第五十三章 暗涌揚州·鐵證初現
揚州城迎賓苑內，炭盆燃著上好的銀霜炭，蕭珩正於燈下翻閱案卷。
他挺拔的身影紋絲不動，唯有翻動紙頁時，袖口露出一截冷白腕骨。
自巡檢司右司階張康暗中投效以來，情勢進展之速，連素來持重的趙奉都難掩喜色。
此刻，趙奉正將新近整理好的證供謄錄歸檔，墨跡未乾的紙張堆疊有序，他忍不住低聲道：「大人，張康私下串聯，勸動了不少原本搖擺的吏員。如今人證漸齊，物證鏈也愈發清晰。照此下去，或許年前……」 他抬眼，目中帶著期盼。
蕭珩目光未離手中一份關於漕糧損耗蹊蹺的比勘記錄，聲音平靜無波「放心，年前必能歸京。」
他放下卷宗，指尖在案几上輕輕一叩，「趙長風那邊，可以安排了。」
當夜，寒風呼嘯。
張康被黑布蒙眼，由蕭珩的心腹鐵鷹親自引路，深一腳淺一腳地穿過荒僻街巷，最終踏入一處廢宅下的地牢。
張康被扯下眼罩，驟見火光與柵欄後的趙長風，臉色白了白，下意識看向一旁負手而立的蕭珩，喉頭滾動，終究垂下頭去。
這一眼，勝過千言萬語。
趙長風死死盯著張康，又看看氣度淵渟岳峙的蕭珩，胸腔劇烈起伏几下，眼中最後那點桀驁，最終消散了去。
他啞著嗓子，對蕭珩道：「蕭大人，好手段。」
蕭珩不語，只上前兩步，隔著冰冷的鐵柵。
趙長風會意，拖著腳鐐湊近，附在蕭珩耳邊，以極低的氣音，將幾處藏匿證物的地點一一吐出。
語速極快，地點描述卻異常清晰。
這些秘密，顯然在他心中盤桓了無數日夜。
得到地點，蕭珩不再耽擱。
帶著鐵鷹及數名精銳好手，趁著夜色最濃時，悄無聲息地摸至運河邊一處僻靜碼頭。
岸邊泊著一艘半沉的廢棄貨船，船身朽壞，在寒風中發出不堪重負的「吱呀」聲。
鐵鷹率先潛入，確認無虞後，蕭珩方踏上甲板，彎腰進入低矮的船艙。
艙內瀰漫著濃重的霉腐與腥氣，借著手中風燈的光，蕭珩仔細搜尋。
按照趙長風的提示，他在艙底一處看似尋常的厚重木板前蹲下。
略一用力，木板鬆動，掀起後，下方果然藏著一個以油布緊密包裹、又以蠟封口的扁長鐵盒。
鐵盒入手沉重冰涼。
蕭珩將其帶回迎賓苑，屏退左右，只留趙奉在側。
小心除去蠟封油布，啟開鐵盒，一股陳年紙張的微澀氣味撲面而來。
盒內整齊疊放著數份契約、帳冊、信箋，紙張已有些泛黃卷邊，墨跡卻依然清晰。
每一份上，都赫然有著倉場侍郎劉豫、揚州司馬陳敬之、漕運司主事王崇禮等人的私印、畫押，甚至還有幾處可辨的指模。
貨物種類、數量、交割時間、經手人員、銀錢分潤比例，條條款款，記錄得詳盡無比，簡直是攤在光天化日下的罪證。
蕭珩與趙奉就著明亮燭火，一份份仔細研讀，對照之前搜集的旁證、口供，脈絡愈發清晰。
劉豫監守自盜，陳敬之居中勾連，王崇具體操作，三人結成鐵三角，多年來蠶食鯨吞，數額觸目驚心。
證據確鑿，板上釘釘。
然而，蕭珩的目光卻越過這些「明牌」，落在了揚州最高行政長官——刺史杜文謙的名字上。
所有證物，無論直接間接，竟無一絲一毫能牽扯到這位封疆大吏。
他仿佛置身事外，清白無瑕。
可掌管整個揚州，轄下漕運發生如此驚天巨案，歷時數年，他豈會真的一無所察？
即便不曾直接參與分贓，失察之罪亦難逃。
如今案發，他依舊穩坐釣魚台，甚至案卷往來、協查事宜，表面文章做得滴水不漏。
太乾淨了，乾淨得詭異。
蕭珩修長的手指輕點著案几上杜文謙的名字，眼底思量更深。
劉豫、陳敬之、王崇禮，如今已是網中之魚，隨時可收。
