第七十章 雪苑初入·暗察形勢
翌日卯時初刻，天色尚沉，青氈馬車碾過揚州城積了薄雪的石板路，停在迎賓苑東角門前。
蘇雲朝撩開車簾，一股凜冽寒氣撲面而來。
她將月白狐裘的領口攏緊了些，扶著車轅緩步下車。
晨光未透，檐下風燈搖曳，昏黃光影映出院門匾額上「迎賓苑」三個漆金大字，門前石階已掃淨積雪，卻仍泛著森森寒意。
管事常順已候在門前。
他身穿深青色棉袍，外罩半舊灰鼠皮坎肩，面容周正，神情卻疏淡：「蘇姑娘，大人吩咐，您往後住後罩院西耳房。請隨我來。」
後罩院？
蘇雲朝眸光微動，面上卻溫順應了聲「有勞」，提步跟上。
她原以為既是「贈」與蕭珩的女子，即便不為妾侍，也該安置在東西廂房這類正經客房。
後罩院——那是府中僕役嬤嬤們居住之處。
穿過二進門，迎面便是正院。
東廂三間，窗欞緊閉，檐下懸著一盞六角宮燈，燈罩上繪著墨竹，在晨風中微微轉動。
西廂亦是三間，其中一間的窗紙上透出暖黃燭光，似是有人早起。
常順引著她徑直穿過遊廊，往正房後頭去。
蘇雲朝腳步放緩，目光掠過東廂房緊閉的房門——那定是蕭珩的居所。
而西廂那間亮燈的屋子……
「常總管，」她輕聲開口，語氣恰到好處地帶著些許疑惑，「我見西廂房似有空屋，不知……」
常順腳步未停，聲音平靜無波：「西廂房住著沈青，是大人的隨身小廝，已伺候多年，大人用慣了的。」
沈青？
蘇雲朝記起壽宴那日跟在蕭珩身後的青衣小廝，身形纖瘦，低眉順眼。
她心中那點不滿稍散——既是男子，她一個未嫁女子自然不好同住一院。
蕭珩這般安排，倒顯出幾分顧及她名聲的考量。
只是……將自己安置在後罩院，與僕役同住，這份「顧及」里，究竟有幾分是慎重，幾分是疏遠？
後罩院比前院窄小許多，一溜五間低矮廂房，檐下掛著冰凌。
常順推開西頭第二間的門：「姑娘暫住此處。屋內炭盆已生好，被褥都是新的。」
蘇雲朝邁步進屋。
房間不大，一床一桌一櫃，牆角立著個半舊的衣架，窗下擺著炭盆，銀炭燒得正旺，總算驅散了幾分寒意。
雖簡樸，卻收拾得乾淨。
她轉身，對常順露出溫婉笑意：「多謝常總管費心安排。」
常順站在門邊，語氣依舊平淡：「姑娘既來了，有幾件事需知曉。大人平日卯正起身，辰初用早膳，巳時前常在書房處理公務。午間歇息兩刻鐘，未時後或見客或外出。晚膳多在酉時，戌時後書房常亮燈至亥時。」
他頓了頓：「東廂房是大人的書房與寢居，非召不得入。西廂是沈青住處，前院正廳用來見客。後罩院這邊，東頭兩間住著廚房王嬤嬤和灑掃的張婆子，西頭這三間，姑娘住中間，左右暫時空著。」
條理清晰，句句都是規矩。
蘇雲朝靜靜聽著，待他說完，才從袖中取出一個靛藍素麵荷包。
荷包不顯眼，入手卻沉。
她上前一步，輕輕塞進常順手中。
「常總管，」她聲音壓低，帶著恰到好處的懇切，「雲朝初來乍到，諸事不懂，往後少不得要勞煩總管提點。一點心意，總管莫嫌寒酸。」
常順掌心一沉，指尖下意識掂了掂——約莫三四兩碎銀。
他抬眼看向蘇雲朝。
燭光下，這女子眉目如畫，神色恭順，一雙秋水眸子裡卻藏著不易察覺的機敏。
他想起公子昨夜的吩咐：「她給什麼，你收著。她要打聽什麼，不緊要的便說。」
「姑娘客氣了。」
常順將荷包收入袖中，面上神情緩和了些，「既同在大人身邊當差，互相照應也是應當。姑娘先收拾著，缺什麼可來找我。」
說罷拱手一禮，轉身離去。
蘇雲朝送至門外，依禮微微福身。
待常順身影消失在遊廊盡頭，她才直起身，眸光掃過這方小院。
積雪未融的院子裡，只有她屋中透出的暖光，映得窗紙上一片朦朧亮色。
東頭屋裡傳來窸窣聲響，似是王嬤嬤已起身準備早膳。
西廂那邊依舊寂靜——那個叫沈青的小廝，此刻該是在蕭珩身邊伺候了吧？
她退回屋中，掩上門。
從荷包中拿出碎銀時，她注意到常順掂量重量的動作。
收了，且收得坦然。
這是好事——能用銀子打通的關係，便不算最難。
只是……蕭珩將她安置在此處，雖然偏了些，卻也給了她觀察這迎賓苑內情的機會。
後罩院與廚房相鄰，與僕役嬤嬤們同住，反倒能聽到些前院聽不到的閒話。
蘇雲朝走到窗邊，指尖輕輕推開一條縫。
她眯眼望向東方——天色漸明，灰白曙光漫過屋脊，東廂房的輪廓在晨霧中漸漸清晰。
那扇門後，便是蕭珩。
她不急。
既入了這迎賓苑，便有得是時日。
常順已收下銀子，王嬤嬤那邊……也該去走動走動了。
