第五十二章 辭親別巷·新雛入巢
墨隼行事向來利落，未及下晌，便領著個瘦小身影叩響了槐花巷小院的門扉。
青蕪開門，見墨隼身側站著個約莫十二三歲的小丫頭，穿著不合身的灰布衣裳，頭髮枯黃，面容稚嫩。
墨隼朝青蕪幾不可察地略一頷首，並不多言，側身讓開。
未幾，巷口緩步走來一位鬢髮微霜、衣著整潔體面的老嬤嬤，手提一個藍布包袱，正是易容改裝後的赤鳶。
她扮得極像，行走時微微佝僂的背脊，眼神既溫厚又略帶精明，與青蕪記憶中蕭府廚房那位曾照拂過她的李嬤嬤一般無二。
「青蕪姑娘，沈家嫂子，」 「李嬤嬤」 笑容可掬地進了院，聲音也刻意壓得慈和微啞，「人我給帶來了，路上都交代過了，是個老實孩子。」
沈氏早已迎出堂屋，青蕪忙攙著母親，按事先套好的說辭，為雙方引見。
戲，就此開鑼。
「李嬤嬤」 拉著沈氏的手，在堂屋坐下，話語裡滿是熟稔與感慨：
「沈家嫂子，您是有大福氣的，養出青蕪這般伶俐懂事的好閨女。當年在府里，那麼多小丫頭，就數她最肯吃苦，心思又正，灶上的活計一點就透，對我這老婆子也恭敬孝順，真跟自家閨女沒兩樣。」
她抹了抹並不存在的眼淚，「這回聽說她有這樣的好機緣，我是打心眼裡高興。那揚州『如意樓』的東家，最是仁厚不過。青蕪去那兒，是學真本事，見大世面，不比在這京里風吹日曬地強？」
沈氏聽著，眼眶又紅了，緊緊握著「李嬤嬤」的手：「老姐姐，您的話我信。只是……蕪兒從小沒離過我身邊，這一去千里，我……」
話音哽咽，滿是慈母牽掛。
「娘，」 青蕪適時接話，聲音輕柔卻堅定，「李嬤嬤是看著我長大的，有她引薦照應，您還怕什麼？況且只是短契，幾個月的光景，很快便回。您在家好好的，按時吃藥，將養身子，等我回來，咱們的日子定比現在好。」
「正是這話！」 「李嬤嬤」拍著沈氏的手背，「嫂子放心，一路上有我看著，到了揚州，食肆里也都是正經做事的婦人，住處安穩。切我也在揚州，青蕪若是有什麼事情儘管找我。還有青蕪每月必捎信捎錢回來，您在家，我也託了這新來的丫頭細心伺候，斷不讓您受半點委屈。您身子骨硬朗了，青蕪在外頭才能安心奔前程不是？」
你一言我一語，情真意切，句句都說在沈氏心坎上。
沈氏看看女兒堅定的眼神，又看看「李嬤嬤」誠懇的面容，終是被這番「穩妥安排」的安撫下來。
她反反覆覆託付「李嬤嬤」務必多看顧青蕪，眼中淚光閃動，儘是慈母柔腸。
「李嬤嬤」連連應承，說著說著，自己眼眶竟也真有些發熱。
她易容之下，赤鳶的本心微微觸動。
這般母女情深，絮絮叮嚀，是她這自幼受訓的暗衛生涯中，極少真切感受過的暖意。
那一瞬，無關任務，純粹是為這份人間至情所感，一滴淚竟猝不及防，順著易容精細的紋路滑落。她連忙借拭汗的動作抹去。
青蕪在一旁瞧見，心中暗忖：赤鳶姑娘這戲，未免做得太足了些，連眼淚都逼真至此，真是盡心。
她卻不知，那淚里，三分是戲，七分卻是真感慨。
戲至尾聲，「李嬤嬤」起身告辭，從懷中取出一個封好的信封，鄭重交給青蕪：「這是那孩子的身契，你好生收著。三日後辰時，巷口有車來接，姑娘早做準備。」
又對沈氏再三安撫，方才離去。
送走「李嬤嬤」，院中安靜下來。
青蕪轉過身，仔細打量那一直垂首站在牆角的小丫頭。
確是一副農家女兒的樣貌，皮膚微黑，手腳粗大，身形瘦小，此刻更是縮著肩膀。
「我……我叫小花，今年十二歲」
小丫頭察覺到青蕪的目光，慌忙抬起頭，聲音細如蚊蚋，卻急著表決心，「姐姐，我會做飯，會縫補衣裳鞋襪，挑水、劈柴、掃地、洗衣……家裡地里的活我都能幹，我幹得可快了！」
像是怕人不信，她立刻抓起倚在牆邊的掃帚，熟稔地掃起院中本的落葉灰塵，動作又快又穩。
青蕪靜靜看了一會兒，心中那根緊繃的弦略鬆了松。
至少，是個真正會幹活、肯幹活的孩子。
她轉身走進廚房，將中午特意多留的一碗粟米飯和一碟炒青菜端了出來，放在院中的小木桌上。
「先別掃了，」 她溫聲道，「過來，吃點東西。」
小花動作一頓，猶豫著放下掃帚。
青蕪又打來一盆清水，遞過布巾：「洗洗手臉。」
小花受寵若驚，仔仔細細洗淨手臉，才怯生生挪到桌邊。
青蕪將筷子塞到她手裡：「坐下，吃吧。」
小姑娘這才坐下，端起碗，起初還勉強維持著一點斯文，但飯菜入口，那點克制立刻被強烈的飢餓感衝垮。
她幾乎是狼吞虎咽，一碗飯很快見了底，菜也去了大半。
吃完，她猛地意識到什麼，頓時漲紅了臉，手足無措地放下碗筷，頭幾乎埋到胸口，聲音帶著惶恐的哭腔：
「對、對不起，姐姐……我……我在人牙子那裡，好久沒吃過飽飯了……我平時吃得很少的，真的！我以後一定少吃，您別嫌我吃得多，別趕我走……」
說著，眼淚已在眼眶裡打轉，卻死死忍著不敢掉下來，只偷偷瞟著桌上剩下的那點菜，再不敢動。
青蕪看著她這番情狀，心中不免有些心疼。
她輕輕嘆了口氣，將菜碟往小花面前又推了推。
「沒人嫌你吃得多，」
青蕪語氣放得更緩，帶著一種不容置疑的溫和，「正是長身子的時候，不吃飽哪有力氣幹活？把這些都吃完，晚上我們不吃剩的。」
