第七十二章 綢緞莊掌痕·暖閣驚鴻瞥
蘇雲朝在迎賓苑的日子，表面平靜無波，卻隱隱有種止步不前的滯澀感。
蕭珩待她客氣而疏離。
晨昏定省，用膳奉茶，她將丫鬟的本分做得無可挑剔，可蕭珩從未有過半分逾矩的表示，更未讓她踏入書房半步，或觸碰任何與漕運案相關的文書。
這「贈美人」的戲碼，仿佛只演到了「贈」這一步，便再無下文。
眼看明日便是十五。
按舅舅陳敬之的交代，每月初一、十五需往錦繡綢緞莊遞消息。
她才來不久，若第一次傳信便毫無內容，難免惹舅舅疑心。
可這幾日蕭珩除日常起居、外出查訪外，並無特殊舉動。
思忖再三，她提筆寫下一紙簡訊：「大人起居如常，辰起戌歇，多閱卷宗，偶見外客。膳飲清淡，尤愛菌菇湯。苑中僕役精簡，常順主事，沈青近身。書房重地，未得入。」言辭平實，只陳述事實，卻隱晦點出自己尚未得信任，未窺核心。
墨跡干透，她將紙條折成指甲蓋大小，藏入荷包夾層。
次日午後，蘇雲朝尋了個由頭，說想買些繡線，稟過常順便出了迎賓苑。
她並未直奔南門大街，而是先在附近幾家脂粉鋪、雜貨店轉了轉，買了些無關緊要的小物件，又佯作賞看街景，眼角餘光卻始終留意身後。
確定無人尾隨後，她才拐入南門大街。
錦繡綢緞莊的招牌並不顯眼，店面也不大，裡頭掛著各色料子。
她走進去時，掌柜正低頭撥著算盤。
「掌柜的，」蘇雲朝聲音輕柔，「我想挑一匹月白杭羅，給家中妹妹做件衣裳。」
掌柜撥算盤的手一頓，抬眼看她，目光里閃過一絲了悟，隨即堆起笑容：「姑娘來得巧，正好新到了一批杭羅，裡頭請，給您瞧瞧花色。」
他引著她穿過前廳，掀開一道布簾，進了後頭一間窄小的內室。
室內只一桌一椅，窗扉緊閉。
蘇雲朝從荷包中取出那枚小紙條，放在桌上，一言不發。掌柜點點頭，也不多問，只伸手將紙條納入袖中。
前後不過半盞茶功夫。
蘇雲朝整理了一下衣襟，便掀簾走了出去。
前廳里，立著一道熟悉的身影——陳芷蘭身著一襲 絳紫色纏枝紋織錦緞斗篷 ，領口與袖緣鑲著一圈 深灰色風毛 。
她發間梳著時興的 驚鵠髻 ，簪著 一支點翠蝴蝶簪並兩枚珍珠小簪 ，耳上垂著 小巧的赤金丁香墜子 。
一身裝扮雖仍華貴，卻因顏色深沉、飾物精簡，較之往日少了幾分張揚鮮亮，反透出幾分沉鬱來。
此刻她正望著滿架流光溢彩的綾羅綢緞，那些灼目的杏黃、蔥綠、海棠紅落在她眼中，卻只覺刺眼又扎心，仿佛都在嘲弄她的失意。
四目相對，空氣仿佛凝了一瞬。
陳芷蘭原本失魂落魄地望著滿架鮮艷料子，眼中毫無神采，此刻驟然看見蘇雲朝，先是一愣，隨即眼中騰地燃起兩簇火，那火越燒越旺，幾乎要噴薄而出。
「是你？」她聲音尖利，幾步上前，橫在蘇雲朝面前，「你不是該在迎賓苑伺候蕭大人麼？跑來這裡做什麼？」
目光在蘇雲朝身上一掃——一身半舊的淺藍色棉裙，外頭罩著陳府當初給的藕荷色比甲；發間只簪著那支素銀簪子，連朵像樣的絹花都沒有。
渾身上下，樸素得近乎寒酸。
陳芷蘭心中猛地湧起一股扭曲的快意。
難不成是蕭大人不喜她，冷落了她？
是了，定是如此！
否則怎會連件新衣裳、像樣首飾都沒有？
她唇角勾起譏誚的弧度，聲音裡帶著毫不掩飾的幸災樂禍：「瞧瞧你這身打扮，連在陳府時都不如。怎麼，在蕭大人那兒……過得不如意？」
她湊近半步，壓低聲音，卻字字清晰，「若真是如此，不若你求求我。說不定我今日心情好，便去求父親將你接回來。家裡那些小廝管事，總有還沒成親的，雖說是下人，配你……倒也合適。」
蘇雲朝靜靜看著她。
若在從前，在陳府，她或許會垂眸忍下，溫言軟語地將這挑釁帶過。
可如今，她已不在陳府檐下，此處又無旁人——
她忽然彎起眉眼，笑了。那笑容甜得像浸了蜜，朝陳芷蘭輕輕招手：「妹妹，你靠近些，我告訴你。」
陳芷蘭一怔，疑心她耍什麼花樣，可到底按捺不住想看對方落魄模樣的心思，又不信在這大庭廣眾之下她能如何，便皺著眉上前一步。
蘇雲朝微微傾身，湊到她耳邊。氣息溫熱，聲音輕柔如呢喃，卻字字如針：
「妹妹是不是以為，若是我不得蕭大人喜愛，你便有機會進迎賓苑……替代我？」
陳芷蘭瞳孔驟縮，猛地瞪大眼。
蘇雲朝不退反進，聲音更輕，卻更清晰：「你從小便不如我好看，長大了……依舊不如。」
她語氣裡帶著一絲恰到好處的惋惜，「蕭大人那樣的人物，怎會將魚目錯當珍珠呢？」
「你！」陳芷蘭氣得渾身發抖，抬手便要打。
蘇雲朝卻已直起身，後退半步，依舊笑盈盈地望著她，聲音恢復了正常的音量，溫婉得體：「妹妹還是收收心思，好好讓舅母為你擇一門妥當親事才是正理。待你成親那日——」
她眼中掠過一絲鋒芒，唇角笑意更深：
「姐姐與你姐夫，定當親自登門，喝你這杯喜酒。」
這話像淬了毒的針，直刺陳芷蘭心口最痛處。
她腦中「嗡」的一聲，連日來積壓的嫉恨、屈辱、不甘如火山般轟然爆發，理智瞬間被灼燒殆盡。
她猛地揚起手，照著蘇雲朝那張帶著淺笑的臉狠狠摑去！
就在此時，綢緞莊的門帘再次被掀開，一道嬌俏身影伴著清脆的鈴鐺聲走了進來。
來人是位十四五歲的少女，穿著繡折枝梅的錦緞襖裙，披著銀狐裘的短斗篷，梳著雙丫髻，髻邊各簪一朵小小的珠花，正是揚州長史家的千金，柳如茵。
壽宴那日，她與蘇雲朝在女眷席間有過交談，對這位言談得體、笑容溫婉的陳家表小姐印象頗佳。
柳如茵抬眼便見這劍拔弩張的一幕，驚得腳步一頓。
電光石火間，蘇雲朝眼底閃過一絲冷光——陳芷蘭，這可是你自找的。
她非但不躲，反而微微側過臉，仿佛驚愕得忘了反應。
那一記耳光結結實實地落在她左頰上，「啪」的一聲脆響，在安靜的鋪子裡格外刺耳。
白皙的臉頰迅速浮起清晰的指痕，瞬間紅腫起來。
蘇雲朝被打得踉蹌半步，抬手捂住臉頰，眼眶霎時紅了。
淚水毫無徵兆地湧出，如斷線珍珠般滾落，順著指縫滑下。
