕盈，裙擺微漾。
布菜時，她似不經意地挨得近了些。
遞上銀箸時，指尖「恰好」輕輕擦過蕭珩的手背，隨即像受驚般微顫著收回，臉頰飛起一抹恰到好處的紅暈，眼波流轉間怯怯地望了蕭珩一眼，又迅速垂下。
盛湯時，她微微傾身，那身湖藍短襦的立領口，隱約露出一截細膩的脖頸，身上傳來淡淡的、不同於尋常丫鬟的茉莉頭油香氣。
蕭珩執箸的手不經意間頓了一瞬。
他能清晰地感受到那刻意營造的觸碰與貼近，以及那目光中飽含的傾慕與試探。
理智上，他知道這是做戲的必要，蘇雲朝越投入，杜文謙那邊可能越會放鬆警惕，也越容易從她這裡透出或反向傳遞消息。
但情感上，一種近乎本能的牴觸與煩躁悄然滋生。
他不喜這種過於直白的算計與接近，更不喜被人當作可輕易攀附的目標。
這份不喜被他完美地壓制在平靜無波的面容之下，甚至連眼神都未曾多給蘇雲朝一個，只淡淡道：「有勞。」
蘇雲朝見他並未避開，也無斥責，心中大定，那股暗喜幾乎要滿溢出來。
看來那夜大人的「關切」果然有心，大人對她終究是不同的。
她侍立一旁，更加殷勤細心，添茶遞水，目光幾乎黏在蕭珩身上。
蕭珩用了兩個湯包，便放下了銀箸。
那股被刻意接近的感覺如影隨形，加上心中記掛著另一件事，讓他有些食不知味。
他拿起手邊的清茶漱了漱口，狀似隨意地問道：「今日似乎未見沈青。」
蘇雲朝正沉浸在自以為是的進展中，聞言忙道：「回大人，我方才去取早膳時，在灶房見到沈青了。他正跟著王嬤嬤學做咱們揚州的點心呢，學得十分認真。」
她臉上露出恰到好處的、溫良無害的笑容，替「沈青」說起了好話，「沈青年紀雖小，倒是個肯用心的。我瞧著，他定是見大人連日案牘勞形，想學著做些可口細緻的點心，給大人換換口味，也是一片赤誠侍主之心。」
她這話說得漂亮，既回答了蕭珩的問題，又彰顯了自己「友愛同儕」、「體察上意」的「賢良」，同時將沈青的舉動歸結為「侍主忠心」，抹去了任何可能讓蕭珩不悅的猜測。
果然，蕭珩聽完，那從蘇雲朝靠近起便縈繞心頭的細微煩躁，奇異地被這番話撫平了些許。
他想起那晚青蕪撞見那一幕時的冷靜分析，以及那句讓他無名火起的「 大人為查清漕運大案，揪出蠹蟲，不惜如此……周旋犧牲，實乃高風亮節，心懷大義。奴才心中，萬分佩服」，仿佛他只是一個需要被評估業務能力的上司。
當時那種不被在意、甚至被全然置身事外的感覺，讓他極為惱火。
可此刻聽蘇雲朝這麼一說，他心中那點鬱結忽然鬆動。
原來……她並非全然無動於衷？
至少，她還知道去學做點心，想著……換他的口味？
這個認知，像一縷微弱卻執拗的風，吹散了些許他心頭的陰霾。
看來，那丫頭也並非真的鐵石心腸，或許只是遲鈍些，或是用她自己的方式在……表達？
「嗯。」蕭珩淡淡應了一聲，神色依舊看不出什麼，但周身那股因蘇雲朝刻意親近而產生的無形冷意，似乎悄然緩和了。
他瞥了一眼桌上還剩下不少的早膳，忽然就沒了胃口。
「撤了吧。」他吩咐道，心中卻隱隱生出一絲不易察覺的期待。
或許……晚些時候，能嘗到點不一樣的。
蘇雲朝不明所以，只當蕭珩是公務繁忙，胃口不佳，連忙應聲，手腳麻利地收拾了碗碟。
她心中暗自慶幸，自己剛才那番話看來是說對了，大人似乎對沈青的「用心」頗為受用。
她提著食盒退下時，步伐更輕快了幾分，覺得自己離目標又近了一步。
灶房裡煙氣氤氳，甜香瀰漫。
王嬤嬤不愧是積年的老手，做出的千層油糕晶瑩透亮，層薄如紙，豬油與糖桂花的香氣融合得恰到好處，鬆軟甜潤，入口即化。
她拈起一塊，滿意地點點頭，遞給青蕪：「嘗嘗，火候和油酥比例是頂要緊的。」
青蕪接過，小心咬了一口，滋味確實美妙。