小花猛地抬頭，淚眼朦朧中帶著難以置信的驚喜。
見青蕪神色認真，並非玩笑，她才小心翼翼地重新拿起筷子，小口地繼續吃起來，邊吃邊忍不住偷偷抬眼看看青蕪，眼中滿是感激。
待她吃完，青蕪才開口問：「小花，你方才說十二歲？家中……還有些什麼人？」
小花放下碗筷，聲音低了下去：「家裡……弟弟妹妹多，地少，總是吃不飽。我娘說，我模樣粗笨，將來也尋不到好人家，嫁到同樣窮苦的農戶，彩禮也要不了幾個……爹娘商量著，不如……不如趁早賣了我，家裡能緩口氣，弟弟妹妹……或許能多吃幾口飯。」
她說得平靜，那份屬於孩子的委屈和認命，卻更讓人心酸。
青蕪沉默片刻，伸出手，輕輕摸了摸小花枯黃的發頂。
「以後，這裡就是你的家了。」
青蕪看著她，一字一句道，「我娘，你叫沈嬸子。她身子弱，需要人仔細照顧。我過幾日要出趟遠門，歸期未定，我娘就託付給你了。你可做得到？」
小花立刻用力點頭，眼裡煥發出光彩：「青蕪姐姐放心！我在家時，我娘身子也不好，熬藥、煎藥、伺候湯水，我最在行了！我一定好好照顧嬸子，把她當我親娘一樣伺候！」
「好。」 青蕪頷首，指了指屋內，「先去把碗筷收拾了，燒點熱水。晚些時候，我教你認認家裡的東西，還有我娘平日吃的藥，有哪些要注意的。」
「哎！」 小花響亮地應了一聲，手腳麻利地收拾起來，方才的膽怯瑟縮去了大半。
夜色漸濃，青蕪事無巨細，一一向小花交代清楚：米缸面瓮的位置，柴火該如何堆放，去附近哪口井的打水，晨起要先燒好熱水供沈氏洗漱，煎藥的火候時辰，藥渣需得濾淨，沈氏夜裡易咳，枕頭需墊得略高些……她聲音平穩清晰，仿佛只是尋常囑咐。
小花聽得極認真，不時點頭，偶有不明白處便怯生生問上一句，青蕪總是耐心再解釋一遍，末了還讓她複述一番。
直到確認這小姑娘確實將要緊處都記下了，青蕪才略略舒了口氣。
待一切囑咐停當，已是夜深。
青蕪讓小花與自己暫擠一榻。
或許是真的找到了一個可遮蔽風雨的屋檐，不過片刻，小花便傳來均勻輕淺的呼吸聲，竟已沉沉睡去。
孩子到底是孩子，苦難中掙扎求生，卻也最容易抓住一絲安穩便酣然入夢。
青蕪卻毫無睡意。
她悄聲起身，披了件外衫，輕輕走到母親床邊。
「娘，」
青蕪在床沿坐下，握住母親微涼的手，低聲道：
「我都交代好了。小花那孩子，看著是個實心眼的，也吃過苦，懂得伺候人。您平日儘管使喚，有什麼活計便吩咐她做。只是……」
她頓了頓，聲音壓得更低，帶著一絲不易察覺的冷硬，「娘，您心腸軟，待人和氣，這是好的。但對這下頭人，也須得有些分寸威儀才好。她若有錯處，或偷懶耍滑，您該說便說，該管教便管教，莫要一味心慈縱容。她還小，規矩立好了，日後才能長久。銀錢米糧，您自己收管著，按日支用便是。」
沈氏的聲音在夜色里微微發顫：
「阿蕪，你說的這些，娘省得。只是……娘這心裡，總是空落落的。要不……要不娘還是隨你一道去揚州吧？你一個人在外頭，娘實在放心不下，我去了，好歹能給你縫補漿洗，照應三餐……」
「娘！」
青蕪急聲打斷，語氣是前所未有的堅決，「此事萬萬不可！此去揚州，路途遙遙，陸路顛簸，水路搖晃，便是身強體健的郎君也難免勞頓，您這身子如何經得起？路上若有個頭疼腦熱，前不著村後不著店，叫女兒如何是好？您安心留在長安，好好將養，便是對女兒最大的助益了。」
她緩了緩語氣，帶著哄慰，「平日裡若是悶了，便去尋隔壁李大娘說說話，或是讓小花陪著在巷口、坊間慢慢走走。想吃什麼，用什麼，只管讓小花去買，莫要總想著節省。家裡的銀錢，我都給您留下……」
「那怎麼成！」沈氏聞言，急得便要坐起身：
「你出門在外，山高水遠，處處都要使錢打點，身上沒有銀錢如何能行？娘在家，有口飯吃便是了，那些藥……吃不吃也不打緊。你把錢都帶上，窮家富路，這才是正理！」
「娘！」
青蕪忙按住母親，心中酸楚翻湧，知道母親是心疼自己，可她又怎能將母親賴以生存的嚼用和藥資帶走？
但見母親情緒激動，她不敢再執拗爭辯，只怕勾起母親更多憂思傷懷，只得暫時讓步，柔聲道：「好好好，女兒聽娘的。銀錢的事，咱們明日再細商量，您先別急，仔細身子。」
她扶著母親重新躺好，輕輕拍撫著母親的肩背。
沈氏不再說話，只是借著窗外透進的微弱月光，一瞬不瞬地看著女兒模糊的側影，仿佛要將這模樣刻進心裡。
眼淚無聲地順著眼角滑入鬢髮，她悄悄抬手拭去，生怕被女兒察覺。
青蕪又何嘗不知母親在哭。
她只是靜靜地坐在那裡，握著母親的手，用自己的體溫去溫暖那總是微涼的指尖。
不知過了多久，沈氏的呼吸終於變得綿長安穩，握著女兒的手也漸漸鬆了力道。
青蕪又守了一會兒，才緩慢地抽出手，為母親掖好被角。
她回到自己那張嶄新的榆木床邊，看著榻上小花酣睡的稚嫩臉龐，聽著母親逐漸沉靜的呼吸，卻感到一種前所未有的清醒。
燭火早已燃盡，一室黑暗，只有窗欞外透進些月光，勉強勾勒出屋內簡陋的輪廓。