她咬著唇，身子微微發顫，那雙總是含著溫婉笑意的眸子此刻盛滿了驚懼、委屈與難以置信，望向陳芷蘭時，淚光瀲灩，楚楚可憐。
「妹妹……」她聲音帶著哽咽，輕顫如風中落葉，「你、你為何要這樣？我不過是……不過是念著姐妹情分，勸你幾句……你若不喜，我不說便是了……」
她垂下眼帘，淚水滴落在衣襟上，暈開深色的濕痕，「我知道，我如今……身份不比從前，寄人籬下，又蒙舅舅舅母恩典去伺候貴人，處處都該謹小慎微。可你終究是我妹妹，我……我真心盼你好……」
她語無倫次，字字泣血，將一個受盡委屈卻仍念著親情、卑微隱忍的孤女模樣演繹得淋漓盡致。
尤其那句「身份不比從前」、「伺候貴人」，更是刻意點出了兩人此刻處境的雲泥之別——一個仍是陳家嬌貴的嫡小姐，一個卻已是「伺候人」的奴婢。
柳如茵看得分明，聽得真切。
她本就對蘇雲朝有好感，此刻見陳芷蘭竟當眾掌摑已然「伺候蕭大人」的表姐，又聽得蘇雲朝這番卑微哀切的言語，一股俠義心腸頓時被激起。
她快步上前，擋在蘇雲朝身前，柳眉倒豎，對著陳芷蘭斥道：
「陳芷蘭！你怎能如此跋扈！蘇姐姐再怎麼說也是你表姐，如今更是貴人身邊的人，豈是你能隨意動手欺凌的？」
她聲音清脆，帶著官家小姐特有的矜貴與正氣，「我聽說壽宴那日你便舉止失當，蘇姐姐好心攔你，怕你闖禍，保全你陳府顏面！你不思感激，反而懷恨在心，今日竟當街行兇！這便是你們陳家的家教嗎？」
她轉向蘇雲朝，語氣瞬間軟和下來，掏出自己的絹帕遞過去：「蘇姐姐快別哭了，臉都腫了……這等蠻橫之人，不值當你傷心。」
說著又瞪向陳芷蘭，「還不快向蘇姐姐道歉！若讓貴人知道你這般對待他身邊的人，看你如何交代！」
陳芷蘭被這一連串的變故打得措手不及。
臉上火辣辣的，也不知是羞是氣。
她看著躲在柳如茵身後、捂著臉低聲啜泣的蘇雲朝，再看義正辭嚴的柳如茵，只覺百口莫辯。
方才蘇雲朝湊近她耳邊說的那些戳心刺骨的話，除了她無人聽見，此刻在旁人眼裡，便是她無理取鬧、跋扈凌弱。
她想說「是她先挑釁」，可蘇雲朝那番「勸誡」言辭表面毫無破綻；她想說「她勾引蕭大人」，可這話她一個未出閣的姑娘如何說得出口？
更何況，蘇雲朝如今確實是蕭珩身邊的人，打狗還要看主人……
「我……她……」陳芷蘭張了張嘴，臉漲得通紅，胸口劇烈起伏，卻一個字也擠不出來。在柳如茵鄙夷的目光和蘇雲朝低低的啜泣聲中，她只覺得渾身血液都往頭上涌，羞憤欲死。
最終，她狠狠一跺腳，怨毒地瞪了蘇雲朝一眼，轉身衝出綢緞莊，連新買的料子也顧不上了。
鋪子裡安靜下來。
柳如茵小心地扶著蘇雲朝在旁邊的椅子上坐下，又讓掌柜倒了杯熱茶來，柔聲安慰。
蘇雲朝接過絹帕，輕輕拭淚，低聲道謝，嗓音依舊沙啞帶著哽咽，睫毛上還沾著細碎的淚珠，愈發顯得柔弱堪憐。
直到柳如茵被家中尋來的丫鬟催著離開，綢緞莊內重新恢復安靜，蘇雲朝才緩緩抬起手，指尖輕輕碰了碰紅腫的左頰。
刺痛傳來，她眉頭蹙了蹙，眼底卻滿是冰冷的笑意。
陳芷蘭，這一巴掌，我記下了。
你會為這一巴掌付出代價的。
她起身，對一直眼觀鼻鼻觀心裝作不存在的掌柜微微頷首，這才轉身走出鋪子。
午後的陽光刺目，她抬手微微遮擋，餘光卻瞥見街角那抹匆匆逃離的絳紫色身影——陳芷蘭走得急，連斗篷的下擺都捲起一角，狼狽不堪。
蠢貨。
蘇雲朝心中冷嗤。
打了人，留下話柄，就這麼跑了？
連柳如茵那句「我聽說壽宴那日你便舉止失當」的話都沒反應過來？
她恐怕根本沒意識到，今日這一出，會給她自己帶來怎樣的麻煩。
揚州城的官眷圈子說小不小，說大也不大。
柳如茵是長史千金，性子活潑爽直，最愛打抱不平，今日親眼所見之事，不出半日便能傳入相熟的幾位小姐耳中。
再加上……蘇雲朝唇角勾起一絲極淡的弧度。
壽宴那日，陳芷蘭私闖暖閣欲見蕭珩的荒唐事，她早已「不經意」地散播了出去。
那些深宅內院的婦人，最愛的便是這等帶著香艷影子的談資。
想必這幾日，陳家嫡女「不知廉恥」「舉止輕浮」的名聲，已在某些小圈子裡悄悄傳開了。
今日當街掌摑表姐，不過是火上澆油。
不出三日，揚州城的官眷圈裡便會都知道：陳家那位嫡小姐，不僅舉止失當，還嬌蠻跋扈，當街欺辱孤苦無依的表姐，毫無教養，粗鄙不堪。
蘇雲朝緩步走在回迎賓苑的路上，冬日的風吹在紅腫的臉頰上，帶來絲絲涼意，卻讓她思緒愈發清晰。
陳芷蘭越是名聲掃地，舅舅陳敬之便越不可能將她送入蕭珩身邊——即便他原本有過此念，如今為了陳家的臉面，也絕不會讓一個聲名狼藉的女兒再去「丟人現眼」。
而自己呢？
今日這一巴掌，受得值。
柳如茵親眼見證，自己是徹頭徹尾的「受害者」。
一個溫婉識禮、忍辱負重的孤女形象，想必已深植那位小姐心中。
日後若有機會，這便是一份人情，一點善緣。
至於蕭珩那邊……蘇雲朝眸色深了深。
他若聽聞此事，會如何想？
是覺得陳家內宅不寧，還是覺得她這個「贈來」的女子，處境堪憐，更容易掌控？
無論哪種，於她而言，都非壞事。
她抬手，用袖口輕輕按了按眼角，將最後一點殘存的濕意拭去。
陳芷蘭，這份「大禮」，你就好好收著吧。
看你日後，還能不能尋到一門稱心如意的好親事。
倉惶逃回陳府的陳芷蘭，一頭扎進自己房中，撲在床上放聲大哭。
她只覺得滿心屈辱憤恨，臉頰耳根燒得滾燙，卻全然不知，自己離開時那狼狽的模樣，早已被街上幾個眼熟的商鋪夥計看在眼裡。
更不知道，關於她「當街毆打表姐」的種種細節，正隨著柳如茵氣鼓鼓的講述，以及某些有心人「無意」的探問，在揚州城某些茶會、花宴的角落裡，悄悄流傳開來。
蘇雲朝回到迎賓苑那間窄小的耳房，輕輕合上門。
臉上的灼痛感依舊鮮明，她走到妝檯前，銅鏡里映出一張梨花帶雨卻又隱隱透出幾分奇異光彩的面容。
左頰上，五指紅痕清晰浮腫，在白皙肌膚的映襯下，竟有種觸目驚心的、近乎妖異的艷麗。
