第七十七章 風雪刃·冰溪始動
青蕪在粗麻繩的勒痛中徹底清醒過來。
她沒有立刻睜眼，先凝神聽著身邊的爭吵——綁錯人了、銀子沒撈著、三弟折了、抓個小廝沒用……這些零碎信息迅速在她腦中拼湊起來。
她適時地發出一聲呻吟，緩緩睜開眼，臉上恰到好處地布滿了迷茫與恐懼。
「你、你們是什麼人？為什麼抓我？這裡是哪裡？」
她的聲音微微發顫，眼神在三個圍上來的綁匪臉上驚恐地游移。
「閉嘴！」那尖嘴猴腮的瘦子不耐煩地呵斥。
青蕪瑟縮了一下，卻繼續用帶著哭腔的聲音問：「幾位好漢……是不是抓錯人了？我只是個跑腿打雜的下人，身上就幾十文錢……都給你們，求你們放了我吧……」
「抓錯人？」
那面相兇悍的老大蹲下身，捏住她的下巴，力道不輕，「要怪就怪你跟錯了主子！」
「主子？」
青蕪順勢露出更深的困惑，「我……我只是在迎賓苑廚房幫工的小廝，平日連大人的面都見不上幾回……」
她刻意貶低自己的身份和價值。
果然，那瘦子聞言更急：「大哥！你聽見沒！就是個廚房打雜的！抓來有什麼用！還不如……」
他做了個抹脖子的手勢。
青蕪心臟一緊，但面上越發悽惶：「別、別殺我！我雖然只是個下人，可……可幾位好漢綁我，無非是求財，或是為了那位被抓的兄弟？」
她小心翼翼地試探。
老大眯起眼睛：「你知道老三的事？」
「我暈過去前……隱約聽到了一些。」
青蕪連忙道，眼中擠出淚水，「那位好漢若是被官府拿了，幾位好漢一定很著急。我……我或許能幫上點忙？」
「你？」粗壯漢子嗤笑，「你能幫什麼忙？放了你讓你去報官？」
「不不不！」青蕪搖頭，努力讓自己的聲音聽起來誠懇，「我還有個大哥，叫常順，也在迎賓苑當管事，最得大人重用，那位好漢的情況我大哥或許知曉。」
她頓了頓，觀察著三人的神色，繼續道：「我們兄弟自小相依為命，他若知道我出事，也是必定傾盡所有來贖我！總比……總比各位手上沾了血，被官府追捕要強吧？」
「常順？管事？」老大眼神微動，似乎在權衡。
「是，常順常管事。」
青蕪肯定道，「幾位好漢若願意談，我可以寫信給我大哥，讓他悄悄湊錢，絕不驚動官府。一來，各位能拿到銀子；二來，那位被抓的兄弟，也能打聽到消息；三來……」
她聲音放得更低，「蕭大人正在揚州查案，這時候若是他手下的人出了事，豈不是打了他的臉，也打了揚州地方官的臉？他們為了顏面，定會嚴查到底。可如果只是私下贖人，銀貨兩訖，官府面子上好看，蕭大人也未必願意為了個小廝大動干戈，各位拿了錢遠走高飛，豈不是兩全？」
這番話說得有理有據，既點出了殺她的風險，又給出了「更優」的選擇，還暗示了官府可能的態度。
老大明顯有些意動。
但那瘦子卻急躁起來：「大哥，別聽這小子花言巧語！他就是在拖延時間！什麼寫信贖人，到時候把他大哥引來，說不定就是埋伏！再說了，留著他，就是留個人證！老三已經折了，咱們趕緊把這小子處理了，各自散夥逃命才是正經！」
青蕪心中冷笑，等的就是有人唱反調。
她立刻看向老大，語氣帶著恰到好處的驚訝和一絲挑撥：「這位好漢……為何如此著急要殺我？難不成……」她故意欲言又止。
「難不成什麼？」粗壯漢子追問。
青蕪怯怯地看了一眼瘦子，又看回老大，小聲道：「難不成……這位好漢已經私下裡，從那位雇你們辦事的『僱主』手裡，提前拿到了酬勞？現在急著殺我滅口，然後趁著官府追捕您二位的時候，自己好拿著錢偷偷溜走？」
「你放屁！」瘦子暴跳如雷，臉色瞬間漲紅，「老子要是拿了錢，早就跑了，還跟著大哥把這你這累贅擄來？！」
「那也未必，」青蕪垂下眼，聲音卻清晰，「或許是為了騙取這兩位好漢的信任，好在最混亂的時候脫身呢？到時候官府全力追捕，誰還顧得上查你是否單獨行動？時機豈不更好？」
「你——！」瘦子氣得渾身發抖，伸手就要來抓青蕪。
「夠了！」老大猛地一聲暴喝，震住了瘦子。
他目光銳利地在青蕪和瘦子臉上來回掃視，眼中懷疑之色漸濃。
粗壯漢子也眼神不善地盯住了瘦子。
柴房內氣氛陡然緊張起來。
瘦子又急又怒：「大哥！你別聽這小子挑撥離間！我跟了你這麼久……」
「好了！」老大打斷他，最終下了決定，「就按這小子說的辦。」他看向青蕪，「寫信給你大哥。記住，只能他一個人，帶著三百兩銀子，到我們指定的地方換人。若是敢報官，或者帶人埋伏……」
他抽出匕首，在青蕪臉旁比劃了一下，「你就等著讓你大哥收屍吧！」
青蕪連忙點頭：「我明白，我明白！我一定照寫！」
老大吩咐粗壯漢子去找紙筆，又對瘦子冷冷道：「老二，你去外面守著，機靈點。」語氣里的防備顯而易見。
瘦子憤憤地瞪了青蕪一眼，甩手出去了。
粗壯漢子找來半張髒污的帳本紙和一塊燒黑的木炭。
老大口述，青蕪執「筆」，顫抖著寫下：
「常順大哥：弟遭匪人擄去，性命堪憂。匪人索要贖金三百兩舊鈔，須你一人於明日午時，攜錢至西郊十里坡廢棄磚窯交換。切記獨往，勿報官府，勿帶他人。若見埋伏，弟命休矣。弟 青 泣書。」
地點是這老大選的，西郊十里坡，視野開闊的荒地，只有一個半塌的廢棄磚窯，確實難以埋伏。
青蕪寫完，在老大逼迫下，用木炭在末尾畫了個歪歪扭扭的圈，算是「手印」。
她心中冰冷，知道這封信送出去，常順或許會來，但蕭珩……她不敢奢望。
欽差大人親自冒險救一個小廝？
傳出去有損官聲，也可能暴露他的布局。
他能默許常順帶錢來贖，或許已是最大的「恩典」了。
信被粗壯漢子拿出去，不知他們會通過什麼渠道送達迎賓苑。
柴房裡只剩下老大和青蕪。
老大冷冷地看著她：「小子，最好別耍花樣。安穩待到明天，你還有活路。」
青蕪蜷縮在柴草堆里，低聲應道：「不敢。」
夜深了，柴房更冷。
青蕪手腳被縛，又冷又餓，但頭腦卻異常清醒。
她聽著外面的風聲，心中紛亂。
眼下，她得活下去，撐到明天交易。
她閉上眼，保存體力，也壓下心中那絲不該有的、微弱期盼。
迎賓苑，東廂房，氣氛凝重如鐵。
蕭珩面沉如水，負手立於房中，空氣中瀰漫著未散的血腥氣。
地上，那個被侍衛提回來的貨郎已然奄奄一息，身上多了不少刑訊留下的傷痕，顯然在蕭珩的親自訊問下，沒能撐住多久。
