第五十九章 劃界成僱傭·擎杯試淺深
雪後初晴，晨光透過雕花窗欞，在室內灑下清冷而明亮的光斑。
檐下冰凌折射著日光，偶爾傳來細微的「咔嚓」碎裂聲，落入院中積雪。
沈青蕪醒得早。
屋內炭火已熄，殘餘的暖意正被冬日清晨的寒氣迅速侵吞。
她擁著錦被坐起，目光落在窗外覆雪的枯枝上，思緒已飄向千里之外的長安槐花巷。
母親的身子不知如何了，小花那丫頭照料得是否盡心。
自己這趟「南下學藝」，離家時說得輕巧，母親眼中深藏的憂慮卻瞞不過她。
報平安的信，該寫了。
梳洗罷，她尋到正在廊下吩咐小廝掃雪的常順。
「常管家，」青蕪語氣平和，「可否勞煩您，替我尋一套筆墨紙硯來？我想給家中母親寫封信。」
常順轉過身，臉上掛著慣常的恭敬笑容，眼底卻掠過一絲不易察覺的精光。
「沈姑娘要寫信給老夫人，這是孝心，本該立刻去辦。只是……」他搓了搓手，露出些為難神色，「這是在揚州，不比咱府里。這迎賓苑雖好，筆墨之物卻非尋常備品。小的初來乍到，人頭不熟，這等精細物件，一時半會兒恐怕……」
青蕪靜靜聽著，心中瞭然。
常順是蕭珩身邊最得力、也最知根知底的長隨，蕭珩與她之間種種，此人看得分明。
此刻推脫，無非是想將她往蕭珩跟前引。
她略一沉吟。
常順說得也不全假，她此刻身份尷尬，若要自己出門購置或四處尋借，確實不便，也難免惹人耳目。
況且，既已身在揚州，與蕭珩同處一院，刻意迴避反倒顯得怯懦。
銀錢的事，也終究繞不過他。
「我明白了。」
青蕪點了點頭，神色如常，「多謝常管家提點。大人此刻可在房中？」
常順眼底笑意加深，忙道：「在的在的，公子剛起身，正在東暖閣用早膳。姑娘直接過去便是。」
東暖閣內，地龍燒得暖融，空氣中瀰漫著清粥小菜與剛出爐面點的香氣。
蕭珩一身家常的月白直裰，坐在臨窗的紫檀木圓桌旁，姿態略顯慵懶，手中執箸，正聽著一名下屬低聲稟報漕運案的些許進展。。
門帘輕響。
蕭珩抬眼，見沈青蕪走了進來。
她穿著昨日的藕荷色襖裙，外罩一件半舊的淡青色比甲，頭髮只簡單綰起，簪著一支素銀簪子。
晨光在她身上鍍了層柔和的邊，臉上沒什麼表情，既無昨夜的倔強怒意，也無從前在蕭府時的溫順小心。
他心中微微一動。下屬識趣地止住話頭，躬身退了出去。
「公子。」青蕪在門口站定，依禮喚了一聲。不親近，也不過分疏遠。
蕭珩放下銀箸，目光在她臉上停留片刻。
他想起昨夜她帶淚的冷笑與決絕的話語，心中那根刺猶在，但此刻見她主動前來，那股憋悶了一夜的鬱氣，似乎散了些許。
是了，她總該明白，離了他，她在這世道寸步難行。
昨夜不過是仗著一時意氣，冷靜下來，便知道該如何做了。
一絲極淡的、連他自己都未深究的愉悅，悄然升起。
「來得正好。」
蕭珩開口，聲音聽不出喜怒，指了指桌上的幾樣細點，「布菜。」
不是詢問，是命令。
帶著一絲試探，一絲屬於舊日模式的、理所當然的回歸。
青蕪腳步頓了頓，隨即平靜地走上前。
她沒有看他，目光落在那些精緻的碗碟上——水晶蝦餃、蟹黃湯包、梅花香餅、並幾樣清爽小菜，粥是碧粳米熬的，熱氣裊裊。
她執起公筷，夾了一隻蝦餃，放入他手邊的小碟中。
動作熟練，無半分差錯，一如像蕭府那般。
蕭珩看著她低垂的眉眼，纖長的睫毛在眼下投下淡淡的陰影。
她順從的姿態，稍稍取悅了他。
或許，昨夜的尖銳只是一場意外，她終究是識時務的。
他夾起蝦餃，慢慢用了。
味道似乎比方才更鮮了些。
青蕪又為他盛了半碗粥，指尖穩當，沒有濺出一滴。
心中卻飛速盤算著如何開口。
直接要筆墨？未免太生硬。
銀錢之事，更需巧妙引出。
「揚州飲食精細，與長安風味不同。」她忽然開口，聲音不高，像隨口閒聊，「這蟹黃湯包，汁水豐盈，麵皮也極薄。」
蕭珩有些意外她會主動提起話題，抬眼看向她：「哦？」
他饒有興趣的再繼續等她說下去。
青蕪又為他布了一塊香餅，「只是想起在長安時，我母親……也常做些我喜愛的糕點，我來揚州也不知道她現下如何了。」
她的話自然而然的提及了母親。
蕭珩聽她提及沈氏，眉頭幾不可察地動了動。他知道那是她的軟肋。
「既惦念，也將你母親接來揚州團聚，如何？」他隨口道，帶著一種居高臨下的施捨意味。
青蕪心中冷笑，面上卻不顯：「母親年邁，不堪長途跋涉。且她在長安住慣了，左鄰右舍也熟稔。」
她頓了頓，似有些為難，「只是我此番來得倉促，離家前曾答應母親，每月托人捎些銀錢回去，貼補家用，也讓她安心。眼下……」
她抬起眼，第一次正面看向蕭珩，眼神清澈，帶著一絲恰到好處的、屬於求助者的困擾：
「不知大人此處，可需人做些筆墨整理、或是其他雜事？我雖不才，在府中時便熟練這些事務，或者……大人看著安排，若能每月發放例銀，便再好不過了。我也好按照約定捎帶給母親捎去，免她掛心。」
一番話，說得滴水不漏。
既提出了現實需求，又給出了交換條件，更將理由牢牢扣在「孝心」與「讓母親安心」上，合情合理，令人難以拒絕。
蕭珩卻瞬間眯起了眼。
銀錢？例銀？
昨夜還一副寧死不屈、要劃清界限的模樣，今早便來討要銀錢？
還提出「做事換錢」？
一個荒謬的念頭竄入他腦海——她是不是在籌謀什麼？
得了銀錢，好尋機會再次逃離？畢竟，有了錢，很多事情便容易得多。
方才那點愉悅瞬間凍結。
「你要銀錢怕不是像做別的吧？」
他放下筷子，聲音沉了下去，目光銳利如刀，試圖從她臉上找出破綻，「可是想著等攢夠了銀錢，再另尋去處？」
青蕪迎著他的審視，心中一片澄明。
果然，他會這麼想。
青蕪迎著他審視的目光，神色平靜，聲音清晰而穩定：
「大人多慮了。既來之，則安之，這個道理我懂。我要銀錢，首要便是為安母親的心。我來揚州，對母親說的理由是學藝做工，若杳無音信又無分文寄回，她怎能安心？母親身體本就不好，積勞成疾，如今日日離不得湯藥養護。這銀錢，是想讓她用些好的藥，過得稍微鬆快些，身體也能早日好轉。」
她頓了頓，目光與蕭珩相接，話語裡透著一股不容動搖的堅持：「母親在長安一切安好，我在這揚州……方能安心。」
這話說得含蓄，卻分明是在告訴蕭珩：沈氏是她的牽掛，也是她的底線。
若這底線被觸動，安穩的假象便可能不復存在。
隨即，她語氣一轉，更顯理性疏離：「再者，在大人這裡借住，我也不好白吃白用。總該做些力所能及之事，以報大人提供的這安身之處。」
這番話，已將她的意圖表達得清清楚楚——她留下來，是暫時的「安」；她要銀錢，是為盡孝和自立；她提出做事，是將兩人關係定義為清晰、對等的 「僱傭」 。