但杜文謙……這條或許藏得更深、更狡猾的大魚，還不到動的時候。
「這幾人，暫緩。」
蕭珩合上最後一份帳冊，聲音在靜夜中格外清晰冷冽，「證據封存，繼續深挖。尤其是杜文謙那邊。」
他要的，不僅是扳倒幾個貪官，更要撕開這籠罩揚州、或許更龐大的黑幕。杜文謙，必須讓他自己，露出馬腳。
自那夜在陰森地牢中親眼見過趙長風鐵鏈加身、形容枯槁的駭人模樣，張康回府後接連數日噩夢纏身。
他越發慶幸自己見機得快，攀上了蕭珩這棵大樹。
然而，投誠只是第一步，如何在這位手段雷霆的大理寺卿手下立功折罪，將來自家的刑罰減至最輕，謀求更多的生機，才是他日夜焦灼思慮的關竅。
他深知，自己這點「臨陣倒戈」的功勞，在蕭珩眼裡恐怕遠遠不夠。
這日，他盯著窗外灰濛濛的冬日天空，腦中忽然閃過一個人影——他的親姊姊。
劉豫與陳敬之過從甚密，姊姊身在劉府內宅，或許……能聽到些風吹草動？
即便只是些家常閒話、零星片段，說不定也能拼湊出有用的線索。
想及此，張康精神一振，立刻著手安排。
他命人尋來兩塊上好的青狐皮子，毛色光潤，手感綿密，在冬日裡顯得格外珍貴。
帶著這份「心意」，他來到了劉豫府邸側門，以探望姊姊的名義求見。
張氏聞聽弟弟來了，且帶了厚禮，心中歡喜，忙命人將他引入自己居住的暖閣。
閣內燒著地龍，溫暖如春，與室外陰寒恍如兩季。
張氏穿著富貴，一身簇新的錦緞襖裙，正對鏡比量著一支金簪，見張康進來，臉上笑意真切了幾分。
「阿弟來了！快坐下暖暖。」
張氏拉著張康坐下，目光立刻被那兩塊青狐皮子吸引，拿在手裡細細摩挲，愛不釋手，「這皮子真真是極好的！水光油滑，難得一見。你瞧瞧，我是用它鑲件大氅的領子好，還是做件新襖，領口袖口都滾上一圈？這顏色也襯我……」
張康耐著性子，看她擺弄皮子，口中應和著，心思卻早飛到了別處。
待張氏興致稍減，他才狀似隨意地開口：「阿姊，姐夫近來公務可還繁忙？我聽說，他與陳敬之陳大人走動頗勤？」
張氏心思還在皮子上，順口答道：「他呀，還不是老樣子！整天忙得不見人影，書房的門關得嚴嚴實實，什麼事情都背著我，嫌我婦人頭髮長見識短。」
她撇撇嘴，有些不忿，隨即又道，「陳大人倒是常來，可他們一碰頭就鑽進書房，茶水都不讓人輕易進去添，神神秘秘的，我哪裡知道他們說些什麼？」
張康聞言，臉上立刻堆起愁苦，長長嘆了口氣：「阿姊你是富貴閒人，自然不曉得弟弟的難處。自打我閒賦在家，沒了進項，一家老小十幾口人張著嘴等著吃飯，鋪子田莊的收益又薄……日子是一日不如一日了。」
他邊說邊搖頭，眼神黯淡。
張氏這才將注意力從皮子上移開，看向弟弟，見他形容確實比往日憔悴了些，不由得心疼，伸出手想去撫他的臉頰：「我苦命的阿弟……」
張康卻像是被觸及痛處，猛地偏頭避開，語氣帶上了一絲不易察覺的怨懟：
「前兩日，爹娘還念叨著想用些燕窩潤潤肺，這寒冬臘月的……可讓我上哪兒去尋，又拿什麼去買？從前那些門路……如今都斷了！」
他重重捶了一下自己的腿。
張氏被他這模樣嚇了一跳，更是心焦：「這、這可如何是好？你姐夫上次還特意叮囑我，讓我少與你來往，說你……說你牽扯的事情不清不楚。你今日來，我都是讓心腹悄悄領你進來的。」
她急得在暖閣里踱了兩步，忽然想起什麼，忙喚過貼身丫鬟，取來自己的妝匣。
