第五十八章 風起朱樓·夜雪聞香
接連數日的舟船顛簸，終於在運河碼頭告一段落。
踏上揚州土地的那一刻，寒涼的空氣夾雜著水汽撲面而來。
時值冬日，寒意比長安柔和些許，但運河兩岸依舊帆檣林立，碼頭上挑夫、商販、旅客川流不息，各式官話、方言、吆喝聲混雜，勾勒出這座東南都會的繁華與活力。
青蕪跟在赤鳶與墨隼身後，隨著人流踏上碼頭石階。
她抬眼望去，遠處城郭巍然，屋宇連綿，更遠處似乎還有亭台樓閣的輪廓隱現於薄靄之中。
這就是揚州了，那個她曾經以為可以徹底逃離的人所在的地方，如今卻被一道無形的命令牽引著，終究還是來了。
奇怪的是，真到了此地，心中那份一路積蓄的彷徨、不甘與隱隱的恐懼，反倒奇異地沉澱下來，化作一片近乎麻木的平靜。
既來之，則安之。 她在心中默念。
如今的沈青蕪，是良籍，是靠自己雙手謀生的自由身，不是蕭府的奴婢，更不是誰的附庸。
她不需要再像從前那般對他心懷畏懼，戰戰兢兢，揣摩他的每一個眼神和心意。
此番前來，是迫於形勢，是身不由己，但她的脊樑，她的心，絕不能再彎下去。
赤鳶與墨隼顯然也鬆了口氣。
長途跋涉，尤其是山匪一劫後，精神始終緊繃。
出發前，首領影梟已告知他們蕭珩在揚州的落腳處——城內的迎賓苑。
但為隱秘起見，自然無人前來接應。
墨隼環顧四周，低聲道：「先尋個地方落腳，稍作休整，待入夜再前往。」
赤鳶立刻表示贊同，甚至帶著幾分難得的雀躍：「正是！這一路風餐露宿，擔驚受怕，嘴巴都快淡出鳥來了！好歹到了地頭，總該好好吃一頓，也算……慶祝咱們平安抵達。」
她看了青蕪一眼，又瞥了瞥墨隼，「這一路，也算生死之交了。」
墨隼幾不可察地點了下頭，算是默認。
青蕪也輕輕「嗯」了一聲，算是回應。
連日趕路，確實疲乏，腹中也空空。
三人於是尋了碼頭附近一家看起來還算乾淨體面的酒樓，名曰「悅來居」。
上了二樓雅座，避開最喧鬧處。
赤鳶興致頗高，點了幾樣揚州特色的肴饌並一壺暖身的黃酒。
飯菜上桌，香氣撲鼻，雖未必是頂尖手藝，但比起旅途中的乾糧粗食，已是天壤之別。
三人默默用餐，氣氛竟有幾分劫後餘生、暫時鬆懈的平和。
悅來居二樓雅座，杯盤已漸空，暖意與酒意驅散了連日舟車勞頓的寒氣。
赤鳶正想著差不多該結帳離開，樓梯口方向卻傳來一陣略顯突兀的動靜。
一個身著錦緞長袍、麵皮白皙卻帶著酒意與煩躁的中年男子正欲下樓，身後緊跟著一位打扮艷麗的婦人，約莫三十餘歲，雲鬢金簪，眼波流轉，行動間帶著風塵中特有的柔媚與大膽。
那婦人正壓低聲音，急切地說著什麼，甚至伸手去拉那男子的衣袖。
「……陳大人，陳大人您留步呀！您說的那種女子，實在是難尋！我若是有，哪還能藏著掖著？早捧成咱們揚州的頭牌了……」
陳大人？ 赤鳶端杯的手微微一頓。
在揚州地界，能被如此稱呼的「陳大人」，說明這人是官場中人。
想到了主子正在揚州查漕運案，任何可能與揚州官員相關的蛛絲馬跡都值得留意。
這婦人穿著打扮，還有剛才說的那些話，顯而易見是一位鴇母了。
她話中「尋女子」之事，透著蹊蹺。
她迅速與墨隼交換了一個眼神。
墨隼幾不可察地點了下頭，示意她見機行事。
赤鳶隨即對青蕪低聲道：「我有些事需立刻處理。你與墨隼在此稍坐，莫要離開，我很快回來。」
赤鳶身形一動，已如輕煙般離座，並未直接下樓，而是借著樓道柱子的遮擋，悄無聲息地綴在了那「陳大人」與鴇母身後數步之遙。
那陳大人被拉住袖子，更加不悅，猛地將袖子抽回，低聲呵斥：「拉拉扯扯，成何體統！」
他臉色有些漲紅，不知是酒意還是惱意。
鴇母被他呵斥，也不著惱，反而嬌羞地低了低頭，眼波卻仍勾著對方。
陳大人見酒樓中人往來漸多，恐惹人注目，回頭狠狠瞪了鴇母一眼，低聲道：「跟上！」
說罷，快步向酒樓旁一條較為僻靜的後巷走去。
鴇母臉上露出一絲得逞的笑意，扭著腰肢趕緊跟了上去。
赤鳶如狸貓般伏在巷口拐角的牆檐陰影下，屏息凝神。
只聽裡面傳來那鴇母刻意放柔的聲音：「陳大人，您倒是給句準話呀，到底是什麼樣了不得的大人物，竟要尋那天仙般的人物？我這輩子見過的美人兒也不少了，您提的那幾個條件……嘖嘖，怕是畫裡的嫦娥下凡，也不過如此了。」
她說著，竟伸出一根染著蔻丹的小指，似有若無地勾了一下陳大人的腰帶。
赤鳶在暗處看得眉頭緊鎖，心中鄙夷。
這等庸俗伎倆，若非為了探聽消息，她一刻也不願多看。
那陳大人似乎也被這露骨的挑逗弄得有些心浮氣躁，但他終究還記得正事，警惕地環顧四周，確認無人後，才一把抓住鴇母不安分的手，壓著嗓子，語氣帶著幾分無奈和煩躁：「你也是在揚州城裡混了幾十年的老人了，最近有什麼大人物駕臨，攪得滿城風雨，還用我多說？」
鴇母眼珠一轉，恍然大悟般「哦」了一聲，拖長了調子：「原來是為了那位呀……」
她話鋒隨即一轉，聲音更添了幾分媚意，「不過話說回來，陳大人，您要找那天仙似的人兒，單論相貌嘛……您府上不就有一位現成的？」
陳大人一愣：「我府上？」
「哎喲，我的陳大人，您真是貴人多忘事。」
鴇母香帕一揚，帶著濃烈香氣從陳大人面前拂過，這個小動作撩撥得陳大人心頭一癢。「上回……人家想您想得緊，左等右等不見您來尋我，我便只好……只好去您府宅附近碰碰運氣，盼著能偶遇大人您呢。」
她語氣嗔怨，一根塗著鮮紅蔻丹的手指輕輕點在了陳大人的胸口，雖未推動分毫，卻似點在了他心尖上。
「那日我可等了老半天呢……不過，沒等到大人您，倒是遠遠瞧見您那外甥女從外頭歸家。」
她頓了頓，觀察著陳大人的神色，繼續道：「我遠遠瞧著呀……嘖嘖，那通身的氣派，那眉眼模樣，竟將我樓里那些精心調教的姑娘都比了下去！這才真是清水出芙蓉，天然去雕飾呢！陳大人，您有這麼一位出色的外甥女，怎麼還捨近求遠，讓我滿世界去尋那摸不著邊的天仙？」
陳大人聽了，先是怔住，隨即露出若有所思的神情。
外甥女……是了，五年前妹妹和妹夫接連得了急症去世，只留下這麼一個孤女前來投奔。
那孩子剛來時怯生生的，後來倒是愈發沉穩懂事，心思玲瓏剔透，在自己府上五年，竟連他那向來挑剔刻薄的夫人都時不時誇讚幾句，說她知書達理，處事周到。
若不是足夠聰慧機敏，他那夫人豈是輕易誇人的？
這些年女孩兒漸漸長開，身量高了，眉眼也越發秀致……只是自己忙於外務，甚少關注內宅之事，竟差點忘了這一茬。