她打開帶來的樟木箱子，從底層取出一個小巧的青瓷藥瓶。
這是舅母趙氏在她臨行前塞給她的上等傷藥，說是宮中所出的方子，消腫祛瘀有奇效。
冰涼的瓷瓶握在手中，她卻忽然停住了動作。
目光再次落向鏡中。
她抬手，指尖極輕地拂過那紅腫的指痕，像在欣賞一件精心繪製的作品。
漸漸的，一抹極淡、極媚的笑意從她唇角漾開，眼底卻是一片冰冷的清明。
這傷，來得正是時候。
申時末，天色將暗。
蘇雲朝對鏡細細裝扮。
她換上了一身顏色極素淨的月白襦裙，料子是柔軟的細棉，並無繡紋，只在領口袖緣鑲了窄窄一道淺青牙邊。
長發鬆松綰了個最簡單的垂髻，只用一根素銀簪固定，鬢邊不留一絲碎發，越發顯得那張臉毫無遮掩。
她並未敷粉——脂粉反倒會弱化了傷痕的衝擊。
只極淡地描了眉，點了口脂，選的是最接近自然唇色的淺櫻粉。
一切裝扮都在極力淡化「刻意」的痕跡，只突出那份洗淨鉛華後的楚楚之姿，以及……臉上那道不容忽視的傷痕。
待到酉初，她端著晚膳，輕輕叩響了東廂房的門。
「進。」
蕭珩正坐在臨窗的榻上看一份邸報，聞聲抬眼。
燭火明亮，將踏入房中的女子照得纖毫畢現。
月白的衣裙，素淨的打扮，卻愈發襯得左頰上那片紅腫指痕觸目驚心。
她低眉垂目，將食盒中的飯菜一樣樣取出，擺放在桌上，動作依舊輕緩規矩，可那微微側身的角度，卻恰好讓受傷的半邊臉完全暴露在燭光下。
蕭珩目光在她臉上停留一瞬，又掠過她身上那身刻意素淨過頭的衣裙，以及鬢邊那支孤零零的素銀簪。
心中不免掠過一絲輕蔑的玩味——果然來了。
早在午後，赤鳶便已回稟了綢緞莊中發生的一切。
這蘇姑娘，當真是好算計。
挨打是真，可這傷此刻出現在他面前，意義便全然不同了。
苦肉計？博同情？還是更深層的試探與籌碼？
他放下邸報，神色如常地走到桌邊坐下。
待蘇雲朝布好菜，侍立一旁時，他才仿佛不經意般開口，語氣裡帶著恰到好處的平淡關切：「你的臉怎麼了？」
蘇雲朝身子幾不可察地輕顫了一下，頭垂得更低，聲音細若蚊蚋：「沒、沒什麼……是奴婢自己不小心……」
話未說完，尾音已帶上了細微的哽咽。
她慌忙背過身去，用袖子快速在臉上擦了一下，肩頭微微聳動，像是在極力壓制翻湧的情緒。
再轉回身時，眼圈已微微泛紅，卻強撐著平靜道：「奴婢這副樣子實在不雅，恐污了大人的眼……不若，奴婢去喚沈小哥過來伺候？」
蕭珩靜靜看著她這一連串的「表演」——那強忍的淚意，那故作堅強的姿態，那欲言又止的委屈。
他心中清明如鏡，面上卻順著她的戲路，聲音放沉了些：「既進了這迎賓苑，便是我名下的人。何人如此大膽？你但說無妨。」
這話像是一把鑰匙，瞬間打開了蘇雲朝眼淚的閘門。
她再也忍不住，淚水撲簌簌滾落，卻仍死死咬著唇不肯哭出聲，只斷斷續續、抽抽噎噎地訴說起來。
話語零碎，卻句句指向自己的孤苦身世——父母早亡，寄人籬下，看盡臉色；又暗指表妹陳芷蘭因嫉妒而生恨，今日無故當街羞辱掌摑；再襯以自己如今「伺候貴人」卻反累家人蒙羞的惶恐不安……
她哭得哀切，將自己塑造成一個無依無靠、任人欺凌卻又努力維持尊嚴的薄命紅顏。
蕭珩聽在耳中，心中卻冷靜地計算著時日。
蘇雲朝入苑已有數日，若再毫無「進展」，杜文謙那頭怕是要起疑心，或另尋他法。
既如此……不妨將這戲，做得更逼真些。
待蘇雲朝泣不成聲，肩膀顫抖得如風中落葉時，蕭珩適時伸出手，輕輕握住了她的手腕。
他的動作很緩，帶著一種刻意的「憐惜」，將她拉近了些。
另一隻手抬起，指尖虛虛拂過她紅腫的臉頰，並未真正觸碰，卻營造出一種珍視又心疼的錯覺。
「罷了，」他聲音低沉，帶著一種令人安心的力度，「往後你不必再擔驚受怕。既在我這裡，便無人能再欺你。」
蘇雲朝抬起淚眼朦朧的臉，望進他深邃的眸中。
那裡面似乎盛滿了她此刻最需要的疼惜與承諾。
她心下一橫，瞅準時機，身子一軟，帶著滿腔「委屈」與「感動」，輕輕撲進了蕭珩懷中，將臉埋在他衣襟前，終於放聲痛哭起來。
蕭珩身體微微僵了一瞬，隨即恢復如常。
他並未推開，亦未擁抱，只任由她靠著，手在她肩上虛虛搭著，目光卻越過她的頭頂，望向窗外沉沉的夜色，眼底一片毫無波瀾的淡漠。
而此刻，東廂房外的迴廊下，青蕪正端著一盅剛做好的湯羹走來。
她這幾日並未放棄「軟磨硬泡」的策略。
既然蕭珩對她的手藝尚有幾分認可，她便變著花樣在吃食上下功夫。
今夜她琢磨的是一道「番茄雞蛋湯」。
番茄自然是尋不到的，她便用西域商隊帶來的、被稱作「金紅果」的酸味果子搗碎取汁，模擬那抹獨特的酸甜，再配上攪得細碎的蛋花，撒上一點點蔥花和細鹽。
湯色金黃中透著一抹暖紅，蛋花浮沉，香氣雖不濃烈，卻別有一股清爽開胃的滋味。
她小心端著托盤，走到東廂房門口。
正欲叩門，卻隱約聽見裡面傳來女子低低的抽泣聲，間或夾雜著男子低沉的話語。
她腳步一頓，側耳細聽——是蕭珩的聲音，雖然聽不真切，但那份不同於往日的、刻意放柔的語調，卻讓她有些訝異。
緊接著，便是蘇雲朝驟然放大的、仿佛宣洩般的一聲痛哭。
青蕪眨了眨眼，立刻明白了裡面的情形。
她下意識地後退半步，心裡嘀咕：來得真不是時候。
她可不想這時候進去煞風景，更不想攪和進蕭珩和這位蘇姑娘的「好事」里。
端著尚且溫熱的湯盅，她轉身便想悄悄離開。
誰知剛邁出兩步，迴廊那頭，常順正快步走來。
他遠遠看見青蕪端著東西站在門口，卻又轉身要走，不由提高嗓門喊了一句：「沈青！大人在裡頭呢，你愣著作甚？直接端進去便是！」
常順本是好意提醒，怕她白跑一趟。
可他這一嗓子，在寂靜的傍晚迴廊里顯得格外洪亮，字字清晰，別說門口的青蕪，便是東廂房內，也足以聽得一清二楚。
屋內，蘇雲朝的哭聲戛然而止。
蕭珩幾乎在聽到常順聲音的同時，那原本虛搭在蘇雲朝肩上的手，便不著痕跡地、迅速而果斷地收了回來。
