第六十九章 將計就計·閨閣驚變
揚州刺史府衙內，蕭珩端坐於客位，手中翻看著一卷糧商稅冊。
青蕪立在他身後三步處，作足了小廝本分。
她今日換了身深青色短褐，頭髮全束進幞頭，若不細看面容，倒真像個清秀少年。
杜文謙坐在主位，手中茶盞端起又放下，目光不時掃過蕭珩平靜的側臉。
這位欽差來揚州已將近月余，每日看似按部就班查訪，卻始終未有大動靜。
越是這般沉得住氣，越讓人心中沒底。
「蕭大人，」杜文謙終於開口，聲音溫和如常，「漕運案牽連甚廣，查證起來想必不易。若在查案過程中有何難處，可隨時吩咐下官，下官必定全力相助。」
話說得漂亮，內里的試探卻再明顯不過——他想知道，蕭珩究竟查到了哪一步。
蕭珩合上冊子，抬眸看向杜文謙：「難處自是有的。漕運歷年帳冊浩繁，往來船隻記錄瑣碎，要一一核對，確需時日。」
他頓了頓，似隨意道，「不過前幾日，倒是有幾位司倉、庫使主動前來陳情，說了些往年舊事。」
杜文謙眼皮微跳：「哦？不知是哪幾位？」
「司倉參軍趙實、副使周明，還有一位倉曹參軍事，姓王……」蕭珩語氣隨意，仿佛說的只是無關緊要的瑣事，「說的多是些陳年舊例，譬如往年清點漕糧時，偶有鼠耗、霉變之數略高於常例。也算不得什麼大事。」
杜文謙心中稍定。
這幾人都是底層小吏，所知有限。
蕭珩查了一個月，若只得到這些邊角料，倒不足為慮。
他面上露出感慨之色：「漕運事務繁雜，些微損耗在所難免。蕭大人明察秋毫，連這些細處都不放過，實乃我輩楷模。」
話鋒一轉，又道，「不過大人也要保重身體。聽聞大人來揚州後，身邊只帶了小廝侍奉，未免太過簡樸。」
蕭珩不語，只端起茶盞輕抿一口。
杜文謙繼續道：「小廝侍衛雖得力，終究不如丫鬟心細。大人日常起居，總需有人漿洗衣物、打理瑣事。」
他觀察著蕭珩神色，語氣愈發誠懇，「不若下官挑幾個伶俐丫頭，撥一個去迎賓苑伺候？大人盡可放心，待公務了結回京時，讓她回府便是，絕不耽誤。」
話說得滴水不漏——人送給你用，用完了還回來，仿佛只是一件可借可還的物事。
蕭珩心中冷笑。
人若進了迎賓苑，在外人眼中便是他收用了。
屆時無論他是否碰過，這「贈美人」的名聲都已坐實。
杜文謙這算盤打得精明，連事後如何撇清都想到了。
他放下茶盞，面上恰到好處地露出一絲沉吟，隨即頷首：「杜大人思慮周詳。既如此，便有勞了。」
杜文謙眼中閃過一抹喜色，忙道：「蕭大人客氣了。大人為漕運清明日夜操勞，下官略盡心意，也是應當。」
他頓了頓，又補充，「明日便讓那丫頭過去，定選個懂事勤快的。」
又寒暄片刻，蕭珩起身告辭。
杜文謙親自送至府門，態度比來時又熱絡三分。
馬車候在府外。
青蕪先一步出來，從車夫手中接過腳凳，穩穩放在車轅下。
她動作熟練，眉眼在冬日淡陽下顯得格外安靜。
蕭珩踏凳上車，青蕪隨後跟上，坐在車夫旁的窄板上——這是小廝的位置。
揚州冬日午後，天色灰濛濛的，街道兩側商鋪半掩著門，行人稀疏。
馬車內，蕭珩的聲音傳來，卻是對她說的：「進來。」
青蕪掀簾鑽進車廂。
車內空間不大，蕭珩獨坐主位，她便在側邊矮凳上坐下，與他隔著三步距離。
「方才杜文謙的話，你都聽見了。」
蕭珩閉目養神，語氣平淡。
青蕪點頭：「聽見了。」
她忍不住道，「大人真要收那丫鬟？」
蕭珩睜開眼，目光落在她臉上：「你覺得不妥？」
「奴婢不敢。」青蕪垂下眼帘，「只是覺得……那杜大人送人，未必安了好心。」
「你倒是看得明白。」
蕭珩唇角微揚，那笑意卻未達眼底，「他自然沒安好心。可有些戲，對方既搭好了台，總得有人唱下去。」