鴇母見他半晌不語，眼神飄忽，似乎忘了自己的存在，便伸出縴手在他眼前晃了晃：「陳大人？您想什麼呢這般出神？」
陳大人猛地回過神，看向鴇母的眼神複雜起來，心中飛速盤算。
外甥女……親舅舅……此事非同小可，需得好好思量。
但鴇母的話，確實像在他混沌的思緒里投下了一顆石子。
「你……」
陳大人清了清嗓子，語氣緩和了些，「你倒是提醒我了。此事……容我再想想。」
他看了鴇母一眼，那風韻猶存的臉上滿是期待，「此番……也算你給我提了個醒。明日……明日我若得空，便去你那兒坐坐。」
鴇母聞言，頓時眉開眼笑，用香帕掩著唇，嬌聲笑道：「那我可就掃榻以待，恭候陳大人大駕了！」
說罷，又飛了個媚眼，才扭動著腰肢，款款向巷子另一頭走去。
陳大人站在原地，又思索了片刻，方才整理了一下衣袍，朝著相反方向，快步離開了小巷。
陰影中的赤鳶將這番對話一字不落地聽在耳中，心中疑竇叢生。
陳大人與鴇母密謀，要為一位「大人物」尋找絕色佳人，此事必須儘快稟報主子！
她悄無聲息地退出小巷，回到酒樓中。
回到雅間，墨隼與青蕪仍在。
赤鳶快速低語：「確有蹊蹺，可能與主子有關，待到了迎賓苑再做稟報。」
她略去不堪細節，但點明了要害。
墨隼眼神一凝，點了點頭。
既已打探到消息，便不宜久留。
三人結帳下樓。華燈初上，揚州街頭依舊熱鬧。
離安排夜訪迎賓苑的時間尚有些空隙。
青蕪望著街景，忽然開口：「我想去那邊的成衣鋪看看。」
赤鳶看向她。
青蕪語氣平靜地解釋：「蕭大人此次南下查案，明面上並未攜帶女眷。我突然出現在他身邊，無論以何種身份，都難免惹人注目，徒增猜疑。不若置辦幾身合體的男裝，屆時或可充作他身邊隨行的小廝、文書之類，更為便宜。」
赤鳶與墨隼聞言，俱是一怔，隨即眼中都掠過一絲恍然與讚賞。
赤鳶更是想起之前奉命暗中監視青蕪時，她確實曾用男裝打扮巧妙周旋，甚至一度差點擺脫跟蹤，不由嘆道：「你這法子倒是穩妥周全。先前在長安，我們便領教過你這『改頭換面』的本事。」
語氣中帶著幾分難得的佩服。
墨隼也微微頷首：「此計可行，能省去不少麻煩。」
於是，三人轉而尋了一間看起來貨品齊全的成衣鋪。
青蕪仔細挑選了幾身質地普通、顏色沉穩的男式夾棉袍衫和褌褲，又選了合適的布鞋和包頭巾。
她身量在女子中算高挑纖細，挑選的男裝尺碼合適，略加束縛，便頗有幾分清秀小廝的模樣。
赤鳶也順手買了兩套便於行動的深色勁裝，以作更換。
購置完畢，三人不再耽擱，準備依計劃，趁夜色前往迎賓苑。
迎賓苑位於城中相對清靜的官署區，高牆深院，在夜色中更顯肅穆。
墨隼憑藉暗衛之間獨特的聯絡方式，很快與潛伏在揚州接應的同僚接上了頭。
幾道黑影如夜梟般掠過屋脊巷陌，悄無聲息地避開了苑外可能存在的眼線，從一處極為隱蔽的側牆翻入，落在了內院靜謐的陰影中。
此時，蕭珩正在書房內。
燈燭明亮，將他挺拔的身影投在牆壁上。
他面前攤開著空白的奏摺用紙，墨已研好，筆擱在一旁，卻尚未落筆。
他眉宇微鎖，正思索著前些日子張康帶來的情報——杜文謙欲以金銀財寶行賄。
此事，他已有定計。
這賄賂，不僅要收，還要收得「光明正大」，收得「物盡其用」。
他正盤算著如何撰寫這封提前預備的奏摺，既要將「揚州官員體恤邊事、踴躍捐贈」的「佳話」寫得漂亮，又要在字裡行間為後續可能的發難埋下不易察覺的伏筆。
屆時，這份奏摺連同那即將到手的「贓銀」一併急遞入京，呈至御前……陛下會如何想？
對「急公好義」的杜文謙是褒獎還是暗生疑竇？
無論何種，都足以攪亂對方陣腳，為自己爭取更多時間和主動。
思緒紛轉間，門外傳來鐵鷹刻意放輕卻清晰的稟報聲：「大人，赤鳶、墨隼已至，那位……青蕪姑娘，也一同到了，現安置於西廂靜室。」
蕭珩執筆的手幾不可察地微微一頓。
筆尖上凝聚的一點墨汁，滴落在紙面。
心中似有一處極細微的弦，被無形的手指輕輕撥動了一下，漾開一絲幾乎無法捕捉的漣漪。
但這異樣太過倏忽，未及明晰便已沉入他慣常的冷靜深潭之下，連他自己都未曾真正意識到。
他放下筆，聲音是一貫的平穩無波：「讓赤鳶、墨隼進來回話。」
書房門被輕輕推開，赤鳶與墨隼閃身而入，反手將門掩好。
兩人皆已換上了乾淨的深色衣裳，行動間帶著暗衛特有的利落與恭謹。
上前一步，單膝點地行禮：「屬下赤鳶/墨隼，參見主子。」
「起來，說。」
蕭珩示意他們起身，目光落在赤鳶身上，帶著詢問。
赤鳶迅速將傍晚在悅來居及後巷的所見所聞，清晰扼要地稟報了一遍。
從「陳大人」與鴇母的拉扯，到巷中關於為「大人物」尋訪美色、甚至將主意打到自家外甥女頭上的密談，一字不落，關鍵信息無一遺漏。
蕭珩聽完，眸光微凝，嘴角掠過一絲冰冷的弧度。
杜文謙那邊想用金銀美人雙管齊下，這邊陳敬之就已如此「積極」地物色人選，甚至不惜禍及親眷。
看來對方陣營內部，比他預想的更為急切，也更為齷齪。
這條線索，或許能成為一個意外的突破口。
「你們初到揚州，便能留意到此等瑣事，不錯。」
蕭珩淡淡贊了一句，隨即問道，「一路行來，可還順利？」
赤鳶與墨隼對視一眼，由赤鳶主述。
她將從離開長安後，如何謹慎路線，到途中遭遇山匪襲擊、青蕪關鍵時刻拉她一把避免重傷，再到被農婦所騙中迷藥、身陷匪寨，青蕪如何機智周旋、假意應允拖延時間，以及後來兩人協力帶著受傷的她連夜逃亡、青蕪如何咬牙堅持、手上磨破也一聲不吭等情狀，原原本本地道來。
她言語間並未過分渲染，但敘述細緻，尤其突出了青蕪在險境中的冷靜、急智與堅韌。
赤鳶確有些私心。
她知曉自家主子心思深重，行事果決乃至有時顯得冷酷。
這一路同行，尤其是經歷過生死關頭，她對青蕪已生出了幾分真實的關切與欽佩。
她想著，多讓主子知道青蕪的不易與好處，或許主子心腸一軟，青蕪往後在主子手下的日子能好過些。
她並未察覺，自己這番帶著傾向性的稟報，已悄然越過了暗衛絕對客觀、事無巨細皆需上報的界限——她自然而然地略去了何大川中途出現並救下他們的那段插曲。
有些事，多說無益，反而可能節外生枝。
蕭珩靜靜聽著，面上並無太多表情，但也沒有流露絲毫的不耐。
他靠在椅背上，指尖無意識地輕輕敲擊著紫檀木的扶手。
聽到青蕪遇匪時的驚險，他眸光微沉；聽到她巧妙周旋，他眉梢幾不可察地動了一下；聽到她帶著傷堅持趕路，他敲擊扶手的指尖停了一瞬。