動作之快，甚至帶起一絲微涼的風。
蘇雲朝正沉浸在「成功」的悸動與算計中，被這突如其來的打斷驚得一怔，感受到肩上溫暖的撤離，心中雖閃過一絲失落，卻也只當是蕭珩顧及外面有人，在意官聲體面，並未深想。
她連忙從蕭珩身前退開半步，慌亂地低頭整理微亂的衣襟，擦拭臉上的淚痕，心中卻因今晚的「突破」而暗暗雀躍。
說來，還真要「感謝」陳芷蘭那一巴掌。
門外，青蕪被常順那一嗓子喊得頭皮發麻。
她眼睜睜看著常順走近，又聽見屋內哭聲驟停，只得硬著頭皮，轉身重新走到門前，清了清嗓子，儘量用平穩的聲音道：「大人，奴才送了夜宵過來。」
屋內靜默了一瞬，才傳來蕭珩聽不出情緒的聲音：「進。」
青蕪推門而入，目不斜視，只將湯盅輕輕放在桌上，便垂首立到一旁：「大人請用。」
眼角的餘光里，她瞥見蘇雲朝立在蕭珩身側不遠，眼圈紅腫，臉頰上的指痕在燈光下依舊明顯，髮髻微亂，一副剛哭過的嬌弱模樣。
而蕭珩……神色已恢復了一貫的平淡冷清，仿佛方才室內那隱隱的啜泣與低語，只是她的錯覺。
蘇雲朝見青蕪進來，勉強對青蕪擠出一個帶著淚意的、虛弱的微笑，輕輕福了福身，低聲道：「有勞沈小哥。大人既已用了晚膳，奴婢……奴婢先退下了。」
她聲音依舊帶著哽咽後的沙啞，目光卻若有似無地飄向蕭珩，帶著一絲不易察覺的依戀與試探。
蕭珩並未看她，只淡淡「嗯」了一聲。
蘇雲朝再次福身，這才低著頭，快步退了出去。
經過青蕪身邊時，帶起一陣極淡的、混合著淚意與女子脂粉的香氣。
房門重新合上。
屋內只剩下蕭珩與青蕪兩人，以及那盅尚且冒著絲絲熱氣的「金紅果蛋花湯」。
青蕪眼觀鼻鼻觀心，心裡只盼著這位爺趕緊喝了湯，她好收拾東西走人。
終究是她先打破了沉默，聲音平穩得不帶一絲波瀾：「大人，您嘗嘗這湯。是用西域來的金紅果取的酸汁，配上蛋花，開胃消食。」
蕭珩卻沒看那湯。他的目光落在青蕪臉上，帶著一種審視的銳利，試圖從那低垂的眉眼、平靜的神色里，挖出一
點不一樣的東西——難過？委屈？強裝的鎮定？或者哪怕是一絲想要他解釋的期待？
可沒有。
那雙眼睛抬起來望向他時，坦蕩得近乎澄澈，仿佛剛才撞見的那一幕，不過是稀鬆平常的日常插曲，與她毫無干係。
是真不在意，還是……在假裝堅強？
蕭珩心中莫名生出一股躁意。
他薄唇微動，終究是開口，語氣硬邦邦地扔出一句解釋：「蘇雲朝她……方才，我是在將計就計。」
青蕪聞言，心下明了。
她早就知道杜文謙送美人的意圖，蕭珩將計就計也在意料之中。只是……他為何要特意向她解釋？
既然他開了口，她自然得順著梯子下，還得下得漂亮。
於是她立刻換上恰到好處的敬佩神色，語氣誠摯地誇讚：「大人為查清漕運大案，揪出蠹蟲，不惜如此……周旋犧牲，實乃高風亮節，心懷大義。奴才心中，萬分佩服。」
她邊說，邊手腳麻利地盛出一碗金黃透紅的湯，穩穩放到蕭珩面前，「大人放心，奴才方才在門外，什麼都沒聽見，也什麼都沒瞧見。」
這番話滴水不漏，態度恭敬，理解到位，還順便表了忠心、劃清了界限。
可蕭珩聽著，心頭那股莫名的惱意非但沒消，反而「噌」地往上竄了一截。
她這反應……不對。太規矩，太懂事，太置身事外。
他賭氣般冷哼了一聲，目光從她平靜無波的臉上移開，落到那碗熱氣裊裊的湯上，又嫌礙眼似的挪開，硬邦邦丟出一句：「你倒是心平氣和。既如此，便替我做件事——去取一瓶上好的消腫祛瘀藥膏，送去給蘇姑娘。」
青蕪一聽，如同得了特赦令，立刻應道：「是，大人放心，奴才這就去送。」
說罷，端起放湯盅的托盤，轉身就走，步履輕快，仿佛一刻也不願多待。
眼看她就要邁出門檻，蕭珩胸中那股無名火愈燒愈旺。
偏偏這時，走到門口的青蕪腳步一頓，像是突然想起什麼要緊事，又回過頭來，臉上帶著純粹詢問差事的認真表情，問：「大人，藥膏……在哪兒？」
她問得理所當然，仿佛只是在確認一件再普通不過的物件存放處。
「滾出去！」
蕭珩終於沒忍住，低吼出聲。
那聲音里壓著的怒意，讓案頭的燭火都似乎跟著晃了晃。
青蕪被他這一聲吼得脖子一縮，哪敢再問半個字，立刻端著托盤，一溜煙小跑出去，還反手極輕極快地帶上了房門，動作行雲流水，透著一種訓練有素的……逃離。
「砰。」
房門輕輕合攏的聲音傳來。
蕭珩獨自坐在滿室燭光里，盯著面前那碗漸漸不再冒熱氣的湯，臉色陰沉得能滴出水來。
胸腔里那股躁鬱無處發泄，他猛地抬手，似乎想將湯碗掃落，指尖觸及溫熱的瓷壁，又硬生生頓住。
半晌，他閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼底已恢復一片冰封的冷寂。
只是那緊抿的唇線，依舊泄露著一絲未能平復的波瀾。
門外，青蕪端著托盤，腳步飛快地穿過迴廊，直到離東廂房遠了，才慢下步子，輕輕吁了口氣。
嚇死了。蕭珩剛才那臉色，簡直像要殺人。
不過……她眨眨眼，回想他最後那句怒吼，又有點莫名其妙。
不是他自己讓送藥膏的嗎？
問一句在哪兒，怎麼就炸了？
果然主子心，海底針。尤其是這位蕭大人的心，怕是比海底的針還難撈。
她搖搖頭，決定不去深想。
眼下還是先辦差事要緊。
藥膏……蕭珩沒說在哪兒，但她記得他隨身帶來的行李中，有個專門放各類藥品的小匣子，平日是常順收著的。
她便轉身往常順平日裡處理事務的前院小廂房走去。
夜風涼颼颼的，吹在臉上，倒是讓她因方才那場無聲交鋒而有些發緊的心緒，漸漸平復下來。
至於蕭珩為什麼要解釋，又為什麼生氣……青蕪甩甩頭，將這些雜念拋開。
與她無關。
她只想好好當完這陣子差，然後，談妥條件，回長安，開她的包子鋪。
其他的，都不重要。
月光清冷，灑在青石板路上，將她的影子拉得細長。