青蕪默然。
她明白蕭珩的意思——將計就計，看看對方究竟想演哪一出。
她如今雖與蕭珩關係微妙，但既然還在他身邊當差，總該表明立場。
「大人放心，」她壓低聲音，語氣鄭重，「待那丫鬟進了迎賓苑，我定會盯緊她。絕不讓她近大人的身，也不讓她踏入書房、文書房這些要緊地方，保證她拿不到半點消息。」
這話說得一本正經，倒有幾分忠心護主的架勢。
蕭珩側目看她，見她神色認真，眼中卻閃著躍躍欲試的光，仿佛這是什麼有趣的差事。
他搖搖頭，無聲地笑了一下，那笑意很淺，卻在眼底停留了片刻。
「那倒要看看你的本事了。」
他語氣平淡，卻帶著幾分興味。
青蕪聽出他話中的鬆動，心頭一喜，正要再說些什麼，馬車已駛入迎賓苑大門。
刺史府書房內，杜文謙送走蕭珩後，立刻派人請來了陳敬之。
陳敬之匆匆趕到，他屏退左右，關上書房門，這才拱手行禮：「下官見過大人。」
杜文謙擺手示意他坐下，開門見山：「人可找好了？」
「回大人，已經穩妥了。」
陳敬之壓低聲音，「是下官的外甥女，名喚蘇雲朝。年方十七，心思玲瓏剔透，容貌也出挑，最難得的是機靈懂事，正是咱們要找的人。」
杜文謙滿意地點點頭：「既如此，明日便送到迎賓苑去吧。那蕭珩已經答應了。」
「這麼快？」陳敬之微怔，隨即意識到失態，忙道，「下官明白了。這就回去安排。」
他心中卻有些詫異，不過轉念一想，男人嘛，終究是男人。
那蘇雲朝的樣貌氣質，便是見過世面的貴公子也未必不動心。
出了刺史府，陳敬之立即乘轎趕回府中。
一路上思緒飛轉——明日就要送人，時間太過倉促。衣裳首飾得備上，規矩得再囑咐，更重要的是，得讓那丫頭明白自己的本分。
轎子在陳府門前落下，陳敬之顧不得換下官服，直接命人：「去請表小姐到書房來。」
蘇雲朝正在房中繡一方帕子，聽丫鬟傳話，手中針線頓了頓。
她抬眼看向窗外天色——這才未時，舅舅便急著見她，想來是有要緊事。
她起身對鏡整理了一下鬢髮，換了身素淨的粉嫩襦裙，這才隨著丫鬟往書房去。
推門進屋時，陳敬之正立在書案前，額角微汗，官袍領口鬆了些。
見蘇雲朝進來，他端起案上半涼的茶盞，仰頭一口飲盡，這才順過氣來。
「舅舅慢些。」蘇雲朝溫聲說著。
陳敬之擺擺手，待氣息平穩，才正色道：「雲朝，你今日便收拾東西，明日一早，舅舅送你去蕭大人住的迎賓苑。」
饒是蘇雲朝早有準備，聽到這話心中仍是一震。
這麼快？
她面上不顯，只規矩福身：「是，雲朝明白。」
陳敬之走到書案後的圈椅坐下，打量著她。
這外甥女低眉順目，儀態端莊，確實比自家那個驕縱的女兒更拿得出手。
「雲昭啊，」他語氣放緩，帶上幾分長輩的慈和，「在蕭大人身邊，務必小心謹慎。蕭大人是貴人，心思深，你要學著察言觀色，讓他舒心才是。」
然又話鋒一轉，「可你也別忘了舅舅。蕭大人在揚州查案，若有什麼需要幫忙的，或是遇到什麼難處，你定要想法子遞消息回來。舅舅若能替他解憂，咱們兩家便能親上加親。」
蘇雲朝垂著眼，她聽明白了——舅舅要她做個線人。
怪不得這「好事」落不到陳芷蘭頭上，原來是要送她去做這等險事。
心中冷笑，面上卻愈發恭順。
陳敬之繼續道：「若有消息要遞，每月初一、十五，你可去南門大街的『錦繡綢緞莊』，說要挑一匹月白杭羅給家中妹妹做衣裳。掌柜的自會安排。」
「南門大街，錦繡綢緞莊，月白杭羅。」蘇雲朝輕聲重複，記在心中。
陳敬之見她如此順從，又補上一句：「你自己也警醒些。若讓蕭大人察覺了什麼，他豈會容你留在身邊？屆時再回陳府，人人都知道你伺候過蕭大人，還有哪戶好人家肯要你？」