這些細微的反應連他自己都未曾留意。
赤鳶最後提到了青蕪今日主動提議購置男裝之事，解釋其考慮周全，願扮作小廝隨從，以免引人注目。
「青蕪姑娘思慮甚密，此法確能省去不少麻煩。」 赤鳶總結道，語氣自然。
蕭珩聽完，並未深究赤鳶稟報中可能存在的細微取捨，反而因最後這買男裝的提議，眼底深處掠過一絲極淡的、幾乎難以捕捉的微光。
不愧是她。
總能於困境中找到最務實、最利於保全自身的法子。
這份機變與韌勁，讓他再次確認，自己執意要將她帶到身邊，是對的。
甚至，心底某個角落泛起一絲極輕微的悔意——當初離京南下時，若不顧她的意願強行帶上，或許便能免去後邊這許多事情。
不過，這念頭也只是一閃而過。
無論如何，她現在已在這裡，就在他的掌控之下。
揚州雖大，他的網已悄然收緊，她還能飛到何處去？
「知道了。」
蕭珩終於開口，聲音聽不出情緒，「一路辛苦。你們先下去歇息，赤鳶的傷，讓苑中醫官再仔細看看。西廂那邊，安排妥當，若無要事，不必打擾。」
「是，屬下告退。」 赤鳶與墨隼齊聲應道，躬身退出了書房。
書房沉重的雕花木門在身後無聲合攏。
赤鳶與墨隼一前一後，往值房方向去。
行至一處僻靜的迴廊轉角，幾株老梅斜逸而出，暗香浮在冰冷的空氣里。
墨隼忽然停住腳步。
「赤鳶。」
他的聲音不高，落在夜裡卻如冰珠墜地。
赤鳶身形幾不可察地一滯，旋即若無其事地轉過身，臉上甚至揚起一點慣常的、略帶散漫的笑：「嗯？怎麼了？」
廊下燈籠的光暈在她臉上跳躍，卻照不進她刻意垂下的眼睫深處。
墨隼向前一步，逼近了些。
兩人距離很近，近到能看見彼此呵出的白氣短暫交融，又迅速消散於寒夜。
「你知道我要說什麼。」
他盯著她的眼睛，目光銳利如他袖中從不離身的短刃，「你的心思。」
赤鳶心頭猛地一跳，面上卻笑得更輕鬆，甚至帶上一絲疑惑：「什麼心思呀？」
墨隼語氣沉緩，字字清晰，「我們是主子的暗衛。從被選中的那一天起，我們的命、我們的眼、我們的刀，都只為一人所用。只能聽從，不能質疑，更不能……被其他任何人、任何事動搖。」
寒風卷過迴廊，吹得燈籠晃動，光影搖曳在他們臉上，明明滅滅。
赤鳶袖中的手悄然握緊。
她避開墨隼的視線，聲音輕飄飄的：「我知道呀。這些規矩，我背得比你熟。」
她頓了頓，又強調般低聲重複，「我一直都知道。」
墨隼看著她，回想這一路千里護送，他親眼看著她與那沈青蕪從最初的冰冷戒備，到後來的並肩禦敵，即便青蕪那點微末之力在暗衛眼中不值一提，再到馬車中的歡聲笑語……
赤鳶眼中逐漸亮起的光，唇邊偶爾浮現的、並非偽裝的笑意，他都看在眼裡。
起初，他只當那是女子間難得的投緣，是赤鳶漫長黑暗生涯里偶然照進的一縷微光，他樂見她能有片刻鬆弛與歡愉。
他甚至暗自感激過沈青蕪，因她的存在，讓赤鳶冷硬的眼眸里，多了幾分鮮活氣。
可直到今夜。
直到書房之中，赤鳶以那般詳盡甚至帶著不易察覺的維護語氣，描述沈青蕪的「堅韌」、「聰慧」、「臨危不懼」，卻對何大川沿途尾隨的情報隻字不提。
墨隼心中那根繃緊的弦，終於發出了清晰的警音。
有些東西，悄然變了質。
終究，他眼底那銳利的審視緩緩斂去，化作一抹深沉的、複雜的憂慮。
他退後半步，拉開了那令人窒息的距離，聲音恢復了平日毫無波瀾的調子：「你知道就好。」
言罷，他不再看她，轉身面向蒼茫的雪夜，側臉線條在光影中顯得格外冷硬。「夜深了，去歇息吧。明日還需當值。」
赤鳶站在原地，望著他沉默如山的背影。
她知道，墨隼看穿了，也警告了。
而他的警告，源於關切，也源於他們共同的、無法擺脫的命運。
「嗯。」她低低應了一聲，聲音飄散在風裡。
她邁步向前，與墨隼擦肩而過，走向自己值房的方向。
墨隼直到她的腳步聲徹底消失在迴廊盡頭，才緩緩轉過身，望著她離去的方向，眸色比這冬夜更深。
終究，他只是極輕地搖了搖頭，將那句未曾出口的嘆息咽回冰冷的腹中。
罷了。
既勸不住，那便……多看顧著些吧。
只要她開心便好。
書房中蕭珩盯著那團墨漬，眉心幾不可察地蹙了一下。
筆被擱回青玉筆山，發出細微的碰撞聲。
蕭珩站起身，玄色錦袍的下擺在燭光中划過一道弧線。
他本該喚人換紙重寫——早日備好以防有變數。
可腳步卻已轉向房門。
西廂房裡炭火燒得正旺，驅散了揚州冬夜的濕寒。
沈青蕪褪下斗篷，站在地中央，打量著這間寬敞精緻的房間。
錦帳繡褥，多寶架上陳列著看似隨意卻價值不菲的玉玩，空氣里有淡淡的沉水香——是蕭珩慣用的薰香。
她深吸一口氣，將指尖掐進掌心。
疼，能讓她清醒。
門被推開時帶進一股寒氣。
蕭珩走進來，高大的身形幾乎填滿門框。
他的目光落在她臉上，像冬日裡結冰的湖面，看似平靜，底下卻暗流洶湧。
四目相對。
沈青蕪沒有低頭，沒有後退。
她微微屈膝，行了一個標準的平民見官禮：「蕭大人。」
聲音清晰，不高不低，像一顆石子投入冰湖。
蕭珩的眉梢微微動了一下。
「蕭大人。」
她重複了一遍，像是確認什麼，又像是劃清什麼，「我已贖身出府，是良籍。此番受大人『相邀』前來揚州，是感念大人昔日收容之恩，亦是……」
她頓了頓，「亦是情勢所迫。」
每一個字都像精心打磨過的玉器，圓潤，卻堅硬。
蕭珩盯著她。
「贖身了。」
他慢慢重複這三個字，嘴角似乎彎了一下，卻無絲毫笑意，「所以，連稱呼都改了。」
他記得離京前日，她被他圈在懷中，髮絲凌亂地貼著臉頰，氣息不穩，卻還是仰著臉小聲說：「奴婢……我會一直想著公子。」
那時她眼中水光瀲灩，依賴與畏懼交織，像藤蔓纏繞著參天巨木。
如今這藤蔓自己掙脫了土壤，長成了一株筆直的小樹。
一股細微的不悅，像墨滴入清水，在他心底悄然暈開。
但他隨即看到她眼下淡淡的青影，想起暗衛稟報中提及的一路艱險。
那點不悅奇異地被另一種更模糊的情緒壓了下去。
「一路辛苦了。」他開口，聲音出乎自己意料的平和，甚至帶著一絲他自己都未察覺的溫和，「可是累了？」
沈青蕪微微一怔。
她設想過他可能的反應——惱怒、譏諷、冰冷的命令，甚至像過去那樣直接以行動宣告占有。
唯獨沒想過是這樣近乎……關切的詢問。
她警惕地看著他，像林中小鹿嗅到陌生的氣息。
蕭珩已轉向門外：「常安，備熱水，讓青蕪姑娘沐浴解乏。」
「是。」常安應聲而去。
沈青蕪的心更亂了。
他為何如此好說話？
這不符合蕭珩的行事風格。