打開匣子，裡面珠光寶氣，她看也不看，徑直從底層抽出一張銀票，又抓了幾錠銀子，湊了約莫五百兩，一股腦塞到張康手裡。
「這些你先拿去應應急，給爹娘買些好的，也顧著自家開銷。我再、我再想想別的法子……」 張氏說著，眼圈都有些紅了。
張康捏著那疊銀票和冰涼的銀錠，臉上卻無多少喜色，反而嗤笑一聲，眼神更冷：
「阿姊，這點銀子，杯水車薪罷了。光靠接濟，能捱到幾時？關鍵是我得儘快尋到門路，官復原職，哪怕換個閒差，有了俸祿和油水，才是長久之計。你這點體己，又能支撐多久？」
張氏被他問得啞口無言，只會喃喃：「那……那怎麼辦？」
張康見火候差不多了，湊近些，壓低聲音道：
「阿姊，眼下就有一條路。姐夫和陳大人他們商議的，必是緊要之事。你只需下次他們密談時，尋個由頭靠近書房，能聽到一星半句話頭也好。我在外邊，多少也知道些風聲，兩相印證，便能猜度些內情。知道了他們在謀劃什麼，忌諱什麼，我才好有的放矢，去尋門路活動打點。否則，像現在這般無頭蒼蠅似的亂撞，銀子花了也聽不見響動，豈不是坐吃山空？阿姊，你難道真要看著爹娘年老受苦，看著弟弟一家活活餓死不成？」
「偷聽？」 張氏聞言，嚇得臉都白了，手一抖，差點打翻妝匣，「這、這如何使得？若是被你姐夫發現……」
「發現？」
張康打斷她，語氣帶著蠱惑與隱隱的威脅，「阿姊，你是我親姊，我還能害你不成？你只需小心些，就在外間聽聽動靜，誰能疑心？再說，你不為我，也得為爹娘想想，為你那幾個侄兒侄女想想！難道真要等到全家餓死不成嗎？」
「全家餓死」這幾個字，像重錘敲在張氏心口。
她想起日漸年邁的父母，想起弟弟家那幾個半大孩子，再想想自己若失了娘家倚仗，在這劉府深宅中的地位……
她咬了咬牙，像是下定了決心，抓住張康的胳膊，聲音發顫卻堅定：
「好……好，阿弟，我聽你的。我、我試著留意。若是聽到什麼，我……我便讓貼身的李嬤嬤，給你遞個信兒。」
張康心中大石落地，臉上立刻換上感激涕零的表情，反手握住張氏的手：
「還是阿姊待我最好！你放心，弟弟日後若有出頭之日，絕不忘阿姊大恩！」
說罷，極其自然地將那五百兩銀票並銀子揣進懷裡。
張氏見他收了錢，心下稍安，又覺虧欠弟弟良多，忙不迭地又從妝匣里揀出兩支赤金鑲寶的髮簪、一對沉甸甸的絞絲金鐲，不由分說塞進張康袖中：
「這些你也拿去，或兌或當，也能頂些用項。在外頭走動，不能太寒酸了。」
張康假意推拒兩下，便「無奈」收下，臉上笑容更盛：「阿姊放心，下次弟弟再來，定給你帶更好的東西。那我便先回去了，等你的好消息。」
他起身告辭，步履輕快。
張氏將他送至暖閣門口，倚著門框，望著弟弟消失的背影，手裡還捏著那兩塊皮子，心頭卻沒了最初的歡喜，只餘下一片茫然與隱隱的不安。
隨著手中證物日益詳實，脈絡漸次清晰，蕭珩心頭的思慮卻未曾減輕分毫。
這迎賓館雖是朝廷館驛，守衛森嚴，但畢竟身處揚州地界，人多眼雜。
所有至關重要的原始證供、帳冊、乃至趙長風交出的鐵盒，皆存放於此，他自己亦下榻此處。
刺史杜文謙在揚州經營多年，根深蒂固，若讓他嗅到風聲，難保不會狗急跳牆，行那釜底抽薪或玉石俱焚之事。
屆時證據若有閃失，數月心血便將付諸東流，再想撬開這鐵板一塊，更是難上加難。
離京前父親蕭閣老的叮囑驀然浮現耳邊：「若有緊急事務，可調派暗衛中擅長傳遞密信之人，往來送信，務必確保隱秘、穩妥。」