這話說得直白，帶著隱隱的威脅。
蘇雲朝袖中的手微微收緊，她抬起頭，眼中泛起恰到好處的淚光，聲音哽咽：「舅舅放心，雲朝……省得輕重。」
那模樣楚楚可憐，任誰看了都會心生憐惜。
陳敬之滿意地點點頭：「去準備吧。衣裳首飾已經讓你舅母備下了，一會兒送去你房裡。」
蘇雲昭福身告退。
轉身出門時，臉上那副柔弱神情瞬間褪去，眼中閃過一絲冷芒。
線人？棋子？
她心中冷笑。
舅舅未免太小瞧她了。
這些年寄人籬下，她早看透了陳府上下虛偽的嘴臉。
什麼養育之恩，不過是相互利用罷了。
既然他們要將她當棋子，那她便好好下這盤棋。
她相信自己的手段——論容貌，論心思，論察言觀色的本事，她未必輸給誰。
只要能在蕭珩身邊站穩腳跟，假以時日，未必不能讓他另眼相看。
到那時，就不是她求陳家，而是陳家來求她了。
回到房中，果然見趙氏已命人送來兩個樟木箱子。
打開一看，裡頭整齊疊放著四季衣裳，從素雅的日常襦裙到華貴的宴會禮服，一應俱全。
另有一個紫檀妝匣，打開來珠光寶氣——玉簪、金釵、珍珠耳墜、寶石瓔珞，件件精緻。
丫鬟在一旁輕聲道：「夫人說，表小姐明日要去見貴人，今日便早些歇息。這些衣裳首飾，表小姐看著挑便是。」
蘇雲朝隨手拿起一支白玉簪，觸手溫潤。
她對著銅鏡比了比，鏡中女子眉眼如畫，美得不可方物。
「知道了。」她淡淡道，「你們都下去吧。」
丫鬟們退下後，蘇雲朝走到窗邊。
她望著這座住了三年的宅院，心中毫無留戀。
明日，便是新的開始了。
陳府西廂的閨閣里，陳芷蘭已悶悶地禁足了三日。
起初她還日日哭鬧，嚷著要見父親。
可壽宴第二日，母親趙氏來看她時，非但沒替她說話，反而勸她：「蘭兒，莫要再鬧了，你父親都是為你好。」
「為我好？」陳芷蘭當時便紅了眼眶，「為我好便不讓我見蕭大人？為我好便將那機會給了蘇雲昭？」
趙氏欲言又止，最終只嘆了口氣：「那貴人是何等身份，哪是那麼容易近身的？你聽話，安安分分在屋裡待著，過些時日母親便替你相看人家，定尋個不差的。」
「不差的？」陳芷蘭冷笑，「再不錯的人家，能比得上蘭陵蕭氏？再出色的郎君，能有蕭大人那般風儀？」
趙氏不再多說，只囑咐丫鬟好生照看，便匆匆離去。
此後幾日，任憑陳芷蘭如何哭求，母親都不肯再來，只讓嬤嬤傳話讓她「安分些」。
日子一天天過去，陳芷蘭起初的憤懣漸漸化作了懨懨的無力。
她整日倚在窗邊，看著院中那株光禿禿的梅樹，心中一片灰敗。
蕭珩那張清冷俊朗的面容，那身玄色大氅下挺拔的身姿，那雙仿佛能看透人心的眼睛……這些畫面在她腦中揮之不去。
她活了十六年，從未見過那般人物。
揚州城裡的公子哥兒，要麼紈絝，要麼平庸，哪一個能及他半分？
可如今，這一切都與她無關了。
這日午後，她正百無聊賴地翻著一本詩集，字句卻半句也入不了眼。
忽然，貼身丫鬟小翠慌慌張張地跑進來，連門都忘了敲。
「小姐！不好了！」
陳芷蘭眼皮都沒抬，神情倦怠：「又怎麼了？」
小翠跑得急，上氣不接下氣：「表小姐、表小姐明日就要進蕭大人住的迎賓苑了！」
「什麼？」陳芷蘭手中的詩集「啪」地掉在地上。
她猛地站起身，許是起得太急，眼前一陣發黑，身子晃了晃，扶住桌角才站穩。
「你說清楚！」她聲音發顫。
「府里都傳開了，」小翠急聲道，「說是老爺已經定下了，明日一早就送表小姐過去。夫人還特意開了庫房，為表小姐置辦了四季衣裳和首飾，整整兩大箱子呢！下人們都說……說表小姐這是要飛上枝頭做鳳凰了……」
陳芷蘭只覺得一陣天旋地轉。
她原以為還有轉圜的餘地。