莫非……他依然視她為可隨意安排的所有物，認為她沐浴更衣，不過是為接下來的事做準備？
這個念頭讓她心中發涼。
熱水很快備好。
浴桶置於屏風後，熱氣蒸騰，氤氳了雕花窗欞。
沈青蕪遲疑片刻，終究抵不過一身風塵疲憊，褪去衣衫，踏入溫熱的水中。
水波輕漾，撫過肌膚。
她閉上眼，試圖理清紛亂的思緒，告訴自己：你是良民，你已不是他的奴婢。他若強來，你總有理由拒絕，哪怕這理由在他眼中微不足道……
腳步聲就在這時響起。
沉穩，熟悉，毫不避諱。
沈青蕪猛地睜開眼，抓過搭在桶邊的布巾掩在胸前。
水汽朦朧中，蕭珩繞過屏風走了進來。
他已脫下外袍，只著一件深青色家常直裰，領口微松，神色自若，仿佛只是走進自己房中的一處尋常所在。
「你……」沈青蕪的聲音卡在喉嚨里。
蕭珩走到浴桶邊，俯視著水中驚慌卻強作鎮定的女子。
熱氣熏得她臉頰泛紅，濕發貼在頸側，水珠沿著鎖骨滑落，沒入被布巾遮掩的起伏之間。
這景象他並不陌生，在蕭府的浴室里，他曾這樣欣賞她的無措與羞怯，然後理所當然地索取更多。
「水可還合適？」他伸手，指尖掠過水麵，試了試溫度。
動作自然得仿佛他們之間從未有過分離與身份的變更。
沈青蕪向後縮了縮，背脊抵住微涼的桶壁：「蕭大人，請自重。我如今已非府中婢女，您這般闖入，於禮不合。」
「自重？」
蕭珩像是聽到了什麼有趣的詞，低笑一聲，手指卻沿著桶沿滑下，觸到她緊繃的肩頭，「青蕪，你我之間，何曾需要這些虛禮？」
他的掌心溫熱，帶著習武之人特有的薄繭，觸感鮮明。
沈青蕪渾身一顫，不是悸動，是排斥。
「蕭大人！」她聲音抬高，帶著明顯的抗拒，「請您出去。」
蕭珩的手頓住。
他看著她眼中不容錯辨的牴觸，那裡面沒有欲拒還迎的羞澀，只有清晰的界限。
這界限刺痛了他。
「出去？」他緩緩收回手，撐著桶沿，俯身逼近，氣息幾乎拂過她潮濕的額發，「青蕪，你以為贖了身，出了府，我們之間就一筆勾銷了？你成了良民，我便不能碰你？」
他的聲音壓得很低，帶著一種危險的磁性：「還是說，你覺得有了說『不』的資格？」
沈青蕪仰頭與他對視，水汽讓她的眼眸看起來濕漉漉的，但裡面的光芒卻異常堅定：「是。我有說『不』的資格。從前在府中，我是奴，身不由己。如今我不是了。蕭府於我有恩，青蕪銘記，若有能報答之處，在所不辭。但若大人以為，我此番前來，便是默許重續舊日……那大人想錯了。」
「報答？」
蕭珩嗤笑，手指忽然捏住她的下巴，力道不重，卻帶著不容掙脫的掌控，「你拿什麼報答？青蕪，你的一切都是我給的。你能安然活到今日，是因我准你活著。」
他刻意頓了頓，滿意地看到她瞳孔驟縮，「你以為，我從未察覺到你離府前的那些小伎倆，那些小心思？」
沈青蕪臉色瞬間蒼白。
「你始終是我的人。」
蕭珩的拇指摩挲著她的下唇，眼神深暗，「贖身出府，不過是換個身份。將來，我可以給你更體面的名分。但前提是，你須得明白自己的位置。」
說著，他竟就著俯身的姿勢，低頭欲吻她的唇。
那是一個充滿宣告意味的動作，帶著不容置疑的占有欲。
就在他的唇即將碰觸她的瞬間，沈青蕪不知哪來的力氣，猛地偏頭躲開，同時抬手推拒他的胸膛，水花四濺。
蕭珩眼中閃過一絲訝異，隨即化為不悅的厲色。
他輕易制住她胡亂推拒的手腕，再次低頭。
這一次，沈青蕪沒有再躲。
她迎了上去。
但不是順從。
而是狠狠地，咬了下去。
「嘶——」蕭珩吃痛，驟然鬆手後退半步，指尖撫上唇瓣，觸到一絲溫熱濕黏。
血跡在指尖暈開。
他低頭看著那抹紅，又抬眼看向浴桶中氣喘吁吁、唇上也沾了血卻死死瞪著他的女子，眼神一時間複雜難辨。
震驚，暴怒，以及一絲極淡的、連他自己都無法理解的奇異興味。
沈青蕪的胸口劇烈起伏，布巾滑落也顧不上了，只是瞪著他，像一隻被逼到絕境卻終於亮出爪牙的小獸：「蕭珩！你看清楚了！我不是你養在籠子裡的雀鳥，召之即來，揮之即去！我有我的身子，我的心，它們屬於我自己！從前不得已，我認了。但現在，我不願意！」
她聲音發顫，卻字字清晰：「你若強來，便是逼奸良家女子！縱然你權勢滔天，難道真能一手遮天，全然不顧王法、不顧名聲？還是說，蕭大人就喜歡用強，喜歡看人屈辱掙扎？」
水珠從她臉頰滾落，分不清是熱水還是別的什麼。
她眼中沒有淚，只有灼燒般的怒火與決絕。
蕭珩沉默地看著她。
唇上的刺痛鮮明，血腥味在口中瀰漫。
她叫他「蕭珩」，連「大人」都省了。
她說不願意。
她說這是「逼奸」。
這些字眼像冰錐，刺破了他心中某種理所當然的認知。
他忽然想起赤鳶稟報時，提及她一路上如何冷靜應對險境，如何救下人，如何在顛沛流離中依然試圖照顧他人。
那時他心中只有不悅——他的所有物，怎能對旁人展露那般姿態？
如今直面她的反抗，他才隱約觸碰到那姿態下的內核：一種他從未真正在意過的，屬於「沈青蕪」這個人的、頑強的生命力。
沉默在氤氳水汽中蔓延。
良久，蕭珩緩緩直起身。
他用指尖慢慢擦去唇上的血，動作優雅，仿佛只是拭去不小心沾染的塵埃。
「性子倒是野了不少。」
他開口，聲音已恢復一貫的平靜無波，聽不出喜怒，「看來在外頭這些時日，沒人教規矩，忘了該怎麼順服。」
沈青蕪緊繃著身體，戒備地看著他。
蕭珩卻不再逼近。
他轉身，從架子上取過一條乾淨的長巾，隨手扔在浴桶旁的矮凳上。
「擦乾，別著了風寒。」他語氣平淡得像在吩咐一件無關緊要的事，「今晚好生歇息。」
說完，他竟真的轉身，繞過屏風，離開了浴室。
腳步聲漸遠，門被輕輕帶上。
沈青蕪僵在溫熱的水中，許久未能回神。他就這麼……走了？
沒有強迫，沒有進一步的怒斥，甚至沒有摔門而去。
這比預想中任何一種激烈的反應，都更讓她不安。
外間，蕭珩站在窗前，望著庭院中飄落的飛雪。
唇上的傷口隱隱作痛，提醒著方才那毫不留情的一咬。
他抬手，指腹輕輕按了按傷口。
眼中並無多少怒意，反而掠過一絲深沉的、近乎狩獵般的專注。
不過是一隻飛出去久了些的鳥兒，忘了歸巢的路，也被外面的風吹硬了翅膀。
無妨。
他有的是耐心，也有的是手段。
折斷野性的過程，本身也是一種樂趣。
他要的，從來不是一具只會順從的軀殼。
他要她心甘情願地回來，要她眼裡重新染上依賴，要她那顆生了反骨的心，一點點被他重新焐熱、馴服。
至於她此刻的抗拒、她劃下的界限、她口中所謂的「自己」……