心下既定，蕭珩便閉門謝客，整整一日枯坐於書房之內。
炭火靜靜燃燒，他端坐案前，神色沉凝，親自將那些關鍵證物——張康等人的畫押契書、隱秘帳冊、趙長風的供述要點——逐一精心謄抄複製。
筆走龍蛇，務求與原件分毫不差，連紙張舊色、墨跡濃淡、甚至邊緣的細微磨損褶皺，都盡力模仿。
謄抄完畢，他將這些複製件仔細封存，依舊置於原存放之處，布下幾處唯有鐵鷹知曉的隱秘記號。
而真正的原件，則被分門別類，以特製的油紙、蠟封層層包裹，納入一個毫不起眼的舊書篋中。
是夜，風寒月晦。
蕭珩喚來鐵鷹，低聲吩咐。
不多時，一名黑衣人悄無聲息地出現在書房角落，正是蕭家暗衛中專司傳遞絕密信息的「信隼」。
蕭珩將書篋與一封以普通家書形式書寫、報與父母弟妹平安的信函一併交予他，聲音壓得極低，只容面前二人聽清：
「原件盡在此處，星夜兼程，直送京城父親手中，不得經由任何驛站，不得有第三人知曉。」
「信隼」肅然領命，雙手接過，身形一晃，便融入窗外濃稠的夜色之中，再無蹤跡。
此事做得極其隱秘，除卻蕭珩、鐵鷹與那執行者，便是那趙奉，亦無從得知那舊書篋已載著足以掀翻半個揚州官場的鐵證，踏上了北歸之路。
就在蕭珩密遣暗衛、將致命證據悄然送離揚州漩渦中心的同時，刺史府邸深處，杜文謙亦未安寢。
書房內只點著一盞孤燈，映得他面色明暗不定。
迎賓館被蕭珩經營得如同鐵桶，針插不進，水潑不入，他多方設法，竟探聽不到多少實質消息。
蕭珩本人更是謹慎得令人心驚，公開場合言談滴水不漏，私下往來亦難覓破綻。
如今更棘手的是，底下那些原本搖擺或依附於劉、陳二人的胥吏小官，竟有不少暗中改換門庭，投向了蕭珩。
此消彼長，己方陣營人心浮動，隱患已生。
最讓他心頭蒙上陰影的，是那個如同人間蒸發般的趙長風。
此人手中握有的東西，足以將劉豫、陳敬之乃至更多人拖入萬劫不復之地。
半年來音訊全無，杜文謙只盼他是畏懼潛逃，遠遁天涯了。
若真是落在了蕭珩手裡……他不敢深想。
劉豫與陳敬之，是他掌控揚州漕運、攫取巨利的兩把利刃，也是與他捆綁最深的兩枚棋子。
若是利刃將折，棋子將傾，他倒並非真為這兩人可惜，官場沉浮，棄卒保帥乃是常事。他憂懼的是，這兩人與他牽連太深，一旦案發，蕭珩順藤摸瓜，難保不會扯出更多隱秘。
屆時，自己這把揚州刺史的交椅，恐怕也要搖搖欲墜。
思及此，杜文謙再無猶豫。
他起身走到窗邊，側耳傾聽片刻，確認四下無人，方從懷中取出一枚特製的細小竹管，將早已寫就的紙條塞入，封好。
推開後窗一道縫隙，寒風立時灌入，他將手指湊到唇邊，發出一聲極輕微、卻帶有特定韻律的呼哨。
不多時，一隻羽毛灰褐、毫不起眼的信鴿撲棱著翅膀，悄無聲息地落在窗欞上。
杜文謙迅速將竹管縛於鴿腿，撫了撫鴿子冰涼的羽毛，低聲吐出兩個字：「速去。」
信鴿振翅而起，瞬間沒入揚州城冬夜厚重的雲層與黑暗之中，朝著帝都長安的方向，疾飛而去。那是給他在京中的直接聯絡人——戶部尚書馮守拙之庶弟馮守業的急信。
信中別無他言，只隱晦提及「南邊風急，木將摧折，請示下步」。
冰冷的夜風穿過窗縫，吹得書案上燈火劇烈搖曳。
杜文謙關上窗，回到案前，影子被拉得忽長忽短，扭曲不定。
他知道，自己與那位遠在長安的「馮三爺」，乃至其背後更深不可測的兄長，都已是一根繩上的螞蚱。
蕭珩這把來自帝都的「利劍」，已然高懸頭頂。