她不再是依附他喜怒的奴婢，而是憑勞動換取報酬的「僱工」。
蕭珩聽罷，眸色沉凝。
她的話滴水不漏，尤其是抬出孝道和沈氏的病體，讓他所有基於「她可能要逃」的猜忌都顯得蒼白無力，甚至不近人情。
他心中那股被她刻意劃清界限的不悅再次升騰——她竟如此急於撇清，用「僱傭」二字就想將過往抹去，將他置於一個近乎「僱主」的、無關私情的陌生位置。
然而，那份孝心，那份對母親深切的牽掛與擔當，他又能如何指摘？
那甚至是令他……隱約觸動的東西。
他見過太多為名利攀附、為自保捨棄親緣之人，而她這份坦蕩的、甚至帶著破釜沉舟意味的維護，截然不同。
半晌，蕭珩幾不可聞地輕哼一聲，算是接受了這個他並不喜歡卻無可反駁的安排。「牙尖嘴利，道理總在你那邊。」
他語氣聽不出喜怒，「既要銀錢，便給你。每月十兩例銀，從今日起算。」
十兩，對於她提及的湯藥與生活，已是寬裕。
「謝大人。」青蕪得到明確答覆，心中一定，面上依舊平靜，甚至微微頷首，如同接受一份普通工約。
她隨即趁勢提出：「既如此，今日我便想先給母親修書一封，報個平安，也讓她知曉銀錢不日便會托人捎回，以免掛懷。不知大人可否允准？」
見她步步為營，拿到銀錢承諾立刻就要落實寫信之事，蕭珩心下那股被她牽著走的憋悶感又隱隱浮現。
但他既已答應了前事，此事更無理由阻攔。
「允了。」他言簡意賅，帶著一絲不耐，「筆墨稍後讓人送你房裡。記住，」他抬眸，目光重新變得銳利深沉，「你既領了例銀，做了這裡的差事，便需隨時聽候差遣，不得延誤。」
這是他對她「僱傭關係」定義的微妙反擊與修正——即便僱傭，主導權也依舊在他手中，她並非完全自由。
「青蕪明白。」她應下，對這個附加條件並不意外。
能達成主要目的，已屬不易。
「下去吧。」蕭珩不再看她，重新執起銀箸，目光落在早已微涼的早膳上，意興闌珊。
青蕪依言行禮，轉身退出暖閣，姿態不卑不亢。
蕭珩獨自坐在桌前，良久未動。
常順靜悄上前，欲撤換涼透的膳食，卻被他抬手止住。
每月十兩，僱傭，寫信報平安……她一套組合下來，竟將他可能發難的路都提前堵上了。
她看似妥協留下，實則為自己爭得了一個有明確邊界、相對「安全」的位置。
孝心為盾，勞作為橋，清晰劃界。
沈青蕪……
他心底默念這個名字，唇邊掠過一絲極淡的、近乎自嘲的弧度。
這場較量，似乎從他下令將她帶來揚州的那一刻起，就悄然偏離了他預設的軌道。
他原以為召回的是一隻離巢的雀鳥，卻發現面對的，是一株試圖在岩石縫隙里紮根生長、自有風骨的藤蔓。
「常順。」他忽然開口。
「奴才在。」
「照她說的，備一套好些的文房四寶送去。再傳話給京城我們的人，沈氏那邊，照應著些，定期將她的情況……報過來。」
最後幾個字，他說得有些緩慢。
「是。」常順躬身應道，心下明了，公子這「照應」，既是關切，也是更不動聲色的掌控。
蕭珩揮手讓他退下，目光望向窗外雪後澄澈的天空。
晌午過後，蕭珩將昨夜未寫完奏摺寫完，用火漆封好。
恰在此時，常安躬身入內，遞上一張灑金名帖。
「大人，杜文謙杜大人遣人送來帖子，邀您酉時三刻於明月樓赴宴。來人道，杜大人知您為漕案勞心，特設薄宴，聊表慰勞，也請您賞臉松泛片刻。」
蕭珩接過帖子，目光掃過上頭熟悉的字體。
慰勞是假，探聽虛實、示好賣乖才是真，怕是那金銀財寶已備好了。
「知道了。回話，本官準時赴宴。」
「是。」常順應下，並未立即離開，垂手等著主子是否還有其他吩咐。
按慣例，這等場合，公子多半會帶上他隨身伺候。
蕭珩將名帖擱在案頭，指尖無意識地點了點。明月樓……揚州城內最負盛名的酒樓，往常赴宴都是帶常順去，也自是穩妥。
但……他眼前忽然閃過清晨時分，那雙平靜無波、卻又在談及銀錢與差事時異常清亮的眸子。
「讓青蕪換上男裝，」蕭珩開口，聲音平穩，聽不出情緒，「隨我一同赴宴。」
常順微微一愣，隨即瞭然，垂首道：「奴才明白，這就去知會青蕪姑娘。」
西廂內，青蕪已經寫好了母親的信，常安便來傳話了。
「赴宴？」青蕪擱下墨錠，有些意外。
她以為蕭珩口中的「聽候差遣」，最多是在這宅院裡做些文書整理之類的活兒。
「是，明月樓的宴席。公子吩咐，請姑娘換上男裝同行。」
常順笑容可掬，話卻說得清楚，「公子在前院等候，還請姑娘快些準備。」
青蕪略一沉吟，便點了頭：「好，我即刻就來。」
既是「差遣」，便沒有拒絕的餘地。
也好，去見識見識這揚州的官宴，或許能聽到些風聲，於她了解自身處境有益。
她迅速打開昨日帶回的包袱，裡面除了兩身換洗衣裙，果然還有那套為了行走方便而買的男式衣裝——靛青色的夾棉袍衫，同色的褌褲，還有一條素色包頭巾。
她手腳利落地換上衣裝，將長發盡數挽起，用包頭巾仔細裹好，額前不留一絲碎發。
對鏡自照，鏡中人面容白皙清減，眉目如畫，雖難掩五官的精緻，但一身樸素利落的男式袍衫，確確實實沖淡了女子的嬌柔，添了幾分少年人的清峭與落拓。
她刻意將肩膀微微端起，下頜收斂，眼神放得平靜甚至略顯木訥——一個貌不驚人、沉默本分的清秀小廝模樣。
收拾停當，她快步向前院走去。
蕭珩已等在垂花門前。
他換了一身更為正式的蒼色暗紋雲錦圓領袍，外罩玄色狐裘大氅，玉冠束髮，負手而立。
冬日的陽光斜照在他側臉，勾勒出清晰冷峻的輪廓，周身散發著一種生人勿近的矜貴與威嚴。
聽到腳步聲，他並未回頭。
直到青蕪在他身後三步處站定，低聲道：「公子，我好了。」
蕭珩這才緩緩轉過身。
目光落在她身上的剎那，他深邃的眸底，幾不可察地掠過一絲微瀾。
眼前的「少年」，身量不高，略顯單薄，靛青的袍衫乾淨整潔，裹著頭巾，露出一張白皙得過分的臉。
眉眼依舊是他熟悉的模樣，但那份刻意收斂的神態，挺直卻不過分僵硬的背脊，以及這一身毫無裝飾、甚至有些寒素的男裝，竟奇異地將她身上最後一點屬於「蕭府通房」的柔媚氣息剝離殆盡。
不像僕役，倒像……某個家道中落、卻仍努力維持著體面與清氣的讀書人家的小公子。
這模樣，陌生，卻又奇特地……順眼。
蕭珩發現自己竟一時找不到合適的詞來形容心中那點異樣。
他見慣了她低眉順眼的溫順，或是昨夜倔強帶淚的尖銳，卻從未想過，她扮作男子，會是這般模樣——洗去鉛華，褪去嬌柔，只剩下一種乾淨的、略帶疏離的清氣。
「倒也……像模像樣。」
他最終只淡淡評價了這麼一句，聽不出是褒是貶。
隨即轉身，「走吧。」
青蕪默默跟上，保持著半步的距離。