蘇雲朝合上窗，轉身開始收拾帶來的行李。
那兩個樟木箱子還未送到，她只隨身帶了個小包袱，裡頭幾件換洗衣裙、一點體己銀錢，還有幾樣首飾。
院外傳來腳步聲，似是王嬤嬤推門去了廚房。
鍋碗輕碰聲隱約傳來，新一日開始了。
蘇雲朝理了理衣襟，推門而出。
晨光灑在積雪上，映得滿院清輝。
她踏著薄雪往廚房走去，腳步輕緩，背影在冬日晨光中顯得格外纖柔。
而遊廊拐角處，常順袖中握著那袋碎銀，遠遠望著她的背影，心中暗忖：這蘇姑娘……說話行事滴水不漏，除了青蕪姑娘，這迎賓苑裡，倒難得有個如此明白分寸的人。
只是不知這份「明白」，究竟能明白到幾時。
他搖搖頭，轉身往前院去了。
廚房的門虛掩著，裡頭傳來灶火噼啪聲和鍋勺輕碰的響動。
蘇雲朝在門前略頓了頓，唇角牽起一個溫婉得體的弧度，這才抬手輕叩門扉。
「嬤嬤在忙麼？」
王嬤嬤正往灶里添柴，聞聲回頭，見門邊立著個年輕姑娘。
她身形纖細，一身水綠棉裙外罩月白狐裘，發間只簪一支素銀簪子，襯得那張臉愈發瑩白如玉。
眉眼彎彎，唇色淺紅，是那種讓人一見便心生好感的甜美相貌。
「您是……」王嬤嬤愣了愣，隨即想起常順早間提過，今日要來個伺候大人的丫鬟，忙起身擦了擦手，「可是蘇姑娘？」
「嬤嬤叫我雲朝便好。」
蘇雲朝邁進廚房，目光不著痕跡地掃過——灶台潔淨，碗碟整齊，牆上掛著幾串干辣椒和蒜頭，窗台上還擺著兩棵水靈靈的白菜。
她含笑上前，「初來乍到，本該先來給嬤嬤問安的。嬤嬤這是在準備大人的早膳？」
王嬤嬤見她言語客氣，模樣又標緻，心下先有了三分好感，笑道：「姑娘太客氣了。正是呢，大人辰初用膳，這會兒熬著粥，蒸屜里還有茯苓糕。」
蘇雲朝走到灶邊，看著鍋中翻騰的米粥，很自然地挽起袖口——露出一截白皙纖細的手腕，腕上戴著一隻成色普通的銀鐲子，雕著簡單的纏枝花紋。
「我來幫嬤嬤添柴吧。」
她說著便在灶前的小凳上坐下，伸手要去接王嬤嬤手中的柴禾。
王嬤嬤嚇了一跳，忙攔著：「使不得！姑娘是來伺候大人的，這些粗活哪能讓您沾手！」
蘇雲朝卻已接過幾根細柴，小心地送入灶膛。
動作略顯生疏，卻做得認真。
火光照在她臉上，映得那雙眸子亮晶晶的。
「嬤嬤說笑了，」她聲音輕柔，帶著恰到好處的謙遜，「雲朝雖是來伺候大人的，可這院中諸事，哪一件不該學著做？再說，我在家時也常幫舅母料理廚房，不算生手。」
這話說得巧妙——既點明自己並非尋常丫鬟出身，又顯得勤勉懂事。
王嬤嬤瞧著她那雙細白的手竟真去碰柴禾，心下又是詫異又是感慨。
她在官驛伺候多年，那些貼身服飾的丫鬟們，哪個不是端著架子、等著人伺候？
像這位蘇姑娘這般一來便肯屈尊下廚的，倒是頭一回見。
她忍不住嘆道：「姑娘這般品貌，又這般懂事，將來定是有造化的。」
蘇雲朝抬眸淺笑：「嬤嬤過獎了。雲朝只盼能盡心伺候好大人，不負所托便是。」
她又狀似隨意地問，「大人平日早膳都用些什麼？可有什麼偏好的？」
王嬤嬤見她問得自然，便也打開了話匣子：「大人飲食清淡。晨起多是清粥，配幾樣小菜——醬黃瓜、腐乳、有時是涼拌三絲。點心愛吃茯苓糕，說是養胃。湯水倒不常喝，不過若是天寒，會備些姜棗茶。」
蘇雲朝一邊聽著，一邊用火鉗調整灶膛里的柴禾，讓火勢更勻些。
火光在她眼底跳躍，映出深思的神色。
「大人可嗜甜？或是嗜咸？」
「都不重。」
王嬤嬤搖頭，「大人口味淡，鹽都放得少。倒是愛喝湯羹，午晚兩膳必要有湯，菌菇湯、蘿蔔排骨湯都愛。前日我燉了山藥雞湯，大人多用了一碗。」
「嬤嬤手藝真好。」蘇雲朝適時誇讚，笑容甜暖，「難怪大人愛用您做的膳食。」
王嬤嬤被誇得眉開眼笑，心下對這姑娘又添了幾分喜歡。
她看著蘇雲朝姣好的側臉，忽然生出個念頭——這般相貌性情，若真得了蕭大人青眼，將來帶回京城做個姨娘也未可知。
自己若現在好生巴結，平日多提點提點，將來說不定……
想到這裡，王嬤嬤態度愈發殷勤，伸手去拉蘇雲朝：「姑娘快起來，這些粗活讓我來便是。您去那邊坐著歇歇，粥快好了。」
蘇雲朝順著她的力道起身，卻搖頭笑道：「我不累。倒是想跟嬤嬤多學學——大人既愛喝湯，嬤嬤可否教我幾樣湯品的做法？往後若有機會，我也想儘儘心。」
她說得懇切，王嬤嬤哪有不應的，連聲道：「這有什麼難的！姑娘想學，老奴隨時教您。」
正說著，蒸屜冒出白汽。
