第五十一章 朱顏辭京·揚州路
屋頂上兩道身影在靜靜蟄伏。
赤鳶嘴裡叼著根枯草莖，百無聊賴地嚼著，目光卻銳利如常，鎖定著巷口那輛漸漸遠去的驢車，以及站在院門口的身影。
「嘖，」
她含糊地發出個音節，用胳膊肘捅了捅旁邊抱臂閉目養神的墨隼，「瞧見沒？那傻大個兒……還真是個實心眼的。床做得不賴，力氣也足。」
她頓了頓，語氣裡帶著點說不清是感慨還是別的什麼，「這青蕪姑娘的日子，看著是真不容易。有個肯這樣實打實幫忙的鄉親，也算是樁好事吧？」
墨隼眼皮都沒抬，聲音平淡卻透著冷硬：
「是不是好事，不由你我評判。我們的差事是看住人，確保不出岔子，不是操心她的鄰里往來。」
他睜開眼，目光掃過巷子，沒什麼情緒，「何況，這等牽扯，徒增變數。」
赤鳶聽出他話里的不以為然，撇撇嘴：「我就是隨口一說。這青蕪姑娘如今是良民，過自己的日子，有鄰里幫襯再正常不過。難道還指望她孤零零一個人扛所有事？」
她這話聽起來是在說實情，但細品又有點微妙，仿佛在說現狀本就該如此。
墨隼側頭看了她一眼，沒接這個話茬，只是道：「別忘了本分。她的事，自有主子定奪。」
語氣不算嚴厲，但界限劃得清清楚楚。
赤鳶知道他的脾氣，也不再深說，轉而問道：「這都過去好幾日了，頭兒那邊，有主子的新消息沒？總這麼幹盯著，也不是長久之計。」
她這話倒不全是打岔，也確實帶著任務執行中的實際考量。
墨隼站起身，活動了一下關節：「上次你去。這次我去。」 語氣乾脆。
他看了眼赤鳶，補充了一句，「盯著點，別鬆懈。」
說完便悄無聲息地滑下閣樓，消失在屋脊之間。
赤鳶望著他消失的方向，輕輕「哼」了一聲，低聲自語：「死木頭疙瘩……道理是沒錯，可人活著，又不是只有『本分』和『差事』……」
聲音漸低，終不可聞。
她重新將目光投向安靜的槐花巷，眼神複雜。
城西一間不起眼貨棧後院。
影梟正對著一份長安城坊圖蹙眉。
正煩悶間，門上傳來有節奏的輕叩。
影梟收斂神色：「進。」
墨隼閃身入內，反手關好門，行禮：「頭兒。」
「講。」影梟言簡意賅。
墨隼更無廢話，直接稟報：「何大川前日向青蕪姑娘直言心意，青蕪姑娘未應，其人便匆匆離去。今日，何大川租驢車，運自製榆木床一張至沈家。青蕪姑娘歸家後見之，堅持付清木料工錢，兩人略有推拒，青蕪姑娘以『拒收則勿再來』之言迫使何大川收下銀錢。現何大川已駕車離去，青蕪姑娘與沈氏留於家中。」
他停頓一瞬，補充了自己的判斷，「觀其行止，何大川心意更顯，然青蕪姑娘態度明確，劃清界限，不欲欠其人情。眼下情況……似較前次更為糾纏。」
他抬眼看向影梟，「屬下與赤鳶當如何行事？主子可有新令？」
影梟聽著，只覺得額角那根筋跳得更歡了。
送床？付錢？
劃清界限又更糾纏？
這都是些什麼家長里短！
他按了按太陽穴，正要說話，耳廓忽然微微一動。
極輕微、卻逃不過他耳力的「撲棱」聲從院牆外特定的方位傳來。
是信鴿。
影梟精神一振，抬手止住墨隼的話頭，低聲道：「在此等候。」
話音未落，人已掠出房門，幾個呼吸間便到了貨棧後院的信鴿籠處。
一隻風塵僕僕的灰鴿正安靜地啄食槽中的清水和粟米。
影梟熟練地取下它腿上的銅管，倒出裡面卷得緊緊的薄紙。
回到屋內，墨隼依舊站在原地。
影梟展開紙條，目光迅速掃過上面的字跡。
旋即，他素來沒什麼表情的臉上，極其罕見地出現了一絲怔愣，然後是更深的、實實在在的頭痛。
他將紙條遞給墨隼。
墨隼接過，就著昏暗的燈光看去，只見上面寫著：
「即遣得力人手，護送沈青蕪南下至揚州。需妥帖周全，不得驚擾沈氏，亦不容有失。餘事皆緩，以此為先。」
落款是一個極小的、代表蕭珩的私印痕跡。
墨隼一貫沒什麼表情的臉也終於裂開了一絲縫隙。
他愕然抬頭：「主子……要讓青蕪姑娘去揚州？」 這命令完全出乎意料。
沈青蕪已是良民，且有母在堂，生活剛剛勉強安定。
「護送」二字說得輕鬆，可如何「護送」？
難道要他們現身強行帶走？
還有沈氏，那個病弱的中年婦人，又該如何處置？
暗衛擅長的隱匿、突襲、了結麻煩，可不懂如何「妥帖周全」地照顧病人、安排長途遷移啊！
影梟重重地吐出一口濁氣，感覺頭更疼了。
「主子的命令，清晰無誤。」
影梟揉了揉眉心，努力讓聲音恢復平日的冷硬，「護送沈青蕪南下揚州，不容有失。」
他看向墨隼，「你與赤鳶，一直負責就近監視，對沈家情況、沈青蕪性情最為了解。此事，交由你二人籌劃執行。首要之務，是如何讓沈青蕪『心甘情願』且『不受驚擾』地啟程南下。沈氏……需得妥善安置，絕不能令其生疑或受怕。主子強調『不得驚擾沈氏』，此點尤須注意。」