她能感覺到他方才目光中的審視與那片刻的停頓，心中並無波瀾。
男裝於她而言，在現代社會或許是某種時尚或趣味，但在此刻，更像是一層實用的保護色，一個便於行走的符號。
馬車早已備好。
蕭珩先行上車，青蕪猶豫一瞬，常順已低聲提醒：「姑娘……咳，『沈小哥』，你既扮作隨侍，按規矩該坐在車轅外側。」
青蕪瞭然，對常順點了點頭，利落地踩著腳凳，坐到了車夫旁邊的位置。
冬日的風迎面吹來，帶著湖水的濕寒，她拉緊了衣襟，將頭巾又往下壓了壓。
車內，蕭珩隔著微微晃動的車簾，隱約能看到外側那個挺直單薄的背影。
她只是安靜地坐著，仿佛真的只是一個訓練有素的隨從。
馬車轆轆，駛出迎賓苑，向著燈火初上、笙歌漸起的揚州繁華處行去。
蕭珩的馬車抵達時，樓前早已被刺史府的親兵肅清了一片，管事帶著殷勤至極的笑容親自迎至車前。
「蕭大人大駕光臨，蓬蓽生輝！杜大人與諸位大人已在三樓『攬月軒』恭候多時了。」
蕭珩略一頷首，下了馬車。
青蕪緊隨其後，低眉順目，扮演著一個本分的小廝。
三樓攬月軒極為寬敞，四面軒窗大開，可俯瞰瘦運河夜景，河面畫舫流光，絲竹之聲隱隱隨風飄來。
室內鋪設著厚厚的西域絨毯，數十盞鎏金銅燈將廳內照得亮如白晝，卻又因燈罩上繪著的淡雅梅竹圖案，光線顯得柔和而不刺眼。
宴席的布置遵循了時下官宴的規格，卻又不失雅致。
主位面南，設一張寬大的紫檀木食案，其後是雲母屏風。
左右兩側各設四張略小的食案，呈雁翅排列，案上已按照官階高低，擺放好了金銀餐具、琉璃酒盞，以及精緻的乾果蜜餞攢盒。
蕭珩步入軒內，原本正在低聲談笑的眾官員立刻起身相迎。
為首的正是揚州刺史杜文謙。
他笑容滿面，拱手道：「蕭大人公務繁忙，肯賞臉前來，我等榮幸之至。」
「杜大人客氣，諸位同僚有心了。」
蕭珩還禮，神色淡然，目光掠過在場諸人。
杜文謙身側，是面帶和氣的倉場侍郎劉豫；再側是眼神略顯精明的揚州司馬陳敬之；漕運司主使王崇禮則立在稍後，麵皮白淨，未語先帶三分笑。
其餘還有數位州府佐官、屬吏，皆恭敬垂手而立。
一番寒暄引座，蕭珩自然居於主客之位，緊鄰杜文謙的主位。
青蕪便悄無聲息地立在他食案後方側半步的陰影處，這裡是隨從的標準位置，既能隨時聽候吩咐，又不至於太過惹眼。
宴席開筵，水陸珍饈次第而上。
炙烤得金黃酥嫩的羔羊肋排，清蒸的太湖銀魚，煨得酥爛的佛跳牆，時鮮的薺菜羹，還有各色精巧的江南點心。
樂伎在屏風後奏起舒緩的笙簫之音，舞姬身著輕薄彩衣，隨著樂聲翩躚起舞，裙袂飛揚，香風陣陣。
酒過三巡，氣氛逐漸熱絡。
官員們的話題從揚州風物、詩詞歌賦，漸漸轉向一些無傷大雅的趣聞軼事，刻意避開了敏感的漕運政務。
杜文謙身為東道，又是上官，自然成為話題的中心與引導者。
他捋須笑道：「早就聽聞蘭陵蕭氏，詩禮傳家，名臣輩出。蕭大人年紀輕輕便身居大理寺卿要職，陛下信重，同僚欽服，真乃家學淵源，後生可畏啊！」
「杜大人過譽了。」
蕭珩舉杯淺酌，語氣疏淡，「為陛下分憂，乃臣子本分。」
杜文謙呵呵一笑，話鋒卻不著痕跡地一轉：「蕭大人如此年少有為，不知……可曾婚配？家中長輩可曾安排？」
他擺出一副長輩關懷晚輩的慈和姿態，「老夫今日便仗著痴長几歲，豁出這張老臉問問，蕭大人莫怪。」
此言一出，席間似乎靜了一瞬，隨即各種目光有意無意地飄向蕭珩。
劉豫依舊笑著，陳敬之低頭把玩著酒盞，王崇禮則眼睛微亮。
蕭珩心知肚明，這是探聽虛實，也是為後續可能的「贈美」鋪路。
他面色不變，坦然道：「勞杜大人掛心。蕭某職責在身，夙夜兢業，尚未顧及婚配之事。」
這是實話，他的正妻之位空懸，本就是京中各方勢力暗中關注之事。
立在蕭珩身後的青蕪，聞言眉梢幾不可察地動了一下。
她心裡飛快盤算，若是蕭珩被揚州本地的世家或官員用姻親關係拴住，哪怕只是納個頗有分量的美妾，他的注意力必然會被分散不少，後院多了人，盯著她的精力自然就少了。
若是他能徹底沉迷溫柔鄉，忘了她這號人才好呢！
想到此處，一絲難以察覺的竊喜，像小魚吐泡泡般，悄悄浮上她的心頭，唇角都忍不住想微微上揚一點，幸好及時抿住。
蕭珩回答完，目光狀似無意地往側後方一瞥，正捕捉到她那雙低垂眼眸中一閃而過的、近乎愉悅的微光，以及那極力抿住的唇角。
他心下頓時一滯，掠過一絲不解的薄怒。
她在高興什麼？
聽到別人問他婚姻大事，她竟如此高興，未有一絲慌張？
杜文謙並未察覺這細微的暗流，只順著蕭珩的話笑道：「蕭大人這般風姿氣度，莫說在揚州，便是在京城，怕也是『擲果盈車』、惹得閨閣女兒們擲香帕的人物吧？哈哈哈！」
這話帶著明顯的奉承和打趣，席間眾人自然配合地笑了起來。
蕭珩對此類恭維早已免疫，只配合地露出一絲無奈淡笑，算是回應。
這時，漕運司主使王崇禮似乎為了更進一步活絡氣氛，或是想尋個更特別的角度奉承，目光竟落在了蕭珩身後垂手而立的青蕪身上。
他端著酒杯，臉上堆滿笑容，語氣帶著誇張的讚嘆：「杜大人所言極是！下官今日一見蕭大人風儀，已是仰慕不已。便是蕭大人府上隨侍的這位小郎君，」
他指了指青蕪，「竟也生得如此俊秀靈透，瞧這眉眼，這份沉靜氣度，若非身著僕役服飾，真叫人以為是哪家書香門第出來的清雅學子呢！」
他這話一出，青蕪心中咯噔一下，立刻將頭垂得更低，竭力減少存在感。
王崇禮卻似未覺，依舊笑呵呵地對著蕭珩奉承：「想來蕭大人府中規矩嚴謹，連僕從都這般鍾靈毓秀，真是好福氣，好家風啊！不知這位小郎君是如何調理得這般出色的？」
他話里話外，已隱隱將話題引向了「內宅僕役教養」的範疇，這在正式官宴上議論，尤其是涉及上官「私宅」，已是有些失分寸了。
更何況，他這番對一個「小廝」過分的關注與誇讚，本身就顯得輕浮。
蕭珩臉上的那絲淡笑瞬間斂去，眸色微沉。
他帶青蕪出來，自有考量，卻絕不想讓她成為這群人酒酣耳熱後品頭論足的對象，尤其是這種隱含窺探內宅意味的言辭。
他周身的氣壓似乎都低了幾分。
杜文謙何等精明，立刻察覺到了蕭珩的不悅。
一個眼風如刀般掃向王崇禮，帶著清晰的警告與不滿。
這王崇禮，拍馬屁也不看看場合和對象！
王崇禮被刺史這一眼看得酒醒了大半，臉上笑容僵住，訕訕地住了口，額角似有冷汗滲出。
場面一時有些尷尬的凝滯。
倉場侍郎劉豫見狀，趕忙舉起手中琉璃盞，聲音洪亮地打著圓場：「良辰美景，佳肴美酒，說這些作甚？來，諸位，下官提議，共敬蕭大人一杯，感謝蕭大人不辭辛勞，為我揚州漕運安定奔波操勞！願大人諸事順遂，早日功成！」