再低頭看自己案板上那幾塊成品——層理略顯含糊，邊緣有些焦黃，雖也算成型，比之王嬤嬤的手藝，高下立判。
她心中並無氣餒，反倒生出幾分踏實的興致，將這精細的活計琢磨透，本就不是一蹴而就的事。
「嬤嬤手藝高超，我做的還差得遠。」她坦然道，將自己那幾塊不甚完美的油糕用油紙包了，「這些拿去給外院灑掃的婆婆們墊墊肚子吧，天冷，她們起得早。」
王嬤嬤笑著點頭，覺得這「沈青」小子做事周到體貼。
青蕪包好糕點送出去，心裡卻想著另一樁事。
這一上午耗在廚房裡，雖說是學藝的由頭，可自己如今到底是蕭珩的「小廝」。
念及此，又想起那晚他因蘇雲朝之事莫名發火的模樣，青蕪覺得還是儘快回到東廂房附近當差穩妥，免得再觸了這位心思難測的「主人」霉頭。
回到東廂房外，廊下清寂。
青蕪穩了穩心神，推門進去。
蕭珩仍在臨窗的榻上倚著，手裡握著一卷文書，眉頭微鎖，似是沉思。
見他並未傳喚，青蕪便放輕手腳，先將榻邊小几上那杯早已涼透的茶水撤下，換上新沏的熱茶，茶煙裊裊。
又走到屋角的鎏金銅炭盆旁，用鐵箸撥了撥有些發白的炭灰，添上幾塊新炭，火苗「蓬」地一聲重新旺起來，驅散著冬日午前殘留的寒意。
她做這些時，蕭珩的目光雖未離開卷宗，眼角的餘光卻將那一舉一動盡收眼底。
那身影依舊穿著深青色的男式窄袖棉袍，頭髮束得一絲不苟，露出清秀的側臉輪廓，神情專注而平靜，仿佛只是在完成一件再尋常不過的差事。
可蕭珩等了半晌，只見她添茶加炭，整理書案，卻始終沒有等到預想中的東西，那點從早上蘇雲朝提及後便隱隱升起的的期待，漸漸沉了下去，化作一股悶燥的不悅。
「聽蘇姑娘說，」他終於開口，聲音聽不出情緒，目光仍落在卷宗上，仿佛隨口一問，「你在灶房裡學做糕點？」
青蕪正將一摞散亂的公文理齊，聞言手下未停，如實回道：「是，跟王嬤嬤學了些揚州的點心做法。只是手生，最後做出來的不成樣子，便都送給外院灑掃的婆子了。」
她自覺這話答得平常，沒什麼不妥。
卻聽「啪」的一聲輕響，是蕭珩將手中卷宗合攏，隨意丟在了一邊。
他抬起眼，眸色沉靜，可那平靜之下卻似有暗流涌動。
「你倒是好心。」
他語氣平平，甚至帶著一絲難以察覺的冷誚，「放著分內之事不盡心，倒有閒暇去拜師學藝。十兩銀子的例，便是讓你用來鑽研這些的？」
說罷端起那杯茶水一飲而盡。
青蕪手中動作頓住，一股火氣直衝上來，又被她強行按捺下去。
十兩例銀！分內之事！又是這些話！
她自認來到揚州後，雖頂著小廝名頭，卻比在蕭府時更謹慎周到，飲食起居無不留心，變著花樣琢磨吃食，不就是想讓他用得舒心，好為日後那「開包子鋪」的懇求多攢幾分情面麼？
怎麼到了他嘴裡，反倒成了不盡心、不務正業？
她深吸一口氣，轉身重新拿起桌上的茶壺，走向蕭珩，為他面前的茶杯再次續上熱水。
滾水注入，茶葉沉浮。
她一邊斟茶，一邊開口，聲音不高，卻清晰：「大人若有什麼吩咐，奴才即刻去辦便是。奴才只是想著，大人眼下正與蘇姑娘……周旋，自有打算。奴才身份尷尬，若是貿然在跟前杵著，言行不當，壞了大人籌謀的大計，那便是萬死莫贖的罪過了。」
這話說得恭敬，甚至帶著點為他著想的意味，可聽在蕭珩耳中，卻字字都像裹著軟刺。
她又在劃清界限，又在把她自己從那晚的「做戲」里摘出去，擺出一副「絕不打擾您辦正事」的懂事模樣。
這種刻意的、冷靜的、置身事外的「懂事」，比直接的頂撞更讓他心頭火起。
早上蘇雲朝那番刻意撩撥帶來的牴觸，那夜因她無動於衷而生的惱怒，此刻混雜著一種更為複雜的的不甘與焦躁，猛地竄了上來。
就在青蕪斟完茶，剛要將茶壺放回原處時，手腕驟然一緊！