是斷腕求生，還是合力將這利劍折斷或引開，急需京中的指示。
他挺拔的身影紋絲不動，唯有翻動紙頁時，袖口露出一截冷白腕骨。
自巡檢司右司階張康暗中投效以來，情勢進展之速，連素來持重的趙奉都難掩喜色。
此刻，趙奉正將新近整理好的證供謄錄歸檔，墨跡未乾的紙張堆疊有序，他忍不住低聲道：「大人，張康私下串聯，勸動了不少原本搖擺的吏員。如今人證漸齊，物證鏈也愈發清晰。照此下去，或許年前……」 他抬眼，目中帶著期盼。
蕭珩目光未離手中一份關於漕糧損耗蹊蹺的比勘記錄，聲音平靜無波「放心，年前必能歸京。」
他放下卷宗，指尖在案几上輕輕一叩，「趙長風那邊，可以安排了。」
當夜，寒風呼嘯。
張康被黑布蒙眼，由蕭珩的心腹鐵鷹親自引路，深一腳淺一腳地穿過荒僻街巷，最終踏入一處廢宅下的地牢。
張康被扯下眼罩，驟見火光與柵欄後的趙長風，臉色白了白，下意識看向一旁負手而立的蕭珩，喉頭滾動，終究垂下頭去。
這一眼，勝過千言萬語。
趙長風死死盯著張康，又看看氣度淵渟岳峙的蕭珩，胸腔劇烈起伏几下，眼中最後那點桀驁，最終消散了去。
他啞著嗓子，對蕭珩道：「蕭大人，好手段。」
蕭珩不語，只上前兩步，隔著冰冷的鐵柵。
趙長風會意，拖著腳鐐湊近，附在蕭珩耳邊，以極低的氣音，將幾處藏匿證物的地點一一吐出。
語速極快，地點描述卻異常清晰。
這些秘密，顯然在他心中盤桓了無數日夜。
得到地點，蕭珩不再耽擱。
帶著鐵鷹及數名精銳好手，趁著夜色最濃時，悄無聲息地摸至運河邊一處僻靜碼頭。
岸邊泊著一艘半沉的廢棄貨船，船身朽壞，在寒風中發出不堪重負的「吱呀」聲。
鐵鷹率先潛入，確認無虞後，蕭珩方踏上甲板，彎腰進入低矮的船艙。
艙內瀰漫著濃重的霉腐與腥氣，借著手中風燈的光，蕭珩仔細搜尋。
按照趙長風的提示，他在艙底一處看似尋常的厚重木板前蹲下。
略一用力，木板鬆動，掀起後，下方果然藏著一個以油布緊密包裹、又以蠟封口的扁長鐵盒。
鐵盒入手沉重冰涼。
蕭珩將其帶回迎賓苑，屏退左右，只留趙奉在側。
小心除去蠟封油布，啟開鐵盒，一股陳年紙張的微澀氣味撲面而來。
盒內整齊疊放著數份契約、帳冊、信箋，紙張已有些泛黃卷邊，墨跡卻依然清晰。
每一份上，都赫然有著倉場侍郎劉豫、揚州司馬陳敬之、漕運司主事王崇禮等人的私印、畫押，甚至還有幾處可辨的指模。
貨物種類、數量、交割時間、經手人員、銀錢分潤比例，條條款款，記錄得詳盡無比，簡直是攤在光天化日下的罪證。
蕭珩與趙奉就著明亮燭火，一份份仔細研讀，對照之前搜集的旁證、口供，脈絡愈發清晰。
劉豫監守自盜，陳敬之居中勾連，王崇具體操作，三人結成鐵三角，多年來蠶食鯨吞，數額觸目驚心。
證據確鑿，板上釘釘。
然而，蕭珩的目光卻越過這些「明牌」，落在了揚州最高行政長官——刺史杜文謙的名字上。
所有證物，無論直接間接，竟無一絲一毫能牽扯到這位封疆大吏。
他仿佛置身事外，清白無瑕。
可掌管整個揚州，轄下漕運發生如此驚天巨案，歷時數年，他豈會真的一無所察？
即便不曾直接參與分贓，失察之罪亦難逃。
如今案發，他依舊穩坐釣魚台，甚至案卷往來、協查事宜，表面文章做得滴水不漏。
太乾淨了，乾淨得詭異。
蕭珩修長的手指輕點著案几上杜文謙的名字，眼底思量更深。
劉豫、陳敬之、王崇禮，如今已是網中之魚，隨時可收。