「對對對，敬蕭大人！」
「劉大人說的是！」
眾人紛紛舉杯附和，巧妙地揭過了方才那一幕。
蕭珩面色稍霽，也舉起了酒杯，與眾人虛碰一下，將盞中酒一飲而盡。
只是那酒液入喉，卻仿佛比剛才更冷冽了幾分。
他眼角的餘光，再次瞥向身後那個幾乎與陰影融為一體的「小廝」。
她倒是沉得住氣，方才那點竊喜早已無蹤，此刻又恢復成一潭靜水，仿佛剛才被品評的人不是她一般。
絲竹之聲驟然轉為纏綿悱惻的調子，屏風後復又轉出一隊舞姬。
與前番不同，這隊舞姬僅六人，皆著嫣紅與金線交織的緊身舞衣，外罩一層輕薄如霧的緋色綃紗，在這冬日宴席上嫵媚致極。
那盈盈一握的腰肢、修長的頸項與裸露的皓腕，在燈火下泛著誘人的光澤。
領舞的女子尤為出眾，雲鬢高綰，斜插一支顫巍巍的金步搖，眉心貼著精巧的花鈿。
她眼波流轉間蓄滿了欲說還休的風情，腰肢軟得仿佛沒有骨頭，隨著樂聲的起伏，每一個旋轉、每一次折腰，都帶著鉤子似的，精準地撩撥著席間男人們壓抑的神經。
那柔軟的手臂如蛇般蜿蜒，緋色紗袖拂過空中，留下曖昧的殘影。
倉場侍郎劉豫尚能維持著面上的微笑，眼神卻已有些發直；司馬陳敬之捻著短須，目光深邃，不知在衡量什麼；而那位方才失言的漕運司主使王崇禮，更是看得痴了，手中下意識端起的酒杯傾倒了都未察覺，琥珀色的酒液順著杯沿淌下，洇濕了他緋色官袍的前襟，帶來一片冰涼的觸感，他才「哎呀」一聲，猛地回神，手忙腳亂地擦拭，引來附近幾位低階官員壓抑的竊笑。
那領舞的舞姬，眼風若有若無地掃過全場，最終，那纏綿綿綿的視線，如同被磁石吸引，牢牢鎖在了主客位上的蕭珩身上。
她唇角勾起一抹嫵媚至極的笑意，踩著細碎的舞步，如一片被風捲動的紅雲，裊裊婷婷地旋至蕭珩的食案前。
樂聲在此刻攀至一個婉轉的高音。
她倏然一個極致的下腰，上半身幾乎平行於地面，那柔軟的腰肢折出驚心動魄的弧度，飽滿的胸脯因這動作而起伏明顯，裹著嫣紅舞衣，在蕭珩眼前咫尺之處顫巍巍地停頓。
她仰起臉，眼睫微顫，眸光如水，直勾勾地望進蕭珩深邃的眼眸里，像一隻修煉千年、的狐狸，無聲地發出邀寵的訊號。
蕭珩垂眸，對上這雙蓄滿風情的眼睛，臉上依舊沒什麼表情，既無驚艷，也無厭惡，只有一片深不見底的平靜。
舞姬似是不滿意這反應，又是一個華麗的旋轉起身，緋紗飛揚間，她竟伸出塗著鮮紅蔻丹的縴手，極其自然又大膽地拿起了蕭珩食案上的那把鎏銀酒壺。
她隨著樂聲繼續起舞，手臂舒展如天鵝引頸，恰好將那酒壺的壺口對準蕭珩面前空了的酒杯。
細流如線，精準注入，竟一滴未灑。
斟滿後，她以一個勾魂攝魄的側身回眸，將酒壺輕輕放回原處。
蕭珩心中冷笑。
杜文謙，倒是捨得下本錢，也夠直接。
先用言語試探婚配，再派這等尤物當面撩撥，無非是想看看他蕭硯清是否真如傳聞中那般不近女色、難以腐蝕。
若是他依舊冷淡，對方下一步「獻美」的計劃，恐怕就得重新掂量，甚至另尋突破口了。
既然想看，那便……演給他們看好了。
一味推拒，反而顯得刻意，引人更深探究。
就在那舞姬放下酒壺，欲以一個嬌羞的旋身退開之際，蕭珩動了。
他原本隨意搭在膝上的右手，忽然如電探出，長臂一攬，精準地箍住了那舞姬不及盈握的腰肢，稍一用力，便在一片低低的驚呼聲中，將那一團溫香軟玉撈進了自己懷裡！
舞姬猝不及防，跌坐在他腿上，發出一聲短促而嬌柔的輕呼：「大人……」
她臉頰飛紅，也不知是舞得發熱，還是此刻羞赧，眼波卻更加蕩漾，順勢將柔若無骨的身子依偎過去。
她抬起纖纖玉手，沒有去推拒，拿起桌上那杯斟滿酒的杯子，將杯沿緩緩送至他的唇邊。
姿態親昵，媚態入骨。
蕭珩從善如流，就著她的手，將杯中酒一飲而盡。
喉結滾動，酒液滑入，他的目光卻似乎並未真正落在懷中美人臉上，反而掠過她嫣紅的鬢角，不知看向何處。
舞姬見好就收，待他飲盡，便借著樂聲一個轉折，腰肢輕扭，像一尾滑不留手的魚兒，靈巧地從他懷中旋身而起，緋紗裙擺如花綻放，隨即翩然退入舞姬群中，只留下一縷幽香，纏繞在蕭珩的襟袖之間。
「好！妙啊！」
「蕭大人果然知情識趣，哈哈哈！」
司馬陳敬之第一個拊掌大笑起來，語帶雙關。
其他官員見狀，心中那點因蕭珩之前冷臉而產生的忐忑頓時消散，氣氛瞬間被推至高潮，奉承聲、笑聲混雜著樂聲，響徹攬月軒。
杜文謙捋須而笑，眼中閃過一絲滿意——看來這位京中來的煞神，也並非全然無情慾嘛，如此，便好打交道。
而與這滿堂哄熱格格不入的，是蕭珩身後，那個已化為背景板的「小廝」。
沈青蕪確實是看呆了。
倒不是被蕭珩摟抱美人的舉動驚住，而是……那舞跳得是真好看啊！
作為一個在現代看多了各種舞台表演、甚至高科技演唱會的靈魂，她此刻也不得不佩服古人這純靠身體韻律和眼神傳達的極致誘惑。
那腰肢的柔韌，那眼神的勾拉，那每一個動作與樂符的精準契合，尤其是最後那斟酒的一連串動作，行雲流水，又艷光四射，簡直是藝術！
她心中甚至升起一絲純粹的欣賞和感慨：還是古人會享樂，這現場版的、活色生香的頂級舞蹈表演，配上這美景樓閣，真是……嘖。
這香香軟軟、技藝高超的美人，難道不比自己強上百倍？
隨即，一股強烈的不忿湧上心頭。
蕭珩他是不是有什麼毛病？
放著這樣主動投懷送抱、風情萬種的大美人不專心享受，為什麼非要把她攥在手裡不放？
難道就因為她「不聽話」，反而激起了他奇怪的勝負欲？
這是什麼古代版霸道總裁的強迫症嗎？
想到自己被迫南下、被困在此處、還要為了銀錢和他周旋的處境，再對比眼前美人在懷、眾人奉承的蕭珩，青蕪只覺得一股悶氣直衝腦門。
她忍不住趁著無人注意，抬起眼，朝著蕭珩那側影，狠狠地、用盡她此刻能表達的所有不滿，剜了一眼！
眼神里清清楚楚寫著：有美人你還折騰我？不可理喻！
然而，她忘了，蕭珩在這種場合下依舊留有餘光的敏銳。
就在他放下酒杯，仿佛漫不經心地接受眾人調笑之際，那眼角的餘光，恰好捕捉到了側後方那道飛快掠過、卻又帶著明顯情緒的視線。
蕭珩的心，倏然一動。
那眼神……絕不是欣賞舞姬，也不是單純的旁觀。
那裡面有一種清晰的、生動的……不滿？
甚至，有一絲他難以準確描繪，但直覺與「酸澀」、「賭氣」相關的意味。
是因為他剛才摟了那舞姬？
因為她看到別的女子靠近他，還被他「接納」了？
這個念頭如同一點火星，濺入他的心湖，竟「嗤」地一聲，漾開了一圈微不可查的漣漪。
難道，她並非全然無心？