第二日，天光未大亮，青蕪便帶著小花出了門。
先去了常為母親抓藥的「仁濟堂」，將沈氏的脈案、慣用藥方、乃至掌柜夥計的熟稔面孔一一指認給小花知曉，又細細囑咐了如何辨別藥材成色，如何與掌柜寒暄維繫這份主顧情誼。
小花聽得極認真，黑亮的眼睛裡滿是專注，偶爾點頭，竟能將青蕪的話複述個八九不離十。
出了藥鋪，轉向喧嚷的西市菜場。
青蕪並未急於採買，而是領著小花在幾個相熟的菜販肉攤前流連，低聲傳授著挑揀時鮮的訣竅、察言觀色的門道，以及那分寸得當的討價還價之術。
小花起初有些膽怯，但在青蕪鼓勵下，竟也能鼓起勇氣，學著青蕪的樣子，條理分明地詢問價錢、挑剔品相。
她本就出身貧寒，於市井生計有著本能的敏銳，不過片刻，竟已摸到些門路，還小聲對青蕪道：
「姐姐放心，這個我往日隨我娘趕集也學過些，往後定能給嬸子買到又便宜又好的菜蔬。」
晌午歸家，買的正是沈氏素日愛吃的幾樣時蔬並一小條新鮮河魚。
青蕪有意考校，便讓小花主廚。
小姑娘也不推辭，系上舊圍裙，洗切烹煮，動作雖略顯生澀，卻井井有條，透著一股做慣家事的麻利勁。
不過半個時辰，一碟清炒時蔬，一碗奶白魚湯，並一缽燜得軟爛噴香的粟米飯便端上了桌。
滋味雖不及青蕪手藝精巧，卻也是家常可口，火候鹹淡拿捏得恰到好處。
沈氏吃了，連聲夸好，青蕪細細品過，心中那最後一絲懸著的牽掛，終於又落穩了幾分。
午後稍歇，青蕪翻出一匹早前備下的靛藍色細棉布，色澤沉靜柔和，料子厚實耐磨。
她將布匹推到小花面前：「這匹布給你，自己量體裁兩身換洗衣裳。你會針線，樣式隨你喜好便是。」
小花愣住了，呆呆地望著那匹嶄新的的棉布，半晌，才遲疑地伸出手，指尖輕輕觸碰布面，又像被燙到般縮回。
她抬起頭，眼圈毫無徵兆地紅了，淚水大顆大顆滾落下來，砸在粗糙的手背上。
「姐姐……嬸子……」
她哽咽著，話不成句，「你們……你們都是頂好頂好的人……我、我都記不清，有多久沒摸過新布，沒想過……自己能做身新衣裳了……」
那哭腔里，是被生活磋磨得太久的孩童，猝然得嘗一點暖意時，洶湧而出的不敢置信。
青蕪心下酸軟，拉過她在凳子上坐下，拿出自己的帕子為她拭淚，溫聲道：
「莫哭了。以後跟著嬸子好好過日子，缺什麼便說。你的衣裳，只要勤快妥當，姐姐我都包了。待我回來，若見你把嬸子照顧得好，還給你包個大紅封，如何？」
小花抽噎著，使勁點頭，眼淚卻流得更凶，好一會兒才破涕為笑，鼻頭紅紅地保證：
「姐姐等著看！我一定把嬸子照顧得白白胖胖，頓頓吃得香，睡得好！等你回來，保准都認不出來了！」
那帶著淚花的笑容明亮耀眼，充滿了對未來的期盼。
青蕪也被她逗得展顏，似被這童言稚語吹散些許心中陰鬱：「好！那我可等著驗收了！」
第三日，青蕪放了手，只給小花一些散碎銅錢，讓她獨自去完成抓藥買菜的差事。
小姑娘揣著錢，深吸一口氣出了門。
不到一個時辰，便提著藥包和菜籃穩穩噹噹地回來了，藥是依方抓的，菜也新鮮水靈，錢竟還餘下幾文，仔細交還給青蕪。
見她行事越發穩妥，眼裡漸漸有了當家過日子的熟稔，青蕪心下大慰。
再思及蕭珩手下那些無孔不入的暗衛，想必母親安全無虞，最後那點顧慮也終於徹底放下。
是夜，萬籟俱寂。
青蕪將早已備好的銀錢分成幾份，其中最大的一份，用舊布裹了又裹，悄悄塞進母親枕下。自己行囊里，只幾件換洗衣裙，一點貼身之物，分文未留——既是被那人強令帶走，難不成還能餓著她？
她自嘲地想。
第四日，晨光未透窗紙。
青蕪起身，只輕聲喚醒睡眼惺忪的小花，對她做了個噤聲的手勢，指了指內室仍在安眠的沈氏，輕輕搖頭。
小花立刻會意，捂住了嘴，眼裡湧上不舍的淚光。
青蕪摸摸她的頭，最後看了一眼母親沉睡的側影，狠下心腸，拎起包袱，悄無聲息地拉開房門，踏入拂曉前最深的寒意里。
巷口，一輛不起眼的青篷馬車已靜靜等候。
車轅上坐著面容冷峻的墨隼。
青蕪走近，車簾從內掀開，露出赤鳶易容後平淡無奇的臉。青蕪未置一詞，默默上車。
車廂不算寬敞，卻收拾得乾淨。
赤鳶打量著她異常平靜的神色，心中反而升起警惕。
這幾日她暗中觀察，知她母女情深，離別在即，怎會如此無波無瀾？
這平靜底下，莫不是藏著玉石俱焚的念頭，或是一路伺機逃脫的算計？
她眼神銳利，不放過青蕪任何一絲細微的表情變化。
感受到那審視目光，青蕪側過臉，迎上赤鳶的視線，嘴角泛起一絲極淡的、近乎虛無的弧度：「放心。應承了你們，我便不會反悔。」
赤鳶挑眉，索性挑明：「那晚我現身，原以為少不了一番撕扯掙扎，甚至以死相逼。你倒……乾脆得叫人意外。」
「掙扎？」
青蕪重複這兩個字，語氣輕飄飄的，像在談論別人的事，「有用麼？徒勞耗費力氣，說不定還得添傷，最後結果有何不同？該走的路，一步也不會少走。」