但杜文謙……這條或許藏得更深、更狡猾的大魚，還不到動的時候。
「這幾人，暫緩。」
蕭珩合上最後一份帳冊，聲音在靜夜中格外清晰冷冽，「證據封存，繼續深挖。尤其是杜文謙那邊。」
他要的，不僅是扳倒幾個貪官，更要撕開這籠罩揚州、或許更龐大的黑幕。杜文謙，必須讓他自己，露出馬腳。
自那夜在陰森地牢中親眼見過趙長風鐵鏈加身、形容枯槁的駭人模樣，張康回府後接連數日噩夢纏身。
他越發慶幸自己見機得快，攀上了蕭珩這棵大樹。
然而，投誠只是第一步，如何在這位手段雷霆的大理寺卿手下立功折罪，將來自家的刑罰減至最輕，謀求更多的生機，才是他日夜焦灼思慮的關竅。
他深知，自己這點「臨陣倒戈」的功勞，在蕭珩眼裡恐怕遠遠不夠。
這日，他盯著窗外灰濛濛的冬日天空，腦中忽然閃過一個人影——他的親姊姊。
劉豫與陳敬之過從甚密，姊姊身在劉府內宅，或許……能聽到些風吹草動？
即便只是些家常閒話、零星片段，說不定也能拼湊出有用的線索。
想及此，張康精神一振，立刻著手安排。
他命人尋來兩塊上好的青狐皮子，毛色光潤，手感綿密，在冬日裡顯得格外珍貴。
帶著這份「心意」，他來到了劉豫府邸側門，以探望姊姊的名義求見。
張氏聞聽弟弟來了，且帶了厚禮，心中歡喜，忙命人將他引入自己居住的暖閣。
閣內燒著地龍，溫暖如春，與室外陰寒恍如兩季。
張氏穿著富貴，一身簇新的錦緞襖裙，正對鏡比量著一支金簪，見張康進來，臉上笑意真切了幾分。
「阿弟來了！快坐下暖暖。」
張氏拉著張康坐下，目光立刻被那兩塊青狐皮子吸引，拿在手裡細細摩挲，愛不釋手，「這皮子真真是極好的！水光油滑，難得一見。你瞧瞧，我是用它鑲件大氅的領子好，還是做件新襖，領口袖口都滾上一圈？這顏色也襯我……」
張康耐著性子，看她擺弄皮子，口中應和著，心思卻早飛到了別處。
待張氏興致稍減，他才狀似隨意地開口：「阿姊，姐夫近來公務可還繁忙？我聽說，他與陳敬之陳大人走動頗勤？」
張氏心思還在皮子上，順口答道：「他呀，還不是老樣子！整天忙得不見人影，書房的門關得嚴嚴實實，什麼事情都背著我，嫌我婦人頭髮長見識短。」
她撇撇嘴，有些不忿，隨即又道，「陳大人倒是常來，可他們一碰頭就鑽進書房，茶水都不讓人輕易進去添，神神秘秘的，我哪裡知道他們說些什麼？」
張康聞言，臉上立刻堆起愁苦，長長嘆了口氣：「阿姊你是富貴閒人，自然不曉得弟弟的難處。自打我閒賦在家，沒了進項，一家老小十幾口人張著嘴等著吃飯，鋪子田莊的收益又薄……日子是一日不如一日了。」
他邊說邊搖頭，眼神黯淡。
張氏這才將注意力從皮子上移開，看向弟弟，見他形容確實比往日憔悴了些，不由得心疼，伸出手想去撫他的臉頰：「我苦命的阿弟……」
張康卻像是被觸及痛處，猛地偏頭避開，語氣帶上了一絲不易察覺的怨懟：
「前兩日，爹娘還念叨著想用些燕窩潤潤肺，這寒冬臘月的……可讓我上哪兒去尋，又拿什麼去買？從前那些門路……如今都斷了！」
他重重捶了一下自己的腿。
張氏被他這模樣嚇了一跳，更是心焦：「這、這可如何是好？你姐夫上次還特意叮囑我，讓我少與你來往，說你……說你牽扯的事情不清不楚。你今日來，我都是讓心腹悄悄領你進來的。」
她急得在暖閣里踱了兩步，忽然想起什麼，忙喚過貼身丫鬟，取來自己的妝匣。
打開匣子，裡面珠光寶氣，她看也不看，徑直從底層抽出一張銀票，又抓了幾錠銀子，湊了約莫五百兩，一股腦塞到張康手裡。