墨隼眉頭緊鎖，這任務比讓他潛入庫房重地或追蹤狡猾的探子難多了。
「頭兒，此非我等所長。青蕪姑娘主意甚堅，且極為看重其母。貿然行事，恐生變故。」
「所以才要你們『籌劃』！」
影梟語氣加重，「非常之時，可用非常之法。製造合理緣由，引導其自行決定南下。或藉助可信之外力。記住，最終目的是將人安全、隱秘地帶到揚州主子面前，過程須儘可能自然，不留痕跡。」
他頓了頓，補充道，「我會調撥必要資源，沿途接應、身份文牒、車馬船隻，皆需提前安排妥當。你與赤鳶，儘快拿出可行之策。」
墨隼知道命令已下，無可更改。
他收斂所有情緒，肅然應道：「是，屬下遵命。即刻與赤鳶商議。」
「去吧。」
影梟揮揮手，待墨隼離去後，他獨自對著那張即將被火苗舔舐的紙條，再次感到一陣牙疼般的煩惱。
護送一個小娘子千里南下，還要照顧她病弱的娘？
這差事……但願墨隼和赤鳶那兩個傢伙，特別是平日裡主意更多的赤鳶，能想出點靠譜的辦法。
赤鳶聽完墨隼帶回來的消息，一雙杏眼瞪得滾圓：「你……你聽聽自己說的是人話嗎？青蕪姑娘如今是正兒八經的良籍！怎麼『帶走』？難不成迷暈了塞進馬車直接拉走？」 她語氣里滿是難以置信。
誰知墨隼竟真的眉頭微動，沉吟道：「此法倒也直接有效，省去諸多口舌麻煩。只需注意迷藥分量與途中……」
「咚！」 一記毫不留情的栗暴狠狠敲在墨隼額角。
赤鳶氣得柳眉倒豎：「榆木疙瘩！你想氣死我是不是？！主子明令『妥帖周全』、『不得驚擾沈氏』！你把青蕪姑娘迷暈了帶走，她一個大活人突然不見了，沈大娘怎麼辦？那身子骨，急也能急出大病來！這能叫『妥善安置』？還有，青蕪姑娘醒來發現自己被綁了，以咱們這些日子觀察她的心性，她能不鬧？能不千方百計逃走？這一路上還談什麼『不容有失』？你是去護送還是去押解重犯？！」
墨隼被這一連串質問砸得啞口無言，揉了揉生疼的額角，冷硬的臉上難得露出一絲無奈：「那你說如何？總不能任由她留在長安。主子的命令必須執行。」
赤鳶抱臂來回踱了兩步，明亮的眼睛裡光芒閃爍，顯然在飛速思考。
片刻，她停下腳步，下定決心般說道：「只能現身，把話挑明。」
「現身？」 墨隼眉頭緊鎖，「這豈非暴露？」
「早晚要暴露。」 赤鳶分析道，「南下路途遙遠，若無她本人配合，困難重重，且極易橫生枝節。不如坦誠相對，設法說服她同意跟我們走。青蕪姑娘是聰明人，重情，尤其看重她娘。這便是突破口。」
墨隼仍不放心：「那沈氏如何安置？主子嚴令不得驚擾。」
赤鳶顯然已有了通盤考慮：「去可靠的人牙子處，挑一個老實本分、手腳勤快的小姑娘，買下來伺候沈大娘。咱們離開長安後，請頭兒或安排其他弟兄，不時暗中照看一二，確保沈大娘無恙，也讓青蕪姑娘能安心。銀錢、藥材，咱們自有渠道供應，務必讓沈大娘過得比現在更好。」
她看向墨隼，「你明日就去辦這事，挑人最要緊的是品性老實，手腳乾淨，最好略懂些灶頭或照顧人的活計。至於如何跟沈大娘解釋青蕪姑娘的離開……我今晚便去與青蕪姑娘談，屆時還需她配合，編一個合情合理的說辭。」
墨隼思忖片刻，雖覺此事依然棘手，但赤鳶的計劃確實比他的「迷暈」之策周全得多，也更能滿足主子「妥帖周全」的要求。
他點點頭：「好。我明日一早便去辦。你……小心些，那沈青蕪，並非柔弱女子。」
他指的是青蕪可能有的激烈反應。
赤鳶嘆了口氣：「我知道。但這是眼下最好的法子了。」
是夜，槐花巷小院。
晚膳用罷，青蕪正在灶間就著溫水刷洗碗筷。
油燈昏黃，白日裡市集的紛擾與何大川帶來的複雜心緒似乎已被壓下，只餘下為明日生計慣常的籌算與疲憊。
忽然，身後微風拂過，一道黑影如輕煙般掠至！
一隻帶著薄繭卻力道精巧的手迅捷地捂住了她的口鼻，另一隻手則穩住了她下意識想要反擊的手臂。
「別出聲！我是公子的人，奉命暗中護你。」
一個刻意壓低的女子聲音在耳邊快速響起，語氣帶著安撫，「鬆開手，我們談談，莫驚動你母親。同意便點頭。」
青蕪心臟狂跳，血液仿佛瞬間冰涼。
「公子」兩個字像淬了冰的針，扎進她竭力想要遠離的記憶深處。
她身子控制不住地微微一顫，僵硬片刻，終是點了點頭。
那隻手利落地鬆開，順勢扶了她一把，助她站穩。
青蕪猛地轉身，背靠水缸，借著昏暗光線，看清面前是一個身著利落深色衣裙的女子，年紀似乎比自己略長，容貌秀麗，眼神明亮銳利。
「你……」 青蕪壓下驚呼，聲音壓得極低，帶著驚疑未定的喘息，「上次在酒樓……那個糾纏我的趙掌柜，便是你們解決的？」