她頓了頓，目光投向車窗外開始緩緩後退的街景，「你們公子是大理寺卿，國之重器，權柄在握。我便是脫了籍的良民，在他眼中，又與從前有多大分別？螻蟻妄圖撼樹，除了自取其辱，還能有什麼下場？今日我逃了，縱使天涯海角，以他之能，掘地三尺也能將我尋回。逃一次，抓一次，不過是為這場貓鼠遊戲添些無謂的樂趣，讓執棋者覺得更有興味罷了。我還沒那麼蠢，陪他玩這種遊戲。」
赤鳶聽得怔住。
她預想過青蕪會哭訴、會怨懟、會沉默抵抗，卻未料到是如此冷靜的分析，將雙方懸殊的力量對比、將那位主子可能的心理，都剖白得如此透徹，透著一股認命般的清醒。
這反而讓她更不敢鬆懈，疑心這是麻痹自己的手段。
「你能這般想，自然最好。」
赤鳶順著她的話道，手卻暗自戒備，「好歹這些日子，我也算……暗中嘗了你不少手藝。此去路途遙遠，私下若有什麼不便處，我能幫的，自會酌情。」
她留了餘地，「當然，前提是不違主子之令。」
青蕪聞言，倏地轉過臉來，眼眸里泛起一絲鄙夷：「我說家中吃食怎會時不時短了些，原來是你這隻『家貓』偷嘴！我那肉包三文一個，素包也要兩文，還有那些飯菜……赤鳶姑娘，這筆帳，是不是該結一結？」 她伸出手，掌心朝上，竟真討起債來。
赤鳶沒料到她會突然計較這個，一時愕然，下意識辯解：
「小氣！我們暗中護衛難道不算酬勞？便說王媒婆勾結那起子混帳設計於你，我們也是幫你善後了呢？這護衛之資，又該如何算？」
「護衛？」
青蕪冷笑，收回手，眼底那點強撐的鮮活氣又迅速褪去，只剩下深深的倦怠與自嘲，「是監視，是掌控。我還天真地以為，離了蕭府那四四方方的天，便真得了自在。原來不過是換了個更大的籠子，線頭依舊攥在他手裡。可笑，可悲。」
看她神色灰敗下去，赤鳶心頭掠過一絲極淡的、連她自己都未曾察覺的愧意，竟真伸手去摸懷中的荷包，口中道：
「罷了罷了，當我欠你的。喏，這些先抵了飯錢，莫再擺出這副模樣。」
她一邊作勢數錢，一邊狀似無意地試探，「說來我也好奇，我們公子年輕位尊，風姿卓然，京中多少名門貴女傾心仰慕。跟了他，富貴榮華，前程似錦，是多少人求都求不來的福分。你……為何偏偏視如蛇蠍，避之不及？」
青蕪抬眸，靜靜地覷著她，那目光又深不見底，將赤鳶那點刻意為之的隨意盡數看穿。
青蕪轉開了臉，望向車窗外飛速後退的枯樹。
「福分？」她輕輕重複這兩個字，像是品咂什麼荒誕的滋味，「赤鳶姑娘，你口中的『福分』，是站在誰的立場看的？」
她轉過頭，目光清凌凌地看向赤鳶，那眼神過於透徹，竟讓赤鳶感到一絲無所遁形的不適。
「是了，在你們看來。尊卑有序，貴賤分明。他是雲端上的貴人，指縫裡漏下一點恩澤，就夠底下的人感恩戴德，以為是天大的『福分』。可這『福分』，給不給，何時給，給多少，全憑他心意。」
青蕪的聲音很平靜，沒有怨懟，只是在陳述一種她看透的規則。
「這種關係，從一開始就是傾斜的。一邊是掌控一切的主人，手握生殺予奪的無形權柄；另一邊，是依附生存的藤蔓，仰人鼻息，看人臉色。藤蔓再茂盛，生死榮枯，也不過在主人一念之間。」
她頓了頓，眼底掠過一絲冷嘲。
「赤鳶，若一個人，連自己的去留、自己的意志都不能完全做主，喜怒哀樂都繫於另一人瞬息萬變的心思之上，這日子，過得可還有『自己』？這『福分』，嚼在嘴裡，難道不苦嗎？」
「所謂的『跟著他』，說到底，不過是一種徹底的依附。我成了他的一件物品，一個附庸，心情好時的玩意兒，或許也能得些憐愛，但那憐愛是賞賜，不是平等相待的情分。在這種不對等里，地位低的那一個，註定要吞下所有的委屈，咽下所有的不甘，磨平自己所有的稜角，去適應那個高高在上的『標準』。因為他不會錯，錯的、不懂事的、不識抬舉的，永遠只會是位置更低的那一個。」
馬車微微顛簸了一下，青蕪扶住窗欞，聲音低下去，卻更清晰。
「我吃過苦，不怕吃苦。但我怕那種身不由己、連靈魂都要典當出去的苦。我要的，是腳踏實地的安穩，是能堂堂正正地說『不』，是能理直氣壯地決定自己的明天。」
她看向赤鳶，眼神只有一種淡淡的悲憫，不知是對自己，還是對眼前這個或許從未想過這些的古代女子。
「你說多少女子求之不得……或許吧。可那不是我想要的『生而為人』的樣子。」
車廂內陷入長久的沉默。
只有車輪轆轆，馬蹄嘚嘚，以及窗外呼嘯而過的風聲。
赤鳶捏著那幾粒碎銀，忘了放下，也忘了收回。
她自幼受訓，學的是忠誠與服從，等級與任務。
主子是天，是必須仰望和效死的存在。
青蕪這番話，像一把鑰匙，打開了一扇她從未知曉的門。
門後的世界讓她感到困惑，甚至一絲隱隱的不安，但那話語裡的某種力量，那種對「自己」的執著堅守，卻又讓她無法輕易駁斥。
她忽然有些明白，為何主子對這位沈青蕪如此念念不忘，又為何非得用這種方式將她帶去揚州。
她不僅僅是一個特別的女子，她心裡裝著一種與這世間格格不入的、堅硬又耀眼的東西。
在絕對的力量與權勢面前，它顯得如此脆弱甚至可笑，但偏偏，它存在著，不肯熄滅。
赤鳶最終默默收回了銀錢，低聲道：「你這些話……我不會稟報主子。」
算是她一點微小的敬意，或者說，是對吃了人家那麼多包子飯菜的一點心虛回饋。