蕭珩嘴角勾起一抹極淡的、勢在必得的弧度。
踏上揚州土地的那一刻，寒涼的空氣夾雜著水汽撲面而來。
時值冬日，寒意比長安柔和些許，但運河兩岸依舊帆檣林立，碼頭上挑夫、商販、旅客川流不息，各式官話、方言、吆喝聲混雜，勾勒出這座東南都會的繁華與活力。
青蕪跟在赤鳶與墨隼身後，隨著人流踏上碼頭石階。
她抬眼望去，遠處城郭巍然，屋宇連綿，更遠處似乎還有亭台樓閣的輪廓隱現於薄靄之中。
這就是揚州了，那個她曾經以為可以徹底逃離的人所在的地方，如今卻被一道無形的命令牽引著，終究還是來了。
奇怪的是，真到了此地，心中那份一路積蓄的彷徨、不甘與隱隱的恐懼，反倒奇異地沉澱下來，化作一片近乎麻木的平靜。
既來之，則安之。 她在心中默念。
如今的沈青蕪，是良籍，是靠自己雙手謀生的自由身，不是蕭府的奴婢，更不是誰的附庸。
她不需要再像從前那般對他心懷畏懼，戰戰兢兢，揣摩他的每一個眼神和心意。
此番前來，是迫於形勢，是身不由己，但她的脊樑，她的心，絕不能再彎下去。
赤鳶與墨隼顯然也鬆了口氣。
長途跋涉，尤其是山匪一劫後，精神始終緊繃。
出發前，首領影梟已告知他們蕭珩在揚州的落腳處——城內的迎賓苑。
但為隱秘起見，自然無人前來接應。
墨隼環顧四周，低聲道：「先尋個地方落腳，稍作休整，待入夜再前往。」
赤鳶立刻表示贊同，甚至帶著幾分難得的雀躍：「正是！這一路風餐露宿，擔驚受怕，嘴巴都快淡出鳥來了！好歹到了地頭，總該好好吃一頓，也算……慶祝咱們平安抵達。」
她看了青蕪一眼，又瞥了瞥墨隼，「這一路，也算生死之交了。」
墨隼幾不可察地點了下頭，算是默認。
青蕪也輕輕「嗯」了一聲，算是回應。
連日趕路，確實疲乏，腹中也空空。
三人於是尋了碼頭附近一家看起來還算乾淨體面的酒樓，名曰「悅來居」。
上了二樓雅座，避開最喧鬧處。
赤鳶興致頗高，點了幾樣揚州特色的肴饌並一壺暖身的黃酒。
飯菜上桌，香氣撲鼻，雖未必是頂尖手藝，但比起旅途中的乾糧粗食，已是天壤之別。
三人默默用餐，氣氛竟有幾分劫後餘生、暫時鬆懈的平和。
悅來居二樓雅座，杯盤已漸空，暖意與酒意驅散了連日舟車勞頓的寒氣。
赤鳶正想著差不多該結帳離開，樓梯口方向卻傳來一陣略顯突兀的動靜。
一個身著錦緞長袍、麵皮白皙卻帶著酒意與煩躁的中年男子正欲下樓，身後緊跟著一位打扮艷麗的婦人，約莫三十餘歲，雲鬢金簪，眼波流轉，行動間帶著風塵中特有的柔媚與大膽。
那婦人正壓低聲音，急切地說著什麼，甚至伸手去拉那男子的衣袖。
「……陳大人，陳大人您留步呀！您說的那種女子，實在是難尋！我若是有，哪還能藏著掖著？早捧成咱們揚州的頭牌了……」
陳大人？ 赤鳶端杯的手微微一頓。
在揚州地界，能被如此稱呼的「陳大人」，說明這人是官場中人。
想到了主子正在揚州查漕運案，任何可能與揚州官員相關的蛛絲馬跡都值得留意。
這婦人穿著打扮，還有剛才說的那些話，顯而易見是一位鴇母了。
她話中「尋女子」之事，透著蹊蹺。
她迅速與墨隼交換了一個眼神。
墨隼幾不可察地點了下頭，示意她見機行事。
赤鳶隨即對青蕪低聲道：「我有些事需立刻處理。你與墨隼在此稍坐，莫要離開，我很快回來。」
赤鳶身形一動，已如輕煙般離座，並未直接下樓，而是借著樓道柱子的遮擋，悄無聲息地綴在了那「陳大人」與鴇母身後數步之遙。
那陳大人被拉住袖子，更加不悅，猛地將袖子抽回，低聲呵斥：「拉拉扯扯，成何體統！」
他臉色有些漲紅，不知是酒意還是惱意。
鴇母被他呵斥，也不著惱，反而嬌羞地低了低頭，眼波卻仍勾著對方。
陳大人見酒樓中人往來漸多，恐惹人注目，回頭狠狠瞪了鴇母一眼，低聲道：「跟上！」
說罷，快步向酒樓旁一條較為僻靜的後巷走去。
鴇母臉上露出一絲得逞的笑意，扭著腰肢趕緊跟了上去。
赤鳶如狸貓般伏在巷口拐角的牆檐陰影下，屏息凝神。
只聽裡面傳來那鴇母刻意放柔的聲音：「陳大人，您倒是給句準話呀，到底是什麼樣了不得的大人物，竟要尋那天仙般的人物？我這輩子見過的美人兒也不少了，您提的那幾個條件……嘖嘖，怕是畫裡的嫦娥下凡，也不過如此了。」
她說著，竟伸出一根染著蔻丹的小指，似有若無地勾了一下陳大人的腰帶。
赤鳶在暗處看得眉頭緊鎖，心中鄙夷。
這等庸俗伎倆，若非為了探聽消息，她一刻也不願多看。
那陳大人似乎也被這露骨的挑逗弄得有些心浮氣躁，但他終究還記得正事，警惕地環顧四周，確認無人後，才一把抓住鴇母不安分的手，壓著嗓子，語氣帶著幾分無奈和煩躁：「你也是在揚州城裡混了幾十年的老人了，最近有什麼大人物駕臨，攪得滿城風雨，還用我多說？」
鴇母眼珠一轉，恍然大悟般「哦」了一聲，拖長了調子：「原來是為了那位呀……」
她話鋒隨即一轉，聲音更添了幾分媚意，「不過話說回來，陳大人，您要找那天仙似的人兒，單論相貌嘛……您府上不就有一位現成的？」
陳大人一愣：「我府上？」
「哎喲，我的陳大人，您真是貴人多忘事。」
鴇母香帕一揚，帶著濃烈香氣從陳大人面前拂過，這個小動作撩撥得陳大人心頭一癢。「上回……人家想您想得緊，左等右等不見您來尋我，我便只好……只好去您府宅附近碰碰運氣，盼著能偶遇大人您呢。」
她語氣嗔怨，一根塗著鮮紅蔻丹的手指輕輕點在了陳大人的胸口，雖未推動分毫，卻似點在了他心尖上。
「那日我可等了老半天呢……不過，沒等到大人您，倒是遠遠瞧見您那外甥女從外頭歸家。」
她頓了頓，觀察著陳大人的神色，繼續道：「我遠遠瞧著呀……嘖嘖，那通身的氣派，那眉眼模樣，竟將我樓里那些精心調教的姑娘都比了下去！這才真是清水出芙蓉，天然去雕飾呢！陳大人，您有這麼一位出色的外甥女，怎麼還捨近求遠，讓我滿世界去尋那摸不著邊的天仙？」
陳大人聽了，先是怔住，隨即露出若有所思的神情。
外甥女……是了，五年前妹妹和妹夫接連得了急症去世，只留下這麼一個孤女前來投奔。
那孩子剛來時怯生生的，後來倒是愈發沉穩懂事，心思玲瓏剔透，在自己府上五年，竟連他那向來挑剔刻薄的夫人都時不時誇讚幾句，說她知書達理，處事周到。
若不是足夠聰慧機敏，他那夫人豈是輕易誇人的？
這些年女孩兒漸漸長開，身量高了，眉眼也越發秀致……只是自己忙於外務，甚少關注內宅之事，竟差點忘了這一茬。