赤鳶坦然點頭：「是。」
青蕪眼神驟然轉冷，那是一種被無形之手操控的寒意：
「既如此，為何今夜現身？他……他又想如何？」
「他」字出口，帶著難以掩飾的澀意。
赤鳶直視著她，知道此刻繞彎子並無益處，直言道：「公子有令，命我等護送姑娘南下，前往揚州。」
空氣仿佛凝固了一瞬。
青蕪瞳孔驟縮，臉上血色褪盡，又迅速湧上一股憤怒的潮紅。
她猛地向前半步，幾乎是從牙縫裡擠出聲音，帶著難以置信的荒謬與怒意：「你聽聽……你聽聽自己說的是人話嗎？！我已不是蕭府的奴婢！我贖了身，是良民！有官府文書為證！他憑什麼……憑什麼還能這樣決定我的去向？！憑什麼！」
最後一句，因情緒激動，音量沒能完全壓住。
內室立刻傳來沈氏帶著睡意的詢問：「阿蕪？怎麼了？我好像聽見你說話？是不是累了？碗放著娘明天洗也行……」
青蕪強迫自己迅速冷靜下來，提高聲音回道：「沒事，娘！就快洗好了！您先睡，別起來，地上涼！」
她聲音儘量平穩，但看向赤鳶的眼神卻想刀死人。
赤鳶心中苦笑，這話……她也同墨隼說過。
但身為暗衛，她沒得選。
「青蕪姑娘，」她聲音壓得更低，語氣暗藏一絲不易察覺的歉意，「我等只聽命行事。公子之令，必須執行。非常之時……也可能用一些非常手段。望姑娘體諒。」
最後一句已帶上了輕微的警示意味。
她在心裡默默對青蕪道歉：對不住，姑娘，你做的飯食很香，包子也好吃，可我不能違令。
青蕪聽懂了那「非常手段」的潛台詞。
她閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼中的憤怒被一種冰冷的理智取代。
是啊，她怎麼會天真地以為，脫離了蕭府，那個男人就會真正放過她？
他可是蕭珩。他的掌控欲，他的霸道，她早該清楚。
反抗？
以她現在的能力，對抗他派來的這些顯然訓練有素的人，無異於螳臂當車，還可能連累母親。
「我娘身子不好，離不了人照顧。」 她不再糾纏「憑什麼」，轉而陳述現實，語氣平靜得可怕。
赤鳶立刻接道：「我們會從可靠人牙子處，為你母親買一個老實本分、勤快穩妥的丫鬟，專司照料。」
「我娘需常年服藥，花費不菲。」
「所有用度，一應俱全。我們手中亦有上好藥材，可供沈大娘調養身體。」
「揚州路遠，歸期難定。我實在放心不下我娘獨居長安。」
「我們在長安留有可靠人手，會暗中照拂，確保沈大娘一切安好。姑娘到達揚州後，亦可隨時通信，知曉家中近況。」
赤鳶的回答迅速、具體，顯然早有準備。
青蕪知道，對方勢在必行，且已將方方面面考慮到了。
她所有的顧慮，都被對方用看似周全的方案堵了回來。
沉默在昏暗的灶間瀰漫，只有油燈偶爾爆出細微的噼啪聲。
良久，青蕪抬起眼，目光沉靜地看向赤鳶：「好。」
赤鳶心中一松。
「但是，」 青蕪緊接著道，語氣不容置疑，「第一，丫鬟買來後，我要親自看看，調教幾日，確保她真能照顧好我娘。第二，我娘那邊，需得有一個合情合理、讓她安心放我遠行的藉口。這藉口，需要你們配合我來完成。」
「沒問題！」 赤鳶立刻應下，能談到這個地步，已是大為順利。
「姑娘放心，一切按你說的辦。明日……最遲後日，便將人帶來給你過目。藉口之事，也全憑姑娘主意，我等全力配合。」
青蕪不再看她，轉身繼續洗涮那本就乾淨的碗，背影挺直卻透著一股孤寂的涼意。「今晚就到這裡吧。我要歇息了。」
赤鳶知道該走了，她默默看了青蕪的背影一眼，低聲道：「姑娘……保重。」
言罷，身形一晃，便如融入夜色般悄然無蹤，仿佛從未出現過。
灶間只剩下青蕪一人。
她緩緩擦乾手，吹熄了灶間的油燈，走入堂屋。
內室傳來母親均勻的呼吸聲。
她輕輕走到母親床邊，替她掖了掖被角，就著窗外透進的微弱天光，凝視著母親安睡的臉。
南下揚州……那個她曾經想要徹底逃離的人所在的地方。
她緩緩走回自己南窗下的新床，和衣躺下，睜著眼睛，望著漆黑的屋頂。
心中沒有即將遠行的忐忑，也沒有對揚州或那個人的任何遐想，只有對母親無盡的擔憂。
翌日清晨，天色剛蒙蒙亮，青蕪便如常起身。
她先輕手輕腳地看了母親，沈氏夜裡睡得還算安穩，只是眉頭微蹙，似有淺愁。
青蕪在灶間熬上小米粥，蒸上兩個昨日剩下的包子，心思卻已百轉千回。
她知道，那道來自蕭珩的命令如同懸頂之劍，南下之事刻不容緩。
而首先要過的，就是母親這一關。
待沈氏醒來，洗漱完畢，母女倆坐在堂屋方桌旁用朝食時，青蕪沒有立刻開口。
她先細心地將粥推到母親面前，又掰開軟和的包子，將餡料更足的一半遞給沈氏。