他不動聲色地收回餘光，面上依舊是那副慵懶的模樣，仿佛剛才那驚艷一摟只是隨性而為。
檐下冰凌折射著日光，偶爾傳來細微的「咔嚓」碎裂聲，落入院中積雪。
沈青蕪醒得早。
屋內炭火已熄，殘餘的暖意正被冬日清晨的寒氣迅速侵吞。
她擁著錦被坐起，目光落在窗外覆雪的枯枝上，思緒已飄向千里之外的長安槐花巷。
母親的身子不知如何了，小花那丫頭照料得是否盡心。
自己這趟「南下學藝」，離家時說得輕巧，母親眼中深藏的憂慮卻瞞不過她。
報平安的信，該寫了。
梳洗罷，她尋到正在廊下吩咐小廝掃雪的常順。
「常管家，」青蕪語氣平和，「可否勞煩您，替我尋一套筆墨紙硯來？我想給家中母親寫封信。」
常順轉過身，臉上掛著慣常的恭敬笑容，眼底卻掠過一絲不易察覺的精光。
「沈姑娘要寫信給老夫人，這是孝心，本該立刻去辦。只是……」他搓了搓手，露出些為難神色，「這是在揚州，不比咱府里。這迎賓苑雖好，筆墨之物卻非尋常備品。小的初來乍到，人頭不熟，這等精細物件，一時半會兒恐怕……」
青蕪靜靜聽著，心中瞭然。
常順是蕭珩身邊最得力、也最知根知底的長隨，蕭珩與她之間種種，此人看得分明。
此刻推脫，無非是想將她往蕭珩跟前引。
她略一沉吟。
常順說得也不全假，她此刻身份尷尬，若要自己出門購置或四處尋借，確實不便，也難免惹人耳目。
況且，既已身在揚州，與蕭珩同處一院，刻意迴避反倒顯得怯懦。
銀錢的事，也終究繞不過他。
「我明白了。」
青蕪點了點頭，神色如常，「多謝常管家提點。大人此刻可在房中？」
常順眼底笑意加深，忙道：「在的在的，公子剛起身，正在東暖閣用早膳。姑娘直接過去便是。」
東暖閣內，地龍燒得暖融，空氣中瀰漫著清粥小菜與剛出爐面點的香氣。
蕭珩一身家常的月白直裰，坐在臨窗的紫檀木圓桌旁，姿態略顯慵懶，手中執箸，正聽著一名下屬低聲稟報漕運案的些許進展。。
門帘輕響。
蕭珩抬眼，見沈青蕪走了進來。
她穿著昨日的藕荷色襖裙，外罩一件半舊的淡青色比甲，頭髮只簡單綰起，簪著一支素銀簪子。
晨光在她身上鍍了層柔和的邊，臉上沒什麼表情，既無昨夜的倔強怒意，也無從前在蕭府時的溫順小心。
他心中微微一動。下屬識趣地止住話頭，躬身退了出去。
「公子。」青蕪在門口站定，依禮喚了一聲。不親近，也不過分疏遠。
蕭珩放下銀箸，目光在她臉上停留片刻。
他想起昨夜她帶淚的冷笑與決絕的話語，心中那根刺猶在，但此刻見她主動前來，那股憋悶了一夜的鬱氣，似乎散了些許。
是了，她總該明白，離了他，她在這世道寸步難行。
昨夜不過是仗著一時意氣，冷靜下來，便知道該如何做了。
一絲極淡的、連他自己都未深究的愉悅，悄然升起。
「來得正好。」
蕭珩開口，聲音聽不出喜怒，指了指桌上的幾樣細點，「布菜。」
不是詢問，是命令。
帶著一絲試探，一絲屬於舊日模式的、理所當然的回歸。
青蕪腳步頓了頓，隨即平靜地走上前。
她沒有看他，目光落在那些精緻的碗碟上——水晶蝦餃、蟹黃湯包、梅花香餅、並幾樣清爽小菜，粥是碧粳米熬的，熱氣裊裊。
她執起公筷，夾了一隻蝦餃，放入他手邊的小碟中。
動作熟練，無半分差錯，一如像蕭府那般。
蕭珩看著她低垂的眉眼，纖長的睫毛在眼下投下淡淡的陰影。
她順從的姿態，稍稍取悅了他。
或許，昨夜的尖銳只是一場意外，她終究是識時務的。
他夾起蝦餃，慢慢用了。
味道似乎比方才更鮮了些。
青蕪又為他盛了半碗粥，指尖穩當，沒有濺出一滴。
心中卻飛速盤算著如何開口。
直接要筆墨？未免太生硬。
銀錢之事，更需巧妙引出。
「揚州飲食精細，與長安風味不同。」她忽然開口，聲音不高，像隨口閒聊，「這蟹黃湯包，汁水豐盈，麵皮也極薄。」
蕭珩有些意外她會主動提起話題，抬眼看向她：「哦？」
他饒有興趣的再繼續等她說下去。
青蕪又為他布了一塊香餅，「只是想起在長安時，我母親……也常做些我喜愛的糕點，我來揚州也不知道她現下如何了。」
她的話自然而然的提及了母親。
蕭珩聽她提及沈氏，眉頭幾不可察地動了動。他知道那是她的軟肋。
「既惦念，也將你母親接來揚州團聚，如何？」他隨口道，帶著一種居高臨下的施捨意味。
青蕪心中冷笑，面上卻不顯：「母親年邁，不堪長途跋涉。且她在長安住慣了，左鄰右舍也熟稔。」
她頓了頓，似有些為難，「只是我此番來得倉促，離家前曾答應母親，每月托人捎些銀錢回去，貼補家用，也讓她安心。眼下……」
她抬起眼，第一次正面看向蕭珩，眼神清澈，帶著一絲恰到好處的、屬於求助者的困擾：
「不知大人此處，可需人做些筆墨整理、或是其他雜事？我雖不才，在府中時便熟練這些事務，或者……大人看著安排，若能每月發放例銀，便再好不過了。我也好按照約定捎帶給母親捎去，免她掛心。」
一番話，說得滴水不漏。
既提出了現實需求，又給出了交換條件，更將理由牢牢扣在「孝心」與「讓母親安心」上，合情合理，令人難以拒絕。
蕭珩卻瞬間眯起了眼。
銀錢？例銀？
昨夜還一副寧死不屈、要劃清界限的模樣，今早便來討要銀錢？
還提出「做事換錢」？
一個荒謬的念頭竄入他腦海——她是不是在籌謀什麼？
得了銀錢，好尋機會再次逃離？畢竟，有了錢，很多事情便容易得多。
方才那點愉悅瞬間凍結。
「你要銀錢怕不是像做別的吧？」
他放下筷子，聲音沉了下去，目光銳利如刀，試圖從她臉上找出破綻，「可是想著等攢夠了銀錢，再另尋去處？」
青蕪迎著他的審視，心中一片澄明。
果然，他會這麼想。
青蕪迎著他審視的目光，神色平靜，聲音清晰而穩定：
「大人多慮了。既來之，則安之，這個道理我懂。我要銀錢，首要便是為安母親的心。我來揚州，對母親說的理由是學藝做工，若杳無音信又無分文寄回，她怎能安心？母親身體本就不好，積勞成疾，如今日日離不得湯藥養護。這銀錢，是想讓她用些好的藥，過得稍微鬆快些，身體也能早日好轉。」
她頓了頓，目光與蕭珩相接，話語裡透著一股不容動搖的堅持：「母親在長安一切安好，我在這揚州……方能安心。」
這話說得含蓄，卻分明是在告訴蕭珩：沈氏是她的牽掛，也是她的底線。
若這底線被觸動，安穩的假象便可能不復存在。
隨即，她語氣一轉，更顯理性疏離：「再者，在大人這裡借住，我也不好白吃白用。總該做些力所能及之事，以報大人提供的這安身之處。」
這番話，已將她的意圖表達得清清楚楚——她留下來，是暫時的「安」；她要銀錢，是為盡孝和自立；她提出做事，是將兩人關係定義為清晰、對等的 「僱傭」 。