鴇母見他半晌不語，眼神飄忽，似乎忘了自己的存在，便伸出縴手在他眼前晃了晃：「陳大人？您想什麼呢這般出神？」
陳大人猛地回過神，看向鴇母的眼神複雜起來，心中飛速盤算。
外甥女……親舅舅……此事非同小可，需得好好思量。
但鴇母的話，確實像在他混沌的思緒里投下了一顆石子。
「你……」
陳大人清了清嗓子，語氣緩和了些，「你倒是提醒我了。此事……容我再想想。」
他看了鴇母一眼，那風韻猶存的臉上滿是期待，「此番……也算你給我提了個醒。明日……明日我若得空，便去你那兒坐坐。」
鴇母聞言，頓時眉開眼笑，用香帕掩著唇，嬌聲笑道：「那我可就掃榻以待，恭候陳大人大駕了！」
說罷，又飛了個媚眼，才扭動著腰肢，款款向巷子另一頭走去。
陳大人站在原地，又思索了片刻，方才整理了一下衣袍，朝著相反方向，快步離開了小巷。
陰影中的赤鳶將這番對話一字不落地聽在耳中，心中疑竇叢生。
陳大人與鴇母密謀，要為一位「大人物」尋找絕色佳人，此事必須儘快稟報主子！
她悄無聲息地退出小巷，回到酒樓中。
回到雅間，墨隼與青蕪仍在。
赤鳶快速低語：「確有蹊蹺，可能與主子有關，待到了迎賓苑再做稟報。」
她略去不堪細節，但點明了要害。
墨隼眼神一凝，點了點頭。
既已打探到消息，便不宜久留。
三人結帳下樓。華燈初上，揚州街頭依舊熱鬧。
離安排夜訪迎賓苑的時間尚有些空隙。
青蕪望著街景，忽然開口：「我想去那邊的成衣鋪看看。」
赤鳶看向她。
青蕪語氣平靜地解釋：「蕭大人此次南下查案，明面上並未攜帶女眷。我突然出現在他身邊，無論以何種身份，都難免惹人注目，徒增猜疑。不若置辦幾身合體的男裝，屆時或可充作他身邊隨行的小廝、文書之類，更為便宜。」
赤鳶與墨隼聞言，俱是一怔，隨即眼中都掠過一絲恍然與讚賞。
赤鳶更是想起之前奉命暗中監視青蕪時，她確實曾用男裝打扮巧妙周旋，甚至一度差點擺脫跟蹤，不由嘆道：「你這法子倒是穩妥周全。先前在長安，我們便領教過你這『改頭換面』的本事。」
語氣中帶著幾分難得的佩服。
墨隼也微微頷首：「此計可行，能省去不少麻煩。」
於是，三人轉而尋了一間看起來貨品齊全的成衣鋪。
青蕪仔細挑選了幾身質地普通、顏色沉穩的男式夾棉袍衫和褌褲，又選了合適的布鞋和包頭巾。
她身量在女子中算高挑纖細，挑選的男裝尺碼合適，略加束縛，便頗有幾分清秀小廝的模樣。
赤鳶也順手買了兩套便於行動的深色勁裝，以作更換。
購置完畢，三人不再耽擱，準備依計劃，趁夜色前往迎賓苑。
迎賓苑位於城中相對清靜的官署區，高牆深院，在夜色中更顯肅穆。
墨隼憑藉暗衛之間獨特的聯絡方式，很快與潛伏在揚州接應的同僚接上了頭。
幾道黑影如夜梟般掠過屋脊巷陌，悄無聲息地避開了苑外可能存在的眼線，從一處極為隱蔽的側牆翻入，落在了內院靜謐的陰影中。
此時，蕭珩正在書房內。
燈燭明亮，將他挺拔的身影投在牆壁上。
他面前攤開著空白的奏摺用紙，墨已研好，筆擱在一旁，卻尚未落筆。
他眉宇微鎖，正思索著前些日子張康帶來的情報——杜文謙欲以金銀財寶行賄。
此事，他已有定計。
這賄賂，不僅要收，還要收得「光明正大」，收得「物盡其用」。
他正盤算著如何撰寫這封提前預備的奏摺，既要將「揚州官員體恤邊事、踴躍捐贈」的「佳話」寫得漂亮，又要在字裡行間為後續可能的發難埋下不易察覺的伏筆。
屆時，這份奏摺連同那即將到手的「贓銀」一併急遞入京，呈至御前……陛下會如何想？
對「急公好義」的杜文謙是褒獎還是暗生疑竇？
無論何種，都足以攪亂對方陣腳，為自己爭取更多時間和主動。
思緒紛轉間，門外傳來鐵鷹刻意放輕卻清晰的稟報聲：「大人，赤鳶、墨隼已至，那位……青蕪姑娘，也一同到了，現安置於西廂靜室。」
蕭珩執筆的手幾不可察地微微一頓。
筆尖上凝聚的一點墨汁，滴落在紙面。
心中似有一處極細微的弦，被無形的手指輕輕撥動了一下，漾開一絲幾乎無法捕捉的漣漪。
但這異樣太過倏忽，未及明晰便已沉入他慣常的冷靜深潭之下，連他自己都未曾真正意識到。
他放下筆，聲音是一貫的平穩無波：「讓赤鳶、墨隼進來回話。」
書房門被輕輕推開，赤鳶與墨隼閃身而入，反手將門掩好。
兩人皆已換上了乾淨的深色衣裳，行動間帶著暗衛特有的利落與恭謹。
上前一步，單膝點地行禮：「屬下赤鳶/墨隼，參見主子。」
「起來，說。」
蕭珩示意他們起身，目光落在赤鳶身上，帶著詢問。
赤鳶迅速將傍晚在悅來居及後巷的所見所聞，清晰扼要地稟報了一遍。
從「陳大人」與鴇母的拉扯，到巷中關於為「大人物」尋訪美色、甚至將主意打到自家外甥女頭上的密談，一字不落，關鍵信息無一遺漏。
蕭珩聽完，眸光微凝，嘴角掠過一絲冰冷的弧度。
杜文謙那邊想用金銀美人雙管齊下，這邊陳敬之就已如此「積極」地物色人選，甚至不惜禍及親眷。
看來對方陣營內部，比他預想的更為急切，也更為齷齪。
這條線索，或許能成為一個意外的突破口。
「你們初到揚州，便能留意到此等瑣事，不錯。」
蕭珩淡淡贊了一句，隨即問道，「一路行來，可還順利？」
赤鳶與墨隼對視一眼，由赤鳶主述。
她將從離開長安後，如何謹慎路線，到途中遭遇山匪襲擊、青蕪關鍵時刻拉她一把避免重傷，再到被農婦所騙中迷藥、身陷匪寨，青蕪如何機智周旋、假意應允拖延時間，以及後來兩人協力帶著受傷的她連夜逃亡、青蕪如何咬牙堅持、手上磨破也一聲不吭等情狀，原原本本地道來。
她言語間並未過分渲染，但敘述細緻，尤其突出了青蕪在險境中的冷靜、急智與堅韌。
赤鳶確有些私心。
她知曉自家主子心思深重，行事果決乃至有時顯得冷酷。
這一路同行，尤其是經歷過生死關頭，她對青蕪已生出了幾分真實的關切與欽佩。
她想著，多讓主子知道青蕪的不易與好處，或許主子心腸一軟，青蕪往後在主子手下的日子能好過些。
她並未察覺，自己這番帶著傾向性的稟報，已悄然越過了暗衛絕對客觀、事無巨細皆需上報的界限——她自然而然地略去了何大川中途出現並救下他們的那段插曲。
有些事，多說無益，反而可能節外生枝。
蕭珩靜靜聽著，面上並無太多表情，但也沒有流露絲毫的不耐。
他靠在椅背上，指尖無意識地輕輕敲擊著紫檀木的扶手。
聽到青蕪遇匪時的驚險，他眸光微沉；聽到她巧妙周旋，他眉梢幾不可察地動了一下；聽到她帶著傷堅持趕路，他敲擊扶手的指尖停了一瞬。
這些細微的反應連他自己都未曾留意。