「娘，今日這粥熬得稠，您多喝點暖暖胃。」 青蕪語氣如常，帶著關切。
沈氏接過，慢慢吃著，抬眼看了看女兒：「阿蕪，你昨夜……睡得可好？我恍惚聽得灶間似有動靜。」
青蕪心下一緊，面上卻露出一點恰到好處的、混雜著猶豫與興奮的神情，她放下筷子，輕聲道：「娘，我正想跟您說件事。昨夜……其實是我反覆思慮，難以入眠，起來走了走。」
「哦？何事讓你這般掛心？」 沈氏關切地問。
青蕪深吸一口氣，目光清亮地看向母親：
「娘，您知道，咱們如今在長安立足不易，我這賣包子的營生，雖能餬口，卻實在微薄辛苦，且……並非長久安穩之計。」
她頓了頓，觀察著母親的神色，「前些日子，我不是常去西市麼？機緣巧合，結識了一位從前在蕭府認識的嬤嬤，那嬤嬤在蕭府時就對我多有照料，如今年紀到了被放出了府，想回揚州老家。她嘗了我做的包子，尤其是新做的酸菜餡兒，很是讚賞，閒聊時便多問了幾句。」
沈氏聽得認真，微微點頭。
青蕪繼續編織，細節詳實，如同真事：「那嬤嬤說，揚州富庶，商賈雲集，飲食之道更是精巧繁盛。她家親戚在揚州經營著一間頗有名氣的食肆，正需心思巧、肯鑽研的廚娘幫襯，尤其看重能推陳出新的人。那嬤嬤見我年輕，手藝尚可，又有琢磨新花樣兒的心思，便私下問我……願不願去揚州試試？」
「去揚州？」 沈氏吃了一驚，放下碗筷，「這……這如何使得？千里迢迢，你一個女兒家……」
「娘，您聽我說完。」
青蕪握住母親微涼的手，語氣懇切而充滿希望，「這並非為奴為婢的差事。那位嬤嬤說了，是請去做『幫廚娘子』，有正經的工錢契書，主要是幫著研製新式點心湯水，活計比咱們現在輕鬆，見識卻大不相同。她說，若做得好，不光工錢豐厚，日後學了真本事，無論是留在揚州，還是將來回長安，自己開個像樣些的鋪子，都有底氣。這是一條……實實在在的向上走的路。」
她看著母親眼中浮現的憂慮與動搖，趁熱打鐵：「娘，我仔細想過了。咱們現在這樣，您日日為我憂心，身子也難以真正將養。若我能去揚州，有了穩定的進項，便能托人捎回更多銀錢，給您請更好的大夫，用更好的藥。我也能……真正學些安身立命的大本事，不是像現在這樣，風雨無阻地提籃叫賣，還時刻擔心被人擠兌、被人欺辱。」
最後一句，她略帶苦澀，卻也是實情。
沈氏的眼圈微微紅了，反握住女兒的手：「娘知道你不易……可揚州那麼遠，人生地不熟，你孤身一人，娘怎麼放心得下？萬一……萬一遇上歹人，或是那家食肆並不如所說那般好……」
「娘，這些我都想好了。」 青蕪語氣堅定，「那位嬤嬤說了，她與幾個同鄉不日便要啟程回揚州，我可以隨行。一路上有他們照應，安全無虞。到了揚州，食肆提供住處，都是穩妥的婦人僕役。至於那食肆是否可靠……」
她壓低聲音，像是分享一個秘密，「嬤嬤偷偷告訴我，那家食肆名叫『如意樓』，在揚州頗為有名，一打聽便知。她還說，可以先簽短契，三個月為期，若我覺得不適應，或您實在不放心，期滿便可回來，來迴路費他們甚至還願意補貼些許。這誠意，已是難得。」
「三個月……還要簽契？」 沈氏仍是猶豫。
「娘，短契而已，權當試試。若真是好機會，錯過了豈不可惜？」
青蕪眼中閃著光，那是對未來真切的憧憬，「而且，嬤嬤答應，我可以每月托商隊捎信捎錢回來，您也能知道我平安。至於家裡……」
她拋出昨晚與赤鳶商量的關鍵一環，「我會托那位嬤嬤幫忙，在人牙子處，找一個老實勤快、略懂些藥理的丫頭來伺候您。我不在的時候，有人給您煎藥做飯，打掃庭院，陪著您說話解悶，我也能安心些。這筆錢，從我工錢里出，綽綽有餘。」
沈氏看著女兒亮晶晶的眼眸，那裡面充滿了強烈的渴望。
她想起女兒贖身回來後的種種艱辛，想起若不是她身體的原因她們或許早已離開了長安，想起她每日天不亮就忙碌的身影，想起她在市集可能受的委屈……作為母親，她何嘗不希望女兒能有一條更輕鬆、更有前途的路？
只是這離別……
「可是阿蕪，娘捨不得你……」 沈氏的眼淚終於落了下來。
青蕪鼻尖一酸，強忍淚意，靠過去抱住母親單薄的肩膀：「娘，我也捨不得您。但女兒長大了，不能永遠守在您身邊。這次去，是為了咱們往後更長久的安穩。等我學成歸來，或是攢夠了本錢，咱們就在長安開一間自己的小食鋪，您當掌柜，我當廚娘，再不用風吹日曬，擔驚受怕，好不好？」
她描繪的未來平淡而溫馨，擊中了沈氏內心最柔軟的期盼。
沈氏哭泣著，終於緩緩點了點頭，手指顫抖著撫過女兒的頭髮：「阿蕪，你若覺得是好機會，便……便去吧。娘……娘在家等你。」