青蕪淡淡笑了笑，重新望向窗外，不再言語。
青蕪開門，見墨隼身側站著個約莫十二三歲的小丫頭，穿著不合身的灰布衣裳，頭髮枯黃，面容稚嫩。
墨隼朝青蕪幾不可察地略一頷首，並不多言，側身讓開。
未幾，巷口緩步走來一位鬢髮微霜、衣著整潔體面的老嬤嬤，手提一個藍布包袱，正是易容改裝後的赤鳶。
她扮得極像，行走時微微佝僂的背脊，眼神既溫厚又略帶精明，與青蕪記憶中蕭府廚房那位曾照拂過她的李嬤嬤一般無二。
「青蕪姑娘，沈家嫂子，」 「李嬤嬤」 笑容可掬地進了院，聲音也刻意壓得慈和微啞，「人我給帶來了，路上都交代過了，是個老實孩子。」
沈氏早已迎出堂屋，青蕪忙攙著母親，按事先套好的說辭，為雙方引見。
戲，就此開鑼。
「李嬤嬤」 拉著沈氏的手，在堂屋坐下，話語裡滿是熟稔與感慨：
「沈家嫂子，您是有大福氣的，養出青蕪這般伶俐懂事的好閨女。當年在府里，那麼多小丫頭，就數她最肯吃苦，心思又正，灶上的活計一點就透，對我這老婆子也恭敬孝順，真跟自家閨女沒兩樣。」
她抹了抹並不存在的眼淚，「這回聽說她有這樣的好機緣，我是打心眼裡高興。那揚州『如意樓』的東家，最是仁厚不過。青蕪去那兒，是學真本事，見大世面，不比在這京里風吹日曬地強？」
沈氏聽著，眼眶又紅了，緊緊握著「李嬤嬤」的手：「老姐姐，您的話我信。只是……蕪兒從小沒離過我身邊，這一去千里，我……」
話音哽咽，滿是慈母牽掛。
「娘，」 青蕪適時接話，聲音輕柔卻堅定，「李嬤嬤是看著我長大的，有她引薦照應，您還怕什麼？況且只是短契，幾個月的光景，很快便回。您在家好好的，按時吃藥，將養身子，等我回來，咱們的日子定比現在好。」
「正是這話！」 「李嬤嬤」拍著沈氏的手背，「嫂子放心，一路上有我看著，到了揚州，食肆里也都是正經做事的婦人，住處安穩。切我也在揚州，青蕪若是有什麼事情儘管找我。還有青蕪每月必捎信捎錢回來，您在家，我也託了這新來的丫頭細心伺候，斷不讓您受半點委屈。您身子骨硬朗了，青蕪在外頭才能安心奔前程不是？」
你一言我一語，情真意切，句句都說在沈氏心坎上。
沈氏看看女兒堅定的眼神，又看看「李嬤嬤」誠懇的面容，終是被這番「穩妥安排」的安撫下來。
她反反覆覆託付「李嬤嬤」務必多看顧青蕪，眼中淚光閃動，儘是慈母柔腸。
「李嬤嬤」連連應承，說著說著，自己眼眶竟也真有些發熱。
她易容之下，赤鳶的本心微微觸動。
這般母女情深，絮絮叮嚀，是她這自幼受訓的暗衛生涯中，極少真切感受過的暖意。
那一瞬，無關任務，純粹是為這份人間至情所感，一滴淚竟猝不及防，順著易容精細的紋路滑落。她連忙借拭汗的動作抹去。
青蕪在一旁瞧見，心中暗忖：赤鳶姑娘這戲，未免做得太足了些，連眼淚都逼真至此，真是盡心。
她卻不知，那淚里，三分是戲，七分卻是真感慨。
戲至尾聲，「李嬤嬤」起身告辭，從懷中取出一個封好的信封，鄭重交給青蕪：「這是那孩子的身契，你好生收著。三日後辰時，巷口有車來接，姑娘早做準備。」
又對沈氏再三安撫，方才離去。
送走「李嬤嬤」，院中安靜下來。
青蕪轉過身，仔細打量那一直垂首站在牆角的小丫頭。
確是一副農家女兒的樣貌，皮膚微黑，手腳粗大，身形瘦小，此刻更是縮著肩膀。
「我……我叫小花，今年十二歲」
小丫頭察覺到青蕪的目光，慌忙抬起頭，聲音細如蚊蚋，卻急著表決心，「姐姐，我會做飯，會縫補衣裳鞋襪，挑水、劈柴、掃地、洗衣……家裡地里的活我都能幹，我幹得可快了！」
像是怕人不信，她立刻抓起倚在牆邊的掃帚，熟稔地掃起院中本的落葉灰塵，動作又快又穩。
青蕪靜靜看了一會兒，心中那根緊繃的弦略鬆了松。
至少，是個真正會幹活、肯幹活的孩子。
她轉身走進廚房，將中午特意多留的一碗粟米飯和一碟炒青菜端了出來，放在院中的小木桌上。
「先別掃了，」 她溫聲道，「過來，吃點東西。」
小花動作一頓，猶豫著放下掃帚。
青蕪又打來一盆清水，遞過布巾：「洗洗手臉。」
小花受寵若驚，仔仔細細洗淨手臉，才怯生生挪到桌邊。
青蕪將筷子塞到她手裡：「坐下，吃吧。」
小姑娘這才坐下，端起碗，起初還勉強維持著一點斯文，但飯菜入口，那點克制立刻被強烈的飢餓感衝垮。
她幾乎是狼吞虎咽，一碗飯很快見了底，菜也去了大半。
吃完，她猛地意識到什麼，頓時漲紅了臉，手足無措地放下碗筷，頭幾乎埋到胸口，聲音帶著惶恐的哭腔：
「對、對不起，姐姐……我……我在人牙子那裡，好久沒吃過飽飯了……我平時吃得很少的，真的！我以後一定少吃，您別嫌我吃得多，別趕我走……」
說著，眼淚已在眼眶裡打轉，卻死死忍著不敢掉下來，只偷偷瞟著桌上剩下的那點菜，再不敢動。
青蕪看著她這番情狀，心中不免有些心疼。
她輕輕嘆了口氣，將菜碟往小花面前又推了推。
「沒人嫌你吃得多，」
青蕪語氣放得更緩，帶著一種不容置疑的溫和，「正是長身子的時候，不吃飽哪有力氣幹活？把這些都吃完，晚上我們不吃剩的。」