「這些你先拿去應應急，給爹娘買些好的，也顧著自家開銷。我再、我再想想別的法子……」 張氏說著，眼圈都有些紅了。
張康捏著那疊銀票和冰涼的銀錠，臉上卻無多少喜色，反而嗤笑一聲，眼神更冷：
「阿姊，這點銀子，杯水車薪罷了。光靠接濟，能捱到幾時？關鍵是我得儘快尋到門路，官復原職，哪怕換個閒差，有了俸祿和油水，才是長久之計。你這點體己，又能支撐多久？」
張氏被他問得啞口無言，只會喃喃：「那……那怎麼辦？」
張康見火候差不多了，湊近些，壓低聲音道：
「阿姊，眼下就有一條路。姐夫和陳大人他們商議的，必是緊要之事。你只需下次他們密談時，尋個由頭靠近書房，能聽到一星半句話頭也好。我在外邊，多少也知道些風聲，兩相印證，便能猜度些內情。知道了他們在謀劃什麼，忌諱什麼，我才好有的放矢，去尋門路活動打點。否則，像現在這般無頭蒼蠅似的亂撞，銀子花了也聽不見響動，豈不是坐吃山空？阿姊，你難道真要看著爹娘年老受苦，看著弟弟一家活活餓死不成？」
「偷聽？」 張氏聞言，嚇得臉都白了，手一抖，差點打翻妝匣，「這、這如何使得？若是被你姐夫發現……」
「發現？」
張康打斷她，語氣帶著蠱惑與隱隱的威脅，「阿姊，你是我親姊，我還能害你不成？你只需小心些，就在外間聽聽動靜，誰能疑心？再說，你不為我，也得為爹娘想想，為你那幾個侄兒侄女想想！難道真要等到全家餓死不成嗎？」
「全家餓死」這幾個字，像重錘敲在張氏心口。
她想起日漸年邁的父母，想起弟弟家那幾個半大孩子，再想想自己若失了娘家倚仗，在這劉府深宅中的地位……
她咬了咬牙，像是下定了決心，抓住張康的胳膊，聲音發顫卻堅定：
「好……好，阿弟，我聽你的。我、我試著留意。若是聽到什麼，我……我便讓貼身的李嬤嬤，給你遞個信兒。」
張康心中大石落地，臉上立刻換上感激涕零的表情，反手握住張氏的手：
「還是阿姊待我最好！你放心，弟弟日後若有出頭之日，絕不忘阿姊大恩！」
說罷，極其自然地將那五百兩銀票並銀子揣進懷裡。
張氏見他收了錢，心下稍安，又覺虧欠弟弟良多，忙不迭地又從妝匣里揀出兩支赤金鑲寶的髮簪、一對沉甸甸的絞絲金鐲，不由分說塞進張康袖中：
「這些你也拿去，或兌或當，也能頂些用項。在外頭走動，不能太寒酸了。」
張康假意推拒兩下，便「無奈」收下，臉上笑容更盛：「阿姊放心，下次弟弟再來，定給你帶更好的東西。那我便先回去了，等你的好消息。」
他起身告辭，步履輕快。
張氏將他送至暖閣門口，倚著門框，望著弟弟消失的背影，手裡還捏著那兩塊皮子，心頭卻沒了最初的歡喜，只餘下一片茫然與隱隱的不安。
隨著手中證物日益詳實，脈絡漸次清晰，蕭珩心頭的思慮卻未曾減輕分毫。
這迎賓館雖是朝廷館驛，守衛森嚴，但畢竟身處揚州地界，人多眼雜。
所有至關重要的原始證供、帳冊、乃至趙長風交出的鐵盒，皆存放於此，他自己亦下榻此處。
刺史杜文謙在揚州經營多年，根深蒂固，若讓他嗅到風聲，難保不會狗急跳牆，行那釜底抽薪或玉石俱焚之事。
屆時證據若有閃失，數月心血便將付諸東流，再想撬開這鐵板一塊，更是難上加難。
離京前父親蕭閣老的叮囑驀然浮現耳邊：「若有緊急事務，可調派暗衛中擅長傳遞密信之人，往來送信，務必確保隱秘、穩妥。」
心下既定，蕭珩便閉門謝客，整整一日枯坐於書房之內。