父親氣消了總會放她出來，到時候她好好認個錯，再軟磨硬泡，父母未必不會心軟。
畢竟她是嫡女，蘇雲朝只是個寄居的表親，孰輕孰重，父親難道分不清？
可如今……這麼快就定下了？明日就要送人？
那她還有什麼希望？
「不行……我要見母親！」陳芷蘭跌跌撞撞往外走，卻被守在門外的兩個粗使婆子攔住了。
「小姐，老爺吩咐了，您不能出去。」婆子面無表情。
「讓開！我要見母親！」陳芷蘭用力推搡，可那兩個婆子身形粗壯，紋絲不動。
絕望和憤怒如潮水般湧上心頭。
她轉身沖回屋內，看著滿屋的擺設，只覺得刺眼至極。
憑什麼？
憑什麼蘇雲朝那個寄人籬下的孤女能得這般機緣？
憑什麼她陳芷蘭堂堂嫡女，卻要被關在這方寸之地，眼睜睜看著機會從手中溜走？
「啊——」她尖叫一聲，抓起案上的青瓷筆洗狠狠砸在地上。
「砰」的一聲脆響，瓷片四濺。
這仿佛打開了閘門。
她瘋了似的將能看到的東西統統掃落——妝檯上的銅鏡、脂粉盒、首飾匣；書架上的瓷瓶、玉擺件；甚至牆上的掛畫，都被她扯下來撕得粉碎。
「憑什麼！憑什麼！」她一邊砸一邊哭喊，淚水模糊了視線。
門外兩個婆子聽見裡頭動靜越來越大，對視一眼，其中一個急忙往正院跑去。
不過半盞茶功夫，趙氏便匆匆趕來。
一進院門，就聽見屋裡傳來「嘩啦」又一聲巨響。她快步走進房中，只見滿地狼藉——碎瓷、散亂的書籍、撕破的綢緞、砸壞的妝匣……幾乎無處下腳。
陳芷蘭站在廢墟中央，髮髻散亂，衣襟沾著淚漬，手裡還抓著一個缺了口的粉彩花瓶，正欲往地上砸。
「住手！」趙氏厲聲喝道。
陳芷蘭手一頓，抬眼看見母親，淚水更是止不住：「母親！您為什麼……」
「你若再這般鬧下去，」趙氏打斷她，聲音冷硬，「我便讓你父親將你送到城外的莊子上，好好磨磨性子！」
這話說得重，陳芷蘭愣在原地，手中的花瓶「咚」地掉在地上，滾了幾圈。
趙氏看著女兒那張滿是淚痕的臉，再看看這一室狼藉，心中五味雜陳。
她何嘗不心疼女兒？
可丈夫的話猶在耳邊——漕運案水深，送蘇雲朝是押注，更是險棋。
芷蘭是他們唯一的嫡女，怎能往火坑裡推？
她深吸一口氣，對跟進來的丫鬟婆子道：「收拾乾淨。」
又放緩了語氣，對陳芷蘭說，「芷蘭，你過來。」
陳芷蘭站在原地不動，只是哭。
趙氏走過去，將她攬入懷中。
女兒的身子微微發抖，哭得抽噎。
她輕輕拍著女兒的背，聲音軟了下來：「蘭兒，母親不會害你。你父親……也是心疼你。有些事，你現在不明白，以後會懂的。」
「可我……我就是喜歡蕭大人……」陳芷蘭伏在母親肩頭，哭得撕心裂肺，「我從未見過那樣的人……母親，我難受……」
趙氏眼眶也紅了。
她如何不懂？
少女懷春，一眼傾心，本就是最純粹又最無奈的情愫。
可生在官宦之家，許多事由不得兒女私情。
「哭吧，哭出來就好了。」她輕聲哄著，任由女兒將淚水浸濕她的衣襟。
窗外天色漸暗，丫鬟們悄無聲息地收拾著滿室狼藉。碎裂的瓷片被掃走，撕破的字畫被捲起，倒地的家具被扶正……可有些東西，碎了就是碎了，再也拼不回原樣。
陳芷蘭哭了許久，直到再沒力氣，才在母親懷中漸漸平息。
她知道，一切都已成定局。
蘇雲朝明日就要去迎賓苑，就要見到蕭珩，就要……成為他身邊的人了。
而她，只能被關在這四方的院子裡，看著梅樹開花、落葉，等著不知哪一日，母親為她尋一門「不差」的親事。
「母親，」她啞著嗓子，聲音輕得幾乎聽不見，「我真的……沒機會了嗎？」
趙氏沒有回答，只是將她抱得更緊了些。
答案，其實早已明了。
暮色徹底籠罩了陳府。