「大、大人……饒命……小的……小的都說……」貨郎氣若遊絲，斷斷續續地交代，「大、大概五天前，有個……穿丫鬟衣服的小娘子，在、在城東賭坊後巷找到小的……她、她給了小的五兩銀子定金，還有……還有一張小娘子的畫像……讓小的在迎賓苑外盯著，看畫像上這小娘子……何時獨自出門，尤其是去……僻靜地方……」
「她讓你做什麼？」蕭珩的聲音不高，卻像冰錐一樣刺人。
「她……她說，等時機到了，就讓小的……把、把那小娘子給……給糟蹋了……事成之後，再給二十兩……」
貨郎喘息著，「小的一時鬼迷心竅……又、又想到那等好事……就、就答應了……後來想著一個人……不、不保險，就找了平日裡一起……一起混的三個兄弟……答應事成後分他們錢……一起……快活……」
「你那兩個兄弟，現在何處？」蕭珩追問，這是找到青蕪的關鍵。
貨郎臉上露出痛苦和迷茫：「他、他們……居無定所……有時宿在破廟，有時在……在碼頭窩棚……小的……小的真不知道他們現在在哪兒……我們平時……也就是偷雞摸狗時湊一起……幹完就散……」
蕭珩眼神一厲。侍衛會意，上前一步，手中刑具寒光一閃。
「啊——！大人！小的說的都是實話！不敢隱瞞啊！」
貨郎殺豬般慘叫起來，「我們這種人……哪有固定落腳地……都是……都是當天約地方……這次約在棲靈寺後山破廟碰頭……可、可他們沒等到那小娘子，可能……可能看見您來了，就……就跑了……？」
「拖下去，仔細關押，別讓他死了。」蕭珩冷聲吩咐。
侍衛領命將人拖走。
蕭珩走到窗邊，望著外面沉沉的夜色。
青蕪被抓走了，被三個亡命徒，目的不明，下落不明。
對方很可能已經知道同夥落網，青蕪的處境瞬間變得極其危險。
他們可能用她來交換同夥，也可能覺得無用而直接滅口……
必須儘快找到她！
室內陷入一片令人窒息的寂靜。
蕭珩轉身，目光落在鋪開的雪白宣紙上，沉默片刻，忽而執起案頭那支慣用的紫毫筆。
他沒有喚畫師，也沒有憑藉模糊的記憶口述。
筆尖蘸滿濃墨，懸於紙上，略一凝神，隨即落筆。
筆走龍蛇，勾勒，點染，仿佛那人的形貌早已鐫刻於心，無需思量，便自然而然地流淌於筆端。
先是清瘦的臉型輪廓，下頜線條流暢而略顯倔強。
繼而是一雙眼睛——蕭珩的筆鋒在這裡頓了頓，墨色略淡，細細描繪。
那眼睛大而清亮，卻大部分時間低垂著，掩蓋著內里的機敏。
此刻在紙上，他畫的是她抬眼時的模樣，瞳孔裡帶著點慣常的謹慎，眼尾的弧度卻很柔和。
鼻子小巧挺直，嘴唇薄而色淡，總是微微抿著，像是習慣了少言寡語。
再往下，是纖秀的脖頸，屬於少年的單薄肩膀，裹在略顯寬大的深青色短褐里……他甚至細緻地畫出了她右邊耳垂上一顆極小的、幾乎看不見的淡褐色小痣，那是某次她低頭奉茶時，他無意間瞥見的。
不過一盞茶的功夫，一個栩栩如生的「沈青」便躍然紙上。
墨跡未乾，畫像上的人仿佛下一刻就能從紙中走出，帶著那份獨有的、混合著恭順與倔強的氣息。
蕭珩放下筆，凝視著自己的畫作。
這是他第一次畫她，卻分毫不差。原來，不知不覺間，她的模樣、她的神態，甚至那些細微的特徵，早已如此清晰地印在了他的腦海里。
「常順。」他開口，聲音依舊平穩，卻帶著不容置疑的力度。
常順上前一步，目光掃過那幅畫像，心中亦是驚嘆大人畫工了得，更驚異於大人對一個小廝相貌竟記得如此精準。他垂首：「大人。」
「照此畫像，加急臨摹，不必苛求神韻，形似即可。調動我們在揚州城內所有能動用的力量，尤其是市井底層、三教九流、消息靈通之輩。懸賞重金，搜尋沈青蕪。」
蕭珩的手指在那幅畫像上輕輕一點，「重點排查城東賭坊周邊、各碼頭窩棚、城中及城郊所有廢棄房屋、破廟、荒祠，乃至妓館暗門子等藏污納垢、易於藏身之處。」
常順心中一震。
如此聲勢浩大地搜尋一個小廝，幾乎要動用他們在揚州布下的部分暗網和市井關係，動靜絕不會小。
他忍不住抬頭，臉上露出一絲擔憂：「大人，如此大張旗鼓……是否會讓某些人警覺，甚至……暴露了我們的一些布置？畢竟眼下漕運案……」
蕭珩轉過身，望向窗外沉沉的夜幕，唇角勾起一抹冷峭的弧度，那是屬於棋手俯瞰全局的自信，「揚州的這盤棋，局勢早已在我掌控之中。杜文謙、劉豫、陳敬之……他們知道了我們在找一個小廝，又能如何？」
他回過身，目光銳利如劍，直刺常順眼中那最後一絲猶豫：「便是他們因此窺見了一絲半縷，那又何妨？主動權，從來都在我們手裡。我要找的人，就必須找到。」
常順被他話語中毫不掩飾的霸氣與決心所懾。
他不再多言，鄭重地雙手接過那張畫像：「小人明白了。這就去辦！必定竭盡全力，儘快找到沈青！」
「記住，」蕭珩在他轉身前，又補充了一句，聲音壓得極低，卻字字清晰，「活要見人……」
那個字他終究沒有說出口，但眼中驟然凝聚的寒意，讓室內的溫度仿佛都下降了幾分，「不可有任何閃失！」
常順背脊一凜，肅然應道：「是！小人定不辱命！」
他不敢再耽擱，捧著那幅畫像，快步退了出去，立刻召集可靠人手安排搜查。
夜色濃稠如墨，北風發出悽厲的呼嘯，卷著枯枝敗葉拍打著窗欞。
東廂房內燭火通明，蕭珩獨自立於案前，身影細長而孤峭。
自常順領命而去，時間在焦灼的等待中顯得格外漫長。
他素來沉靜如淵的心湖，此刻卻罕見地泛起難以抑制的惶急，仿佛一件隱匿於深處的至寶，猝然丟失，空落落地懸著，無著無落。
派出去的人手一批批回報，皆是「未見蹤跡」「暫無消息」。
城東賭坊、碼頭棚戶、荒祠破廟……那些陰暗角落被反覆篩過，卻依然尋不到那抹身影。
每一刻流逝，都像是在他緊繃的心弦上又加重一分力道。
直至亥時末，廊外終於傳來急促慌亂的腳步聲，夾雜著一聲悶響和壓抑的痛呼。
常順幾乎是踉蹌著衝進房門，衣袍下擺沾著塵土，額角也擦紅了一片，顯是跑得太急摔了跤。
他顧不得整理儀容，雙手捧著一角摺疊粗糙的灰布，氣息未定便急急稟道：「大人！方才有個總角孩童跑到苑外，說是一個陌生壯漢給了他兩枚銅錢，讓他務必將此物送到迎賓苑管事手中！」
蕭珩眸光一凝，劈手接過那灰布。
迅速展開，裡面包著一張同樣廉價的黃麻紙，紙上用炭筆畫著歪歪扭扭的字跡和圖形。