王嬤嬤忙揭開蓋子，茯苓糕的甜香撲面而來。
她取過一方淨布墊著手，將糕點取出裝盤。
蘇雲朝在一旁靜靜看著，待她裝好盤，才輕聲開口：「嬤嬤，早膳既好了，不如……讓我送去給大人？」
王嬤嬤動作一頓，看向她。
蘇雲朝神色坦然，笑意溫婉：「我既來了，總該見見大人，聽聽吩咐。再者，送膳也是分內事，豈能一直勞煩嬤嬤？」
她說得在理，姿態又放得低。
王嬤嬤心想也是，這姑娘本就是來伺候蕭大人的，送膳確實該是她做。
便點頭笑道：「那便有勞姑娘了。您從前院遊廊過去，東廂閣便是。」
「多謝嬤嬤。」
蘇雲朝接過托盤。
白粥盛在青瓷碗裡，瑩潤剔透；四碟小菜色澤清雅；茯苓糕冒著熱氣，甜香氤氳。她端得穩當，轉身時，裙擺在水綠棉裙上划過一道柔和的弧線。
王嬤嬤望著她離去的背影，忍不住又嘆了一句：「真是個伶俐人……」
這般相貌，這般性情，又肯放下身段。
那位蕭大人早晚必然動心……
遊廊下，蘇雲朝端著托盤緩步而行。
東廂第二間房門虛掩著，裡頭透出暖黃燭光。蘇雲朝在門前停下，穩了穩手中托盤，方輕聲開口：「奴婢來給大人送早膳。」
片刻，門內傳來低沉嗓音：「進。」
她推門而入，垂著眼帘，視線只落在身前三步地面。
屋內暖意撲面，夾著淡淡的沉水香。
她依著規矩將托盤輕放在榻上的小桌上——白粥、小菜、茯苓糕，一一擺好，動作輕緩，瓷盞相碰幾乎無聲。
正欲退至一旁布菜，餘光瞥見內室簾櫳微動，一道身影走了出來。
是蕭珩。
他今日未著官服，只一身玄色常服，領口袖緣繡著暗銀雲紋，越發襯得人清冷挺拔。
他身後還跟著一人——正是那名叫沈青的小廝，穿著深青色短褐，侍立一旁。
蘇雲朝福身行禮：「大人萬安。」
蕭珩在桌前坐下，目光在她面上停留一瞬，淡淡道：「起來吧。」
「是。」蘇雲朝應聲，執起銀筷，熟練地為他布菜。
先盛半碗清粥，再依次取少許醬黃瓜、腐乳、涼拌三絲置於小碟，茯苓糕另放一隻小碟。
動作嫻熟利落，顯然是做慣這些的。
她始終微垂著眼，神色恭謹，並不刻意抬眼去看蕭珩，更不主動開口。
只在他碗中粥將盡時，適時添上半勺；見他多用了一筷涼拌三絲，便不動聲色地將那碟往他手邊挪近半分。
青蕪侍立在側，見早膳已布好，便躬身道：「大人若無他事，小的先退下了。」
蕭珩略一頷首。
蘇雲朝這才循聲抬眼看去——那小廝身形纖瘦，面容清俊，眉目間竟有幾分難得的秀美，尤其那雙低垂的眼，長睫如裁雲的翦，遮住了眼底的流光，若非穿著男子衣裝，倒真容易讓人錯認。
她心中微微一動，暗忖：這小廝生得好相貌，竟有幾分女相……幸而是個男子，若是個女子，只怕連自己都要被比下去了。
這念頭一閃而過，她很快收回目光，依舊專注於手中銀勺。
沈青退出房門，輕輕將門掩上。
屋內只剩二人。
蕭珩用膳不語，蘇雲朝亦靜立一旁。
待他用完最後一口粥，蘇雲朝遞上溫熱的布巾。
蕭珩接過，拭了拭手，忽而開口：「那日陳府壽宴，似乎見過你。」
蘇雲朝福身：「是。奴婢那日隨舅母在女眷席中。」
「陳大人之女，」蕭珩語氣平淡，聽不出情緒，「似乎膽子頗大。」
蘇雲朝心中一凜，面上卻露出恰到好處的歉然：「表妹年幼，那日言行無狀，若有衝撞大人之處，奴婢代她向大人賠個不是。」
她說著便要屈膝行禮，蕭珩卻抬了抬手：「不必。」
他目光落在她臉上，緩緩道，「如此說來，陳大人是你的舅舅？」
「是。」蘇雲朝垂眸，「家母早逝，雲朝自幼寄居舅父家中。」
「既是陳大人的親眷，」蕭珩將布巾放回托盤，聲音聽不出喜怒，「怎好自稱奴婢？往後不必如此稱呼了。」
蘇雲朝抬眸，眼中適時浮現感激之色：「多謝大人恩典。」
她仍立在原地，並未因得了這句「恩典」便顯出半分得意或逾矩。
待蕭珩起身，她才上前收拾碗碟，動作依舊輕緩有序，將用過的碗碟收回托盤，又以淨布拭了桌面，連桌角一滴不起眼的粥漬都仔細擦淨。
從頭至尾，規矩本分得如同一個訓練有素、毫無雜念的丫鬟。
蕭珩已走至窗邊，背對著她望向院中積雪。
他未回頭，只淡淡道：「下去吧。」
「是。」蘇雲朝端著托盤福身，退至門邊，輕輕帶上門。
腳步聲漸遠。
蕭珩依舊立在窗前，唇角卻不經意地彎了彎。
好個蘇雲朝。
從進門到離去，一言一行挑不出半分錯處。
姿態放得夠低，規矩守得夠嚴，連替陳芷蘭道歉都顯得那般自然妥帖——既全了陳府顏面，又顯出自己的識大體。