她端著早已涼透的湯盅，一步步走向前院，腳步聲在寂靜的夜裡，清晰而孤單。
蕭珩待她客氣而疏離。
晨昏定省，用膳奉茶，她將丫鬟的本分做得無可挑剔，可蕭珩從未有過半分逾矩的表示，更未讓她踏入書房半步，或觸碰任何與漕運案相關的文書。
這「贈美人」的戲碼，仿佛只演到了「贈」這一步，便再無下文。
眼看明日便是十五。
按舅舅陳敬之的交代，每月初一、十五需往錦繡綢緞莊遞消息。
她才來不久，若第一次傳信便毫無內容，難免惹舅舅疑心。
可這幾日蕭珩除日常起居、外出查訪外，並無特殊舉動。
思忖再三，她提筆寫下一紙簡訊：「大人起居如常，辰起戌歇，多閱卷宗，偶見外客。膳飲清淡，尤愛菌菇湯。苑中僕役精簡，常順主事，沈青近身。書房重地，未得入。」言辭平實，只陳述事實，卻隱晦點出自己尚未得信任，未窺核心。
墨跡干透，她將紙條折成指甲蓋大小，藏入荷包夾層。
次日午後，蘇雲朝尋了個由頭，說想買些繡線，稟過常順便出了迎賓苑。
她並未直奔南門大街，而是先在附近幾家脂粉鋪、雜貨店轉了轉，買了些無關緊要的小物件，又佯作賞看街景，眼角餘光卻始終留意身後。
確定無人尾隨後，她才拐入南門大街。
錦繡綢緞莊的招牌並不顯眼，店面也不大，裡頭掛著各色料子。
她走進去時，掌柜正低頭撥著算盤。
「掌柜的，」蘇雲朝聲音輕柔，「我想挑一匹月白杭羅，給家中妹妹做件衣裳。」
掌柜撥算盤的手一頓，抬眼看她，目光里閃過一絲了悟，隨即堆起笑容：「姑娘來得巧，正好新到了一批杭羅，裡頭請，給您瞧瞧花色。」
他引著她穿過前廳，掀開一道布簾，進了後頭一間窄小的內室。
室內只一桌一椅，窗扉緊閉。
蘇雲朝從荷包中取出那枚小紙條，放在桌上，一言不發。掌柜點點頭，也不多問，只伸手將紙條納入袖中。
前後不過半盞茶功夫。
蘇雲朝整理了一下衣襟，便掀簾走了出去。
前廳里，立著一道熟悉的身影——陳芷蘭身著一襲 絳紫色纏枝紋織錦緞斗篷 ，領口與袖緣鑲著一圈 深灰色風毛 。
她發間梳著時興的 驚鵠髻 ，簪著 一支點翠蝴蝶簪並兩枚珍珠小簪 ，耳上垂著 小巧的赤金丁香墜子 。
一身裝扮雖仍華貴，卻因顏色深沉、飾物精簡，較之往日少了幾分張揚鮮亮，反透出幾分沉鬱來。
此刻她正望著滿架流光溢彩的綾羅綢緞，那些灼目的杏黃、蔥綠、海棠紅落在她眼中，卻只覺刺眼又扎心，仿佛都在嘲弄她的失意。
四目相對，空氣仿佛凝了一瞬。
陳芷蘭原本失魂落魄地望著滿架鮮艷料子，眼中毫無神采，此刻驟然看見蘇雲朝，先是一愣，隨即眼中騰地燃起兩簇火，那火越燒越旺，幾乎要噴薄而出。
「是你？」她聲音尖利，幾步上前，橫在蘇雲朝面前，「你不是該在迎賓苑伺候蕭大人麼？跑來這裡做什麼？」
目光在蘇雲朝身上一掃——一身半舊的淺藍色棉裙，外頭罩著陳府當初給的藕荷色比甲；發間只簪著那支素銀簪子，連朵像樣的絹花都沒有。
渾身上下，樸素得近乎寒酸。
陳芷蘭心中猛地湧起一股扭曲的快意。
難不成是蕭大人不喜她，冷落了她？
是了，定是如此！
否則怎會連件新衣裳、像樣首飾都沒有？
她唇角勾起譏誚的弧度，聲音裡帶著毫不掩飾的幸災樂禍：「瞧瞧你這身打扮，連在陳府時都不如。怎麼，在蕭大人那兒……過得不如意？」
她湊近半步，壓低聲音，卻字字清晰，「若真是如此，不若你求求我。說不定我今日心情好，便去求父親將你接回來。家裡那些小廝管事，總有還沒成親的，雖說是下人，配你……倒也合適。」
蘇雲朝靜靜看著她。
若在從前，在陳府，她或許會垂眸忍下，溫言軟語地將這挑釁帶過。
可如今，她已不在陳府檐下，此處又無旁人——
她忽然彎起眉眼，笑了。那笑容甜得像浸了蜜，朝陳芷蘭輕輕招手：「妹妹，你靠近些，我告訴你。」
陳芷蘭一怔，疑心她耍什麼花樣，可到底按捺不住想看對方落魄模樣的心思，又不信在這大庭廣眾之下她能如何，便皺著眉上前一步。
蘇雲朝微微傾身，湊到她耳邊。氣息溫熱，聲音輕柔如呢喃，卻字字如針：
「妹妹是不是以為，若是我不得蕭大人喜愛，你便有機會進迎賓苑……替代我？」
陳芷蘭瞳孔驟縮，猛地瞪大眼。
蘇雲朝不退反進，聲音更輕，卻更清晰：「你從小便不如我好看，長大了……依舊不如。」
她語氣裡帶著一絲恰到好處的惋惜，「蕭大人那樣的人物，怎會將魚目錯當珍珠呢？」
「你！」陳芷蘭氣得渾身發抖，抬手便要打。
蘇雲朝卻已直起身，後退半步，依舊笑盈盈地望著她，聲音恢復了正常的音量，溫婉得體：「妹妹還是收收心思，好好讓舅母為你擇一門妥當親事才是正理。待你成親那日——」
她眼中掠過一絲鋒芒，唇角笑意更深：
「姐姐與你姐夫，定當親自登門，喝你這杯喜酒。」
這話像淬了毒的針，直刺陳芷蘭心口最痛處。
她腦中「嗡」的一聲，連日來積壓的嫉恨、屈辱、不甘如火山般轟然爆發，理智瞬間被灼燒殆盡。
她猛地揚起手，照著蘇雲朝那張帶著淺笑的臉狠狠摑去！
就在此時，綢緞莊的門帘再次被掀開，一道嬌俏身影伴著清脆的鈴鐺聲走了進來。
來人是位十四五歲的少女，穿著繡折枝梅的錦緞襖裙，披著銀狐裘的短斗篷，梳著雙丫髻，髻邊各簪一朵小小的珠花，正是揚州長史家的千金，柳如茵。
壽宴那日，她與蘇雲朝在女眷席間有過交談，對這位言談得體、笑容溫婉的陳家表小姐印象頗佳。
柳如茵抬眼便見這劍拔弩張的一幕，驚得腳步一頓。
電光石火間，蘇雲朝眼底閃過一絲冷光——陳芷蘭，這可是你自找的。
她非但不躲，反而微微側過臉，仿佛驚愕得忘了反應。
那一記耳光結結實實地落在她左頰上，「啪」的一聲脆響，在安靜的鋪子裡格外刺耳。
白皙的臉頰迅速浮起清晰的指痕，瞬間紅腫起來。
蘇雲朝被打得踉蹌半步，抬手捂住臉頰，眼眶霎時紅了。
淚水毫無徵兆地湧出，如斷線珍珠般滾落，順著指縫滑下。
她咬著唇，身子微微發顫，那雙總是含著溫婉笑意的眸子此刻盛滿了驚懼、委屈與難以置信，望向陳芷蘭時，淚光瀲灩，楚楚可憐。