「娘！」 青蕪緊緊抱住母親，將臉埋在她肩頭，淚水無聲滑落。
赤鳶嘴裡叼著根枯草莖，百無聊賴地嚼著，目光卻銳利如常，鎖定著巷口那輛漸漸遠去的驢車，以及站在院門口的身影。
「嘖，」
她含糊地發出個音節，用胳膊肘捅了捅旁邊抱臂閉目養神的墨隼，「瞧見沒？那傻大個兒……還真是個實心眼的。床做得不賴，力氣也足。」
她頓了頓，語氣裡帶著點說不清是感慨還是別的什麼，「這青蕪姑娘的日子，看著是真不容易。有個肯這樣實打實幫忙的鄉親，也算是樁好事吧？」
墨隼眼皮都沒抬，聲音平淡卻透著冷硬：
「是不是好事，不由你我評判。我們的差事是看住人，確保不出岔子，不是操心她的鄰里往來。」
他睜開眼，目光掃過巷子，沒什麼情緒，「何況，這等牽扯，徒增變數。」
赤鳶聽出他話里的不以為然，撇撇嘴：「我就是隨口一說。這青蕪姑娘如今是良民，過自己的日子，有鄰里幫襯再正常不過。難道還指望她孤零零一個人扛所有事？」
她這話聽起來是在說實情，但細品又有點微妙，仿佛在說現狀本就該如此。
墨隼側頭看了她一眼，沒接這個話茬，只是道：「別忘了本分。她的事，自有主子定奪。」
語氣不算嚴厲，但界限劃得清清楚楚。
赤鳶知道他的脾氣，也不再深說，轉而問道：「這都過去好幾日了，頭兒那邊，有主子的新消息沒？總這麼幹盯著，也不是長久之計。」
她這話倒不全是打岔，也確實帶著任務執行中的實際考量。
墨隼站起身，活動了一下關節：「上次你去。這次我去。」 語氣乾脆。
他看了眼赤鳶，補充了一句，「盯著點，別鬆懈。」
說完便悄無聲息地滑下閣樓，消失在屋脊之間。
赤鳶望著他消失的方向，輕輕「哼」了一聲，低聲自語：「死木頭疙瘩……道理是沒錯，可人活著，又不是只有『本分』和『差事』……」
聲音漸低，終不可聞。
她重新將目光投向安靜的槐花巷，眼神複雜。
城西一間不起眼貨棧後院。
影梟正對著一份長安城坊圖蹙眉。
正煩悶間，門上傳來有節奏的輕叩。
影梟收斂神色：「進。」
墨隼閃身入內，反手關好門，行禮：「頭兒。」
「講。」影梟言簡意賅。
墨隼更無廢話，直接稟報：「何大川前日向青蕪姑娘直言心意，青蕪姑娘未應，其人便匆匆離去。今日，何大川租驢車，運自製榆木床一張至沈家。青蕪姑娘歸家後見之，堅持付清木料工錢，兩人略有推拒，青蕪姑娘以『拒收則勿再來』之言迫使何大川收下銀錢。現何大川已駕車離去，青蕪姑娘與沈氏留於家中。」
他停頓一瞬，補充了自己的判斷，「觀其行止，何大川心意更顯，然青蕪姑娘態度明確，劃清界限，不欲欠其人情。眼下情況……似較前次更為糾纏。」
他抬眼看向影梟，「屬下與赤鳶當如何行事？主子可有新令？」
影梟聽著，只覺得額角那根筋跳得更歡了。
送床？付錢？
劃清界限又更糾纏？
這都是些什麼家長里短！
他按了按太陽穴，正要說話，耳廓忽然微微一動。
極輕微、卻逃不過他耳力的「撲棱」聲從院牆外特定的方位傳來。
是信鴿。
影梟精神一振，抬手止住墨隼的話頭，低聲道：「在此等候。」
話音未落，人已掠出房門，幾個呼吸間便到了貨棧後院的信鴿籠處。
一隻風塵僕僕的灰鴿正安靜地啄食槽中的清水和粟米。
影梟熟練地取下它腿上的銅管，倒出裡面卷得緊緊的薄紙。
回到屋內，墨隼依舊站在原地。
影梟展開紙條，目光迅速掃過上面的字跡。
旋即，他素來沒什麼表情的臉上，極其罕見地出現了一絲怔愣，然後是更深的、實實在在的頭痛。
他將紙條遞給墨隼。
墨隼接過，就著昏暗的燈光看去，只見上面寫著：
「即遣得力人手，護送沈青蕪南下至揚州。需妥帖周全，不得驚擾沈氏，亦不容有失。餘事皆緩，以此為先。」
落款是一個極小的、代表蕭珩的私印痕跡。
墨隼一貫沒什麼表情的臉也終於裂開了一絲縫隙。
他愕然抬頭：「主子……要讓青蕪姑娘去揚州？」 這命令完全出乎意料。
沈青蕪已是良民，且有母在堂，生活剛剛勉強安定。
「護送」二字說得輕鬆，可如何「護送」？
難道要他們現身強行帶走？
還有沈氏，那個病弱的中年婦人，又該如何處置？
暗衛擅長的隱匿、突襲、了結麻煩，可不懂如何「妥帖周全」地照顧病人、安排長途遷移啊！
影梟重重地吐出一口濁氣，感覺頭更疼了。
「主子的命令，清晰無誤。」
影梟揉了揉眉心，努力讓聲音恢復平日的冷硬，「護送沈青蕪南下揚州，不容有失。」
他看向墨隼，「你與赤鳶，一直負責就近監視，對沈家情況、沈青蕪性情最為了解。此事，交由你二人籌劃執行。首要之務，是如何讓沈青蕪『心甘情願』且『不受驚擾』地啟程南下。沈氏……需得妥善安置，絕不能令其生疑或受怕。主子強調『不得驚擾沈氏』，此點尤須注意。」