最重要的是，沉得住氣。
一整頓飯工夫，她未多看一眼，未多問一句，未有一絲一毫「獻媚」之態。
仿佛真的只是來盡一個丫鬟的本分。
可越是這般滴水不漏，越是顯出心機。
蕭珩轉身，目光掃過方才她用過的銀勺——擺放的位置、角度，都與往日王嬤嬤擺放的習慣分毫不差。
連這等細處都留心觀察過，且只一頓飯的工夫便學得惟妙惟肖。
迴廊下，蘇雲朝端著托盤緩步往後罩院走。
方才在屋中，她並非全無觀察。
蕭珩用膳時喜靜，不喜人打擾。飲食確實清淡，連茯苓糕也只用了半塊。
還有那位沈青小廝……
她腳步微頓。
那樣清秀的相貌，實在少見。
且蕭珩對他似乎頗為信任，方才他開口告退時，蕭珩連眼都未抬便允了。
既然那沈青是蕭珩信任之人，蘇雲朝心中便有了計較——這等近身伺候的小廝，看似地位不高，實則最是緊要。
若能與他交好，往後在迎賓苑行事，自然便利許多。
主意既定，她並未急於離開廚房，反而更勤快地幫著王嬤嬤收拾碗盞、擦拭灶台，又仔細問了其他的菜式，說是想提前學著備料。
王嬤嬤見她如此上心，越發歡喜，絮絮說了許多蕭珩的飲食細節。
這般捱了小半個時辰，廚房門外終於傳來一陣腳步聲。
蘇雲朝抬眼看去，正是那青衣小廝沈青。
他手裡提著個竹編食盒，想來是來取下人們的份例飯食。
他神色平淡，一身粗布短褐穿在身上，竟也掩不住那份難得的清俊。
青蕪推門進來，見蘇雲朝仍在廚房，正挽著袖子幫王嬤嬤歸置調料罐子。
她動作熟練，神色專注，唇邊甚至還噙著一絲淺笑，仿佛做這些瑣事當真令她愉悅。
那身水綠棉裙的袖口已沾了些許麵粉，她卻渾不在意。
——果然行事高明。
青蕪心中暗嘆。
能放下身段，心甘情願做這些粗活，且做得如此自然投入，這份心性便不尋常。
杜文謙送來的人，確實不簡單。
她面上不露聲色，只對王嬤嬤道：「嬤嬤，我來取今日的飯食。」
王嬤嬤忙應了聲，轉身去取早已備好的食盒。
蘇雲朝此時也停了手，用淨布擦了擦手，笑盈盈地迎上前來。
「這位便是沈小哥吧？」她聲音溫軟，笑容甜美得恰到好處，「我是新來的蘇雲朝。早間在大人房中見過小哥一面，只是當時不便多言。」
她說著，從灶台邊取過一隻青花小碗，碗裡盛著幾塊還溫熱的茯苓糕，「我聽嬤嬤說，小哥常隨大人外出奔波，想必時常顧不上用飯。這是今早多蒸的幾塊茯苓糕，小哥若不嫌棄，便拿著墊墊肚子。」
她將碗遞過來，動作自然，眼神真誠，任誰看了都只覺得是個體貼周到的新同伴。
青蕪看著她伸過來的手——十指纖纖，指甲修剪得整齊乾淨，腕上那隻素銀鐲子泛著溫潤的光。
再抬眼，對上蘇雲朝那雙含笑的眸子，清澈明亮，看不出半分虛偽算計。
進退有度，知人善用，不擺架子身份。
青蕪心中評價又添一句，面上卻只禮貌地接過碗，頷首道：「多謝蘇姑娘。」
「小哥客氣了，」蘇雲朝笑意更深，「往後同在苑中當差，還需小哥多提點。我初來不懂規矩，若有不當之處，小哥千萬直言。」
話說得謙遜，姿態放得低，卻又不顯得卑微。
青蕪點頭應下，將茯苓糕倒入自己帶來的空碟中，又將青花小碗遞還：「姑娘有心了。」
王嬤嬤此時已提著食盒過來，插話笑道：「沈小哥快趁熱吃，蘇姑娘一早特意留的，說你們當差的辛苦。」
蘇雲朝微微垂眸，似有些不好意思：「不過是順手的事，嬤嬤快別說了。」
青蕪提著食盒，又看了蘇雲朝一眼。
這女子立在那兒，水綠衣裙襯得肌膚勝雪，眉眼彎彎，甜美可人。
若不是早知她是杜文謙送來的眼線，單看這副模樣性情，只怕連自己都要心生好感。
——可惜了。
她忽然生出個念頭：若這蘇雲朝真是尋常女子，以這般相貌心性，說不定真能入蕭珩的眼。若蕭珩的注意力能分去些許，自己或許……
這念頭一閃而過，青蕪立刻暗自搖頭。
想什麼呢？立場不同，終非一路人。
何況蕭珩那人，豈是輕易會被美色所惑的？
她斂了心神，對二人點點頭：「我先回去了。」
「小哥慢走。」蘇雲朝溫聲道。
青蕪提著食盒出了廚房。走出幾步，回頭瞥了一眼——蘇雲朝已重新挽起袖子，正認真聽王嬤嬤講解晚膳要用的食材，側臉在灶火的暖光中顯得格外柔和。
她轉回頭，沿著遊廊往回走。
手中的食盒沉甸甸的，那幾塊茯苓糕的甜香隱隱飄出。
青蕪腳步未停，心中卻已將那蘇雲朝的危險等級，又往上提了一檔。
能屈能伸，善察人心，行事周全——這樣的對手，須得打起十二分精神應對。