小花猛地抬頭，淚眼朦朧中帶著難以置信的驚喜。
見青蕪神色認真，並非玩笑，她才小心翼翼地重新拿起筷子，小口地繼續吃起來，邊吃邊忍不住偷偷抬眼看看青蕪，眼中滿是感激。
待她吃完，青蕪才開口問：「小花，你方才說十二歲？家中……還有些什麼人？」
小花放下碗筷，聲音低了下去：「家裡……弟弟妹妹多，地少，總是吃不飽。我娘說，我模樣粗笨，將來也尋不到好人家，嫁到同樣窮苦的農戶，彩禮也要不了幾個……爹娘商量著，不如……不如趁早賣了我，家裡能緩口氣，弟弟妹妹……或許能多吃幾口飯。」
她說得平靜，那份屬於孩子的委屈和認命，卻更讓人心酸。
青蕪沉默片刻，伸出手，輕輕摸了摸小花枯黃的發頂。
「以後，這裡就是你的家了。」
青蕪看著她，一字一句道，「我娘，你叫沈嬸子。她身子弱，需要人仔細照顧。我過幾日要出趟遠門，歸期未定，我娘就託付給你了。你可做得到？」
小花立刻用力點頭，眼裡煥發出光彩：「青蕪姐姐放心！我在家時，我娘身子也不好，熬藥、煎藥、伺候湯水，我最在行了！我一定好好照顧嬸子，把她當我親娘一樣伺候！」
「好。」 青蕪頷首，指了指屋內，「先去把碗筷收拾了，燒點熱水。晚些時候，我教你認認家裡的東西，還有我娘平日吃的藥，有哪些要注意的。」
「哎！」 小花響亮地應了一聲，手腳麻利地收拾起來，方才的膽怯瑟縮去了大半。
夜色漸濃，青蕪事無巨細，一一向小花交代清楚：米缸面瓮的位置，柴火該如何堆放，去附近哪口井的打水，晨起要先燒好熱水供沈氏洗漱，煎藥的火候時辰，藥渣需得濾淨，沈氏夜裡易咳，枕頭需墊得略高些……她聲音平穩清晰，仿佛只是尋常囑咐。
小花聽得極認真，不時點頭，偶有不明白處便怯生生問上一句，青蕪總是耐心再解釋一遍，末了還讓她複述一番。
直到確認這小姑娘確實將要緊處都記下了，青蕪才略略舒了口氣。
待一切囑咐停當，已是夜深。
青蕪讓小花與自己暫擠一榻。
或許是真的找到了一個可遮蔽風雨的屋檐，不過片刻，小花便傳來均勻輕淺的呼吸聲，竟已沉沉睡去。
孩子到底是孩子，苦難中掙扎求生，卻也最容易抓住一絲安穩便酣然入夢。
青蕪卻毫無睡意。
她悄聲起身，披了件外衫，輕輕走到母親床邊。
「娘，」
青蕪在床沿坐下，握住母親微涼的手，低聲道：
「我都交代好了。小花那孩子，看著是個實心眼的，也吃過苦，懂得伺候人。您平日儘管使喚，有什麼活計便吩咐她做。只是……」
她頓了頓，聲音壓得更低，帶著一絲不易察覺的冷硬，「娘，您心腸軟，待人和氣，這是好的。但對這下頭人，也須得有些分寸威儀才好。她若有錯處，或偷懶耍滑，您該說便說，該管教便管教，莫要一味心慈縱容。她還小，規矩立好了，日後才能長久。銀錢米糧，您自己收管著，按日支用便是。」
沈氏的聲音在夜色里微微發顫：
「阿蕪，你說的這些，娘省得。只是……娘這心裡，總是空落落的。要不……要不娘還是隨你一道去揚州吧？你一個人在外頭，娘實在放心不下，我去了，好歹能給你縫補漿洗，照應三餐……」
「娘！」
青蕪急聲打斷，語氣是前所未有的堅決，「此事萬萬不可！此去揚州，路途遙遙，陸路顛簸，水路搖晃，便是身強體健的郎君也難免勞頓，您這身子如何經得起？路上若有個頭疼腦熱，前不著村後不著店，叫女兒如何是好？您安心留在長安，好好將養，便是對女兒最大的助益了。」
她緩了緩語氣，帶著哄慰，「平日裡若是悶了，便去尋隔壁李大娘說說話，或是讓小花陪著在巷口、坊間慢慢走走。想吃什麼，用什麼，只管讓小花去買，莫要總想著節省。家裡的銀錢，我都給您留下……」
「那怎麼成！」沈氏聞言，急得便要坐起身：
「你出門在外，山高水遠，處處都要使錢打點，身上沒有銀錢如何能行？娘在家，有口飯吃便是了，那些藥……吃不吃也不打緊。你把錢都帶上，窮家富路，這才是正理！」
「娘！」
青蕪忙按住母親，心中酸楚翻湧，知道母親是心疼自己，可她又怎能將母親賴以生存的嚼用和藥資帶走？
但見母親情緒激動，她不敢再執拗爭辯，只怕勾起母親更多憂思傷懷，只得暫時讓步，柔聲道：「好好好，女兒聽娘的。銀錢的事，咱們明日再細商量，您先別急，仔細身子。」
她扶著母親重新躺好，輕輕拍撫著母親的肩背。
沈氏不再說話，只是借著窗外透進的微弱月光，一瞬不瞬地看著女兒模糊的側影，仿佛要將這模樣刻進心裡。
眼淚無聲地順著眼角滑入鬢髮，她悄悄抬手拭去，生怕被女兒察覺。
青蕪又何嘗不知母親在哭。
她只是靜靜地坐在那裡，握著母親的手，用自己的體溫去溫暖那總是微涼的指尖。
不知過了多久，沈氏的呼吸終於變得綿長安穩，握著女兒的手也漸漸鬆了力道。
青蕪又守了一會兒，才緩慢地抽出手，為母親掖好被角。
她回到自己那張嶄新的榆木床邊，看著榻上小花酣睡的稚嫩臉龐，聽著母親逐漸沉靜的呼吸，卻感到一種前所未有的清醒。
燭火早已燃盡，一室黑暗，只有窗欞外透進些月光，勉強勾勒出屋內簡陋的輪廓。
第二日，天光未大亮，青蕪便帶著小花出了門。