東廂客院裡，蘇雲朝正對鏡試戴一支珍珠步搖；西廂閨閣中，陳芷蘭哭累了，昏昏沉沉地睡去。
青蕪立在他身後三步處，作足了小廝本分。
她今日換了身深青色短褐，頭髮全束進幞頭，若不細看面容，倒真像個清秀少年。
杜文謙坐在主位，手中茶盞端起又放下，目光不時掃過蕭珩平靜的側臉。
這位欽差來揚州已將近月余，每日看似按部就班查訪，卻始終未有大動靜。
越是這般沉得住氣，越讓人心中沒底。
「蕭大人，」杜文謙終於開口，聲音溫和如常，「漕運案牽連甚廣，查證起來想必不易。若在查案過程中有何難處，可隨時吩咐下官，下官必定全力相助。」
話說得漂亮，內里的試探卻再明顯不過——他想知道，蕭珩究竟查到了哪一步。
蕭珩合上冊子，抬眸看向杜文謙：「難處自是有的。漕運歷年帳冊浩繁，往來船隻記錄瑣碎，要一一核對，確需時日。」
他頓了頓，似隨意道，「不過前幾日，倒是有幾位司倉、庫使主動前來陳情，說了些往年舊事。」
杜文謙眼皮微跳：「哦？不知是哪幾位？」
「司倉參軍趙實、副使周明，還有一位倉曹參軍事，姓王……」蕭珩語氣隨意，仿佛說的只是無關緊要的瑣事，「說的多是些陳年舊例，譬如往年清點漕糧時，偶有鼠耗、霉變之數略高於常例。也算不得什麼大事。」
杜文謙心中稍定。
這幾人都是底層小吏，所知有限。
蕭珩查了一個月，若只得到這些邊角料，倒不足為慮。
他面上露出感慨之色：「漕運事務繁雜，些微損耗在所難免。蕭大人明察秋毫，連這些細處都不放過，實乃我輩楷模。」
話鋒一轉，又道，「不過大人也要保重身體。聽聞大人來揚州後，身邊只帶了小廝侍奉，未免太過簡樸。」
蕭珩不語，只端起茶盞輕抿一口。
杜文謙繼續道：「小廝侍衛雖得力，終究不如丫鬟心細。大人日常起居，總需有人漿洗衣物、打理瑣事。」
他觀察著蕭珩神色，語氣愈發誠懇，「不若下官挑幾個伶俐丫頭，撥一個去迎賓苑伺候？大人盡可放心，待公務了結回京時，讓她回府便是，絕不耽誤。」
話說得滴水不漏——人送給你用，用完了還回來，仿佛只是一件可借可還的物事。
蕭珩心中冷笑。
人若進了迎賓苑，在外人眼中便是他收用了。
屆時無論他是否碰過，這「贈美人」的名聲都已坐實。
杜文謙這算盤打得精明，連事後如何撇清都想到了。
他放下茶盞，面上恰到好處地露出一絲沉吟，隨即頷首：「杜大人思慮周詳。既如此，便有勞了。」
杜文謙眼中閃過一抹喜色，忙道：「蕭大人客氣了。大人為漕運清明日夜操勞，下官略盡心意，也是應當。」
他頓了頓，又補充，「明日便讓那丫頭過去，定選個懂事勤快的。」
又寒暄片刻，蕭珩起身告辭。
杜文謙親自送至府門，態度比來時又熱絡三分。
馬車候在府外。
青蕪先一步出來，從車夫手中接過腳凳，穩穩放在車轅下。
她動作熟練，眉眼在冬日淡陽下顯得格外安靜。
蕭珩踏凳上車，青蕪隨後跟上，坐在車夫旁的窄板上——這是小廝的位置。
揚州冬日午後，天色灰濛濛的，街道兩側商鋪半掩著門，行人稀疏。
馬車內，蕭珩的聲音傳來，卻是對她說的：「進來。」
青蕪掀簾鑽進車廂。
車內空間不大，蕭珩獨坐主位，她便在側邊矮凳上坐下，與他隔著三步距離。
「方才杜文謙的話，你都聽見了。」
蕭珩閉目養神，語氣平淡。
青蕪點頭：「聽見了。」
她忍不住道，「大人真要收那丫鬟？」
蕭珩睜開眼，目光落在她臉上：「你覺得不妥？」
「奴婢不敢。」青蕪垂下眼帘，「只是覺得……那杜大人送人，未必安了好心。」
「你倒是看得明白。」
蕭珩唇角微揚，那笑意卻未達眼底，「他自然沒安好心。可有些戲，對方既搭好了台，總得有人唱下去。」
青蕪默然。