至於方才那點不該有的念頭……她抿了抿唇，將它徹底壓了下去。
蘇雲朝撩開車簾，一股凜冽寒氣撲面而來。
她將月白狐裘的領口攏緊了些，扶著車轅緩步下車。
晨光未透，檐下風燈搖曳，昏黃光影映出院門匾額上「迎賓苑」三個漆金大字，門前石階已掃淨積雪，卻仍泛著森森寒意。
管事常順已候在門前。
他身穿深青色棉袍，外罩半舊灰鼠皮坎肩，面容周正，神情卻疏淡：「蘇姑娘，大人吩咐，您往後住後罩院西耳房。請隨我來。」
後罩院？
蘇雲朝眸光微動，面上卻溫順應了聲「有勞」，提步跟上。
她原以為既是「贈」與蕭珩的女子，即便不為妾侍，也該安置在東西廂房這類正經客房。
後罩院——那是府中僕役嬤嬤們居住之處。
穿過二進門，迎面便是正院。
東廂三間，窗欞緊閉，檐下懸著一盞六角宮燈，燈罩上繪著墨竹，在晨風中微微轉動。
西廂亦是三間，其中一間的窗紙上透出暖黃燭光，似是有人早起。
常順引著她徑直穿過遊廊，往正房後頭去。
蘇雲朝腳步放緩，目光掠過東廂房緊閉的房門——那定是蕭珩的居所。
而西廂那間亮燈的屋子……
「常總管，」她輕聲開口，語氣恰到好處地帶著些許疑惑，「我見西廂房似有空屋，不知……」
常順腳步未停，聲音平靜無波：「西廂房住著沈青，是大人的隨身小廝，已伺候多年，大人用慣了的。」
沈青？
蘇雲朝記起壽宴那日跟在蕭珩身後的青衣小廝，身形纖瘦，低眉順眼。
她心中那點不滿稍散——既是男子，她一個未嫁女子自然不好同住一院。
蕭珩這般安排，倒顯出幾分顧及她名聲的考量。
只是……將自己安置在後罩院，與僕役同住，這份「顧及」里，究竟有幾分是慎重，幾分是疏遠？
後罩院比前院窄小許多，一溜五間低矮廂房，檐下掛著冰凌。
常順推開西頭第二間的門：「姑娘暫住此處。屋內炭盆已生好，被褥都是新的。」
蘇雲朝邁步進屋。
房間不大，一床一桌一櫃，牆角立著個半舊的衣架，窗下擺著炭盆，銀炭燒得正旺，總算驅散了幾分寒意。
雖簡樸，卻收拾得乾淨。
她轉身，對常順露出溫婉笑意：「多謝常總管費心安排。」
常順站在門邊，語氣依舊平淡：「姑娘既來了，有幾件事需知曉。大人平日卯正起身，辰初用早膳，巳時前常在書房處理公務。午間歇息兩刻鐘，未時後或見客或外出。晚膳多在酉時，戌時後書房常亮燈至亥時。」
他頓了頓：「東廂房是大人的書房與寢居，非召不得入。西廂是沈青住處，前院正廳用來見客。後罩院這邊，東頭兩間住著廚房王嬤嬤和灑掃的張婆子，西頭這三間，姑娘住中間，左右暫時空著。」
條理清晰，句句都是規矩。
蘇雲朝靜靜聽著，待他說完，才從袖中取出一個靛藍素麵荷包。
荷包不顯眼，入手卻沉。
她上前一步，輕輕塞進常順手中。
「常總管，」她聲音壓低，帶著恰到好處的懇切，「雲朝初來乍到，諸事不懂，往後少不得要勞煩總管提點。一點心意，總管莫嫌寒酸。」
常順掌心一沉，指尖下意識掂了掂——約莫三四兩碎銀。
他抬眼看向蘇雲朝。
燭光下，這女子眉目如畫，神色恭順，一雙秋水眸子裡卻藏著不易察覺的機敏。
他想起公子昨夜的吩咐：「她給什麼，你收著。她要打聽什麼，不緊要的便說。」
「姑娘客氣了。」
常順將荷包收入袖中，面上神情緩和了些，「既同在大人身邊當差，互相照應也是應當。姑娘先收拾著，缺什麼可來找我。」
說罷拱手一禮，轉身離去。
蘇雲朝送至門外，依禮微微福身。
待常順身影消失在遊廊盡頭，她才直起身，眸光掃過這方小院。
積雪未融的院子裡，只有她屋中透出的暖光，映得窗紙上一片朦朧亮色。
東頭屋裡傳來窸窣聲響，似是王嬤嬤已起身準備早膳。
西廂那邊依舊寂靜——那個叫沈青的小廝，此刻該是在蕭珩身邊伺候了吧？
她退回屋中，掩上門。
從荷包中拿出碎銀時，她注意到常順掂量重量的動作。
收了，且收得坦然。
這是好事——能用銀子打通的關係，便不算最難。
只是……蕭珩將她安置在此處，雖然偏了些，卻也給了她觀察這迎賓苑內情的機會。
後罩院與廚房相鄰，與僕役嬤嬤們同住，反倒能聽到些前院聽不到的閒話。
蘇雲朝走到窗邊，指尖輕輕推開一條縫。
她眯眼望向東方——天色漸明，灰白曙光漫過屋脊，東廂房的輪廓在晨霧中漸漸清晰。
那扇門後，便是蕭珩。
她不急。
既入了這迎賓苑，便有得是時日。
常順已收下銀子，王嬤嬤那邊……也該去走動走動了。
蘇雲朝合上窗，轉身開始收拾帶來的行李。