她不再是依附他喜怒的奴婢，而是憑勞動換取報酬的「僱工」。
蕭珩聽罷，眸色沉凝。
她的話滴水不漏，尤其是抬出孝道和沈氏的病體，讓他所有基於「她可能要逃」的猜忌都顯得蒼白無力，甚至不近人情。
他心中那股被她刻意劃清界限的不悅再次升騰——她竟如此急於撇清，用「僱傭」二字就想將過往抹去，將他置於一個近乎「僱主」的、無關私情的陌生位置。
然而，那份孝心，那份對母親深切的牽掛與擔當，他又能如何指摘？
那甚至是令他……隱約觸動的東西。
他見過太多為名利攀附、為自保捨棄親緣之人，而她這份坦蕩的、甚至帶著破釜沉舟意味的維護，截然不同。
半晌，蕭珩幾不可聞地輕哼一聲，算是接受了這個他並不喜歡卻無可反駁的安排。「牙尖嘴利，道理總在你那邊。」
他語氣聽不出喜怒，「既要銀錢，便給你。每月十兩例銀，從今日起算。」
十兩，對於她提及的湯藥與生活，已是寬裕。
「謝大人。」青蕪得到明確答覆，心中一定，面上依舊平靜，甚至微微頷首，如同接受一份普通工約。
她隨即趁勢提出：「既如此，今日我便想先給母親修書一封，報個平安，也讓她知曉銀錢不日便會托人捎回，以免掛懷。不知大人可否允准？」
見她步步為營，拿到銀錢承諾立刻就要落實寫信之事，蕭珩心下那股被她牽著走的憋悶感又隱隱浮現。
但他既已答應了前事，此事更無理由阻攔。
「允了。」他言簡意賅，帶著一絲不耐，「筆墨稍後讓人送你房裡。記住，」他抬眸，目光重新變得銳利深沉，「你既領了例銀，做了這裡的差事，便需隨時聽候差遣，不得延誤。」
這是他對她「僱傭關係」定義的微妙反擊與修正——即便僱傭，主導權也依舊在他手中，她並非完全自由。
「青蕪明白。」她應下，對這個附加條件並不意外。
能達成主要目的，已屬不易。
「下去吧。」蕭珩不再看她，重新執起銀箸，目光落在早已微涼的早膳上，意興闌珊。
青蕪依言行禮，轉身退出暖閣，姿態不卑不亢。
蕭珩獨自坐在桌前，良久未動。
常順靜悄上前，欲撤換涼透的膳食，卻被他抬手止住。
每月十兩，僱傭，寫信報平安……她一套組合下來，竟將他可能發難的路都提前堵上了。
她看似妥協留下，實則為自己爭得了一個有明確邊界、相對「安全」的位置。
孝心為盾，勞作為橋，清晰劃界。
沈青蕪……
他心底默念這個名字，唇邊掠過一絲極淡的、近乎自嘲的弧度。
這場較量，似乎從他下令將她帶來揚州的那一刻起，就悄然偏離了他預設的軌道。
他原以為召回的是一隻離巢的雀鳥，卻發現面對的，是一株試圖在岩石縫隙里紮根生長、自有風骨的藤蔓。
「常順。」他忽然開口。
「奴才在。」
「照她說的，備一套好些的文房四寶送去。再傳話給京城我們的人，沈氏那邊，照應著些，定期將她的情況……報過來。」
最後幾個字，他說得有些緩慢。
「是。」常順躬身應道，心下明了，公子這「照應」，既是關切，也是更不動聲色的掌控。
蕭珩揮手讓他退下，目光望向窗外雪後澄澈的天空。
晌午過後，蕭珩將昨夜未寫完奏摺寫完，用火漆封好。
恰在此時，常安躬身入內，遞上一張灑金名帖。
「大人，杜文謙杜大人遣人送來帖子，邀您酉時三刻於明月樓赴宴。來人道，杜大人知您為漕案勞心，特設薄宴，聊表慰勞，也請您賞臉松泛片刻。」
蕭珩接過帖子，目光掃過上頭熟悉的字體。
慰勞是假，探聽虛實、示好賣乖才是真，怕是那金銀財寶已備好了。
「知道了。回話，本官準時赴宴。」
「是。」常順應下，並未立即離開，垂手等著主子是否還有其他吩咐。
按慣例，這等場合，公子多半會帶上他隨身伺候。
蕭珩將名帖擱在案頭，指尖無意識地點了點。明月樓……揚州城內最負盛名的酒樓，往常赴宴都是帶常順去，也自是穩妥。
但……他眼前忽然閃過清晨時分，那雙平靜無波、卻又在談及銀錢與差事時異常清亮的眸子。
「讓青蕪換上男裝，」蕭珩開口，聲音平穩，聽不出情緒，「隨我一同赴宴。」
常順微微一愣，隨即瞭然，垂首道：「奴才明白，這就去知會青蕪姑娘。」
西廂內，青蕪已經寫好了母親的信，常安便來傳話了。
「赴宴？」青蕪擱下墨錠，有些意外。
她以為蕭珩口中的「聽候差遣」，最多是在這宅院裡做些文書整理之類的活兒。
「是，明月樓的宴席。公子吩咐，請姑娘換上男裝同行。」
常順笑容可掬，話卻說得清楚，「公子在前院等候，還請姑娘快些準備。」
青蕪略一沉吟，便點了頭：「好，我即刻就來。」
既是「差遣」，便沒有拒絕的餘地。
也好，去見識見識這揚州的官宴，或許能聽到些風聲，於她了解自身處境有益。
她迅速打開昨日帶回的包袱，裡面除了兩身換洗衣裙，果然還有那套為了行走方便而買的男式衣裝——靛青色的夾棉袍衫，同色的褌褲，還有一條素色包頭巾。
她手腳利落地換上衣裝，將長發盡數挽起，用包頭巾仔細裹好，額前不留一絲碎發。
對鏡自照，鏡中人面容白皙清減，眉目如畫，雖難掩五官的精緻，但一身樸素利落的男式袍衫，確確實實沖淡了女子的嬌柔，添了幾分少年人的清峭與落拓。
她刻意將肩膀微微端起，下頜收斂，眼神放得平靜甚至略顯木訥——一個貌不驚人、沉默本分的清秀小廝模樣。
收拾停當，她快步向前院走去。
蕭珩已等在垂花門前。
他換了一身更為正式的蒼色暗紋雲錦圓領袍，外罩玄色狐裘大氅，玉冠束髮，負手而立。
冬日的陽光斜照在他側臉，勾勒出清晰冷峻的輪廓，周身散發著一種生人勿近的矜貴與威嚴。
聽到腳步聲，他並未回頭。
直到青蕪在他身後三步處站定，低聲道：「公子，我好了。」
蕭珩這才緩緩轉過身。
目光落在她身上的剎那，他深邃的眸底，幾不可察地掠過一絲微瀾。
眼前的「少年」，身量不高，略顯單薄，靛青的袍衫乾淨整潔，裹著頭巾，露出一張白皙得過分的臉。
眉眼依舊是他熟悉的模樣，但那份刻意收斂的神態，挺直卻不過分僵硬的背脊，以及這一身毫無裝飾、甚至有些寒素的男裝，竟奇異地將她身上最後一點屬於「蕭府通房」的柔媚氣息剝離殆盡。
不像僕役，倒像……某個家道中落、卻仍努力維持著體面與清氣的讀書人家的小公子。
這模樣，陌生，卻又奇特地……順眼。
蕭珩發現自己竟一時找不到合適的詞來形容心中那點異樣。
他見慣了她低眉順眼的溫順，或是昨夜倔強帶淚的尖銳，卻從未想過，她扮作男子，會是這般模樣——洗去鉛華，褪去嬌柔，只剩下一種乾淨的、略帶疏離的清氣。
「倒也……像模像樣。」
他最終只淡淡評價了這麼一句，聽不出是褒是貶。
隨即轉身，「走吧。」
青蕪默默跟上，保持著半步的距離。
她能感覺到他方才目光中的審視與那片刻的停頓，心中並無波瀾。