她明白蕭珩的意思——將計就計，看看對方究竟想演哪一出。
她如今雖與蕭珩關係微妙，但既然還在他身邊當差，總該表明立場。
「大人放心，」她壓低聲音，語氣鄭重，「待那丫鬟進了迎賓苑，我定會盯緊她。絕不讓她近大人的身，也不讓她踏入書房、文書房這些要緊地方，保證她拿不到半點消息。」
這話說得一本正經，倒有幾分忠心護主的架勢。
蕭珩側目看她，見她神色認真，眼中卻閃著躍躍欲試的光，仿佛這是什麼有趣的差事。
他搖搖頭，無聲地笑了一下，那笑意很淺，卻在眼底停留了片刻。
「那倒要看看你的本事了。」
他語氣平淡，卻帶著幾分興味。
青蕪聽出他話中的鬆動，心頭一喜，正要再說些什麼，馬車已駛入迎賓苑大門。
刺史府書房內，杜文謙送走蕭珩後，立刻派人請來了陳敬之。
陳敬之匆匆趕到，他屏退左右，關上書房門，這才拱手行禮：「下官見過大人。」
杜文謙擺手示意他坐下，開門見山：「人可找好了？」
「回大人，已經穩妥了。」
陳敬之壓低聲音，「是下官的外甥女，名喚蘇雲朝。年方十七，心思玲瓏剔透，容貌也出挑，最難得的是機靈懂事，正是咱們要找的人。」
杜文謙滿意地點點頭：「既如此，明日便送到迎賓苑去吧。那蕭珩已經答應了。」
「這麼快？」陳敬之微怔，隨即意識到失態，忙道，「下官明白了。這就回去安排。」
他心中卻有些詫異，不過轉念一想，男人嘛，終究是男人。
那蘇雲朝的樣貌氣質，便是見過世面的貴公子也未必不動心。
出了刺史府，陳敬之立即乘轎趕回府中。
一路上思緒飛轉——明日就要送人，時間太過倉促。衣裳首飾得備上，規矩得再囑咐，更重要的是，得讓那丫頭明白自己的本分。
轎子在陳府門前落下，陳敬之顧不得換下官服，直接命人：「去請表小姐到書房來。」
蘇雲朝正在房中繡一方帕子，聽丫鬟傳話，手中針線頓了頓。
她抬眼看向窗外天色——這才未時，舅舅便急著見她，想來是有要緊事。
她起身對鏡整理了一下鬢髮，換了身素淨的粉嫩襦裙，這才隨著丫鬟往書房去。
推門進屋時，陳敬之正立在書案前，額角微汗，官袍領口鬆了些。
見蘇雲朝進來，他端起案上半涼的茶盞，仰頭一口飲盡，這才順過氣來。
「舅舅慢些。」蘇雲朝溫聲說著。
陳敬之擺擺手，待氣息平穩，才正色道：「雲朝，你今日便收拾東西，明日一早，舅舅送你去蕭大人住的迎賓苑。」
饒是蘇雲朝早有準備，聽到這話心中仍是一震。
這麼快？
她面上不顯，只規矩福身：「是，雲朝明白。」
陳敬之走到書案後的圈椅坐下，打量著她。
這外甥女低眉順目，儀態端莊，確實比自家那個驕縱的女兒更拿得出手。
「雲昭啊，」他語氣放緩，帶上幾分長輩的慈和，「在蕭大人身邊，務必小心謹慎。蕭大人是貴人，心思深，你要學著察言觀色，讓他舒心才是。」
然又話鋒一轉，「可你也別忘了舅舅。蕭大人在揚州查案，若有什麼需要幫忙的，或是遇到什麼難處，你定要想法子遞消息回來。舅舅若能替他解憂，咱們兩家便能親上加親。」
蘇雲朝垂著眼，她聽明白了——舅舅要她做個線人。
怪不得這「好事」落不到陳芷蘭頭上，原來是要送她去做這等險事。
心中冷笑，面上卻愈發恭順。
陳敬之繼續道：「若有消息要遞，每月初一、十五，你可去南門大街的『錦繡綢緞莊』，說要挑一匹月白杭羅給家中妹妹做衣裳。掌柜的自會安排。」
「南門大街，錦繡綢緞莊，月白杭羅。」蘇雲朝輕聲重複，記在心中。
陳敬之見她如此順從，又補上一句：「你自己也警醒些。若讓蕭大人察覺了什麼，他豈會容你留在身邊？屆時再回陳府，人人都知道你伺候過蕭大人，還有哪戶好人家肯要你？」
這話說得直白，帶著隱隱的威脅。
