第三十八章 辭朱門別故影·拋玉篋換萍身
一連三日，風平浪靜。
永寧侯府那頭毫無動靜，既無人登門質問，也無隻言片語遞來。
王氏懸著的心，終於徹底落回了實處。
王氏心下稍安，對兒子的能耐更多了幾分認知。
這日午後，王氏剛處理完幾樁家務瑣事，正倚在臨窗的貴妃榻上，就著一碟新剝的核桃仁，慢慢啜飲著滇紅茶，難得偷得半日閒。
簾外忽傳來一陣急促的腳步聲，緊接著採薇低聲的通傳：「夫人，外院專司僕役契約、升降調度的周管事求見，說是有緊要事需夫人定奪。」
王氏微微蹙眉，尋常僕役之事，周管事大多自行處置了，何事需勞動他親自來後院請示？
她放下茶盞，端正了坐姿：「讓他進來。」
周管事是個四十餘歲、面相精幹。
他躬身入內，行禮後並未立即開口，而是先覷了一眼王氏的臉色。
「何事？」王氏直接問道。
「回夫人，」周管事壓低了些聲音，「是清暉院……那位青蕪姑娘的事。」
王氏眉頭一動：「她怎麼了？」
「青蕪姑娘的生母沈氏，此刻正在府外門房處候著，言道要為她女兒贖身。」
周管事說得小心翼翼，一邊說一邊觀察王氏的神色，「按府中舊例，丫鬟贖身，尤其是有頭臉的，需主家點頭，核算身價銀，註銷契書……只是，青蕪姑娘畢竟是公子房裡的人，奴才不敢擅專，特來請夫人示下。」
「贖身？」王氏著實愣了一下。
這倒真是出乎她意料。
那丫頭不是正得珩兒幾分看重嗎？
前幾日還為著她鬧出好大風波，怎的轉眼她娘就來贖身了？
是那丫頭自己的主意，還是……珩兒離京前有所安排？
種種念頭在腦中飛快轉過，王氏面上卻不露分毫，只淡淡道：「青蕪如今可在院中？喚她過來，我親自問問。」
「是。」周管事應聲退下。
不多時，青蕪便跟著引路的丫鬟來了。
她垂首斂目，走到王氏面前，依禮深深下拜：「奴婢青蕪，給夫人請安。」
「起來吧。」
王氏的聲音聽不出喜怒，目光卻細細打量著眼前這個讓她兒子屢屢破例、也讓府中屢生波瀾的丫鬟，
「聽聞你娘親來了，要為你贖身？」
青蕪緩緩起身，依舊垂著眼帘，聲音平穩，顯然已在心中演練過無數遍：
「回夫人的話，正是。奴婢蒙夫人與府中恩典，當年得一容身之所，免於流離凍餒，此恩此德，奴婢與娘親沒齒難忘。」
她先定了感恩的基調，姿態放得極低。
「這些年來，府中主子寬厚待下，嬤嬤們悉心教導，讓奴婢一個懵懂無知、只會燒火的小丫頭，得以在貴人身邊伺候，見識長進，皆是蕭府所賜。奴婢心中，唯有感激。」
王氏靜靜聽著，不置可否。
青蕪頓了頓，聲音里適時摻入一絲恰到好處的的感傷：
「後來……蒙大公子不棄，讓奴婢在清暉院伺候，得近天顏，更是奴婢幾世修來的福分。公子待下恩威並施，奴婢每每思及，皆感懷於心，恨不能粉身以報。」
她將蕭珩捧得極高，卻巧妙地將自己定位在「伺候」、「得近」的奴婢本分上。
「然則，」
她話鋒一轉，語氣變得懇切而堅定，「奴婢深知自身卑賤，蒲柳之姿，微末之才，實實配不上大公子這般九天明月似的人物。能得公子一時眷顧，已是僥天之幸，豈敢再有非分之想，長久玷污公子清名？」
這話說得極有技巧，既承認了蕭珩待她不同，又將這種「不同」歸為「公子仁厚」、「自己僥倖」，同時點明「身份懸殊」、「恐玷污清名」，主動將自己放在一個「知難而退」的位置上。
「況且，」青蕪抬起眼，眼中適時泛起真切的水光，望向王氏，帶著對母愛的孺慕。