那兩個樟木箱子還未送到，她只隨身帶了個小包袱，裡頭幾件換洗衣裙、一點體己銀錢，還有幾樣首飾。
院外傳來腳步聲，似是王嬤嬤推門去了廚房。
鍋碗輕碰聲隱約傳來，新一日開始了。
蘇雲朝理了理衣襟，推門而出。
晨光灑在積雪上，映得滿院清輝。
她踏著薄雪往廚房走去，腳步輕緩，背影在冬日晨光中顯得格外纖柔。
而遊廊拐角處，常順袖中握著那袋碎銀，遠遠望著她的背影，心中暗忖：這蘇姑娘……說話行事滴水不漏，除了青蕪姑娘，這迎賓苑裡，倒難得有個如此明白分寸的人。
只是不知這份「明白」，究竟能明白到幾時。
他搖搖頭，轉身往前院去了。
廚房的門虛掩著，裡頭傳來灶火噼啪聲和鍋勺輕碰的響動。
蘇雲朝在門前略頓了頓，唇角牽起一個溫婉得體的弧度，這才抬手輕叩門扉。
「嬤嬤在忙麼？」
王嬤嬤正往灶里添柴，聞聲回頭，見門邊立著個年輕姑娘。
她身形纖細，一身水綠棉裙外罩月白狐裘，發間只簪一支素銀簪子，襯得那張臉愈發瑩白如玉。
眉眼彎彎，唇色淺紅，是那種讓人一見便心生好感的甜美相貌。
「您是……」王嬤嬤愣了愣，隨即想起常順早間提過，今日要來個伺候大人的丫鬟，忙起身擦了擦手，「可是蘇姑娘？」
「嬤嬤叫我雲朝便好。」
蘇雲朝邁進廚房，目光不著痕跡地掃過——灶台潔淨，碗碟整齊，牆上掛著幾串干辣椒和蒜頭，窗台上還擺著兩棵水靈靈的白菜。
她含笑上前，「初來乍到，本該先來給嬤嬤問安的。嬤嬤這是在準備大人的早膳？」
王嬤嬤見她言語客氣，模樣又標緻，心下先有了三分好感，笑道：「姑娘太客氣了。正是呢，大人辰初用膳，這會兒熬著粥，蒸屜里還有茯苓糕。」
蘇雲朝走到灶邊，看著鍋中翻騰的米粥，很自然地挽起袖口——露出一截白皙纖細的手腕，腕上戴著一隻成色普通的銀鐲子，雕著簡單的纏枝花紋。
「我來幫嬤嬤添柴吧。」
她說著便在灶前的小凳上坐下，伸手要去接王嬤嬤手中的柴禾。
王嬤嬤嚇了一跳，忙攔著：「使不得！姑娘是來伺候大人的，這些粗活哪能讓您沾手！」
蘇雲朝卻已接過幾根細柴，小心地送入灶膛。
動作略顯生疏，卻做得認真。
火光照在她臉上，映得那雙眸子亮晶晶的。
「嬤嬤說笑了，」她聲音輕柔，帶著恰到好處的謙遜，「雲朝雖是來伺候大人的，可這院中諸事，哪一件不該學著做？再說，我在家時也常幫舅母料理廚房，不算生手。」
這話說得巧妙——既點明自己並非尋常丫鬟出身，又顯得勤勉懂事。
王嬤嬤瞧著她那雙細白的手竟真去碰柴禾，心下又是詫異又是感慨。
她在官驛伺候多年，那些貼身服飾的丫鬟們，哪個不是端著架子、等著人伺候？
像這位蘇姑娘這般一來便肯屈尊下廚的，倒是頭一回見。
她忍不住嘆道：「姑娘這般品貌，又這般懂事，將來定是有造化的。」
蘇雲朝抬眸淺笑：「嬤嬤過獎了。雲朝只盼能盡心伺候好大人，不負所托便是。」
她又狀似隨意地問，「大人平日早膳都用些什麼？可有什麼偏好的？」
王嬤嬤見她問得自然，便也打開了話匣子：「大人飲食清淡。晨起多是清粥，配幾樣小菜——醬黃瓜、腐乳、有時是涼拌三絲。點心愛吃茯苓糕，說是養胃。湯水倒不常喝，不過若是天寒，會備些姜棗茶。」
蘇雲朝一邊聽著，一邊用火鉗調整灶膛里的柴禾，讓火勢更勻些。
火光在她眼底跳躍，映出深思的神色。
「大人可嗜甜？或是嗜咸？」
「都不重。」
王嬤嬤搖頭，「大人口味淡，鹽都放得少。倒是愛喝湯羹，午晚兩膳必要有湯，菌菇湯、蘿蔔排骨湯都愛。前日我燉了山藥雞湯，大人多用了一碗。」
「嬤嬤手藝真好。」蘇雲朝適時誇讚，笑容甜暖，「難怪大人愛用您做的膳食。」
王嬤嬤被誇得眉開眼笑，心下對這姑娘又添了幾分喜歡。
她看著蘇雲朝姣好的側臉，忽然生出個念頭——這般相貌性情，若真得了蕭大人青眼，將來帶回京城做個姨娘也未可知。
自己若現在好生巴結，平日多提點提點，將來說不定……
想到這裡，王嬤嬤態度愈發殷勤，伸手去拉蘇雲朝：「姑娘快起來，這些粗活讓我來便是。您去那邊坐著歇歇，粥快好了。」
蘇雲朝順著她的力道起身，卻搖頭笑道：「我不累。倒是想跟嬤嬤多學學——大人既愛喝湯，嬤嬤可否教我幾樣湯品的做法？往後若有機會，我也想儘儘心。」
她說得懇切，王嬤嬤哪有不應的，連聲道：「這有什麼難的！姑娘想學，老奴隨時教您。」
正說著，蒸屜冒出白汽。
王嬤嬤忙揭開蓋子，茯苓糕的甜香撲面而來。