「妹妹……」她聲音帶著哽咽，輕顫如風中落葉，「你、你為何要這樣？我不過是……不過是念著姐妹情分，勸你幾句……你若不喜，我不說便是了……」
她垂下眼帘，淚水滴落在衣襟上，暈開深色的濕痕，「我知道，我如今……身份不比從前，寄人籬下，又蒙舅舅舅母恩典去伺候貴人，處處都該謹小慎微。可你終究是我妹妹，我……我真心盼你好……」
她語無倫次，字字泣血，將一個受盡委屈卻仍念著親情、卑微隱忍的孤女模樣演繹得淋漓盡致。
尤其那句「身份不比從前」、「伺候貴人」，更是刻意點出了兩人此刻處境的雲泥之別——一個仍是陳家嬌貴的嫡小姐，一個卻已是「伺候人」的奴婢。
柳如茵看得分明，聽得真切。
她本就對蘇雲朝有好感，此刻見陳芷蘭竟當眾掌摑已然「伺候蕭大人」的表姐，又聽得蘇雲朝這番卑微哀切的言語，一股俠義心腸頓時被激起。
她快步上前，擋在蘇雲朝身前，柳眉倒豎，對著陳芷蘭斥道：
「陳芷蘭！你怎能如此跋扈！蘇姐姐再怎麼說也是你表姐，如今更是貴人身邊的人，豈是你能隨意動手欺凌的？」
她聲音清脆，帶著官家小姐特有的矜貴與正氣，「我聽說壽宴那日你便舉止失當，蘇姐姐好心攔你，怕你闖禍，保全你陳府顏面！你不思感激，反而懷恨在心，今日竟當街行兇！這便是你們陳家的家教嗎？」
她轉向蘇雲朝，語氣瞬間軟和下來，掏出自己的絹帕遞過去：「蘇姐姐快別哭了，臉都腫了……這等蠻橫之人，不值當你傷心。」
說著又瞪向陳芷蘭，「還不快向蘇姐姐道歉！若讓貴人知道你這般對待他身邊的人，看你如何交代！」
陳芷蘭被這一連串的變故打得措手不及。
臉上火辣辣的，也不知是羞是氣。
她看著躲在柳如茵身後、捂著臉低聲啜泣的蘇雲朝，再看義正辭嚴的柳如茵，只覺百口莫辯。
方才蘇雲朝湊近她耳邊說的那些戳心刺骨的話，除了她無人聽見，此刻在旁人眼裡，便是她無理取鬧、跋扈凌弱。
她想說「是她先挑釁」，可蘇雲朝那番「勸誡」言辭表面毫無破綻；她想說「她勾引蕭大人」，可這話她一個未出閣的姑娘如何說得出口？
更何況，蘇雲朝如今確實是蕭珩身邊的人，打狗還要看主人……
「我……她……」陳芷蘭張了張嘴，臉漲得通紅，胸口劇烈起伏，卻一個字也擠不出來。在柳如茵鄙夷的目光和蘇雲朝低低的啜泣聲中，她只覺得渾身血液都往頭上涌，羞憤欲死。
最終，她狠狠一跺腳，怨毒地瞪了蘇雲朝一眼，轉身衝出綢緞莊，連新買的料子也顧不上了。
鋪子裡安靜下來。
柳如茵小心地扶著蘇雲朝在旁邊的椅子上坐下，又讓掌柜倒了杯熱茶來，柔聲安慰。
蘇雲朝接過絹帕，輕輕拭淚，低聲道謝，嗓音依舊沙啞帶著哽咽，睫毛上還沾著細碎的淚珠，愈發顯得柔弱堪憐。
直到柳如茵被家中尋來的丫鬟催著離開，綢緞莊內重新恢復安靜，蘇雲朝才緩緩抬起手，指尖輕輕碰了碰紅腫的左頰。
刺痛傳來，她眉頭蹙了蹙，眼底卻滿是冰冷的笑意。
陳芷蘭，這一巴掌，我記下了。
你會為這一巴掌付出代價的。
她起身，對一直眼觀鼻鼻觀心裝作不存在的掌柜微微頷首，這才轉身走出鋪子。
午後的陽光刺目，她抬手微微遮擋，餘光卻瞥見街角那抹匆匆逃離的絳紫色身影——陳芷蘭走得急，連斗篷的下擺都捲起一角，狼狽不堪。
蠢貨。
蘇雲朝心中冷嗤。
打了人，留下話柄，就這麼跑了？
連柳如茵那句「我聽說壽宴那日你便舉止失當」的話都沒反應過來？
她恐怕根本沒意識到，今日這一出，會給她自己帶來怎樣的麻煩。
揚州城的官眷圈子說小不小，說大也不大。
柳如茵是長史千金，性子活潑爽直，最愛打抱不平，今日親眼所見之事，不出半日便能傳入相熟的幾位小姐耳中。
再加上……蘇雲朝唇角勾起一絲極淡的弧度。
壽宴那日，陳芷蘭私闖暖閣欲見蕭珩的荒唐事，她早已「不經意」地散播了出去。
那些深宅內院的婦人，最愛的便是這等帶著香艷影子的談資。
想必這幾日，陳家嫡女「不知廉恥」「舉止輕浮」的名聲，已在某些小圈子裡悄悄傳開了。
今日當街掌摑表姐，不過是火上澆油。
不出三日，揚州城的官眷圈裡便會都知道：陳家那位嫡小姐，不僅舉止失當，還嬌蠻跋扈，當街欺辱孤苦無依的表姐，毫無教養，粗鄙不堪。
蘇雲朝緩步走在回迎賓苑的路上，冬日的風吹在紅腫的臉頰上，帶來絲絲涼意，卻讓她思緒愈發清晰。
陳芷蘭越是名聲掃地，舅舅陳敬之便越不可能將她送入蕭珩身邊——即便他原本有過此念，如今為了陳家的臉面，也絕不會讓一個聲名狼藉的女兒再去「丟人現眼」。
而自己呢？
今日這一巴掌，受得值。
柳如茵親眼見證，自己是徹頭徹尾的「受害者」。
一個溫婉識禮、忍辱負重的孤女形象，想必已深植那位小姐心中。
日後若有機會，這便是一份人情，一點善緣。
至於蕭珩那邊……蘇雲朝眸色深了深。
他若聽聞此事，會如何想？
是覺得陳家內宅不寧，還是覺得她這個「贈來」的女子，處境堪憐，更容易掌控？
無論哪種，於她而言，都非壞事。
她抬手，用袖口輕輕按了按眼角，將最後一點殘存的濕意拭去。
陳芷蘭，這份「大禮」，你就好好收著吧。
看你日後，還能不能尋到一門稱心如意的好親事。
倉惶逃回陳府的陳芷蘭，一頭扎進自己房中，撲在床上放聲大哭。
她只覺得滿心屈辱憤恨，臉頰耳根燒得滾燙，卻全然不知，自己離開時那狼狽的模樣，早已被街上幾個眼熟的商鋪夥計看在眼裡。
更不知道，關於她「當街毆打表姐」的種種細節，正隨著柳如茵氣鼓鼓的講述，以及某些有心人「無意」的探問，在揚州城某些茶會、花宴的角落裡，悄悄流傳開來。
蘇雲朝回到迎賓苑那間窄小的耳房，輕輕合上門。
臉上的灼痛感依舊鮮明，她走到妝檯前，銅鏡里映出一張梨花帶雨卻又隱隱透出幾分奇異光彩的面容。
左頰上，五指紅痕清晰浮腫，在白皙肌膚的映襯下，竟有種觸目驚心的、近乎妖異的艷麗。