「奴婢的娘親，自五年前歷盡千辛萬苦尋到長安，與奴婢相認後，心中便無一日不記掛女兒。自此，奴婢便知，這世間，除了蕭府的恩情，還有一份骨血親情在牽絆著奴婢。娘親年歲漸長，身體也不比從前，為人子女，卻不能承歡膝下，每每思之，心痛難當。」
她的話語情真意切，將一個渴望與母親團聚、盡孝床前的女兒形象刻畫得淋漓盡致。
「故而今次娘親前來，奴婢思索再三，終於下定決心。」
青蕪再次深深下拜，額頭觸地，「懇求夫人開恩，准奴婢贖身出府，與娘親一同歸返故里。從此青燈素衣，奉養老母，以全人子孝道，亦不敢再……牽累公子與府上清譽。求夫人成全！」
一番話，從感恩戴德，到自慚形穢，再到孝心感人，最後落腳於「不牽累府上」，層層遞進，邏輯嚴密，姿態低到了塵埃里，理由又正大光明，讓人難以挑剔。
王氏聽罷，沉默了片刻。
她看著跪伏在地的青蕪，心中念頭飛轉。
這番話，滴水不漏，把蕭府捧得高高的，把她自己的姿態放到最低，又搬出了「孝道」這面無可指摘的大旗。
是真心想走，還是以退為進？
王氏更傾向於前者。
這丫頭或許是真的怕了，前有李昭華的算計，後有自己這個主母的厭棄，即便兒子一時看重，終究前途渺茫。
趁兒子不在，拿錢走人，與母親去過安生日子，倒是個聰明的選擇。
更重要的是，王氏自己樂見其成！
這個青蕪，自打入了兒子的眼，清暉院就沒真正太平過。
兒子為她破例，為她出氣，甚至影響了聯姻大局。
如今兒子南下，歸期難料。
若此時順勢打發了這丫頭，等兒子回來，人已走了許久，再深的情分，時間與距離也能沖淡許多。
屆時，兒子或許惱怒一陣，但木已成舟，又能如何？
總好過留她在府中，將來不知再惹出什麼事端。
既能送走這個「麻煩」，全了府里「寬厚」的名聲，自己還落個「體恤下人、成全孝道」的賢名，更絕了未來的隱患……一舉數得，何樂而不為？
王氏心中計較已定，臉上卻仍是那副端莊持重的主母模樣。
她輕輕嘆了口氣，語氣和緩下來：「難得你一片孝心，又如此明理，知道分寸。既是你母女情深，意已決，我又豈是那等不近人情之人？」
她抬手示意青蕪起身：「你伺候珩兒一場，也算盡心。你娘尋你不易，你如今能想著奉養她，也是好的。」
說罷，她轉向侍立一旁的貼身周嬤嬤，「去取五十兩紋銀來。」
嬤嬤領命而去，很快捧來一個沉甸甸的青色布囊。
王氏示意將布囊遞給青蕪：「這五十兩銀子，是我賞你的。一則是念你伺候主子一場，有些勞苦；二則，是你這片孝心感人，予你母女做安家之資。望你出府後，與你娘親安穩度日，恪守本分，也不枉蕭府與你主僕一場。」
青蕪心中狂跳，幾乎要按捺不住那股噴薄欲出的喜悅。
成了！
竟然如此順利！
還有這意外的五十兩賞銀！
她強壓激動，雙手微顫地接過那沉甸甸的布囊，再次深深拜倒，聲音哽咽：「奴婢……謝夫人大恩！夫人仁德，奴婢永世不忘！定當日夜為夫人、為公子、為蕭府祈福！」
「起來吧。」王氏揮揮手，「周管事，你帶她去辦手續。當初的身價銀子是多少，照舊例扣除便是，餘下的，連同身契，一併交還給她母女。」
「是，夫人。」周管事躬身應下。
青蕪又再三叩謝，方才跟著周管事退了出去。
走出王氏院門的那一刻，陽光明晃晃地照在她身上，暖得讓她有些眩暈。
她緊緊抱著那裝著銀子、更裝著自由的布囊，腳步輕快得幾乎要飛起來。
心臟在胸腔里擂鼓般響著，一個聲音在腦中不斷迴響：自由了！終於自由了！
周管事辦事利落，很快核算清楚：當年買入青蕪時，身價銀是十五兩。
按照規矩，王氏賞的五十兩是額外恩典，贖身銀仍按原價收取。