炭火靜靜燃燒，他端坐案前，神色沉凝，親自將那些關鍵證物——張康等人的畫押契書、隱秘帳冊、趙長風的供述要點——逐一精心謄抄複製。
筆走龍蛇，務求與原件分毫不差，連紙張舊色、墨跡濃淡、甚至邊緣的細微磨損褶皺，都盡力模仿。
謄抄完畢，他將這些複製件仔細封存，依舊置於原存放之處，布下幾處唯有鐵鷹知曉的隱秘記號。
而真正的原件，則被分門別類，以特製的油紙、蠟封層層包裹，納入一個毫不起眼的舊書篋中。
是夜，風寒月晦。
蕭珩喚來鐵鷹，低聲吩咐。
不多時，一名黑衣人悄無聲息地出現在書房角落，正是蕭家暗衛中專司傳遞絕密信息的「信隼」。
蕭珩將書篋與一封以普通家書形式書寫、報與父母弟妹平安的信函一併交予他，聲音壓得極低，只容面前二人聽清：
「原件盡在此處，星夜兼程，直送京城父親手中，不得經由任何驛站，不得有第三人知曉。」
「信隼」肅然領命，雙手接過，身形一晃，便融入窗外濃稠的夜色之中，再無蹤跡。
此事做得極其隱秘，除卻蕭珩、鐵鷹與那執行者，便是那趙奉，亦無從得知那舊書篋已載著足以掀翻半個揚州官場的鐵證，踏上了北歸之路。
就在蕭珩密遣暗衛、將致命證據悄然送離揚州漩渦中心的同時，刺史府邸深處，杜文謙亦未安寢。
書房內只點著一盞孤燈，映得他面色明暗不定。
迎賓館被蕭珩經營得如同鐵桶，針插不進，水潑不入，他多方設法，竟探聽不到多少實質消息。
蕭珩本人更是謹慎得令人心驚，公開場合言談滴水不漏，私下往來亦難覓破綻。
如今更棘手的是，底下那些原本搖擺或依附於劉、陳二人的胥吏小官，竟有不少暗中改換門庭，投向了蕭珩。
此消彼長，己方陣營人心浮動，隱患已生。
最讓他心頭蒙上陰影的，是那個如同人間蒸發般的趙長風。
此人手中握有的東西，足以將劉豫、陳敬之乃至更多人拖入萬劫不復之地。
半年來音訊全無，杜文謙只盼他是畏懼潛逃，遠遁天涯了。
若真是落在了蕭珩手裡……他不敢深想。
劉豫與陳敬之，是他掌控揚州漕運、攫取巨利的兩把利刃，也是與他捆綁最深的兩枚棋子。
若是利刃將折，棋子將傾，他倒並非真為這兩人可惜，官場沉浮，棄卒保帥乃是常事。他憂懼的是，這兩人與他牽連太深，一旦案發，蕭珩順藤摸瓜，難保不會扯出更多隱秘。
屆時，自己這把揚州刺史的交椅，恐怕也要搖搖欲墜。
思及此，杜文謙再無猶豫。
他起身走到窗邊，側耳傾聽片刻，確認四下無人，方從懷中取出一枚特製的細小竹管，將早已寫就的紙條塞入，封好。
推開後窗一道縫隙，寒風立時灌入，他將手指湊到唇邊，發出一聲極輕微、卻帶有特定韻律的呼哨。
不多時，一隻羽毛灰褐、毫不起眼的信鴿撲棱著翅膀，悄無聲息地落在窗欞上。
杜文謙迅速將竹管縛於鴿腿，撫了撫鴿子冰涼的羽毛，低聲吐出兩個字：「速去。」
信鴿振翅而起，瞬間沒入揚州城冬夜厚重的雲層與黑暗之中，朝著帝都長安的方向，疾飛而去。那是給他在京中的直接聯絡人——戶部尚書馮守拙之庶弟馮守業的急信。
信中別無他言，只隱晦提及「南邊風急，木將摧折，請示下步」。
冰冷的夜風穿過窗縫，吹得書案上燈火劇烈搖曳。
杜文謙關上窗，回到案前，影子被拉得忽長忽短，扭曲不定。
他知道，自己與那位遠在長安的「馮三爺」，乃至其背後更深不可測的兄長，都已是一根繩上的螞蚱。
蕭珩這把來自帝都的「利劍」，已然高懸頭頂。
是斷腕求生，還是合力將這利劍折斷或引開，急需京中的指示。