她打開帶來的樟木箱子，從底層取出一個小巧的青瓷藥瓶。
這是舅母趙氏在她臨行前塞給她的上等傷藥，說是宮中所出的方子，消腫祛瘀有奇效。
冰涼的瓷瓶握在手中，她卻忽然停住了動作。
目光再次落向鏡中。
她抬手，指尖極輕地拂過那紅腫的指痕，像在欣賞一件精心繪製的作品。
漸漸的，一抹極淡、極媚的笑意從她唇角漾開，眼底卻是一片冰冷的清明。
這傷，來得正是時候。
申時末，天色將暗。
蘇雲朝對鏡細細裝扮。
她換上了一身顏色極素淨的月白襦裙，料子是柔軟的細棉，並無繡紋，只在領口袖緣鑲了窄窄一道淺青牙邊。
長發鬆松綰了個最簡單的垂髻，只用一根素銀簪固定，鬢邊不留一絲碎發，越發顯得那張臉毫無遮掩。
她並未敷粉——脂粉反倒會弱化了傷痕的衝擊。
只極淡地描了眉，點了口脂，選的是最接近自然唇色的淺櫻粉。
一切裝扮都在極力淡化「刻意」的痕跡，只突出那份洗淨鉛華後的楚楚之姿，以及……臉上那道不容忽視的傷痕。
待到酉初，她端著晚膳，輕輕叩響了東廂房的門。
「進。」
蕭珩正坐在臨窗的榻上看一份邸報，聞聲抬眼。
燭火明亮，將踏入房中的女子照得纖毫畢現。
月白的衣裙，素淨的打扮，卻愈發襯得左頰上那片紅腫指痕觸目驚心。
她低眉垂目，將食盒中的飯菜一樣樣取出，擺放在桌上，動作依舊輕緩規矩，可那微微側身的角度，卻恰好讓受傷的半邊臉完全暴露在燭光下。
蕭珩目光在她臉上停留一瞬，又掠過她身上那身刻意素淨過頭的衣裙，以及鬢邊那支孤零零的素銀簪。
心中不免掠過一絲輕蔑的玩味——果然來了。
早在午後，赤鳶便已回稟了綢緞莊中發生的一切。
這蘇姑娘，當真是好算計。
挨打是真，可這傷此刻出現在他面前，意義便全然不同了。
苦肉計？博同情？還是更深層的試探與籌碼？
他放下邸報，神色如常地走到桌邊坐下。
待蘇雲朝布好菜，侍立一旁時，他才仿佛不經意般開口，語氣裡帶著恰到好處的平淡關切：「你的臉怎麼了？」
蘇雲朝身子幾不可察地輕顫了一下，頭垂得更低，聲音細若蚊蚋：「沒、沒什麼……是奴婢自己不小心……」
話未說完，尾音已帶上了細微的哽咽。
她慌忙背過身去，用袖子快速在臉上擦了一下，肩頭微微聳動，像是在極力壓制翻湧的情緒。
再轉回身時，眼圈已微微泛紅，卻強撐著平靜道：「奴婢這副樣子實在不雅，恐污了大人的眼……不若，奴婢去喚沈小哥過來伺候？」
蕭珩靜靜看著她這一連串的「表演」——那強忍的淚意，那故作堅強的姿態，那欲言又止的委屈。
他心中清明如鏡，面上卻順著她的戲路，聲音放沉了些：「既進了這迎賓苑，便是我名下的人。何人如此大膽？你但說無妨。」
這話像是一把鑰匙，瞬間打開了蘇雲朝眼淚的閘門。
她再也忍不住，淚水撲簌簌滾落，卻仍死死咬著唇不肯哭出聲，只斷斷續續、抽抽噎噎地訴說起來。
話語零碎，卻句句指向自己的孤苦身世——父母早亡，寄人籬下，看盡臉色；又暗指表妹陳芷蘭因嫉妒而生恨，今日無故當街羞辱掌摑；再襯以自己如今「伺候貴人」卻反累家人蒙羞的惶恐不安……
她哭得哀切，將自己塑造成一個無依無靠、任人欺凌卻又努力維持尊嚴的薄命紅顏。
蕭珩聽在耳中，心中卻冷靜地計算著時日。
蘇雲朝入苑已有數日，若再毫無「進展」，杜文謙那頭怕是要起疑心，或另尋他法。
既如此……不妨將這戲，做得更逼真些。
待蘇雲朝泣不成聲，肩膀顫抖得如風中落葉時，蕭珩適時伸出手，輕輕握住了她的手腕。
他的動作很緩，帶著一種刻意的「憐惜」，將她拉近了些。
另一隻手抬起，指尖虛虛拂過她紅腫的臉頰，並未真正觸碰，卻營造出一種珍視又心疼的錯覺。
「罷了，」他聲音低沉，帶著一種令人安心的力度，「往後你不必再擔驚受怕。既在我這裡，便無人能再欺你。」
蘇雲朝抬起淚眼朦朧的臉，望進他深邃的眸中。
那裡面似乎盛滿了她此刻最需要的疼惜與承諾。
她心下一橫，瞅準時機，身子一軟，帶著滿腔「委屈」與「感動」，輕輕撲進了蕭珩懷中，將臉埋在他衣襟前，終於放聲痛哭起來。
蕭珩身體微微僵了一瞬，隨即恢復如常。
他並未推開，亦未擁抱，只任由她靠著，手在她肩上虛虛搭著，目光卻越過她的頭頂，望向窗外沉沉的夜色，眼底一片毫無波瀾的淡漠。
而此刻，東廂房外的迴廊下，青蕪正端著一盅剛做好的湯羹走來。
她這幾日並未放棄「軟磨硬泡」的策略。
既然蕭珩對她的手藝尚有幾分認可，她便變著花樣在吃食上下功夫。
今夜她琢磨的是一道「番茄雞蛋湯」。
番茄自然是尋不到的，她便用西域商隊帶來的、被稱作「金紅果」的酸味果子搗碎取汁，模擬那抹獨特的酸甜，再配上攪得細碎的蛋花，撒上一點點蔥花和細鹽。
湯色金黃中透著一抹暖紅，蛋花浮沉，香氣雖不濃烈，卻別有一股清爽開胃的滋味。
她小心端著托盤，走到東廂房門口。
正欲叩門，卻隱約聽見裡面傳來女子低低的抽泣聲，間或夾雜著男子低沉的話語。
她腳步一頓，側耳細聽——是蕭珩的聲音，雖然聽不真切，但那份不同於往日的、刻意放柔的語調，卻讓她有些訝異。
緊接著，便是蘇雲朝驟然放大的、仿佛宣洩般的一聲痛哭。
青蕪眨了眨眼，立刻明白了裡面的情形。
她下意識地後退半步，心裡嘀咕：來得真不是時候。
她可不想這時候進去煞風景，更不想攪和進蕭珩和這位蘇姑娘的「好事」里。
端著尚且溫熱的湯盅，她轉身便想悄悄離開。
誰知剛邁出兩步，迴廊那頭，常順正快步走來。
他遠遠看見青蕪端著東西站在門口，卻又轉身要走，不由提高嗓門喊了一句：「沈青！大人在裡頭呢，你愣著作甚？直接端進去便是！」
常順本是好意提醒，怕她白跑一趟。
可他這一嗓子，在寂靜的傍晚迴廊里顯得格外洪亮，字字清晰，別說門口的青蕪，便是東廂房內，也足以聽得一清二楚。
屋內，蘇雲朝的哭聲戛然而止。
蕭珩幾乎在聽到常順聲音的同時，那原本虛搭在蘇雲朝肩上的手，便不著痕跡地、迅速而果斷地收了回來。