先去了常為母親抓藥的「仁濟堂」，將沈氏的脈案、慣用藥方、乃至掌柜夥計的熟稔面孔一一指認給小花知曉，又細細囑咐了如何辨別藥材成色，如何與掌柜寒暄維繫這份主顧情誼。
小花聽得極認真，黑亮的眼睛裡滿是專注，偶爾點頭，竟能將青蕪的話複述個八九不離十。
出了藥鋪，轉向喧嚷的西市菜場。
青蕪並未急於採買，而是領著小花在幾個相熟的菜販肉攤前流連，低聲傳授著挑揀時鮮的訣竅、察言觀色的門道，以及那分寸得當的討價還價之術。
小花起初有些膽怯，但在青蕪鼓勵下，竟也能鼓起勇氣，學著青蕪的樣子，條理分明地詢問價錢、挑剔品相。
她本就出身貧寒，於市井生計有著本能的敏銳，不過片刻，竟已摸到些門路，還小聲對青蕪道：
「姐姐放心，這個我往日隨我娘趕集也學過些，往後定能給嬸子買到又便宜又好的菜蔬。」
晌午歸家，買的正是沈氏素日愛吃的幾樣時蔬並一小條新鮮河魚。
青蕪有意考校，便讓小花主廚。
小姑娘也不推辭，系上舊圍裙，洗切烹煮，動作雖略顯生澀，卻井井有條，透著一股做慣家事的麻利勁。
不過半個時辰，一碟清炒時蔬，一碗奶白魚湯，並一缽燜得軟爛噴香的粟米飯便端上了桌。
滋味雖不及青蕪手藝精巧，卻也是家常可口，火候鹹淡拿捏得恰到好處。
沈氏吃了，連聲夸好，青蕪細細品過，心中那最後一絲懸著的牽掛，終於又落穩了幾分。
午後稍歇，青蕪翻出一匹早前備下的靛藍色細棉布，色澤沉靜柔和，料子厚實耐磨。
她將布匹推到小花面前：「這匹布給你，自己量體裁兩身換洗衣裳。你會針線，樣式隨你喜好便是。」
小花愣住了，呆呆地望著那匹嶄新的的棉布，半晌，才遲疑地伸出手，指尖輕輕觸碰布面，又像被燙到般縮回。
她抬起頭，眼圈毫無徵兆地紅了，淚水大顆大顆滾落下來，砸在粗糙的手背上。
「姐姐……嬸子……」
她哽咽著，話不成句，「你們……你們都是頂好頂好的人……我、我都記不清，有多久沒摸過新布，沒想過……自己能做身新衣裳了……」
那哭腔里，是被生活磋磨得太久的孩童，猝然得嘗一點暖意時，洶湧而出的不敢置信。
青蕪心下酸軟，拉過她在凳子上坐下，拿出自己的帕子為她拭淚，溫聲道：
「莫哭了。以後跟著嬸子好好過日子，缺什麼便說。你的衣裳，只要勤快妥當，姐姐我都包了。待我回來，若見你把嬸子照顧得好，還給你包個大紅封，如何？」
小花抽噎著，使勁點頭，眼淚卻流得更凶，好一會兒才破涕為笑，鼻頭紅紅地保證：
「姐姐等著看！我一定把嬸子照顧得白白胖胖，頓頓吃得香，睡得好！等你回來，保准都認不出來了！」
那帶著淚花的笑容明亮耀眼，充滿了對未來的期盼。
青蕪也被她逗得展顏，似被這童言稚語吹散些許心中陰鬱：「好！那我可等著驗收了！」
第三日，青蕪放了手，只給小花一些散碎銅錢，讓她獨自去完成抓藥買菜的差事。
小姑娘揣著錢，深吸一口氣出了門。
不到一個時辰，便提著藥包和菜籃穩穩噹噹地回來了，藥是依方抓的，菜也新鮮水靈，錢竟還餘下幾文，仔細交還給青蕪。
見她行事越發穩妥，眼裡漸漸有了當家過日子的熟稔，青蕪心下大慰。
再思及蕭珩手下那些無孔不入的暗衛，想必母親安全無虞，最後那點顧慮也終於徹底放下。
是夜，萬籟俱寂。
青蕪將早已備好的銀錢分成幾份，其中最大的一份，用舊布裹了又裹，悄悄塞進母親枕下。自己行囊里，只幾件換洗衣裙，一點貼身之物，分文未留——既是被那人強令帶走，難不成還能餓著她？
她自嘲地想。
第四日，晨光未透窗紙。
青蕪起身，只輕聲喚醒睡眼惺忪的小花，對她做了個噤聲的手勢，指了指內室仍在安眠的沈氏，輕輕搖頭。
小花立刻會意，捂住了嘴，眼裡湧上不舍的淚光。
青蕪摸摸她的頭，最後看了一眼母親沉睡的側影，狠下心腸，拎起包袱，悄無聲息地拉開房門，踏入拂曉前最深的寒意里。
巷口，一輛不起眼的青篷馬車已靜靜等候。
車轅上坐著面容冷峻的墨隼。
青蕪走近，車簾從內掀開，露出赤鳶易容後平淡無奇的臉。青蕪未置一詞，默默上車。
車廂不算寬敞，卻收拾得乾淨。
赤鳶打量著她異常平靜的神色，心中反而升起警惕。
這幾日她暗中觀察，知她母女情深，離別在即，怎會如此無波無瀾？
這平靜底下，莫不是藏著玉石俱焚的念頭，或是一路伺機逃脫的算計？
她眼神銳利，不放過青蕪任何一絲細微的表情變化。
感受到那審視目光，青蕪側過臉，迎上赤鳶的視線，嘴角泛起一絲極淡的、近乎虛無的弧度：「放心。應承了你們，我便不會反悔。」
赤鳶挑眉，索性挑明：「那晚我現身，原以為少不了一番撕扯掙扎，甚至以死相逼。你倒……乾脆得叫人意外。」
「掙扎？」
青蕪重複這兩個字，語氣輕飄飄的，像在談論別人的事，「有用麼？徒勞耗費力氣，說不定還得添傷，最後結果有何不同？該走的路，一步也不會少走。」
她頓了頓，目光投向車窗外開始緩緩後退的街景，「你們公子是大理寺卿，國之重器，權柄在握。我便是脫了籍的良民，在他眼中，又與從前有多大分別？螻蟻妄圖撼樹，除了自取其辱，還能有什麼下場？今日我逃了，縱使天涯海角，以他之能，掘地三尺也能將我尋回。逃一次，抓一次，不過是為這場貓鼠遊戲添些無謂的樂趣，讓執棋者覺得更有興味罷了。我還沒那麼蠢，陪他玩這種遊戲。」