赤鳶最後提到了青蕪今日主動提議購置男裝之事，解釋其考慮周全，願扮作小廝隨從，以免引人注目。
「青蕪姑娘思慮甚密，此法確能省去不少麻煩。」 赤鳶總結道，語氣自然。
蕭珩聽完，並未深究赤鳶稟報中可能存在的細微取捨，反而因最後這買男裝的提議，眼底深處掠過一絲極淡的、幾乎難以捕捉的微光。
不愧是她。
總能於困境中找到最務實、最利於保全自身的法子。
這份機變與韌勁，讓他再次確認，自己執意要將她帶到身邊，是對的。
甚至，心底某個角落泛起一絲極輕微的悔意——當初離京南下時，若不顧她的意願強行帶上，或許便能免去後邊這許多事情。
不過，這念頭也只是一閃而過。
無論如何，她現在已在這裡，就在他的掌控之下。
揚州雖大，他的網已悄然收緊，她還能飛到何處去？
「知道了。」
蕭珩終於開口，聲音聽不出情緒，「一路辛苦。你們先下去歇息，赤鳶的傷，讓苑中醫官再仔細看看。西廂那邊，安排妥當，若無要事，不必打擾。」
「是，屬下告退。」 赤鳶與墨隼齊聲應道，躬身退出了書房。
書房沉重的雕花木門在身後無聲合攏。
赤鳶與墨隼一前一後，往值房方向去。
行至一處僻靜的迴廊轉角，幾株老梅斜逸而出，暗香浮在冰冷的空氣里。
墨隼忽然停住腳步。
「赤鳶。」
他的聲音不高，落在夜裡卻如冰珠墜地。
赤鳶身形幾不可察地一滯，旋即若無其事地轉過身，臉上甚至揚起一點慣常的、略帶散漫的笑：「嗯？怎麼了？」
廊下燈籠的光暈在她臉上跳躍，卻照不進她刻意垂下的眼睫深處。
墨隼向前一步，逼近了些。
兩人距離很近，近到能看見彼此呵出的白氣短暫交融，又迅速消散於寒夜。
「你知道我要說什麼。」
他盯著她的眼睛，目光銳利如他袖中從不離身的短刃，「你的心思。」
赤鳶心頭猛地一跳，面上卻笑得更輕鬆，甚至帶上一絲疑惑：「什麼心思呀？」
墨隼語氣沉緩，字字清晰，「我們是主子的暗衛。從被選中的那一天起，我們的命、我們的眼、我們的刀，都只為一人所用。只能聽從，不能質疑，更不能……被其他任何人、任何事動搖。」
寒風卷過迴廊，吹得燈籠晃動，光影搖曳在他們臉上，明明滅滅。
赤鳶袖中的手悄然握緊。
她避開墨隼的視線，聲音輕飄飄的：「我知道呀。這些規矩，我背得比你熟。」
她頓了頓，又強調般低聲重複，「我一直都知道。」
墨隼看著她，回想這一路千里護送，他親眼看著她與那沈青蕪從最初的冰冷戒備，到後來的並肩禦敵，即便青蕪那點微末之力在暗衛眼中不值一提，再到馬車中的歡聲笑語……
赤鳶眼中逐漸亮起的光，唇邊偶爾浮現的、並非偽裝的笑意，他都看在眼裡。
起初，他只當那是女子間難得的投緣，是赤鳶漫長黑暗生涯里偶然照進的一縷微光，他樂見她能有片刻鬆弛與歡愉。
他甚至暗自感激過沈青蕪，因她的存在，讓赤鳶冷硬的眼眸里，多了幾分鮮活氣。
可直到今夜。
直到書房之中，赤鳶以那般詳盡甚至帶著不易察覺的維護語氣，描述沈青蕪的「堅韌」、「聰慧」、「臨危不懼」，卻對何大川沿途尾隨的情報隻字不提。
墨隼心中那根繃緊的弦，終於發出了清晰的警音。
有些東西，悄然變了質。
終究，他眼底那銳利的審視緩緩斂去，化作一抹深沉的、複雜的憂慮。
他退後半步，拉開了那令人窒息的距離，聲音恢復了平日毫無波瀾的調子：「你知道就好。」
言罷，他不再看她，轉身面向蒼茫的雪夜，側臉線條在光影中顯得格外冷硬。「夜深了，去歇息吧。明日還需當值。」
赤鳶站在原地，望著他沉默如山的背影。
她知道，墨隼看穿了，也警告了。
而他的警告，源於關切，也源於他們共同的、無法擺脫的命運。
「嗯。」她低低應了一聲，聲音飄散在風裡。
她邁步向前，與墨隼擦肩而過，走向自己值房的方向。
墨隼直到她的腳步聲徹底消失在迴廊盡頭，才緩緩轉過身，望著她離去的方向，眸色比這冬夜更深。
終究，他只是極輕地搖了搖頭，將那句未曾出口的嘆息咽回冰冷的腹中。
罷了。
既勸不住，那便……多看顧著些吧。
只要她開心便好。
書房中蕭珩盯著那團墨漬，眉心幾不可察地蹙了一下。
筆被擱回青玉筆山，發出細微的碰撞聲。
蕭珩站起身，玄色錦袍的下擺在燭光中划過一道弧線。
他本該喚人換紙重寫——早日備好以防有變數。
可腳步卻已轉向房門。
西廂房裡炭火燒得正旺，驅散了揚州冬夜的濕寒。
沈青蕪褪下斗篷，站在地中央，打量著這間寬敞精緻的房間。
錦帳繡褥，多寶架上陳列著看似隨意卻價值不菲的玉玩，空氣里有淡淡的沉水香——是蕭珩慣用的薰香。
她深吸一口氣，將指尖掐進掌心。
疼，能讓她清醒。
門被推開時帶進一股寒氣。
蕭珩走進來，高大的身形幾乎填滿門框。
他的目光落在她臉上，像冬日裡結冰的湖面，看似平靜，底下卻暗流洶湧。
四目相對。
沈青蕪沒有低頭，沒有後退。
她微微屈膝，行了一個標準的平民見官禮：「蕭大人。」
聲音清晰，不高不低，像一顆石子投入冰湖。
蕭珩的眉梢微微動了一下。
「蕭大人。」
她重複了一遍，像是確認什麼，又像是劃清什麼，「我已贖身出府，是良籍。此番受大人『相邀』前來揚州，是感念大人昔日收容之恩，亦是……」
她頓了頓，「亦是情勢所迫。」
每一個字都像精心打磨過的玉器，圓潤，卻堅硬。
蕭珩盯著她。
「贖身了。」
他慢慢重複這三個字，嘴角似乎彎了一下，卻無絲毫笑意，「所以，連稱呼都改了。」
他記得離京前日，她被他圈在懷中，髮絲凌亂地貼著臉頰，氣息不穩，卻還是仰著臉小聲說：「奴婢……我會一直想著公子。」
那時她眼中水光瀲灩，依賴與畏懼交織，像藤蔓纏繞著參天巨木。
如今這藤蔓自己掙脫了土壤，長成了一株筆直的小樹。
一股細微的不悅，像墨滴入清水，在他心底悄然暈開。
但他隨即看到她眼下淡淡的青影，想起暗衛稟報中提及的一路艱險。
那點不悅奇異地被另一種更模糊的情緒壓了下去。
「一路辛苦了。」他開口，聲音出乎自己意料的平和，甚至帶著一絲他自己都未察覺的溫和，「可是累了？」
沈青蕪微微一怔。
她設想過他可能的反應——惱怒、譏諷、冰冷的命令，甚至像過去那樣直接以行動宣告占有。
唯獨沒想過是這樣近乎……關切的詢問。
她警惕地看著他，像林中小鹿嗅到陌生的氣息。
蕭珩已轉向門外：「常安，備熱水，讓青蕪姑娘沐浴解乏。」
「是。」常安應聲而去。
沈青蕪的心更亂了。
他為何如此好說話？
這不符合蕭珩的行事風格。