他一眼掃過內容，緊繃的下頜線條鬆動了半分——至少，有了消息。
人還活著，對方意在求財，這已是眼下最好的情形。
然而，目光落在那「西郊十里坡廢棄磚窯」和「明日午時獨往」的字句上時，剛鬆緩些許的心弦復又狠狠揪緊。
西郊開闊，磚窯殘破，確是易守難攻、難以設伏之地。
對方很謹慎。
而這一夜北風呼嘯，天寒地凍，她一個女子，落在那些兇徒手中，手腳被縛，該如何熬過？
幸而……他腦中閃過青蕪自抵揚州便一直未改的小廝裝扮，那身過於寬大的深青色短褐，粗糙的幞頭，刻意壓低的聲音和姿態。
若非親近或細緻觀察之人，確難識破女兒身份。
這或許是此刻唯一能稍感安慰之處。
這一夜，蕭珩未曾合眼。
燭芯剪了又長，更漏滴答，聲聲催人。
他反覆推演著明日可能發生的種種情形，計算著距離、時間、對方人數與心態的細微變化。
窗外風聲如泣，他眼前卻總是不由自主地浮現出那張畫像上的眉眼，以及更久遠的、屬於沈青蕪的種種情態。
次日午時前，一切依計準備停當。
常順已點齊三百兩銀子，用不起眼的青布包袱裹好，自己亦換上了一身便於行動的深色勁裝，神情凝重，準備出發。
「大人，屬下這就前去。西郊開闊，磚窯附近難以藏兵，但屬下已安排可靠人手在三里外的林中等候信號，一旦有變……」
「不必。」
蕭珩打斷他，聲音平靜無波，卻帶著不容置疑的決斷。
他已換下一身顯眼的官袍，只著玄色窄袖胡服，外罩同色大氅，腰束革帶，除了一柄藏在靴筒內的短匕，周身再無多餘飾物，乾淨利落得如同江湖客，唯有眉宇間那股清貴，無法全然掩去。
常順大驚：「大人！萬萬不可！賊人要求獨往，且地點開闊，無法預伏。此去兇險異常，您豈可親身涉險？若有個閃失，屬下萬死難贖！」
他急得額上冒汗，「還是讓屬下前去交涉，您在外圍策應……」
「我意已決。」
蕭珩抬手止住他的話頭，目光掠過常順手中包袱，「銀子給我。你帶人按原計劃，在五里外等候。若見信號，即刻來援。」
常順還欲再勸，卻見蕭珩眼神沉靜如寒潭，深處卻有著磐石般的意志，知再勸無用，只得咬牙將包袱遞上，又再三檢查了信號煙火，才憂心忡忡地退下安排。
西郊十里坡，冬日草木凋零，視野極為開闊。
殘雪未融的荒地上，孤零零地矗立著半座坍塌的磚窯，像個巨大的、沉默的傷疤。
寒風毫無遮擋地刮過，捲起地上砂礫塵土，嗚嗚作響。
三個綁匪帶著青蕪早已等在此處。
青蕪雙手反剪，嘴上勒著一道布條，髮髻散亂，臉上沾著灰土，形容狼狽。
最要命的是右腿膝窩處傳來鑽心的疼痛——方才下驢車時，那暴躁的瘦子毫無預兆地狠狠一腳踹在她腿彎，她猝不及防，慘叫被布條堵在喉嚨里，整個人踉蹌著幾乎跪倒。
「你做什麼？！」老大皺眉喝問。
瘦子「老二」啐了一口，陰惻惻道：「大哥，踹瘸了才好。等會兒交錢換人，這小廝跑不快，萬一那姓常的耍花樣，咱們也有時間撤。要是他腿腳利索，拿了錢撒丫子跑了，咱們追是不追？」
他瞥了一眼疼得額頭冒冷汗、眼神憤恨的青蕪，「再說了，這小子鬼主意多，腿腳不便，也少些麻煩。」
青蕪疼得眼前發黑，心中將這瘦子咒罵了千百遍，只能祈禱骨頭沒斷，暗自調整重心，減輕右腿負擔，同時極力維持清醒，觀察著四周地形和綁匪的站位。
遠遠地，一道玄色身影出現在地平線上，獨自一人，緩步而來。
手中提著一個青布包袱。
綁匪們立刻緊張起來，推搡著青蕪站到磚窯殘壁前較為顯眼的位置。
青蕪眯著眼望去，待看清來人的身形輪廓，瞳孔驟然收縮，心臟像是被無形的手狠狠攥住，漏跳了一拍，隨即又失控般狂跳起來。
蕭珩？！他……他竟然親自來了？！
震驚、難以置信、還有一絲連她自己都未曾察覺的的悸動，瞬間衝垮了強撐的鎮定。
他不是應該坐鎮後方，派常順前來嗎？
為何要親身犯險？
這裡開闊無憑，對方是三個可能狗急跳牆的亡命徒……難道他……
紛亂的思緒戛然而止，因為蕭珩已走近，在距離他們約三十步處停下。
目光平靜地掃過三人，最後落在青蕪身上，在她明顯不自然的右腿上停留一瞬，眸色沉了又沉，卻未發一言。
「銀子帶來了嗎？」老大揚聲問道，手按在腰間的刀柄上。
蕭珩將手中包袱略提了提，並未直接回答，反而看向青蕪，語氣平淡地問綁匪：「我兄弟，可還安好？」
青蕪口不能言，只能用力眨了眨眼，示意自己暫且無事。
她強迫自己冷靜下來，機會或許就在此刻。
她看向老大，用眼神示意。
老大會意，想起昨日青蕪的話，沉聲問道：「我那兄弟……就是被你們抓去的貨郎，現今如何了？」
蕭珩的目光冷冷掠過他們，聲音不帶絲毫溫度：「衝撞貴人，意圖不軌，已動重刑。筋骨俱損，藥石罔效，怕是活不過幾日了。」
三個綁匪臉色齊變。
他們雖知老三落入官府手中凶多吉少，但親耳聽到「活不過幾日」，仍是心頭一涼，最後一點救回同夥的指望也破滅了。
瘦子眼中凶光更盛，粗壯漢子則露出惶然之色。
老大咬牙，既知救人無望，那便只剩銀子了。
「把銀子放下！退後二十步！」
蕭珩依言，將包袱放在腳前一塊較為平整的石頭上，然後緩步向後退去，目光始終不曾離開綁匪和青蕪。
「老二，你去拿錢！」老大吩咐瘦子，自己則抽刀半出鞘，警惕地盯著蕭珩。
粗壯漢子推了青蕪一把：「小子，慢慢走過去！」
青蕪口中的布條被粗壯漢子扯下。
她忍著右腿的劇痛，深吸一口冰冷的空氣，一瘸一拐地朝著蕭珩的方向挪去。
每一步，膝窩都傳來尖銳的刺痛，但她咬緊牙關，目光緊緊鎖住前方那道玄色身影。
風更急了，捲動她散亂的鬢髮和寬大的衣袍。
就在她蹣跚走出十幾步，離蕭珩越來越近時，頭上那頂本就鬆脫的舊幞頭，終於被一陣猛烈的旋風捲起，翻滾著落向遠處。
如墨般的長髮失去束縛，瞬間披散下來，在凜冽的寒風中狂亂飛舞，划過她蒼白沾灰的臉頰，掠過她因疼痛和緊張而睜大的眼眸。
那一剎那，性別界限轟然打破，少女的清麗與脆弱暴露在所有人的視線之中。
蕭珩的瞳孔猛然收縮。
三個綁匪亦是目瞪口呆，隨即，那瘦子眼中爆發出被愚弄的狂怒：「媽的！竟然是個娘們兒！騙得老子好苦！」
此時，青蕪已奮力撲向蕭珩的方向，蕭珩也同時疾步上前接應。