墨隼眉頭緊鎖，這任務比讓他潛入庫房重地或追蹤狡猾的探子難多了。
「頭兒，此非我等所長。青蕪姑娘主意甚堅，且極為看重其母。貿然行事，恐生變故。」
「所以才要你們『籌劃』！」
影梟語氣加重，「非常之時，可用非常之法。製造合理緣由，引導其自行決定南下。或藉助可信之外力。記住，最終目的是將人安全、隱秘地帶到揚州主子面前，過程須儘可能自然，不留痕跡。」
他頓了頓，補充道，「我會調撥必要資源，沿途接應、身份文牒、車馬船隻，皆需提前安排妥當。你與赤鳶，儘快拿出可行之策。」
墨隼知道命令已下，無可更改。
他收斂所有情緒，肅然應道：「是，屬下遵命。即刻與赤鳶商議。」
「去吧。」
影梟揮揮手，待墨隼離去後，他獨自對著那張即將被火苗舔舐的紙條，再次感到一陣牙疼般的煩惱。
護送一個小娘子千里南下，還要照顧她病弱的娘？
這差事……但願墨隼和赤鳶那兩個傢伙，特別是平日裡主意更多的赤鳶，能想出點靠譜的辦法。
赤鳶聽完墨隼帶回來的消息，一雙杏眼瞪得滾圓：「你……你聽聽自己說的是人話嗎？青蕪姑娘如今是正兒八經的良籍！怎麼『帶走』？難不成迷暈了塞進馬車直接拉走？」 她語氣里滿是難以置信。
誰知墨隼竟真的眉頭微動，沉吟道：「此法倒也直接有效，省去諸多口舌麻煩。只需注意迷藥分量與途中……」
「咚！」 一記毫不留情的栗暴狠狠敲在墨隼額角。
赤鳶氣得柳眉倒豎：「榆木疙瘩！你想氣死我是不是？！主子明令『妥帖周全』、『不得驚擾沈氏』！你把青蕪姑娘迷暈了帶走，她一個大活人突然不見了，沈大娘怎麼辦？那身子骨，急也能急出大病來！這能叫『妥善安置』？還有，青蕪姑娘醒來發現自己被綁了，以咱們這些日子觀察她的心性，她能不鬧？能不千方百計逃走？這一路上還談什麼『不容有失』？你是去護送還是去押解重犯？！」
墨隼被這一連串質問砸得啞口無言，揉了揉生疼的額角，冷硬的臉上難得露出一絲無奈：「那你說如何？總不能任由她留在長安。主子的命令必須執行。」
赤鳶抱臂來回踱了兩步，明亮的眼睛裡光芒閃爍，顯然在飛速思考。
片刻，她停下腳步，下定決心般說道：「只能現身，把話挑明。」
「現身？」 墨隼眉頭緊鎖，「這豈非暴露？」
「早晚要暴露。」 赤鳶分析道，「南下路途遙遠，若無她本人配合，困難重重，且極易橫生枝節。不如坦誠相對，設法說服她同意跟我們走。青蕪姑娘是聰明人，重情，尤其看重她娘。這便是突破口。」
墨隼仍不放心：「那沈氏如何安置？主子嚴令不得驚擾。」
赤鳶顯然已有了通盤考慮：「去可靠的人牙子處，挑一個老實本分、手腳勤快的小姑娘，買下來伺候沈大娘。咱們離開長安後，請頭兒或安排其他弟兄，不時暗中照看一二，確保沈大娘無恙，也讓青蕪姑娘能安心。銀錢、藥材，咱們自有渠道供應，務必讓沈大娘過得比現在更好。」
她看向墨隼，「你明日就去辦這事，挑人最要緊的是品性老實，手腳乾淨，最好略懂些灶頭或照顧人的活計。至於如何跟沈大娘解釋青蕪姑娘的離開……我今晚便去與青蕪姑娘談，屆時還需她配合，編一個合情合理的說辭。」
墨隼思忖片刻，雖覺此事依然棘手，但赤鳶的計劃確實比他的「迷暈」之策周全得多，也更能滿足主子「妥帖周全」的要求。
他點點頭：「好。我明日一早便去辦。你……小心些，那沈青蕪，並非柔弱女子。」
他指的是青蕪可能有的激烈反應。
赤鳶嘆了口氣：「我知道。但這是眼下最好的法子了。」
是夜，槐花巷小院。
晚膳用罷，青蕪正在灶間就著溫水刷洗碗筷。
油燈昏黃，白日裡市集的紛擾與何大川帶來的複雜心緒似乎已被壓下，只餘下為明日生計慣常的籌算與疲憊。
忽然，身後微風拂過，一道黑影如輕煙般掠至！
一隻帶著薄繭卻力道精巧的手迅捷地捂住了她的口鼻，另一隻手則穩住了她下意識想要反擊的手臂。
「別出聲！我是公子的人，奉命暗中護你。」
一個刻意壓低的女子聲音在耳邊快速響起，語氣帶著安撫，「鬆開手，我們談談，莫驚動你母親。同意便點頭。」
青蕪心臟狂跳，血液仿佛瞬間冰涼。
「公子」兩個字像淬了冰的針，扎進她竭力想要遠離的記憶深處。
她身子控制不住地微微一顫，僵硬片刻，終是點了點頭。
那隻手利落地鬆開，順勢扶了她一把，助她站穩。
青蕪猛地轉身，背靠水缸，借著昏暗光線，看清面前是一個身著利落深色衣裙的女子，年紀似乎比自己略長，容貌秀麗，眼神明亮銳利。
「你……」 青蕪壓下驚呼，聲音壓得極低，帶著驚疑未定的喘息，「上次在酒樓……那個糾纏我的趙掌柜，便是你們解決的？」
赤鳶坦然點頭：「是。」