莫非……他依然視她為可隨意安排的所有物，認為她沐浴更衣，不過是為接下來的事做準備？
這個念頭讓她心中發涼。
熱水很快備好。
浴桶置於屏風後，熱氣蒸騰，氤氳了雕花窗欞。
沈青蕪遲疑片刻，終究抵不過一身風塵疲憊，褪去衣衫，踏入溫熱的水中。
水波輕漾，撫過肌膚。
她閉上眼，試圖理清紛亂的思緒，告訴自己：你是良民，你已不是他的奴婢。他若強來，你總有理由拒絕，哪怕這理由在他眼中微不足道……
腳步聲就在這時響起。
沉穩，熟悉，毫不避諱。
沈青蕪猛地睜開眼，抓過搭在桶邊的布巾掩在胸前。
水汽朦朧中，蕭珩繞過屏風走了進來。
他已脫下外袍，只著一件深青色家常直裰，領口微松，神色自若，仿佛只是走進自己房中的一處尋常所在。
「你……」沈青蕪的聲音卡在喉嚨里。
蕭珩走到浴桶邊，俯視著水中驚慌卻強作鎮定的女子。
熱氣熏得她臉頰泛紅，濕發貼在頸側，水珠沿著鎖骨滑落，沒入被布巾遮掩的起伏之間。
這景象他並不陌生，在蕭府的浴室里，他曾這樣欣賞她的無措與羞怯，然後理所當然地索取更多。
「水可還合適？」他伸手，指尖掠過水麵，試了試溫度。
動作自然得仿佛他們之間從未有過分離與身份的變更。
沈青蕪向後縮了縮，背脊抵住微涼的桶壁：「蕭大人，請自重。我如今已非府中婢女，您這般闖入，於禮不合。」
「自重？」
蕭珩像是聽到了什麼有趣的詞，低笑一聲，手指卻沿著桶沿滑下，觸到她緊繃的肩頭，「青蕪，你我之間，何曾需要這些虛禮？」
他的掌心溫熱，帶著習武之人特有的薄繭，觸感鮮明。
沈青蕪渾身一顫，不是悸動，是排斥。
「蕭大人！」她聲音抬高，帶著明顯的抗拒，「請您出去。」
蕭珩的手頓住。
他看著她眼中不容錯辨的牴觸，那裡面沒有欲拒還迎的羞澀，只有清晰的界限。
這界限刺痛了他。
「出去？」他緩緩收回手，撐著桶沿，俯身逼近，氣息幾乎拂過她潮濕的額發，「青蕪，你以為贖了身，出了府，我們之間就一筆勾銷了？你成了良民，我便不能碰你？」
他的聲音壓得很低，帶著一種危險的磁性：「還是說，你覺得有了說『不』的資格？」
沈青蕪仰頭與他對視，水汽讓她的眼眸看起來濕漉漉的，但裡面的光芒卻異常堅定：「是。我有說『不』的資格。從前在府中，我是奴，身不由己。如今我不是了。蕭府於我有恩，青蕪銘記，若有能報答之處，在所不辭。但若大人以為，我此番前來，便是默許重續舊日……那大人想錯了。」
「報答？」
蕭珩嗤笑，手指忽然捏住她的下巴，力道不重，卻帶著不容掙脫的掌控，「你拿什麼報答？青蕪，你的一切都是我給的。你能安然活到今日，是因我准你活著。」
他刻意頓了頓，滿意地看到她瞳孔驟縮，「你以為，我從未察覺到你離府前的那些小伎倆，那些小心思？」
沈青蕪臉色瞬間蒼白。
「你始終是我的人。」
蕭珩的拇指摩挲著她的下唇，眼神深暗，「贖身出府，不過是換個身份。將來，我可以給你更體面的名分。但前提是，你須得明白自己的位置。」
說著，他竟就著俯身的姿勢，低頭欲吻她的唇。
那是一個充滿宣告意味的動作，帶著不容置疑的占有欲。
就在他的唇即將碰觸她的瞬間，沈青蕪不知哪來的力氣，猛地偏頭躲開，同時抬手推拒他的胸膛，水花四濺。
蕭珩眼中閃過一絲訝異，隨即化為不悅的厲色。
他輕易制住她胡亂推拒的手腕，再次低頭。
這一次，沈青蕪沒有再躲。
她迎了上去。
但不是順從。
而是狠狠地，咬了下去。
「嘶——」蕭珩吃痛，驟然鬆手後退半步，指尖撫上唇瓣，觸到一絲溫熱濕黏。
血跡在指尖暈開。
他低頭看著那抹紅，又抬眼看向浴桶中氣喘吁吁、唇上也沾了血卻死死瞪著他的女子，眼神一時間複雜難辨。
震驚，暴怒，以及一絲極淡的、連他自己都無法理解的奇異興味。
沈青蕪的胸口劇烈起伏，布巾滑落也顧不上了，只是瞪著他，像一隻被逼到絕境卻終於亮出爪牙的小獸：「蕭珩！你看清楚了！我不是你養在籠子裡的雀鳥，召之即來，揮之即去！我有我的身子，我的心，它們屬於我自己！從前不得已，我認了。但現在，我不願意！」
她聲音發顫，卻字字清晰：「你若強來，便是逼奸良家女子！縱然你權勢滔天，難道真能一手遮天，全然不顧王法、不顧名聲？還是說，蕭大人就喜歡用強，喜歡看人屈辱掙扎？」
水珠從她臉頰滾落，分不清是熱水還是別的什麼。
她眼中沒有淚，只有灼燒般的怒火與決絕。
蕭珩沉默地看著她。
唇上的刺痛鮮明，血腥味在口中瀰漫。
她叫他「蕭珩」，連「大人」都省了。
她說不願意。
她說這是「逼奸」。
這些字眼像冰錐，刺破了他心中某種理所當然的認知。
他忽然想起赤鳶稟報時，提及她一路上如何冷靜應對險境，如何救下人，如何在顛沛流離中依然試圖照顧他人。
那時他心中只有不悅——他的所有物，怎能對旁人展露那般姿態？
如今直面她的反抗，他才隱約觸碰到那姿態下的內核：一種他從未真正在意過的，屬於「沈青蕪」這個人的、頑強的生命力。
沉默在氤氳水汽中蔓延。
良久，蕭珩緩緩直起身。
他用指尖慢慢擦去唇上的血，動作優雅，仿佛只是拭去不小心沾染的塵埃。
「性子倒是野了不少。」
他開口，聲音已恢復一貫的平靜無波，聽不出喜怒，「看來在外頭這些時日，沒人教規矩，忘了該怎麼順服。」
沈青蕪緊繃著身體，戒備地看著他。
蕭珩卻不再逼近。
他轉身，從架子上取過一條乾淨的長巾，隨手扔在浴桶旁的矮凳上。
「擦乾，別著了風寒。」他語氣平淡得像在吩咐一件無關緊要的事，「今晚好生歇息。」
說完，他竟真的轉身，繞過屏風，離開了浴室。
腳步聲漸遠，門被輕輕帶上。
沈青蕪僵在溫熱的水中，許久未能回神。他就這麼……走了？
沒有強迫，沒有進一步的怒斥，甚至沒有摔門而去。
這比預想中任何一種激烈的反應，都更讓她不安。
外間，蕭珩站在窗前，望著庭院中飄落的飛雪。
唇上的傷口隱隱作痛，提醒著方才那毫不留情的一咬。
他抬手，指腹輕輕按了按傷口。
眼中並無多少怒意，反而掠過一絲深沉的、近乎狩獵般的專注。
不過是一隻飛出去久了些的鳥兒，忘了歸巢的路，也被外面的風吹硬了翅膀。
無妨。
他有的是耐心，也有的是手段。
折斷野性的過程，本身也是一種樂趣。
他要的，從來不是一具只會順從的軀殼。
他要她心甘情願地回來，要她眼裡重新染上依賴，要她那顆生了反骨的心，一點點被他重新焐熱、馴服。
至於她此刻的抗拒、她劃下的界限、她口中所謂的「自己」……
蕭珩嘴角勾起一抹極淡的、勢在必得的弧度。