蘇雲朝袖中的手微微收緊，她抬起頭，眼中泛起恰到好處的淚光，聲音哽咽：「舅舅放心，雲朝……省得輕重。」
那模樣楚楚可憐，任誰看了都會心生憐惜。
陳敬之滿意地點點頭：「去準備吧。衣裳首飾已經讓你舅母備下了，一會兒送去你房裡。」
蘇雲昭福身告退。
轉身出門時，臉上那副柔弱神情瞬間褪去，眼中閃過一絲冷芒。
線人？棋子？
她心中冷笑。
舅舅未免太小瞧她了。
這些年寄人籬下，她早看透了陳府上下虛偽的嘴臉。
什麼養育之恩，不過是相互利用罷了。
既然他們要將她當棋子，那她便好好下這盤棋。
她相信自己的手段——論容貌，論心思，論察言觀色的本事，她未必輸給誰。
只要能在蕭珩身邊站穩腳跟，假以時日，未必不能讓他另眼相看。
到那時，就不是她求陳家，而是陳家來求她了。
回到房中，果然見趙氏已命人送來兩個樟木箱子。
打開一看，裡頭整齊疊放著四季衣裳，從素雅的日常襦裙到華貴的宴會禮服，一應俱全。
另有一個紫檀妝匣，打開來珠光寶氣——玉簪、金釵、珍珠耳墜、寶石瓔珞，件件精緻。
丫鬟在一旁輕聲道：「夫人說，表小姐明日要去見貴人，今日便早些歇息。這些衣裳首飾，表小姐看著挑便是。」
蘇雲朝隨手拿起一支白玉簪，觸手溫潤。
她對著銅鏡比了比，鏡中女子眉眼如畫，美得不可方物。
「知道了。」她淡淡道，「你們都下去吧。」
丫鬟們退下後，蘇雲朝走到窗邊。
她望著這座住了三年的宅院，心中毫無留戀。
明日，便是新的開始了。
陳府西廂的閨閣里，陳芷蘭已悶悶地禁足了三日。
起初她還日日哭鬧，嚷著要見父親。
可壽宴第二日，母親趙氏來看她時，非但沒替她說話，反而勸她：「蘭兒，莫要再鬧了，你父親都是為你好。」
「為我好？」陳芷蘭當時便紅了眼眶，「為我好便不讓我見蕭大人？為我好便將那機會給了蘇雲昭？」
趙氏欲言又止，最終只嘆了口氣：「那貴人是何等身份，哪是那麼容易近身的？你聽話，安安分分在屋裡待著，過些時日母親便替你相看人家，定尋個不差的。」
「不差的？」陳芷蘭冷笑，「再不錯的人家，能比得上蘭陵蕭氏？再出色的郎君，能有蕭大人那般風儀？」
趙氏不再多說，只囑咐丫鬟好生照看，便匆匆離去。
此後幾日，任憑陳芷蘭如何哭求，母親都不肯再來，只讓嬤嬤傳話讓她「安分些」。
日子一天天過去，陳芷蘭起初的憤懣漸漸化作了懨懨的無力。
她整日倚在窗邊，看著院中那株光禿禿的梅樹，心中一片灰敗。
蕭珩那張清冷俊朗的面容，那身玄色大氅下挺拔的身姿，那雙仿佛能看透人心的眼睛……這些畫面在她腦中揮之不去。
她活了十六年，從未見過那般人物。
揚州城裡的公子哥兒，要麼紈絝，要麼平庸，哪一個能及他半分？
可如今，這一切都與她無關了。
這日午後，她正百無聊賴地翻著一本詩集，字句卻半句也入不了眼。
忽然，貼身丫鬟小翠慌慌張張地跑進來，連門都忘了敲。
「小姐！不好了！」
陳芷蘭眼皮都沒抬，神情倦怠：「又怎麼了？」
小翠跑得急，上氣不接下氣：「表小姐、表小姐明日就要進蕭大人住的迎賓苑了！」
「什麼？」陳芷蘭手中的詩集「啪」地掉在地上。
她猛地站起身，許是起得太急，眼前一陣發黑，身子晃了晃，扶住桌角才站穩。
「你說清楚！」她聲音發顫。
「府里都傳開了，」小翠急聲道，「說是老爺已經定下了，明日一早就送表小姐過去。夫人還特意開了庫房，為表小姐置辦了四季衣裳和首飾，整整兩大箱子呢！下人們都說……說表小姐這是要飛上枝頭做鳳凰了……」
陳芷蘭只覺得一陣天旋地轉。
她原以為還有轉圜的餘地。
父親氣消了總會放她出來，到時候她好好認個錯，再軟磨硬泡，父母未必不會心軟。