青蕪毫不猶豫地數出十五兩銀子交給周管事。
周管事清點無誤，便從隨身攜帶的匣子中取出一張略微泛黃的契書，又取過筆硯，當著青蕪的面，在契書空白處工整寫下「准其贖身，兩訖歸籍」字樣，並簽下自己的名字作為經手見證。
另開具了一張蕭府開具的、蓋有蕭府印鑑及管事周某籤押的「放良文書」，也一併交到了青蕪手中。
紙張很輕，落在掌心，卻仿佛有千鈞重。
青蕪的手指微微發抖，她仔細地看著那上面的字跡和印鑑，確認無誤後，才將它對摺，再對摺，小心翼翼地放入懷中。
「多謝周管事。」 她向周管事鄭重地福了一禮。
「青蕪姑娘客氣了。往後……好生過日子吧。」 周管事擺擺手，語氣複雜。
他掌管僕役多年，見過贖身出去的，多是熬到年歲或另有際遇，似這般年輕得臉、卻主動求去的，少見。
但這終究是主子們決定的事，他只需辦好差事。
青蕪點點頭，不再多言，轉身邁出了無比輕快的步伐。
而此刻，屋頂上，奉命監視的墨隼與赤鳶，正將這一切盡收眼底。
兩人對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。
青蕪姑娘，竟贖身出府了。
這個消息，必須立刻設法傳遞給南下的主人。
青蕪懷揣著身契和銀兩，剛走出王氏的院落。
斜刺里便急匆匆走來一人，正是蕭明姝身邊的大丫鬟凝露。
凝露臉上帶著顯而易見的驚詫，見了青蕪，也顧不得許多規矩，上前便拉住她的衣袖，低聲道：「青蕪姑娘！可算找到你了！二小姐聽聞了你的事，急得不行，讓我立刻請你過去說話！」
青蕪微微一怔，隨即瞭然。
蕭明姝待她，確有幾分不同。
這位蕭府嫡女，看似嬌憨，實則心地透亮，待人真誠。
此番離別，於情於理，也該去好好道個別。
她壓下心頭的激盪，對凝露點點頭：「有勞凝露姐姐，我正想去向二小姐辭行。」
蕭明姝焦躁地在廳內踱步，一見青蕪進來，立刻快步上前，一把抓住青蕪的手，將她拉到自己身邊，不由分說按在了榻上。
「青蕪！」 蕭明姝聲音急切，一雙明眸緊緊盯著青蕪。
「你跟我說實話，這次贖身，是你自己心甘情願的？還是……還是母親她……」
她顯然已經聽說了王氏賞銀的事，卻更擔心這是母親藉機施壓，將人打發走。
她雖知母親不喜青蕪，但青蕪得哥哥喜愛，她身為蕭家女兒，未必不能勸說一番。
青蕪心中湧起一股暖流。
在這深宅之中，能有這樣一位主子真心為她著想，已是難得的福分。
她反手握住蕭明姝的手，打斷了她未盡的話，目光清澈而堅定：「小姐，奴婢是自願的，真心實意，想出去與娘親一起生活。」
蕭明姝蹙著眉，顯然並未完全放心：「可是……哥哥那邊……」 她欲言又止。
兄長待青蕪如何，她看在眼裡。
前幾日薈英樓那場風波，兄長甚至不惜與永寧侯府交惡，也要為她出頭。
這般情分，豈是說斷就能斷的？
「小姐心思透亮，有些事，您看得明白。」
青蕪微微一笑，那笑容裡帶著釋然，「奴婢本就是個出身卑賤的丫鬟，有幸得大公子一時眷顧，已是天大的造化，豈敢再有奢望？公子待奴婢的好，奴婢銘記於心，但這份好，於公子日後娶名門淑女、夫妻和睦、前程錦繡，並無益處，甚至……可能成為拖累。公子那樣的人物，這些道理，他自然明白的。奴婢……不想成為那個讓公子為難、讓府上蒙塵的人。」
她頓了頓，聲音更輕：「而且，小姐，奴婢是真的想出去看看。這四方天井看了十幾年，奴婢也想作為一個『人』，一個良民，用自己的雙腳，去丈量更廣闊的天地，去過自己想要的生活。能出府，能與娘親相依為命，奴婢心裡……是歡喜的。」