男裝於她而言，在現代社會或許是某種時尚或趣味，但在此刻，更像是一層實用的保護色，一個便於行走的符號。
馬車早已備好。
蕭珩先行上車，青蕪猶豫一瞬，常順已低聲提醒：「姑娘……咳，『沈小哥』，你既扮作隨侍，按規矩該坐在車轅外側。」
青蕪瞭然，對常順點了點頭，利落地踩著腳凳，坐到了車夫旁邊的位置。
冬日的風迎面吹來，帶著湖水的濕寒，她拉緊了衣襟，將頭巾又往下壓了壓。
車內，蕭珩隔著微微晃動的車簾，隱約能看到外側那個挺直單薄的背影。
她只是安靜地坐著，仿佛真的只是一個訓練有素的隨從。
馬車轆轆，駛出迎賓苑，向著燈火初上、笙歌漸起的揚州繁華處行去。
蕭珩的馬車抵達時，樓前早已被刺史府的親兵肅清了一片，管事帶著殷勤至極的笑容親自迎至車前。
「蕭大人大駕光臨，蓬蓽生輝！杜大人與諸位大人已在三樓『攬月軒』恭候多時了。」
蕭珩略一頷首，下了馬車。
青蕪緊隨其後，低眉順目，扮演著一個本分的小廝。
三樓攬月軒極為寬敞，四面軒窗大開，可俯瞰瘦運河夜景，河面畫舫流光，絲竹之聲隱隱隨風飄來。
室內鋪設著厚厚的西域絨毯，數十盞鎏金銅燈將廳內照得亮如白晝，卻又因燈罩上繪著的淡雅梅竹圖案，光線顯得柔和而不刺眼。
宴席的布置遵循了時下官宴的規格，卻又不失雅致。
主位面南，設一張寬大的紫檀木食案，其後是雲母屏風。
左右兩側各設四張略小的食案，呈雁翅排列，案上已按照官階高低，擺放好了金銀餐具、琉璃酒盞，以及精緻的乾果蜜餞攢盒。
蕭珩步入軒內，原本正在低聲談笑的眾官員立刻起身相迎。
為首的正是揚州刺史杜文謙。
他笑容滿面，拱手道：「蕭大人公務繁忙，肯賞臉前來，我等榮幸之至。」
「杜大人客氣，諸位同僚有心了。」
蕭珩還禮，神色淡然，目光掠過在場諸人。
杜文謙身側，是面帶和氣的倉場侍郎劉豫；再側是眼神略顯精明的揚州司馬陳敬之；漕運司主使王崇禮則立在稍後，麵皮白淨，未語先帶三分笑。
其餘還有數位州府佐官、屬吏，皆恭敬垂手而立。
一番寒暄引座，蕭珩自然居於主客之位，緊鄰杜文謙的主位。
青蕪便悄無聲息地立在他食案後方側半步的陰影處，這裡是隨從的標準位置，既能隨時聽候吩咐，又不至於太過惹眼。
宴席開筵，水陸珍饈次第而上。
炙烤得金黃酥嫩的羔羊肋排，清蒸的太湖銀魚，煨得酥爛的佛跳牆，時鮮的薺菜羹，還有各色精巧的江南點心。
樂伎在屏風後奏起舒緩的笙簫之音，舞姬身著輕薄彩衣，隨著樂聲翩躚起舞，裙袂飛揚，香風陣陣。
酒過三巡，氣氛逐漸熱絡。
官員們的話題從揚州風物、詩詞歌賦，漸漸轉向一些無傷大雅的趣聞軼事，刻意避開了敏感的漕運政務。
杜文謙身為東道，又是上官，自然成為話題的中心與引導者。
他捋須笑道：「早就聽聞蘭陵蕭氏，詩禮傳家，名臣輩出。蕭大人年紀輕輕便身居大理寺卿要職，陛下信重，同僚欽服，真乃家學淵源，後生可畏啊！」
「杜大人過譽了。」
蕭珩舉杯淺酌，語氣疏淡，「為陛下分憂，乃臣子本分。」
杜文謙呵呵一笑，話鋒卻不著痕跡地一轉：「蕭大人如此年少有為，不知……可曾婚配？家中長輩可曾安排？」
他擺出一副長輩關懷晚輩的慈和姿態，「老夫今日便仗著痴長几歲，豁出這張老臉問問，蕭大人莫怪。」
此言一出，席間似乎靜了一瞬，隨即各種目光有意無意地飄向蕭珩。
劉豫依舊笑著，陳敬之低頭把玩著酒盞，王崇禮則眼睛微亮。
蕭珩心知肚明，這是探聽虛實，也是為後續可能的「贈美」鋪路。
他面色不變，坦然道：「勞杜大人掛心。蕭某職責在身，夙夜兢業，尚未顧及婚配之事。」
這是實話，他的正妻之位空懸，本就是京中各方勢力暗中關注之事。
立在蕭珩身後的青蕪，聞言眉梢幾不可察地動了一下。
她心裡飛快盤算，若是蕭珩被揚州本地的世家或官員用姻親關係拴住，哪怕只是納個頗有分量的美妾，他的注意力必然會被分散不少，後院多了人，盯著她的精力自然就少了。
若是他能徹底沉迷溫柔鄉，忘了她這號人才好呢！
想到此處，一絲難以察覺的竊喜，像小魚吐泡泡般，悄悄浮上她的心頭，唇角都忍不住想微微上揚一點，幸好及時抿住。
蕭珩回答完，目光狀似無意地往側後方一瞥，正捕捉到她那雙低垂眼眸中一閃而過的、近乎愉悅的微光，以及那極力抿住的唇角。
他心下頓時一滯，掠過一絲不解的薄怒。
她在高興什麼？
聽到別人問他婚姻大事，她竟如此高興，未有一絲慌張？
杜文謙並未察覺這細微的暗流，只順著蕭珩的話笑道：「蕭大人這般風姿氣度，莫說在揚州，便是在京城，怕也是『擲果盈車』、惹得閨閣女兒們擲香帕的人物吧？哈哈哈！」
這話帶著明顯的奉承和打趣，席間眾人自然配合地笑了起來。
蕭珩對此類恭維早已免疫，只配合地露出一絲無奈淡笑，算是回應。
這時，漕運司主使王崇禮似乎為了更進一步活絡氣氛，或是想尋個更特別的角度奉承，目光竟落在了蕭珩身後垂手而立的青蕪身上。
他端著酒杯，臉上堆滿笑容，語氣帶著誇張的讚嘆：「杜大人所言極是！下官今日一見蕭大人風儀，已是仰慕不已。便是蕭大人府上隨侍的這位小郎君，」
他指了指青蕪，「竟也生得如此俊秀靈透，瞧這眉眼，這份沉靜氣度，若非身著僕役服飾，真叫人以為是哪家書香門第出來的清雅學子呢！」
他這話一出，青蕪心中咯噔一下，立刻將頭垂得更低，竭力減少存在感。
王崇禮卻似未覺，依舊笑呵呵地對著蕭珩奉承：「想來蕭大人府中規矩嚴謹，連僕從都這般鍾靈毓秀，真是好福氣，好家風啊！不知這位小郎君是如何調理得這般出色的？」
他話里話外，已隱隱將話題引向了「內宅僕役教養」的範疇，這在正式官宴上議論，尤其是涉及上官「私宅」，已是有些失分寸了。
更何況，他這番對一個「小廝」過分的關注與誇讚，本身就顯得輕浮。
蕭珩臉上的那絲淡笑瞬間斂去，眸色微沉。
他帶青蕪出來，自有考量，卻絕不想讓她成為這群人酒酣耳熱後品頭論足的對象，尤其是這種隱含窺探內宅意味的言辭。
他周身的氣壓似乎都低了幾分。
杜文謙何等精明，立刻察覺到了蕭珩的不悅。
一個眼風如刀般掃向王崇禮，帶著清晰的警告與不滿。
這王崇禮，拍馬屁也不看看場合和對象！
王崇禮被刺史這一眼看得酒醒了大半，臉上笑容僵住，訕訕地住了口，額角似有冷汗滲出。
場面一時有些尷尬的凝滯。
倉場侍郎劉豫見狀，趕忙舉起手中琉璃盞，聲音洪亮地打著圓場：「良辰美景，佳肴美酒，說這些作甚？來，諸位，下官提議，共敬蕭大人一杯，感謝蕭大人不辭辛勞，為我揚州漕運安定奔波操勞！願大人諸事順遂，早日功成！」
「對對對，敬蕭大人！」