就在兩人相距不過數步之遙，青蕪眼中幾乎要溢出劫後餘生的微光時——
「去死吧！」瘦子狂吼一聲，竟是將手中那把厚背砍刀，用盡全力朝著青蕪的後心擲出！
刀鋒破空，帶著悽厲的尖嘯，直取那道奔跑中略顯蹣跚的纖細背影！
「小心！」蕭珩厲喝一聲，眼中剎那掠過從未有過的驚怒與恐慌。
他原本前沖的身形驟然加速到極致，如同離弦之箭，在砍刀即將及體的瞬間，猛地張開手臂，將驚愕回頭的青蕪狠狠撲抱入懷，同時腰身發力，就地向側方翻滾！
「噗嗤——」
利刃切入皮肉的悶響，在呼嘯的風聲中依然清晰可聞。
滾燙的液體，瞬間浸濕了青蕪肩頸處的衣料。
兩人相擁著滾倒在荒草地上。
預期的劇痛並未從後背傳來，青蕪在眩暈中抬頭，只看到蕭珩近在咫尺的側臉，和他驟然蒼白的臉色，以及他左臂大氅上迅速洇開的一片暗紅。
「你……」她聲音發顫。
蕭珩卻已無暇多言，右手迅速探入懷中，一枚赤紅色的煙花信號沖天而起，在天空炸開一團醒目的紅光。
「大哥！走！」
瘦子見一擊未中，又見信號發出，心知不妙，還想衝上來補刀，卻被老大和粗壯漢子死死拉住。
「銀子到手了！快走！官兵馬上就到！」
老大一把抓起石頭上沉重的包袱，粗壯漢子也拽住不甘的瘦子，三人再顧不得其他，朝著與蕭珩相反的方向，倉惶逃入荒野深處。
幾息之後，馬蹄聲如雷鳴般由遠及近，常順一馬當先，率著十餘名精銳侍衛疾馳而至，瞬間將倒在地上的兩人護在中心。
「大人！」常順翻身下馬，看到蕭珩臂上血跡，臉色煞白。
蕭珩在青蕪和常順的攙扶下，撐著坐起身，額角滲出細密冷汗，卻先低頭看向懷中猶自驚魂未定的青蕪，啞聲問：「你的腿……可還好？」
幾乎同時，青蕪抬起淚光模糊的眼，聲音哽咽：「你的胳膊……可還好？」
四目相對，劫後餘生的複雜心緒，擔憂，後怕，以及某種難以言喻的東西，在呼嘯的北風中無聲交織。
青蕪半跪在冰冷的地上，雙手仍維持著攙扶蕭珩的姿勢，指尖卻不由自主地輕顫。
她的目光死死鎖住蕭珩臂上那片仍在緩慢洇開的暗紅，那顏色刺得她眼睛發痛。
他的臉色越來越蒼白，唇上幾乎沒了血色，唯有那雙眼睛，依舊沉沉地看著她，裡面翻湧著她看不懂的情緒。
緊繃的神經在確認暫時安全後驟然鬆弛，隨之湧上的卻是更洶湧的後怕與一種沉甸甸的的負疚感。
若不是為了救她，他何至於此？
他是一人之下萬人之上的欽差，是蘭陵蕭氏金尊玉貴的嫡子，是這揚州棋局執子的人。
而她，不過是個簽了放良書、一心只想逃離的前奴婢，一個微不足道、甚至可能攪亂他計劃的小廝。
「你……」聲音出口，竟帶著連自己都未料到的哽咽，「你明知道有危險，為何還要親自來？你是欽差大人，我不過是個無關緊要的小廝……你如今傷成這樣，讓我……讓我怎麼承受得起？」
她說到最後，語帶哽咽，迅速垂下眼帘，不敢再看他臂上的傷，也不敢看他此刻的表情。
只覺心頭堵得厲害，那沉甸甸的分量，比剛才亡命奔逃時更甚。
預想中的斥責或冷淡並未到來。
頭頂傳來一聲極輕的，幾乎要被風吹散的嘆息，隨即，竟是一聲低低的、帶著一絲氣音的笑。
青蕪愕然抬眼。
只見蕭珩背靠著常順及時墊過來的披風卷，微微仰著頭，蒼白的面容上，唇角竟真的勾起了一抹弧度。
那笑容里沒有往日的清冷疏離，也沒有算計深沉，反而透著一種近乎……輕鬆的釋然？他甚至微微偏頭，看向她，那雙眸子，此刻卻像落進了微光，帶著一種奇異的專注，低聲反問：
「你……這是在擔心我？」
這話問得猝不及防，語氣平淡，甚至因為氣力不濟而顯得輕飄，卻像一塊石子，不偏不倚地砸進了青蕪剛剛平復些許的心湖，漾開一圈讓她措手不及的漣漪。
擔心？她當然是擔心的。
看到他受傷流血，她心跳都快停了。
可這「擔心」二字從他口中這般問出，裹挾著他眼中那不容錯辨的探尋，忽然就變得複雜而燙口起來。
青蕪張了張嘴，一時竟不知該如何回答。
承認？似乎逾越了身份，也暴露了某些她不願深究的東西。
否認？方才那脫口而出的埋怨與眼中的焦灼，早已出賣了她。
她怔在那裡，臉頰不知是被風吹得，還是因著別的什麼，微微泛起一絲薄紅，眼神遊移，竟有些不敢與他對視。
蕭珩將她的怔忪與無措盡收眼底。
他並未繼續追問，只是靜靜地看了她片刻，然後，像是確認了某種珍貴之物失而復得，徹底地放鬆了緊繃的脊背，靠進身後柔軟的支撐里。
他閉上眼，復又睜開，望向灰濛濛的天空，輕輕喟嘆一聲，那嘆息聲融在風裡，帶著傷後的虛弱，卻又奇異地蘊含著一種滿足。
「值了。」
短短兩個字，輕如鴻羽，卻重重地落在青蕪心上。
值了？什麼值了？
冒著生命危險親自前來值了？
為她這個「小廝」受傷流血值了？
還是……看到了她此刻的擔憂與失措，便值了？
她不敢深想，心跳卻不受控制地亂了一拍。
「大人，您傷得不輕，必須立刻處理！」常順焦急的聲音打破了這微妙的凝滯。
他已迅速查看過蕭珩的傷口，刀口頗深，雖未傷及筋骨，但血流不止，需儘快止血包紮，遠離這寒冷荒野。
侍衛們訓練有素，早已準備好簡易擔架和金瘡藥等物。
蕭珩點了點頭，任由常順和另一名侍衛小心地將他扶起。
他的目光再次落在青蕪身上，見她仍呆呆地跪坐在地，長發凌亂披散，臉上淚痕與污漬交錯，右腿姿勢僵硬，顯是傷痛未消，模樣著實可憐。
「你的腿，」他皺眉，語氣不容置疑，「讓常順看看。能走嗎？」
青蕪這才從紛亂的思緒中驚醒，連忙試著動了動右腿，鑽心的疼痛讓她倒吸一口冷氣，額上瞬間冒出冷汗，但似乎骨頭未斷，應是筋腱嚴重挫傷。
「應……應是骨頭無礙，」她忍著痛，在另一名侍衛的攙扶下勉強站起，卻無法著力，「只是行走不便……」
「扶她上馬。」
蕭珩對常順吩咐道，隨即看向青蕪，聲音放緩了些，「回去再說。」
他隨即又將視線移向常順，唇微動，尚未出聲詢問，常順便已領會，躬身低聲道：「大人放心，方才信號發出時，已暗中分派了兩隊好手，沿賊人逃竄方向追索而去。他們負銀奔逃，痕跡明顯，逃不了多遠。」
蕭珩點了點頭，懸著的心徹底放下。
眼下雖自身負傷，青蕪受驚，但後患必須剷除。
他不再多言，閉目凝神，將身體的重量交給身下穩妥的擔架，任由侍衛們抬著，朝著揚州城方向疾行。