畢竟她是嫡女，蘇雲朝只是個寄居的表親，孰輕孰重，父親難道分不清？
可如今……這麼快就定下了？明日就要送人？
那她還有什麼希望？
「不行……我要見母親！」陳芷蘭跌跌撞撞往外走，卻被守在門外的兩個粗使婆子攔住了。
「小姐，老爺吩咐了，您不能出去。」婆子面無表情。
「讓開！我要見母親！」陳芷蘭用力推搡，可那兩個婆子身形粗壯，紋絲不動。
絕望和憤怒如潮水般湧上心頭。
她轉身沖回屋內，看著滿屋的擺設，只覺得刺眼至極。
憑什麼？
憑什麼蘇雲朝那個寄人籬下的孤女能得這般機緣？
憑什麼她陳芷蘭堂堂嫡女，卻要被關在這方寸之地，眼睜睜看著機會從手中溜走？
「啊——」她尖叫一聲，抓起案上的青瓷筆洗狠狠砸在地上。
「砰」的一聲脆響，瓷片四濺。
這仿佛打開了閘門。
她瘋了似的將能看到的東西統統掃落——妝檯上的銅鏡、脂粉盒、首飾匣；書架上的瓷瓶、玉擺件；甚至牆上的掛畫，都被她扯下來撕得粉碎。
「憑什麼！憑什麼！」她一邊砸一邊哭喊，淚水模糊了視線。
門外兩個婆子聽見裡頭動靜越來越大，對視一眼，其中一個急忙往正院跑去。
不過半盞茶功夫，趙氏便匆匆趕來。
一進院門，就聽見屋裡傳來「嘩啦」又一聲巨響。她快步走進房中，只見滿地狼藉——碎瓷、散亂的書籍、撕破的綢緞、砸壞的妝匣……幾乎無處下腳。
陳芷蘭站在廢墟中央，髮髻散亂，衣襟沾著淚漬，手裡還抓著一個缺了口的粉彩花瓶，正欲往地上砸。
「住手！」趙氏厲聲喝道。
陳芷蘭手一頓，抬眼看見母親，淚水更是止不住：「母親！您為什麼……」
「你若再這般鬧下去，」趙氏打斷她，聲音冷硬，「我便讓你父親將你送到城外的莊子上，好好磨磨性子！」
這話說得重，陳芷蘭愣在原地，手中的花瓶「咚」地掉在地上，滾了幾圈。
趙氏看著女兒那張滿是淚痕的臉，再看看這一室狼藉，心中五味雜陳。
她何嘗不心疼女兒？
可丈夫的話猶在耳邊——漕運案水深，送蘇雲朝是押注，更是險棋。
芷蘭是他們唯一的嫡女，怎能往火坑裡推？
她深吸一口氣，對跟進來的丫鬟婆子道：「收拾乾淨。」
又放緩了語氣，對陳芷蘭說，「芷蘭，你過來。」
陳芷蘭站在原地不動，只是哭。
趙氏走過去，將她攬入懷中。
女兒的身子微微發抖，哭得抽噎。
她輕輕拍著女兒的背，聲音軟了下來：「蘭兒，母親不會害你。你父親……也是心疼你。有些事，你現在不明白，以後會懂的。」
「可我……我就是喜歡蕭大人……」陳芷蘭伏在母親肩頭，哭得撕心裂肺，「我從未見過那樣的人……母親，我難受……」
趙氏眼眶也紅了。
她如何不懂？
少女懷春，一眼傾心，本就是最純粹又最無奈的情愫。
可生在官宦之家，許多事由不得兒女私情。
「哭吧，哭出來就好了。」她輕聲哄著，任由女兒將淚水浸濕她的衣襟。
窗外天色漸暗，丫鬟們悄無聲息地收拾著滿室狼藉。碎裂的瓷片被掃走，撕破的字畫被捲起，倒地的家具被扶正……可有些東西，碎了就是碎了，再也拼不回原樣。
陳芷蘭哭了許久，直到再沒力氣，才在母親懷中漸漸平息。
她知道，一切都已成定局。
蘇雲朝明日就要去迎賓苑，就要見到蕭珩，就要……成為他身邊的人了。
而她，只能被關在這四方的院子裡，看著梅樹開花、落葉，等著不知哪一日，母親為她尋一門「不差」的親事。
「母親，」她啞著嗓子，聲音輕得幾乎聽不見，「我真的……沒機會了嗎？」
趙氏沒有回答，只是將她抱得更緊了些。
答案，其實早已明了。
暮色徹底籠罩了陳府。
東廂客院裡，蘇雲朝正對鏡試戴一支珍珠步搖；西廂閨閣中，陳芷蘭哭累了，昏昏沉沉地睡去。