赤鳶聽得怔住。
她預想過青蕪會哭訴、會怨懟、會沉默抵抗，卻未料到是如此冷靜的分析，將雙方懸殊的力量對比、將那位主子可能的心理，都剖白得如此透徹，透著一股認命般的清醒。
這反而讓她更不敢鬆懈，疑心這是麻痹自己的手段。
「你能這般想，自然最好。」
赤鳶順著她的話道，手卻暗自戒備，「好歹這些日子，我也算……暗中嘗了你不少手藝。此去路途遙遠，私下若有什麼不便處，我能幫的，自會酌情。」
她留了餘地，「當然，前提是不違主子之令。」
青蕪聞言，倏地轉過臉來，眼眸里泛起一絲鄙夷：「我說家中吃食怎會時不時短了些，原來是你這隻『家貓』偷嘴！我那肉包三文一個，素包也要兩文，還有那些飯菜……赤鳶姑娘，這筆帳，是不是該結一結？」 她伸出手，掌心朝上，竟真討起債來。
赤鳶沒料到她會突然計較這個，一時愕然，下意識辯解：
「小氣！我們暗中護衛難道不算酬勞？便說王媒婆勾結那起子混帳設計於你，我們也是幫你善後了呢？這護衛之資，又該如何算？」
「護衛？」
青蕪冷笑，收回手，眼底那點強撐的鮮活氣又迅速褪去，只剩下深深的倦怠與自嘲，「是監視，是掌控。我還天真地以為，離了蕭府那四四方方的天，便真得了自在。原來不過是換了個更大的籠子，線頭依舊攥在他手裡。可笑，可悲。」
看她神色灰敗下去，赤鳶心頭掠過一絲極淡的、連她自己都未曾察覺的愧意，竟真伸手去摸懷中的荷包，口中道：
「罷了罷了，當我欠你的。喏，這些先抵了飯錢，莫再擺出這副模樣。」
她一邊作勢數錢，一邊狀似無意地試探，「說來我也好奇，我們公子年輕位尊，風姿卓然，京中多少名門貴女傾心仰慕。跟了他，富貴榮華，前程似錦，是多少人求都求不來的福分。你……為何偏偏視如蛇蠍，避之不及？」
青蕪抬眸，靜靜地覷著她，那目光又深不見底，將赤鳶那點刻意為之的隨意盡數看穿。
青蕪轉開了臉，望向車窗外飛速後退的枯樹。
「福分？」她輕輕重複這兩個字，像是品咂什麼荒誕的滋味，「赤鳶姑娘，你口中的『福分』，是站在誰的立場看的？」
她轉過頭，目光清凌凌地看向赤鳶，那眼神過於透徹，竟讓赤鳶感到一絲無所遁形的不適。
「是了，在你們看來。尊卑有序，貴賤分明。他是雲端上的貴人，指縫裡漏下一點恩澤，就夠底下的人感恩戴德，以為是天大的『福分』。可這『福分』，給不給，何時給，給多少，全憑他心意。」
青蕪的聲音很平靜，沒有怨懟，只是在陳述一種她看透的規則。
「這種關係，從一開始就是傾斜的。一邊是掌控一切的主人，手握生殺予奪的無形權柄；另一邊，是依附生存的藤蔓，仰人鼻息，看人臉色。藤蔓再茂盛，生死榮枯，也不過在主人一念之間。」
她頓了頓，眼底掠過一絲冷嘲。
「赤鳶，若一個人，連自己的去留、自己的意志都不能完全做主，喜怒哀樂都繫於另一人瞬息萬變的心思之上，這日子，過得可還有『自己』？這『福分』，嚼在嘴裡，難道不苦嗎？」
「所謂的『跟著他』，說到底，不過是一種徹底的依附。我成了他的一件物品，一個附庸，心情好時的玩意兒，或許也能得些憐愛，但那憐愛是賞賜，不是平等相待的情分。在這種不對等里，地位低的那一個，註定要吞下所有的委屈，咽下所有的不甘，磨平自己所有的稜角，去適應那個高高在上的『標準』。因為他不會錯，錯的、不懂事的、不識抬舉的，永遠只會是位置更低的那一個。」
馬車微微顛簸了一下，青蕪扶住窗欞，聲音低下去，卻更清晰。
「我吃過苦，不怕吃苦。但我怕那種身不由己、連靈魂都要典當出去的苦。我要的，是腳踏實地的安穩，是能堂堂正正地說『不』，是能理直氣壯地決定自己的明天。」
她看向赤鳶，眼神只有一種淡淡的悲憫，不知是對自己，還是對眼前這個或許從未想過這些的古代女子。
「你說多少女子求之不得……或許吧。可那不是我想要的『生而為人』的樣子。」
車廂內陷入長久的沉默。
只有車輪轆轆，馬蹄嘚嘚，以及窗外呼嘯而過的風聲。
赤鳶捏著那幾粒碎銀，忘了放下，也忘了收回。
她自幼受訓，學的是忠誠與服從，等級與任務。
主子是天，是必須仰望和效死的存在。
青蕪這番話，像一把鑰匙，打開了一扇她從未知曉的門。
門後的世界讓她感到困惑，甚至一絲隱隱的不安，但那話語裡的某種力量，那種對「自己」的執著堅守，卻又讓她無法輕易駁斥。
她忽然有些明白，為何主子對這位沈青蕪如此念念不忘，又為何非得用這種方式將她帶去揚州。
她不僅僅是一個特別的女子，她心裡裝著一種與這世間格格不入的、堅硬又耀眼的東西。
在絕對的力量與權勢面前，它顯得如此脆弱甚至可笑，但偏偏，它存在著，不肯熄滅。
赤鳶最終默默收回了銀錢，低聲道：「你這些話……我不會稟報主子。」
算是她一點微小的敬意，或者說，是對吃了人家那麼多包子飯菜的一點心虛回饋。
青蕪淡淡笑了笑，重新望向窗外，不再言語。