她沒有立刻睜眼，先凝神聽著身邊的爭吵——綁錯人了、銀子沒撈著、三弟折了、抓個小廝沒用……這些零碎信息迅速在她腦中拼湊起來。
她適時地發出一聲呻吟，緩緩睜開眼，臉上恰到好處地布滿了迷茫與恐懼。
「你、你們是什麼人？為什麼抓我？這裡是哪裡？」
她的聲音微微發顫，眼神在三個圍上來的綁匪臉上驚恐地游移。
「閉嘴！」那尖嘴猴腮的瘦子不耐煩地呵斥。
青蕪瑟縮了一下，卻繼續用帶著哭腔的聲音問：「幾位好漢……是不是抓錯人了？我只是個跑腿打雜的下人，身上就幾十文錢……都給你們，求你們放了我吧……」
「抓錯人？」
那面相兇悍的老大蹲下身，捏住她的下巴，力道不輕，「要怪就怪你跟錯了主子！」
「主子？」
青蕪順勢露出更深的困惑，「我……我只是在迎賓苑廚房幫工的小廝，平日連大人的面都見不上幾回……」
她刻意貶低自己的身份和價值。
果然，那瘦子聞言更急：「大哥！你聽見沒！就是個廚房打雜的！抓來有什麼用！還不如……」
他做了個抹脖子的手勢。
青蕪心臟一緊，但面上越發悽惶：「別、別殺我！我雖然只是個下人，可……可幾位好漢綁我，無非是求財，或是為了那位被抓的兄弟？」
她小心翼翼地試探。
老大眯起眼睛：「你知道老三的事？」
「我暈過去前……隱約聽到了一些。」
青蕪連忙道，眼中擠出淚水，「那位好漢若是被官府拿了，幾位好漢一定很著急。我……我或許能幫上點忙？」
「你？」粗壯漢子嗤笑，「你能幫什麼忙？放了你讓你去報官？」
「不不不！」青蕪搖頭，努力讓自己的聲音聽起來誠懇，「我還有個大哥，叫常順，也在迎賓苑當管事，最得大人重用，那位好漢的情況我大哥或許知曉。」
她頓了頓，觀察著三人的神色，繼續道：「我們兄弟自小相依為命，他若知道我出事，也是必定傾盡所有來贖我！總比……總比各位手上沾了血，被官府追捕要強吧？」
「常順？管事？」老大眼神微動，似乎在權衡。
「是，常順常管事。」
青蕪肯定道，「幾位好漢若願意談，我可以寫信給我大哥，讓他悄悄湊錢，絕不驚動官府。一來，各位能拿到銀子；二來，那位被抓的兄弟，也能打聽到消息；三來……」
她聲音放得更低，「蕭大人正在揚州查案，這時候若是他手下的人出了事，豈不是打了他的臉，也打了揚州地方官的臉？他們為了顏面，定會嚴查到底。可如果只是私下贖人，銀貨兩訖，官府面子上好看，蕭大人也未必願意為了個小廝大動干戈，各位拿了錢遠走高飛，豈不是兩全？」
這番話說得有理有據，既點出了殺她的風險，又給出了「更優」的選擇，還暗示了官府可能的態度。
老大明顯有些意動。
但那瘦子卻急躁起來：「大哥，別聽這小子花言巧語！他就是在拖延時間！什麼寫信贖人，到時候把他大哥引來，說不定就是埋伏！再說了，留著他，就是留個人證！老三已經折了，咱們趕緊把這小子處理了，各自散夥逃命才是正經！」
青蕪心中冷笑，等的就是有人唱反調。
她立刻看向老大，語氣帶著恰到好處的驚訝和一絲挑撥：「這位好漢……為何如此著急要殺我？難不成……」她故意欲言又止。
「難不成什麼？」粗壯漢子追問。
青蕪怯怯地看了一眼瘦子，又看回老大，小聲道：「難不成……這位好漢已經私下裡，從那位雇你們辦事的『僱主』手裡，提前拿到了酬勞？現在急著殺我滅口，然後趁著官府追捕您二位的時候，自己好拿著錢偷偷溜走？」
「你放屁！」瘦子暴跳如雷，臉色瞬間漲紅，「老子要是拿了錢，早就跑了，還跟著大哥把這你這累贅擄來？！」
「那也未必，」青蕪垂下眼，聲音卻清晰，「或許是為了騙取這兩位好漢的信任，好在最混亂的時候脫身呢？到時候官府全力追捕，誰還顧得上查你是否單獨行動？時機豈不更好？」
「你——！」瘦子氣得渾身發抖，伸手就要來抓青蕪。
「夠了！」老大猛地一聲暴喝，震住了瘦子。
他目光銳利地在青蕪和瘦子臉上來回掃視，眼中懷疑之色漸濃。
粗壯漢子也眼神不善地盯住了瘦子。
柴房內氣氛陡然緊張起來。
瘦子又急又怒：「大哥！你別聽這小子挑撥離間！我跟了你這麼久……」
「好了！」老大打斷他，最終下了決定，「就按這小子說的辦。」他看向青蕪，「寫信給你大哥。記住，只能他一個人，帶著三百兩銀子，到我們指定的地方換人。若是敢報官，或者帶人埋伏……」
他抽出匕首，在青蕪臉旁比劃了一下，「你就等著讓你大哥收屍吧！」
青蕪連忙點頭：「我明白，我明白！我一定照寫！」
老大吩咐粗壯漢子去找紙筆，又對瘦子冷冷道：「老二，你去外面守著，機靈點。」語氣里的防備顯而易見。
瘦子憤憤地瞪了青蕪一眼，甩手出去了。
粗壯漢子找來半張髒污的帳本紙和一塊燒黑的木炭。
老大口述，青蕪執「筆」，顫抖著寫下：
「常順大哥：弟遭匪人擄去，性命堪憂。匪人索要贖金三百兩舊鈔，須你一人於明日午時，攜錢至西郊十里坡廢棄磚窯交換。切記獨往，勿報官府，勿帶他人。若見埋伏，弟命休矣。弟 青 泣書。」
地點是這老大選的，西郊十里坡，視野開闊的荒地，只有一個半塌的廢棄磚窯，確實難以埋伏。
青蕪寫完，在老大逼迫下，用木炭在末尾畫了個歪歪扭扭的圈，算是「手印」。
她心中冰冷，知道這封信送出去，常順或許會來，但蕭珩……她不敢奢望。
欽差大人親自冒險救一個小廝？
傳出去有損官聲，也可能暴露他的布局。
他能默許常順帶錢來贖，或許已是最大的「恩典」了。
信被粗壯漢子拿出去，不知他們會通過什麼渠道送達迎賓苑。
柴房裡只剩下老大和青蕪。
老大冷冷地看著她：「小子，最好別耍花樣。安穩待到明天，你還有活路。」
青蕪蜷縮在柴草堆里，低聲應道：「不敢。」
夜深了，柴房更冷。
青蕪手腳被縛，又冷又餓，但頭腦卻異常清醒。
她聽著外面的風聲，心中紛亂。
眼下，她得活下去，撐到明天交易。
她閉上眼，保存體力，也壓下心中那絲不該有的、微弱期盼。
迎賓苑，東廂房，氣氛凝重如鐵。
蕭珩面沉如水，負手立於房中，空氣中瀰漫著未散的血腥氣。
地上，那個被侍衛提回來的貨郎已然奄奄一息，身上多了不少刑訊留下的傷痕，顯然在蕭珩的親自訊問下，沒能撐住多久。