她取過一方淨布墊著手，將糕點取出裝盤。
蘇雲朝在一旁靜靜看著，待她裝好盤，才輕聲開口：「嬤嬤，早膳既好了，不如……讓我送去給大人？」
王嬤嬤動作一頓，看向她。
蘇雲朝神色坦然，笑意溫婉：「我既來了，總該見見大人，聽聽吩咐。再者，送膳也是分內事，豈能一直勞煩嬤嬤？」
她說得在理，姿態又放得低。
王嬤嬤心想也是，這姑娘本就是來伺候蕭大人的，送膳確實該是她做。
便點頭笑道：「那便有勞姑娘了。您從前院遊廊過去，東廂閣便是。」
「多謝嬤嬤。」
蘇雲朝接過托盤。
白粥盛在青瓷碗裡，瑩潤剔透；四碟小菜色澤清雅；茯苓糕冒著熱氣，甜香氤氳。她端得穩當，轉身時，裙擺在水綠棉裙上划過一道柔和的弧線。
王嬤嬤望著她離去的背影，忍不住又嘆了一句：「真是個伶俐人……」
這般相貌，這般性情，又肯放下身段。
那位蕭大人早晚必然動心……
遊廊下，蘇雲朝端著托盤緩步而行。
東廂第二間房門虛掩著，裡頭透出暖黃燭光。蘇雲朝在門前停下，穩了穩手中托盤，方輕聲開口：「奴婢來給大人送早膳。」
片刻，門內傳來低沉嗓音：「進。」
她推門而入，垂著眼帘，視線只落在身前三步地面。
屋內暖意撲面，夾著淡淡的沉水香。
她依著規矩將托盤輕放在榻上的小桌上——白粥、小菜、茯苓糕，一一擺好，動作輕緩，瓷盞相碰幾乎無聲。
正欲退至一旁布菜，餘光瞥見內室簾櫳微動，一道身影走了出來。
是蕭珩。
他今日未著官服，只一身玄色常服，領口袖緣繡著暗銀雲紋，越發襯得人清冷挺拔。
他身後還跟著一人——正是那名叫沈青的小廝，穿著深青色短褐，侍立一旁。
蘇雲朝福身行禮：「大人萬安。」
蕭珩在桌前坐下，目光在她面上停留一瞬，淡淡道：「起來吧。」
「是。」蘇雲朝應聲，執起銀筷，熟練地為他布菜。
先盛半碗清粥，再依次取少許醬黃瓜、腐乳、涼拌三絲置於小碟，茯苓糕另放一隻小碟。
動作嫻熟利落，顯然是做慣這些的。
她始終微垂著眼，神色恭謹，並不刻意抬眼去看蕭珩，更不主動開口。
只在他碗中粥將盡時，適時添上半勺；見他多用了一筷涼拌三絲，便不動聲色地將那碟往他手邊挪近半分。
青蕪侍立在側，見早膳已布好，便躬身道：「大人若無他事，小的先退下了。」
蕭珩略一頷首。
蘇雲朝這才循聲抬眼看去——那小廝身形纖瘦，面容清俊，眉目間竟有幾分難得的秀美，尤其那雙低垂的眼，長睫如裁雲的翦，遮住了眼底的流光，若非穿著男子衣裝，倒真容易讓人錯認。
她心中微微一動，暗忖：這小廝生得好相貌，竟有幾分女相……幸而是個男子，若是個女子，只怕連自己都要被比下去了。
這念頭一閃而過，她很快收回目光，依舊專注於手中銀勺。
沈青退出房門，輕輕將門掩上。
屋內只剩二人。
蕭珩用膳不語，蘇雲朝亦靜立一旁。
待他用完最後一口粥，蘇雲朝遞上溫熱的布巾。
蕭珩接過，拭了拭手，忽而開口：「那日陳府壽宴，似乎見過你。」
蘇雲朝福身：「是。奴婢那日隨舅母在女眷席中。」
「陳大人之女，」蕭珩語氣平淡，聽不出情緒，「似乎膽子頗大。」
蘇雲朝心中一凜，面上卻露出恰到好處的歉然：「表妹年幼，那日言行無狀，若有衝撞大人之處，奴婢代她向大人賠個不是。」
她說著便要屈膝行禮，蕭珩卻抬了抬手：「不必。」
他目光落在她臉上，緩緩道，「如此說來，陳大人是你的舅舅？」
「是。」蘇雲朝垂眸，「家母早逝，雲朝自幼寄居舅父家中。」
「既是陳大人的親眷，」蕭珩將布巾放回托盤，聲音聽不出喜怒，「怎好自稱奴婢？往後不必如此稱呼了。」
蘇雲朝抬眸，眼中適時浮現感激之色：「多謝大人恩典。」
她仍立在原地，並未因得了這句「恩典」便顯出半分得意或逾矩。
待蕭珩起身，她才上前收拾碗碟，動作依舊輕緩有序，將用過的碗碟收回托盤，又以淨布拭了桌面，連桌角一滴不起眼的粥漬都仔細擦淨。
從頭至尾，規矩本分得如同一個訓練有素、毫無雜念的丫鬟。
蕭珩已走至窗邊，背對著她望向院中積雪。
他未回頭，只淡淡道：「下去吧。」
「是。」蘇雲朝端著托盤福身，退至門邊，輕輕帶上門。
腳步聲漸遠。
蕭珩依舊立在窗前，唇角卻不經意地彎了彎。
好個蘇雲朝。
從進門到離去，一言一行挑不出半分錯處。
姿態放得夠低，規矩守得夠嚴，連替陳芷蘭道歉都顯得那般自然妥帖——既全了陳府顏面，又顯出自己的識大體。
最重要的是，沉得住氣。