動作之快，甚至帶起一絲微涼的風。
蘇雲朝正沉浸在「成功」的悸動與算計中，被這突如其來的打斷驚得一怔，感受到肩上溫暖的撤離，心中雖閃過一絲失落，卻也只當是蕭珩顧及外面有人，在意官聲體面，並未深想。
她連忙從蕭珩身前退開半步，慌亂地低頭整理微亂的衣襟，擦拭臉上的淚痕，心中卻因今晚的「突破」而暗暗雀躍。
說來，還真要「感謝」陳芷蘭那一巴掌。
門外，青蕪被常順那一嗓子喊得頭皮發麻。
她眼睜睜看著常順走近，又聽見屋內哭聲驟停，只得硬著頭皮，轉身重新走到門前，清了清嗓子，儘量用平穩的聲音道：「大人，奴才送了夜宵過來。」
屋內靜默了一瞬，才傳來蕭珩聽不出情緒的聲音：「進。」
青蕪推門而入，目不斜視，只將湯盅輕輕放在桌上，便垂首立到一旁：「大人請用。」
眼角的餘光里，她瞥見蘇雲朝立在蕭珩身側不遠，眼圈紅腫，臉頰上的指痕在燈光下依舊明顯，髮髻微亂，一副剛哭過的嬌弱模樣。
而蕭珩……神色已恢復了一貫的平淡冷清，仿佛方才室內那隱隱的啜泣與低語，只是她的錯覺。
蘇雲朝見青蕪進來，勉強對青蕪擠出一個帶著淚意的、虛弱的微笑，輕輕福了福身，低聲道：「有勞沈小哥。大人既已用了晚膳，奴婢……奴婢先退下了。」
她聲音依舊帶著哽咽後的沙啞，目光卻若有似無地飄向蕭珩，帶著一絲不易察覺的依戀與試探。
蕭珩並未看她，只淡淡「嗯」了一聲。
蘇雲朝再次福身，這才低著頭，快步退了出去。
經過青蕪身邊時，帶起一陣極淡的、混合著淚意與女子脂粉的香氣。
房門重新合上。
屋內只剩下蕭珩與青蕪兩人，以及那盅尚且冒著絲絲熱氣的「金紅果蛋花湯」。
青蕪眼觀鼻鼻觀心，心裡只盼著這位爺趕緊喝了湯，她好收拾東西走人。
終究是她先打破了沉默，聲音平穩得不帶一絲波瀾：「大人，您嘗嘗這湯。是用西域來的金紅果取的酸汁，配上蛋花，開胃消食。」
蕭珩卻沒看那湯。他的目光落在青蕪臉上，帶著一種審視的銳利，試圖從那低垂的眉眼、平靜的神色里，挖出一
點不一樣的東西——難過？委屈？強裝的鎮定？或者哪怕是一絲想要他解釋的期待？
可沒有。
那雙眼睛抬起來望向他時，坦蕩得近乎澄澈，仿佛剛才撞見的那一幕，不過是稀鬆平常的日常插曲，與她毫無干係。
是真不在意，還是……在假裝堅強？
蕭珩心中莫名生出一股躁意。
他薄唇微動，終究是開口，語氣硬邦邦地扔出一句解釋：「蘇雲朝她……方才，我是在將計就計。」
青蕪聞言，心下明了。
她早就知道杜文謙送美人的意圖，蕭珩將計就計也在意料之中。只是……他為何要特意向她解釋？
既然他開了口，她自然得順著梯子下，還得下得漂亮。
於是她立刻換上恰到好處的敬佩神色，語氣誠摯地誇讚：「大人為查清漕運大案，揪出蠹蟲，不惜如此……周旋犧牲，實乃高風亮節，心懷大義。奴才心中，萬分佩服。」
她邊說，邊手腳麻利地盛出一碗金黃透紅的湯，穩穩放到蕭珩面前，「大人放心，奴才方才在門外，什麼都沒聽見，也什麼都沒瞧見。」
這番話滴水不漏，態度恭敬，理解到位，還順便表了忠心、劃清了界限。
可蕭珩聽著，心頭那股莫名的惱意非但沒消，反而「噌」地往上竄了一截。
她這反應……不對。太規矩，太懂事，太置身事外。
他賭氣般冷哼了一聲，目光從她平靜無波的臉上移開，落到那碗熱氣裊裊的湯上，又嫌礙眼似的挪開，硬邦邦丟出一句：「你倒是心平氣和。既如此，便替我做件事——去取一瓶上好的消腫祛瘀藥膏，送去給蘇姑娘。」
青蕪一聽，如同得了特赦令，立刻應道：「是，大人放心，奴才這就去送。」
說罷，端起放湯盅的托盤，轉身就走，步履輕快，仿佛一刻也不願多待。
眼看她就要邁出門檻，蕭珩胸中那股無名火愈燒愈旺。
偏偏這時，走到門口的青蕪腳步一頓，像是突然想起什麼要緊事，又回過頭來，臉上帶著純粹詢問差事的認真表情，問：「大人，藥膏……在哪兒？」
她問得理所當然，仿佛只是在確認一件再普通不過的物件存放處。
「滾出去！」
蕭珩終於沒忍住，低吼出聲。
那聲音里壓著的怒意，讓案頭的燭火都似乎跟著晃了晃。
青蕪被他這一聲吼得脖子一縮，哪敢再問半個字，立刻端著托盤，一溜煙小跑出去，還反手極輕極快地帶上了房門，動作行雲流水，透著一種訓練有素的……逃離。
「砰。」
房門輕輕合攏的聲音傳來。
蕭珩獨自坐在滿室燭光里，盯著面前那碗漸漸不再冒熱氣的湯，臉色陰沉得能滴出水來。
胸腔里那股躁鬱無處發泄，他猛地抬手，似乎想將湯碗掃落，指尖觸及溫熱的瓷壁，又硬生生頓住。
半晌，他閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼底已恢復一片冰封的冷寂。
只是那緊抿的唇線，依舊泄露著一絲未能平復的波瀾。
門外，青蕪端著托盤，腳步飛快地穿過迴廊，直到離東廂房遠了，才慢下步子，輕輕吁了口氣。
嚇死了。蕭珩剛才那臉色，簡直像要殺人。
不過……她眨眨眼，回想他最後那句怒吼，又有點莫名其妙。
不是他自己讓送藥膏的嗎？
問一句在哪兒，怎麼就炸了？
果然主子心，海底針。尤其是這位蕭大人的心，怕是比海底的針還難撈。
她搖搖頭，決定不去深想。
眼下還是先辦差事要緊。
藥膏……蕭珩沒說在哪兒，但她記得他隨身帶來的行李中，有個專門放各類藥品的小匣子，平日是常順收著的。
她便轉身往常順平日裡處理事務的前院小廂房走去。
夜風涼颼颼的，吹在臉上，倒是讓她因方才那場無聲交鋒而有些發緊的心緒，漸漸平復下來。
至於蕭珩為什麼要解釋，又為什麼生氣……青蕪甩甩頭，將這些雜念拋開。
與她無關。
她只想好好當完這陣子差，然後，談妥條件，回長安，開她的包子鋪。
其他的，都不重要。
月光清冷，灑在青石板路上，將她的影子拉得細長。
她端著早已涼透的湯盅，一步步走向前院，腳步聲在寂靜的夜裡，清晰而孤單。