「大、大人……饒命……小的……小的都說……」貨郎氣若遊絲，斷斷續續地交代，「大、大概五天前，有個……穿丫鬟衣服的小娘子，在、在城東賭坊後巷找到小的……她、她給了小的五兩銀子定金，還有……還有一張小娘子的畫像……讓小的在迎賓苑外盯著，看畫像上這小娘子……何時獨自出門，尤其是去……僻靜地方……」
「她讓你做什麼？」蕭珩的聲音不高，卻像冰錐一樣刺人。
「她……她說，等時機到了，就讓小的……把、把那小娘子給……給糟蹋了……事成之後，再給二十兩……」
貨郎喘息著，「小的一時鬼迷心竅……又、又想到那等好事……就、就答應了……後來想著一個人……不、不保險，就找了平日裡一起……一起混的三個兄弟……答應事成後分他們錢……一起……快活……」
「你那兩個兄弟，現在何處？」蕭珩追問，這是找到青蕪的關鍵。
貨郎臉上露出痛苦和迷茫：「他、他們……居無定所……有時宿在破廟，有時在……在碼頭窩棚……小的……小的真不知道他們現在在哪兒……我們平時……也就是偷雞摸狗時湊一起……幹完就散……」
蕭珩眼神一厲。侍衛會意，上前一步，手中刑具寒光一閃。
「啊——！大人！小的說的都是實話！不敢隱瞞啊！」
貨郎殺豬般慘叫起來，「我們這種人……哪有固定落腳地……都是……都是當天約地方……這次約在棲靈寺後山破廟碰頭……可、可他們沒等到那小娘子，可能……可能看見您來了，就……就跑了……？」
「拖下去，仔細關押，別讓他死了。」蕭珩冷聲吩咐。
侍衛領命將人拖走。
蕭珩走到窗邊，望著外面沉沉的夜色。
青蕪被抓走了，被三個亡命徒，目的不明，下落不明。
對方很可能已經知道同夥落網，青蕪的處境瞬間變得極其危險。
他們可能用她來交換同夥，也可能覺得無用而直接滅口……
必須儘快找到她！
室內陷入一片令人窒息的寂靜。
蕭珩轉身，目光落在鋪開的雪白宣紙上，沉默片刻，忽而執起案頭那支慣用的紫毫筆。
他沒有喚畫師，也沒有憑藉模糊的記憶口述。
筆尖蘸滿濃墨，懸於紙上，略一凝神，隨即落筆。
筆走龍蛇，勾勒，點染，仿佛那人的形貌早已鐫刻於心，無需思量，便自然而然地流淌於筆端。
先是清瘦的臉型輪廓，下頜線條流暢而略顯倔強。
繼而是一雙眼睛——蕭珩的筆鋒在這裡頓了頓，墨色略淡，細細描繪。
那眼睛大而清亮，卻大部分時間低垂著，掩蓋著內里的機敏。
此刻在紙上，他畫的是她抬眼時的模樣，瞳孔裡帶著點慣常的謹慎，眼尾的弧度卻很柔和。
鼻子小巧挺直，嘴唇薄而色淡，總是微微抿著，像是習慣了少言寡語。
再往下，是纖秀的脖頸，屬於少年的單薄肩膀，裹在略顯寬大的深青色短褐里……他甚至細緻地畫出了她右邊耳垂上一顆極小的、幾乎看不見的淡褐色小痣，那是某次她低頭奉茶時，他無意間瞥見的。
不過一盞茶的功夫，一個栩栩如生的「沈青」便躍然紙上。
墨跡未乾，畫像上的人仿佛下一刻就能從紙中走出，帶著那份獨有的、混合著恭順與倔強的氣息。
蕭珩放下筆，凝視著自己的畫作。
這是他第一次畫她，卻分毫不差。原來，不知不覺間，她的模樣、她的神態，甚至那些細微的特徵，早已如此清晰地印在了他的腦海里。
「常順。」他開口，聲音依舊平穩，卻帶著不容置疑的力度。
常順上前一步，目光掃過那幅畫像，心中亦是驚嘆大人畫工了得，更驚異於大人對一個小廝相貌竟記得如此精準。他垂首：「大人。」
「照此畫像，加急臨摹，不必苛求神韻，形似即可。調動我們在揚州城內所有能動用的力量，尤其是市井底層、三教九流、消息靈通之輩。懸賞重金，搜尋沈青蕪。」
蕭珩的手指在那幅畫像上輕輕一點，「重點排查城東賭坊周邊、各碼頭窩棚、城中及城郊所有廢棄房屋、破廟、荒祠，乃至妓館暗門子等藏污納垢、易於藏身之處。」
常順心中一震。
如此聲勢浩大地搜尋一個小廝，幾乎要動用他們在揚州布下的部分暗網和市井關係，動靜絕不會小。
他忍不住抬頭，臉上露出一絲擔憂：「大人，如此大張旗鼓……是否會讓某些人警覺，甚至……暴露了我們的一些布置？畢竟眼下漕運案……」
蕭珩轉過身，望向窗外沉沉的夜幕，唇角勾起一抹冷峭的弧度，那是屬於棋手俯瞰全局的自信，「揚州的這盤棋，局勢早已在我掌控之中。杜文謙、劉豫、陳敬之……他們知道了我們在找一個小廝，又能如何？」
他回過身，目光銳利如劍，直刺常順眼中那最後一絲猶豫：「便是他們因此窺見了一絲半縷，那又何妨？主動權，從來都在我們手裡。我要找的人，就必須找到。」
常順被他話語中毫不掩飾的霸氣與決心所懾。
他不再多言，鄭重地雙手接過那張畫像：「小人明白了。這就去辦！必定竭盡全力，儘快找到沈青！」
「記住，」蕭珩在他轉身前，又補充了一句，聲音壓得極低，卻字字清晰，「活要見人……」
那個字他終究沒有說出口，但眼中驟然凝聚的寒意，讓室內的溫度仿佛都下降了幾分，「不可有任何閃失！」
常順背脊一凜，肅然應道：「是！小人定不辱命！」
他不敢再耽擱，捧著那幅畫像，快步退了出去，立刻召集可靠人手安排搜查。
夜色濃稠如墨，北風發出悽厲的呼嘯，卷著枯枝敗葉拍打著窗欞。
東廂房內燭火通明，蕭珩獨自立於案前，身影細長而孤峭。
自常順領命而去，時間在焦灼的等待中顯得格外漫長。
他素來沉靜如淵的心湖，此刻卻罕見地泛起難以抑制的惶急，仿佛一件隱匿於深處的至寶，猝然丟失，空落落地懸著，無著無落。
派出去的人手一批批回報，皆是「未見蹤跡」「暫無消息」。
城東賭坊、碼頭棚戶、荒祠破廟……那些陰暗角落被反覆篩過，卻依然尋不到那抹身影。
每一刻流逝，都像是在他緊繃的心弦上又加重一分力道。
直至亥時末，廊外終於傳來急促慌亂的腳步聲，夾雜著一聲悶響和壓抑的痛呼。
常順幾乎是踉蹌著衝進房門，衣袍下擺沾著塵土，額角也擦紅了一片，顯是跑得太急摔了跤。
他顧不得整理儀容，雙手捧著一角摺疊粗糙的灰布，氣息未定便急急稟道：「大人！方才有個總角孩童跑到苑外，說是一個陌生壯漢給了他兩枚銅錢，讓他務必將此物送到迎賓苑管事手中！」
蕭珩眸光一凝，劈手接過那灰布。
迅速展開，裡面包著一張同樣廉價的黃麻紙，紙上用炭筆畫著歪歪扭扭的字跡和圖形。