青蕪眼神驟然轉冷，那是一種被無形之手操控的寒意：
「既如此，為何今夜現身？他……他又想如何？」
「他」字出口，帶著難以掩飾的澀意。
赤鳶直視著她，知道此刻繞彎子並無益處，直言道：「公子有令，命我等護送姑娘南下，前往揚州。」
空氣仿佛凝固了一瞬。
青蕪瞳孔驟縮，臉上血色褪盡，又迅速湧上一股憤怒的潮紅。
她猛地向前半步，幾乎是從牙縫裡擠出聲音，帶著難以置信的荒謬與怒意：「你聽聽……你聽聽自己說的是人話嗎？！我已不是蕭府的奴婢！我贖了身，是良民！有官府文書為證！他憑什麼……憑什麼還能這樣決定我的去向？！憑什麼！」
最後一句，因情緒激動，音量沒能完全壓住。
內室立刻傳來沈氏帶著睡意的詢問：「阿蕪？怎麼了？我好像聽見你說話？是不是累了？碗放著娘明天洗也行……」
青蕪強迫自己迅速冷靜下來，提高聲音回道：「沒事，娘！就快洗好了！您先睡，別起來，地上涼！」
她聲音儘量平穩，但看向赤鳶的眼神卻想刀死人。
赤鳶心中苦笑，這話……她也同墨隼說過。
但身為暗衛，她沒得選。
「青蕪姑娘，」她聲音壓得更低，語氣暗藏一絲不易察覺的歉意，「我等只聽命行事。公子之令，必須執行。非常之時……也可能用一些非常手段。望姑娘體諒。」
最後一句已帶上了輕微的警示意味。
她在心裡默默對青蕪道歉：對不住，姑娘，你做的飯食很香，包子也好吃，可我不能違令。
青蕪聽懂了那「非常手段」的潛台詞。
她閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼中的憤怒被一種冰冷的理智取代。
是啊，她怎麼會天真地以為，脫離了蕭府，那個男人就會真正放過她？
他可是蕭珩。他的掌控欲，他的霸道，她早該清楚。
反抗？
以她現在的能力，對抗他派來的這些顯然訓練有素的人，無異於螳臂當車，還可能連累母親。
「我娘身子不好，離不了人照顧。」 她不再糾纏「憑什麼」，轉而陳述現實，語氣平靜得可怕。
赤鳶立刻接道：「我們會從可靠人牙子處，為你母親買一個老實本分、勤快穩妥的丫鬟，專司照料。」
「我娘需常年服藥，花費不菲。」
「所有用度，一應俱全。我們手中亦有上好藥材，可供沈大娘調養身體。」
「揚州路遠，歸期難定。我實在放心不下我娘獨居長安。」
「我們在長安留有可靠人手，會暗中照拂，確保沈大娘一切安好。姑娘到達揚州後，亦可隨時通信，知曉家中近況。」
赤鳶的回答迅速、具體，顯然早有準備。
青蕪知道，對方勢在必行，且已將方方面面考慮到了。
她所有的顧慮，都被對方用看似周全的方案堵了回來。
沉默在昏暗的灶間瀰漫，只有油燈偶爾爆出細微的噼啪聲。
良久，青蕪抬起眼，目光沉靜地看向赤鳶：「好。」
赤鳶心中一松。
「但是，」 青蕪緊接著道，語氣不容置疑，「第一，丫鬟買來後，我要親自看看，調教幾日，確保她真能照顧好我娘。第二，我娘那邊，需得有一個合情合理、讓她安心放我遠行的藉口。這藉口，需要你們配合我來完成。」
「沒問題！」 赤鳶立刻應下，能談到這個地步，已是大為順利。
「姑娘放心，一切按你說的辦。明日……最遲後日，便將人帶來給你過目。藉口之事，也全憑姑娘主意，我等全力配合。」
青蕪不再看她，轉身繼續洗涮那本就乾淨的碗，背影挺直卻透著一股孤寂的涼意。「今晚就到這裡吧。我要歇息了。」
赤鳶知道該走了，她默默看了青蕪的背影一眼，低聲道：「姑娘……保重。」
言罷，身形一晃，便如融入夜色般悄然無蹤，仿佛從未出現過。
灶間只剩下青蕪一人。
她緩緩擦乾手，吹熄了灶間的油燈，走入堂屋。
內室傳來母親均勻的呼吸聲。
她輕輕走到母親床邊，替她掖了掖被角，就著窗外透進的微弱天光，凝視著母親安睡的臉。
南下揚州……那個她曾經想要徹底逃離的人所在的地方。
她緩緩走回自己南窗下的新床，和衣躺下，睜著眼睛，望著漆黑的屋頂。
心中沒有即將遠行的忐忑，也沒有對揚州或那個人的任何遐想，只有對母親無盡的擔憂。
翌日清晨，天色剛蒙蒙亮，青蕪便如常起身。
她先輕手輕腳地看了母親，沈氏夜裡睡得還算安穩，只是眉頭微蹙，似有淺愁。
青蕪在灶間熬上小米粥，蒸上兩個昨日剩下的包子，心思卻已百轉千回。
她知道，那道來自蕭珩的命令如同懸頂之劍，南下之事刻不容緩。
而首先要過的，就是母親這一關。
待沈氏醒來，洗漱完畢，母女倆坐在堂屋方桌旁用朝食時，青蕪沒有立刻開口。
她先細心地將粥推到母親面前，又掰開軟和的包子，將餡料更足的一半遞給沈氏。