一整頓飯工夫，她未多看一眼，未多問一句，未有一絲一毫「獻媚」之態。
仿佛真的只是來盡一個丫鬟的本分。
可越是這般滴水不漏，越是顯出心機。
蕭珩轉身，目光掃過方才她用過的銀勺——擺放的位置、角度，都與往日王嬤嬤擺放的習慣分毫不差。
連這等細處都留心觀察過，且只一頓飯的工夫便學得惟妙惟肖。
迴廊下，蘇雲朝端著托盤緩步往後罩院走。
方才在屋中，她並非全無觀察。
蕭珩用膳時喜靜，不喜人打擾。飲食確實清淡，連茯苓糕也只用了半塊。
還有那位沈青小廝……
她腳步微頓。
那樣清秀的相貌，實在少見。
且蕭珩對他似乎頗為信任，方才他開口告退時，蕭珩連眼都未抬便允了。
既然那沈青是蕭珩信任之人，蘇雲朝心中便有了計較——這等近身伺候的小廝，看似地位不高，實則最是緊要。
若能與他交好，往後在迎賓苑行事，自然便利許多。
主意既定，她並未急於離開廚房，反而更勤快地幫著王嬤嬤收拾碗盞、擦拭灶台，又仔細問了其他的菜式，說是想提前學著備料。
王嬤嬤見她如此上心，越發歡喜，絮絮說了許多蕭珩的飲食細節。
這般捱了小半個時辰，廚房門外終於傳來一陣腳步聲。
蘇雲朝抬眼看去，正是那青衣小廝沈青。
他手裡提著個竹編食盒，想來是來取下人們的份例飯食。
他神色平淡，一身粗布短褐穿在身上，竟也掩不住那份難得的清俊。
青蕪推門進來，見蘇雲朝仍在廚房，正挽著袖子幫王嬤嬤歸置調料罐子。
她動作熟練，神色專注，唇邊甚至還噙著一絲淺笑，仿佛做這些瑣事當真令她愉悅。
那身水綠棉裙的袖口已沾了些許麵粉，她卻渾不在意。
——果然行事高明。
青蕪心中暗嘆。
能放下身段，心甘情願做這些粗活，且做得如此自然投入，這份心性便不尋常。
杜文謙送來的人，確實不簡單。
她面上不露聲色，只對王嬤嬤道：「嬤嬤，我來取今日的飯食。」
王嬤嬤忙應了聲，轉身去取早已備好的食盒。
蘇雲朝此時也停了手，用淨布擦了擦手，笑盈盈地迎上前來。
「這位便是沈小哥吧？」她聲音溫軟，笑容甜美得恰到好處，「我是新來的蘇雲朝。早間在大人房中見過小哥一面，只是當時不便多言。」
她說著，從灶台邊取過一隻青花小碗，碗裡盛著幾塊還溫熱的茯苓糕，「我聽嬤嬤說，小哥常隨大人外出奔波，想必時常顧不上用飯。這是今早多蒸的幾塊茯苓糕，小哥若不嫌棄，便拿著墊墊肚子。」
她將碗遞過來，動作自然，眼神真誠，任誰看了都只覺得是個體貼周到的新同伴。
青蕪看著她伸過來的手——十指纖纖，指甲修剪得整齊乾淨，腕上那隻素銀鐲子泛著溫潤的光。
再抬眼，對上蘇雲朝那雙含笑的眸子，清澈明亮，看不出半分虛偽算計。
進退有度，知人善用，不擺架子身份。
青蕪心中評價又添一句，面上卻只禮貌地接過碗，頷首道：「多謝蘇姑娘。」
「小哥客氣了，」蘇雲朝笑意更深，「往後同在苑中當差，還需小哥多提點。我初來不懂規矩，若有不當之處，小哥千萬直言。」
話說得謙遜，姿態放得低，卻又不顯得卑微。
青蕪點頭應下，將茯苓糕倒入自己帶來的空碟中，又將青花小碗遞還：「姑娘有心了。」
王嬤嬤此時已提著食盒過來，插話笑道：「沈小哥快趁熱吃，蘇姑娘一早特意留的，說你們當差的辛苦。」
蘇雲朝微微垂眸，似有些不好意思：「不過是順手的事，嬤嬤快別說了。」
青蕪提著食盒，又看了蘇雲朝一眼。
這女子立在那兒，水綠衣裙襯得肌膚勝雪，眉眼彎彎，甜美可人。
若不是早知她是杜文謙送來的眼線，單看這副模樣性情，只怕連自己都要心生好感。
——可惜了。
她忽然生出個念頭：若這蘇雲朝真是尋常女子，以這般相貌心性，說不定真能入蕭珩的眼。若蕭珩的注意力能分去些許，自己或許……
這念頭一閃而過，青蕪立刻暗自搖頭。
想什麼呢？立場不同，終非一路人。
何況蕭珩那人，豈是輕易會被美色所惑的？
她斂了心神，對二人點點頭：「我先回去了。」
「小哥慢走。」蘇雲朝溫聲道。
青蕪提著食盒出了廚房。走出幾步，回頭瞥了一眼——蘇雲朝已重新挽起袖子，正認真聽王嬤嬤講解晚膳要用的食材，側臉在灶火的暖光中顯得格外柔和。
她轉回頭，沿著遊廊往回走。
手中的食盒沉甸甸的，那幾塊茯苓糕的甜香隱隱飄出。
青蕪腳步未停，心中卻已將那蘇雲朝的危險等級，又往上提了一檔。
能屈能伸，善察人心，行事周全——這樣的對手，須得打起十二分精神應對。
至於方才那點不該有的念頭……她抿了抿唇，將它徹底壓了下去。