他一眼掃過內容，緊繃的下頜線條鬆動了半分——至少，有了消息。
人還活著，對方意在求財，這已是眼下最好的情形。
然而，目光落在那「西郊十里坡廢棄磚窯」和「明日午時獨往」的字句上時，剛鬆緩些許的心弦復又狠狠揪緊。
西郊開闊，磚窯殘破，確是易守難攻、難以設伏之地。
對方很謹慎。
而這一夜北風呼嘯，天寒地凍，她一個女子，落在那些兇徒手中，手腳被縛，該如何熬過？
幸而……他腦中閃過青蕪自抵揚州便一直未改的小廝裝扮，那身過於寬大的深青色短褐，粗糙的幞頭，刻意壓低的聲音和姿態。
若非親近或細緻觀察之人，確難識破女兒身份。
這或許是此刻唯一能稍感安慰之處。
這一夜，蕭珩未曾合眼。
燭芯剪了又長，更漏滴答，聲聲催人。
他反覆推演著明日可能發生的種種情形，計算著距離、時間、對方人數與心態的細微變化。
窗外風聲如泣，他眼前卻總是不由自主地浮現出那張畫像上的眉眼，以及更久遠的、屬於沈青蕪的種種情態。
次日午時前，一切依計準備停當。
常順已點齊三百兩銀子，用不起眼的青布包袱裹好，自己亦換上了一身便於行動的深色勁裝，神情凝重，準備出發。
「大人，屬下這就前去。西郊開闊，磚窯附近難以藏兵，但屬下已安排可靠人手在三里外的林中等候信號，一旦有變……」
「不必。」
蕭珩打斷他，聲音平靜無波，卻帶著不容置疑的決斷。
他已換下一身顯眼的官袍，只著玄色窄袖胡服，外罩同色大氅，腰束革帶，除了一柄藏在靴筒內的短匕，周身再無多餘飾物，乾淨利落得如同江湖客，唯有眉宇間那股清貴，無法全然掩去。
常順大驚：「大人！萬萬不可！賊人要求獨往，且地點開闊，無法預伏。此去兇險異常，您豈可親身涉險？若有個閃失，屬下萬死難贖！」
他急得額上冒汗，「還是讓屬下前去交涉，您在外圍策應……」
「我意已決。」
蕭珩抬手止住他的話頭，目光掠過常順手中包袱，「銀子給我。你帶人按原計劃，在五里外等候。若見信號，即刻來援。」
常順還欲再勸，卻見蕭珩眼神沉靜如寒潭，深處卻有著磐石般的意志，知再勸無用，只得咬牙將包袱遞上，又再三檢查了信號煙火，才憂心忡忡地退下安排。
西郊十里坡，冬日草木凋零，視野極為開闊。
殘雪未融的荒地上，孤零零地矗立著半座坍塌的磚窯，像個巨大的、沉默的傷疤。
寒風毫無遮擋地刮過，捲起地上砂礫塵土，嗚嗚作響。
三個綁匪帶著青蕪早已等在此處。
青蕪雙手反剪，嘴上勒著一道布條，髮髻散亂，臉上沾著灰土，形容狼狽。
最要命的是右腿膝窩處傳來鑽心的疼痛——方才下驢車時，那暴躁的瘦子毫無預兆地狠狠一腳踹在她腿彎，她猝不及防，慘叫被布條堵在喉嚨里，整個人踉蹌著幾乎跪倒。
「你做什麼？！」老大皺眉喝問。
瘦子「老二」啐了一口，陰惻惻道：「大哥，踹瘸了才好。等會兒交錢換人，這小廝跑不快，萬一那姓常的耍花樣，咱們也有時間撤。要是他腿腳利索，拿了錢撒丫子跑了，咱們追是不追？」
他瞥了一眼疼得額頭冒冷汗、眼神憤恨的青蕪，「再說了，這小子鬼主意多，腿腳不便，也少些麻煩。」
青蕪疼得眼前發黑，心中將這瘦子咒罵了千百遍，只能祈禱骨頭沒斷，暗自調整重心，減輕右腿負擔，同時極力維持清醒，觀察著四周地形和綁匪的站位。
遠遠地，一道玄色身影出現在地平線上，獨自一人，緩步而來。
手中提著一個青布包袱。
綁匪們立刻緊張起來，推搡著青蕪站到磚窯殘壁前較為顯眼的位置。
青蕪眯著眼望去，待看清來人的身形輪廓，瞳孔驟然收縮，心臟像是被無形的手狠狠攥住，漏跳了一拍，隨即又失控般狂跳起來。
蕭珩？！他……他竟然親自來了？！
震驚、難以置信、還有一絲連她自己都未曾察覺的的悸動，瞬間衝垮了強撐的鎮定。
他不是應該坐鎮後方，派常順前來嗎？
為何要親身犯險？
這裡開闊無憑，對方是三個可能狗急跳牆的亡命徒……難道他……
紛亂的思緒戛然而止，因為蕭珩已走近，在距離他們約三十步處停下。
目光平靜地掃過三人，最後落在青蕪身上，在她明顯不自然的右腿上停留一瞬，眸色沉了又沉，卻未發一言。
「銀子帶來了嗎？」老大揚聲問道，手按在腰間的刀柄上。
蕭珩將手中包袱略提了提，並未直接回答，反而看向青蕪，語氣平淡地問綁匪：「我兄弟，可還安好？」
青蕪口不能言，只能用力眨了眨眼，示意自己暫且無事。
她強迫自己冷靜下來，機會或許就在此刻。
她看向老大，用眼神示意。
老大會意，想起昨日青蕪的話，沉聲問道：「我那兄弟……就是被你們抓去的貨郎，現今如何了？」
蕭珩的目光冷冷掠過他們，聲音不帶絲毫溫度：「衝撞貴人，意圖不軌，已動重刑。筋骨俱損，藥石罔效，怕是活不過幾日了。」
三個綁匪臉色齊變。
他們雖知老三落入官府手中凶多吉少，但親耳聽到「活不過幾日」，仍是心頭一涼，最後一點救回同夥的指望也破滅了。
瘦子眼中凶光更盛，粗壯漢子則露出惶然之色。
老大咬牙，既知救人無望，那便只剩銀子了。
「把銀子放下！退後二十步！」
蕭珩依言，將包袱放在腳前一塊較為平整的石頭上，然後緩步向後退去，目光始終不曾離開綁匪和青蕪。
「老二，你去拿錢！」老大吩咐瘦子，自己則抽刀半出鞘，警惕地盯著蕭珩。
粗壯漢子推了青蕪一把：「小子，慢慢走過去！」
青蕪口中的布條被粗壯漢子扯下。
她忍著右腿的劇痛，深吸一口冰冷的空氣，一瘸一拐地朝著蕭珩的方向挪去。
每一步，膝窩都傳來尖銳的刺痛，但她咬緊牙關，目光緊緊鎖住前方那道玄色身影。
風更急了，捲動她散亂的鬢髮和寬大的衣袍。
就在她蹣跚走出十幾步，離蕭珩越來越近時，頭上那頂本就鬆脫的舊幞頭，終於被一陣猛烈的旋風捲起，翻滾著落向遠處。
如墨般的長髮失去束縛，瞬間披散下來，在凜冽的寒風中狂亂飛舞，划過她蒼白沾灰的臉頰，掠過她因疼痛和緊張而睜大的眼眸。
那一剎那，性別界限轟然打破，少女的清麗與脆弱暴露在所有人的視線之中。
蕭珩的瞳孔猛然收縮。
三個綁匪亦是目瞪口呆，隨即，那瘦子眼中爆發出被愚弄的狂怒：「媽的！竟然是個娘們兒！騙得老子好苦！」
此時，青蕪已奮力撲向蕭珩的方向，蕭珩也同時疾步上前接應。