「娘，今日這粥熬得稠，您多喝點暖暖胃。」 青蕪語氣如常，帶著關切。
沈氏接過，慢慢吃著，抬眼看了看女兒：「阿蕪，你昨夜……睡得可好？我恍惚聽得灶間似有動靜。」
青蕪心下一緊，面上卻露出一點恰到好處的、混雜著猶豫與興奮的神情，她放下筷子，輕聲道：「娘，我正想跟您說件事。昨夜……其實是我反覆思慮，難以入眠，起來走了走。」
「哦？何事讓你這般掛心？」 沈氏關切地問。
青蕪深吸一口氣，目光清亮地看向母親：
「娘，您知道，咱們如今在長安立足不易，我這賣包子的營生，雖能餬口，卻實在微薄辛苦，且……並非長久安穩之計。」
她頓了頓，觀察著母親的神色，「前些日子，我不是常去西市麼？機緣巧合，結識了一位從前在蕭府認識的嬤嬤，那嬤嬤在蕭府時就對我多有照料，如今年紀到了被放出了府，想回揚州老家。她嘗了我做的包子，尤其是新做的酸菜餡兒，很是讚賞，閒聊時便多問了幾句。」
沈氏聽得認真，微微點頭。
青蕪繼續編織，細節詳實，如同真事：「那嬤嬤說，揚州富庶，商賈雲集，飲食之道更是精巧繁盛。她家親戚在揚州經營著一間頗有名氣的食肆，正需心思巧、肯鑽研的廚娘幫襯，尤其看重能推陳出新的人。那嬤嬤見我年輕，手藝尚可，又有琢磨新花樣兒的心思，便私下問我……願不願去揚州試試？」
「去揚州？」 沈氏吃了一驚，放下碗筷，「這……這如何使得？千里迢迢，你一個女兒家……」
「娘，您聽我說完。」
青蕪握住母親微涼的手，語氣懇切而充滿希望，「這並非為奴為婢的差事。那位嬤嬤說了，是請去做『幫廚娘子』，有正經的工錢契書，主要是幫著研製新式點心湯水，活計比咱們現在輕鬆，見識卻大不相同。她說，若做得好，不光工錢豐厚，日後學了真本事，無論是留在揚州，還是將來回長安，自己開個像樣些的鋪子，都有底氣。這是一條……實實在在的向上走的路。」
她看著母親眼中浮現的憂慮與動搖，趁熱打鐵：「娘，我仔細想過了。咱們現在這樣，您日日為我憂心，身子也難以真正將養。若我能去揚州，有了穩定的進項，便能托人捎回更多銀錢，給您請更好的大夫，用更好的藥。我也能……真正學些安身立命的大本事，不是像現在這樣，風雨無阻地提籃叫賣，還時刻擔心被人擠兌、被人欺辱。」
最後一句，她略帶苦澀，卻也是實情。
沈氏的眼圈微微紅了，反握住女兒的手：「娘知道你不易……可揚州那麼遠，人生地不熟，你孤身一人，娘怎麼放心得下？萬一……萬一遇上歹人，或是那家食肆並不如所說那般好……」
「娘，這些我都想好了。」 青蕪語氣堅定，「那位嬤嬤說了，她與幾個同鄉不日便要啟程回揚州，我可以隨行。一路上有他們照應，安全無虞。到了揚州，食肆提供住處，都是穩妥的婦人僕役。至於那食肆是否可靠……」
她壓低聲音，像是分享一個秘密，「嬤嬤偷偷告訴我，那家食肆名叫『如意樓』，在揚州頗為有名，一打聽便知。她還說，可以先簽短契，三個月為期，若我覺得不適應，或您實在不放心，期滿便可回來，來迴路費他們甚至還願意補貼些許。這誠意，已是難得。」
「三個月……還要簽契？」 沈氏仍是猶豫。
「娘，短契而已，權當試試。若真是好機會，錯過了豈不可惜？」
青蕪眼中閃著光，那是對未來真切的憧憬，「而且，嬤嬤答應，我可以每月托商隊捎信捎錢回來，您也能知道我平安。至於家裡……」
她拋出昨晚與赤鳶商量的關鍵一環，「我會托那位嬤嬤幫忙，在人牙子處，找一個老實勤快、略懂些藥理的丫頭來伺候您。我不在的時候，有人給您煎藥做飯，打掃庭院，陪著您說話解悶，我也能安心些。這筆錢，從我工錢里出，綽綽有餘。」
沈氏看著女兒亮晶晶的眼眸，那裡面充滿了強烈的渴望。
她想起女兒贖身回來後的種種艱辛，想起若不是她身體的原因她們或許早已離開了長安，想起她每日天不亮就忙碌的身影，想起她在市集可能受的委屈……作為母親，她何嘗不希望女兒能有一條更輕鬆、更有前途的路？
只是這離別……
「可是阿蕪，娘捨不得你……」 沈氏的眼淚終於落了下來。
青蕪鼻尖一酸，強忍淚意，靠過去抱住母親單薄的肩膀：「娘，我也捨不得您。但女兒長大了，不能永遠守在您身邊。這次去，是為了咱們往後更長久的安穩。等我學成歸來，或是攢夠了本錢，咱們就在長安開一間自己的小食鋪，您當掌柜，我當廚娘，再不用風吹日曬，擔驚受怕，好不好？」
她描繪的未來平淡而溫馨，擊中了沈氏內心最柔軟的期盼。
沈氏哭泣著，終於緩緩點了點頭，手指顫抖著撫過女兒的頭髮：「阿蕪，你若覺得是好機會，便……便去吧。娘……娘在家等你。」
「娘！」 青蕪緊緊抱住母親，將臉埋在她肩頭，淚水無聲滑落。