「劉大人說的是！」
眾人紛紛舉杯附和，巧妙地揭過了方才那一幕。
蕭珩面色稍霽，也舉起了酒杯，與眾人虛碰一下，將盞中酒一飲而盡。
只是那酒液入喉，卻仿佛比剛才更冷冽了幾分。
他眼角的餘光，再次瞥向身後那個幾乎與陰影融為一體的「小廝」。
她倒是沉得住氣，方才那點竊喜早已無蹤，此刻又恢復成一潭靜水，仿佛剛才被品評的人不是她一般。
絲竹之聲驟然轉為纏綿悱惻的調子，屏風後復又轉出一隊舞姬。
與前番不同，這隊舞姬僅六人，皆著嫣紅與金線交織的緊身舞衣，外罩一層輕薄如霧的緋色綃紗，在這冬日宴席上嫵媚致極。
那盈盈一握的腰肢、修長的頸項與裸露的皓腕，在燈火下泛著誘人的光澤。
領舞的女子尤為出眾，雲鬢高綰，斜插一支顫巍巍的金步搖，眉心貼著精巧的花鈿。
她眼波流轉間蓄滿了欲說還休的風情，腰肢軟得仿佛沒有骨頭，隨著樂聲的起伏，每一個旋轉、每一次折腰，都帶著鉤子似的，精準地撩撥著席間男人們壓抑的神經。
那柔軟的手臂如蛇般蜿蜒，緋色紗袖拂過空中，留下曖昧的殘影。
倉場侍郎劉豫尚能維持著面上的微笑，眼神卻已有些發直；司馬陳敬之捻著短須，目光深邃，不知在衡量什麼；而那位方才失言的漕運司主使王崇禮，更是看得痴了，手中下意識端起的酒杯傾倒了都未察覺，琥珀色的酒液順著杯沿淌下，洇濕了他緋色官袍的前襟，帶來一片冰涼的觸感，他才「哎呀」一聲，猛地回神，手忙腳亂地擦拭，引來附近幾位低階官員壓抑的竊笑。
那領舞的舞姬，眼風若有若無地掃過全場，最終，那纏綿綿綿的視線，如同被磁石吸引，牢牢鎖在了主客位上的蕭珩身上。
她唇角勾起一抹嫵媚至極的笑意，踩著細碎的舞步，如一片被風捲動的紅雲，裊裊婷婷地旋至蕭珩的食案前。
樂聲在此刻攀至一個婉轉的高音。
她倏然一個極致的下腰，上半身幾乎平行於地面，那柔軟的腰肢折出驚心動魄的弧度，飽滿的胸脯因這動作而起伏明顯，裹著嫣紅舞衣，在蕭珩眼前咫尺之處顫巍巍地停頓。
她仰起臉，眼睫微顫，眸光如水，直勾勾地望進蕭珩深邃的眼眸里，像一隻修煉千年、的狐狸，無聲地發出邀寵的訊號。
蕭珩垂眸，對上這雙蓄滿風情的眼睛，臉上依舊沒什麼表情，既無驚艷，也無厭惡，只有一片深不見底的平靜。
舞姬似是不滿意這反應，又是一個華麗的旋轉起身，緋紗飛揚間，她竟伸出塗著鮮紅蔻丹的縴手，極其自然又大膽地拿起了蕭珩食案上的那把鎏銀酒壺。
她隨著樂聲繼續起舞，手臂舒展如天鵝引頸，恰好將那酒壺的壺口對準蕭珩面前空了的酒杯。
細流如線，精準注入，竟一滴未灑。
斟滿後，她以一個勾魂攝魄的側身回眸，將酒壺輕輕放回原處。
蕭珩心中冷笑。
杜文謙，倒是捨得下本錢，也夠直接。
先用言語試探婚配，再派這等尤物當面撩撥，無非是想看看他蕭硯清是否真如傳聞中那般不近女色、難以腐蝕。
若是他依舊冷淡，對方下一步「獻美」的計劃，恐怕就得重新掂量，甚至另尋突破口了。
既然想看，那便……演給他們看好了。
一味推拒，反而顯得刻意，引人更深探究。
就在那舞姬放下酒壺，欲以一個嬌羞的旋身退開之際，蕭珩動了。
他原本隨意搭在膝上的右手，忽然如電探出，長臂一攬，精準地箍住了那舞姬不及盈握的腰肢，稍一用力，便在一片低低的驚呼聲中，將那一團溫香軟玉撈進了自己懷裡！
舞姬猝不及防，跌坐在他腿上，發出一聲短促而嬌柔的輕呼：「大人……」
她臉頰飛紅，也不知是舞得發熱，還是此刻羞赧，眼波卻更加蕩漾，順勢將柔若無骨的身子依偎過去。
她抬起纖纖玉手，沒有去推拒，拿起桌上那杯斟滿酒的杯子，將杯沿緩緩送至他的唇邊。
姿態親昵，媚態入骨。
蕭珩從善如流，就著她的手，將杯中酒一飲而盡。
喉結滾動，酒液滑入，他的目光卻似乎並未真正落在懷中美人臉上，反而掠過她嫣紅的鬢角，不知看向何處。
舞姬見好就收，待他飲盡，便借著樂聲一個轉折，腰肢輕扭，像一尾滑不留手的魚兒，靈巧地從他懷中旋身而起，緋紗裙擺如花綻放，隨即翩然退入舞姬群中，只留下一縷幽香，纏繞在蕭珩的襟袖之間。
「好！妙啊！」
「蕭大人果然知情識趣，哈哈哈！」
司馬陳敬之第一個拊掌大笑起來，語帶雙關。
其他官員見狀，心中那點因蕭珩之前冷臉而產生的忐忑頓時消散，氣氛瞬間被推至高潮，奉承聲、笑聲混雜著樂聲，響徹攬月軒。
杜文謙捋須而笑，眼中閃過一絲滿意——看來這位京中來的煞神，也並非全然無情慾嘛，如此，便好打交道。
而與這滿堂哄熱格格不入的，是蕭珩身後，那個已化為背景板的「小廝」。
沈青蕪確實是看呆了。
倒不是被蕭珩摟抱美人的舉動驚住，而是……那舞跳得是真好看啊！
作為一個在現代看多了各種舞台表演、甚至高科技演唱會的靈魂，她此刻也不得不佩服古人這純靠身體韻律和眼神傳達的極致誘惑。
那腰肢的柔韌，那眼神的勾拉，那每一個動作與樂符的精準契合，尤其是最後那斟酒的一連串動作，行雲流水，又艷光四射，簡直是藝術！
她心中甚至升起一絲純粹的欣賞和感慨：還是古人會享樂，這現場版的、活色生香的頂級舞蹈表演，配上這美景樓閣，真是……嘖。
這香香軟軟、技藝高超的美人，難道不比自己強上百倍？
隨即，一股強烈的不忿湧上心頭。
蕭珩他是不是有什麼毛病？
放著這樣主動投懷送抱、風情萬種的大美人不專心享受，為什麼非要把她攥在手裡不放？
難道就因為她「不聽話」，反而激起了他奇怪的勝負欲？
這是什麼古代版霸道總裁的強迫症嗎？
想到自己被迫南下、被困在此處、還要為了銀錢和他周旋的處境，再對比眼前美人在懷、眾人奉承的蕭珩，青蕪只覺得一股悶氣直衝腦門。
她忍不住趁著無人注意，抬起眼，朝著蕭珩那側影，狠狠地、用盡她此刻能表達的所有不滿，剜了一眼！
眼神里清清楚楚寫著：有美人你還折騰我？不可理喻！
然而，她忘了，蕭珩在這種場合下依舊留有餘光的敏銳。
就在他放下酒杯，仿佛漫不經心地接受眾人調笑之際，那眼角的餘光，恰好捕捉到了側後方那道飛快掠過、卻又帶著明顯情緒的視線。
蕭珩的心，倏然一動。
那眼神……絕不是欣賞舞姬，也不是單純的旁觀。
那裡面有一種清晰的、生動的……不滿？
甚至，有一絲他難以準確描繪，但直覺與「酸澀」、「賭氣」相關的意味。
是因為他剛才摟了那舞姬？
因為她看到別的女子靠近他，還被他「接納」了？
這個念頭如同一點火星，濺入他的心湖，竟「嗤」地一聲，漾開了一圈微不可查的漣漪。
難道，她並非全然無心？
他不動聲色地收回餘光，面上依舊是那副慵懶的模樣，仿佛剛才那驚艷一摟只是隨性而為。