就在兩人相距不過數步之遙，青蕪眼中幾乎要溢出劫後餘生的微光時——
「去死吧！」瘦子狂吼一聲，竟是將手中那把厚背砍刀，用盡全力朝著青蕪的後心擲出！
刀鋒破空，帶著悽厲的尖嘯，直取那道奔跑中略顯蹣跚的纖細背影！
「小心！」蕭珩厲喝一聲，眼中剎那掠過從未有過的驚怒與恐慌。
他原本前沖的身形驟然加速到極致，如同離弦之箭，在砍刀即將及體的瞬間，猛地張開手臂，將驚愕回頭的青蕪狠狠撲抱入懷，同時腰身發力，就地向側方翻滾！
「噗嗤——」
利刃切入皮肉的悶響，在呼嘯的風聲中依然清晰可聞。
滾燙的液體，瞬間浸濕了青蕪肩頸處的衣料。
兩人相擁著滾倒在荒草地上。
預期的劇痛並未從後背傳來，青蕪在眩暈中抬頭，只看到蕭珩近在咫尺的側臉，和他驟然蒼白的臉色，以及他左臂大氅上迅速洇開的一片暗紅。
「你……」她聲音發顫。
蕭珩卻已無暇多言，右手迅速探入懷中，一枚赤紅色的煙花信號沖天而起，在天空炸開一團醒目的紅光。
「大哥！走！」
瘦子見一擊未中，又見信號發出，心知不妙，還想衝上來補刀，卻被老大和粗壯漢子死死拉住。
「銀子到手了！快走！官兵馬上就到！」
老大一把抓起石頭上沉重的包袱，粗壯漢子也拽住不甘的瘦子，三人再顧不得其他，朝著與蕭珩相反的方向，倉惶逃入荒野深處。
幾息之後，馬蹄聲如雷鳴般由遠及近，常順一馬當先，率著十餘名精銳侍衛疾馳而至，瞬間將倒在地上的兩人護在中心。
「大人！」常順翻身下馬，看到蕭珩臂上血跡，臉色煞白。
蕭珩在青蕪和常順的攙扶下，撐著坐起身，額角滲出細密冷汗，卻先低頭看向懷中猶自驚魂未定的青蕪，啞聲問：「你的腿……可還好？」
幾乎同時，青蕪抬起淚光模糊的眼，聲音哽咽：「你的胳膊……可還好？」
四目相對，劫後餘生的複雜心緒，擔憂，後怕，以及某種難以言喻的東西，在呼嘯的北風中無聲交織。
青蕪半跪在冰冷的地上，雙手仍維持著攙扶蕭珩的姿勢，指尖卻不由自主地輕顫。
她的目光死死鎖住蕭珩臂上那片仍在緩慢洇開的暗紅，那顏色刺得她眼睛發痛。
他的臉色越來越蒼白，唇上幾乎沒了血色，唯有那雙眼睛，依舊沉沉地看著她，裡面翻湧著她看不懂的情緒。
緊繃的神經在確認暫時安全後驟然鬆弛，隨之湧上的卻是更洶湧的後怕與一種沉甸甸的的負疚感。
若不是為了救她，他何至於此？
他是一人之下萬人之上的欽差，是蘭陵蕭氏金尊玉貴的嫡子，是這揚州棋局執子的人。
而她，不過是個簽了放良書、一心只想逃離的前奴婢，一個微不足道、甚至可能攪亂他計劃的小廝。
「你……」聲音出口，竟帶著連自己都未料到的哽咽，「你明知道有危險，為何還要親自來？你是欽差大人，我不過是個無關緊要的小廝……你如今傷成這樣，讓我……讓我怎麼承受得起？」
她說到最後，語帶哽咽，迅速垂下眼帘，不敢再看他臂上的傷，也不敢看他此刻的表情。
只覺心頭堵得厲害，那沉甸甸的分量，比剛才亡命奔逃時更甚。
預想中的斥責或冷淡並未到來。
頭頂傳來一聲極輕的，幾乎要被風吹散的嘆息，隨即，竟是一聲低低的、帶著一絲氣音的笑。
青蕪愕然抬眼。
只見蕭珩背靠著常順及時墊過來的披風卷，微微仰著頭，蒼白的面容上，唇角竟真的勾起了一抹弧度。
那笑容里沒有往日的清冷疏離，也沒有算計深沉，反而透著一種近乎……輕鬆的釋然？他甚至微微偏頭，看向她，那雙眸子，此刻卻像落進了微光，帶著一種奇異的專注，低聲反問：
「你……這是在擔心我？」
這話問得猝不及防，語氣平淡，甚至因為氣力不濟而顯得輕飄，卻像一塊石子，不偏不倚地砸進了青蕪剛剛平復些許的心湖，漾開一圈讓她措手不及的漣漪。
擔心？她當然是擔心的。
看到他受傷流血，她心跳都快停了。
可這「擔心」二字從他口中這般問出，裹挾著他眼中那不容錯辨的探尋，忽然就變得複雜而燙口起來。
青蕪張了張嘴，一時竟不知該如何回答。
承認？似乎逾越了身份，也暴露了某些她不願深究的東西。
否認？方才那脫口而出的埋怨與眼中的焦灼，早已出賣了她。
她怔在那裡，臉頰不知是被風吹得，還是因著別的什麼，微微泛起一絲薄紅，眼神遊移，竟有些不敢與他對視。
蕭珩將她的怔忪與無措盡收眼底。
他並未繼續追問，只是靜靜地看了她片刻，然後，像是確認了某種珍貴之物失而復得，徹底地放鬆了緊繃的脊背，靠進身後柔軟的支撐里。
他閉上眼，復又睜開，望向灰濛濛的天空，輕輕喟嘆一聲，那嘆息聲融在風裡，帶著傷後的虛弱，卻又奇異地蘊含著一種滿足。
「值了。」
短短兩個字，輕如鴻羽，卻重重地落在青蕪心上。
值了？什麼值了？
冒著生命危險親自前來值了？
為她這個「小廝」受傷流血值了？
還是……看到了她此刻的擔憂與失措，便值了？
她不敢深想，心跳卻不受控制地亂了一拍。
「大人，您傷得不輕，必須立刻處理！」常順焦急的聲音打破了這微妙的凝滯。
他已迅速查看過蕭珩的傷口，刀口頗深，雖未傷及筋骨，但血流不止，需儘快止血包紮，遠離這寒冷荒野。
侍衛們訓練有素，早已準備好簡易擔架和金瘡藥等物。
蕭珩點了點頭，任由常順和另一名侍衛小心地將他扶起。
他的目光再次落在青蕪身上，見她仍呆呆地跪坐在地，長發凌亂披散，臉上淚痕與污漬交錯，右腿姿勢僵硬，顯是傷痛未消，模樣著實可憐。
「你的腿，」他皺眉，語氣不容置疑，「讓常順看看。能走嗎？」
青蕪這才從紛亂的思緒中驚醒，連忙試著動了動右腿，鑽心的疼痛讓她倒吸一口冷氣，額上瞬間冒出冷汗，但似乎骨頭未斷，應是筋腱嚴重挫傷。
「應……應是骨頭無礙，」她忍著痛，在另一名侍衛的攙扶下勉強站起，卻無法著力，「只是行走不便……」
「扶她上馬。」
蕭珩對常順吩咐道，隨即看向青蕪，聲音放緩了些，「回去再說。」
他隨即又將視線移向常順，唇微動，尚未出聲詢問，常順便已領會，躬身低聲道：「大人放心，方才信號發出時，已暗中分派了兩隊好手，沿賊人逃竄方向追索而去。他們負銀奔逃，痕跡明顯，逃不了多遠。」
蕭珩點了點頭，懸著的心徹底放下。
眼下雖自身負傷，青蕪受驚，但後患必須剷除。
他不再多言，閉目凝神，將身體的重量交給身下穩妥的擔架，任由侍衛們抬著，朝著揚州城方向疾行。