一股不容抗拒的大力襲來，她甚至來不及驚呼，整個人便被拽得向前撲倒，天旋地轉間，已跌入一個灼熱的懷抱！
濃烈的男子氣息瞬間將她包圍，帶著屬於蕭珩自身的清冽味道。
下一秒，她的唇被狠狠封住！
那不是溫柔的試探，而是帶著怒意與某種急迫的侵占。
蕭珩的吻霸道而用力，幾乎碾碎了她的呼吸。
青蕪腦中「嗡」的一聲，瞬間空白，隨即是巨大的驚駭！
她下意識地掙扎，雙手抵在他胸前用力推拒，腿腳亂蹬。
可她的力氣在盛怒的蕭珩面前顯得如此微不足道。
他的手臂鐵箍般環住她的腰身，另一隻手卻已探入她深青色的棉袍之下，隔著單薄的裡衣，用力揉捏著她柔軟的身體，力道之大，帶著懲罰般的狠戾，帶來一陣尖銳的痛楚和更深的羞恥。
青蕪又驚又痛，幾乎要尖叫出聲，卻又死死咬住下唇。
不能喊！這裡是迎賓苑，蘇雲朝可能隨時會來，僕從就在不遠處！
若是讓人撞見蕭珩正在對他的「小廝」做這等事……她簡直不敢想像那會是怎樣一場滅頂之災！
蕭珩事後會如何處置她？
他定是算準了這一點，才敢如此肆無忌憚！
可她不再是蕭府的奴婢了！她是良民！這具身體，也只能她說了算！
前所未有的憤怒和一股豁出去的勇氣，隨著那尖銳的痛楚一起爆發。
就在蕭珩的唇舌稍稍撤離，喘息著試圖沿著她頸項向下啃噬，另一隻手更是粗暴地扯開她腰間系帶，探向那棉質褌褲邊緣時——
「啪！」
一聲清脆響亮至極的耳光，在這寂靜的室內驟然炸響！
蕭珩所有的動作瞬間僵住。
他偏著頭，左頰上迅速浮起清晰的指印，火辣辣的痛感傳來。
他緩緩轉回臉，眼中是難以置信的驚愕，以及驚愕之下翻湧的、更為駭人的風暴。
他死死盯著青蕪，像是第一次真正看清這個膽大包天、竟敢掌摑他的女人。
青蕪趁著他僵住的這一剎那，用盡全身力氣猛地一掙，從他懷中滾落榻下，踉蹌著後退好幾步，直到脊背抵上冰涼的多寶閣。
她胸口劇烈起伏，唇瓣紅腫，衣襟凌亂，束髮的帶子也鬆了，幾縷黑髮散落下來，黏在汗濕的額角頰邊。
她手忙腳亂地系好被扯開的袍帶，拉平整凌亂的衣襟和下身的褌褲，動作快得發抖。
蕭珩依舊維持著半撐在榻上的姿勢，臉上指痕鮮明，眼神陰鷙得可怕，像一頭被徹底激怒的凶獸，死死鎖著她。
青蕪抬起手背用力擦了擦刺痛的嘴唇，眼中蓄滿了驚怒交加的淚水，卻倔強地不肯落下，迎著蕭珩駭人的目光，聲音帶著前所未有的尖銳：「大人！你身邊……不是有現成的、心甘情願的人嗎？！蘇雲朝她巴不得！你為什麼……為什麼就不能高抬貴手，放我一馬？！」
蕭珩緩緩坐直身體，左頰的刺痛燒灼著他的理智。
他看著她淚光閃爍卻滿是抗拒和質問的眼睛，那裡面沒有絲毫他或許期待過的別樣情緒，只有純粹的恐懼、憤怒和逃離的渴望。
一股混合著暴怒、挫敗和更深層執念的冰冷話語，從他齒縫間一字一字擠出：
「放了你？」他冷笑一聲，眼神幽深如寒潭，「休想。」
「便是死——」他站起身，高大身影帶來的壓迫感讓青蕪下意識又後退半步，背脊緊貼著冰冷的花梨木閣子，「你也只能是我蕭珩的人。」
這句話如同最後的判決，砸碎了青蕪心中最後一點微弱的幻想。
她不再看他，猛地低下頭，胡亂將散落的頭髮重新攏了攏，用顫抖的手指勉強束緊。
然後，她轉過身，幾乎是逃也似的，拉開門，踉蹌著衝出了這間令人窒息的東廂房。
東廂房內，炭火依舊旺盛，茶水早已冷透。
蕭珩獨自立在榻邊，左頰的掌痕漸漸轉紅。
他緩緩抬手，用指腹觸碰那火辣辣的地方，眼底風暴未息，卻掠過一絲更深的茫然與躁鬱。
她竟敢打他。
她竟如此……不願。
「我的人……」他低聲重複，這三個字此刻聽來，卻帶著一種空洞而尖銳的迴響。