蕭明姝靜靜地聽著，看著青蕪眼中閃爍的光芒。
那光芒，不再是往日的恭順或隱忍，而是一種破繭而出的的希望。
她忽然發現，自己那些基於世家貴女的擔憂，在青蕪這番話語面前，竟顯得有些蒼白。
她懂了，青蕪要的，不僅僅是生存，更是尊嚴與自由，一種她這個金尊玉貴的小姐或許永遠無法真正體會，卻能理解的東西。
她沉默了片刻後，長長地舒了口氣，拍了拍青蕪的手背：「你既已想得如此明白，我又能多說什麼？罷了……人各有志，強求不得。」
她轉頭對侍立一旁的凝露吩咐道：「去把我前幾日新得的那兩匹軟煙羅拿來。再取十兩銀子，用荷包裝著。」
凝露應聲而去，很快將東西取來。
蕭明姝將兩匹布料和那個小巧的荷包一併塞到青蕪手裡：
「這些，你拿著。布料給你和你娘做兩身新衣裳，銀子不多，路上添作盤纏，或日後安家用。你在府里這些年，幫過我，陪我解過悶，是個難得的明白人。出了府，不比在家，萬事都要靠自己，更要仔細些。若有難處……唉，」
她話到嘴邊，又覺不妥，青蕪既已贖身，便與蕭府再無瓜葛，再來求助，於她、於蕭府都未必是好事，便改口道，「總之，你好自為之，保重。」
青蕪鼻子一酸，強忍住的淚水險些奪眶而出。
她起身，後退兩步，朝著蕭明姝端端正正地行了一個大禮，額頭觸地：「奴婢青蕪，謝小姐多年照拂，謝小姐今日厚贈。小姐的恩情，青蕪永世不忘。願小姐日後事事順遂，平安喜樂。」
蕭明姝偏過頭，揮了揮手，聲音也有些發悶：「行了，快起來吧。別耽擱了，去吧。」
青蕪又看了蕭明姝一眼，似要將這位善良貴女的容貌刻在心裡，然後才抱起布料和荷包，再次行禮，退出了靜姝苑的上房。
她沒有立刻出府，而是腳步一轉，朝著僕役聚居的下房走去。
在小屋裡，她找到了秋兒。
秋兒正獨自坐在床邊抹眼淚，眼眶紅紅的，顯然是已經聽到了消息。
見青蕪推門進來，她「騰」地站起來，也顧不上擦淚，幾步衝過來拉住青蕪的手，未語淚先流：「青蕪姐姐！她們說的是真的嗎？你……你真的要走了？」
青蕪將手中的東西放在一旁的小桌上，從布料里拿出那匹更鮮亮些軟煙羅，又從那荷包里取出五兩銀子，不由分說地塞進秋兒手裡。
「秋兒，好妹妹，你我姐妹一場，你又多次在我難時幫我，救我，這份情義，姐姐這輩子都記著。」
青蕪握著秋兒的手，聲音溫柔卻堅定，「姐姐今日便要走了，沒什麼能留給你的。這匹布料，你收著，給自己做身像樣的衣裳，姑娘家大了，總該有件體面的。這五兩銀子，你務必拿著。你娘身子不好，需常年吃藥；你弟弟正在長身體，讀書也好，學手藝也罷，處處都要用錢。你在這府里當差，月錢有限，這些錢你貼身收好，應個急用。千萬，千萬別推辭。」
秋兒看著手裡的布和銀子，眼淚掉得更凶，她拼命搖頭，想把東西塞回去：「青蕪姐姐，我不要！你在外頭要用錢的地方更多！你……你別走了好不好？留在蕭府吧！外頭便是那些小富之家，也不見得有咱們府里吃穿用度精細安穩！而且……而且大公子他、他那樣看重你，你這一走，公子回來……」
「秋兒！」 青蕪輕輕按住她的手，打斷了她的話，目光清澈而深邃，「你聽我說。留在蕭府，吃穿用度是精細，可那又如何？日日需恭敬垂眸，時時需揣度上意，主子一句話，要打要罰，甚至要發賣，我可有半分反抗的餘地？前些日子我受的罰，跪的庭階，挨的巴掌，你都看在眼裡。那還只是開始。高門之內，步步驚心，事事不由己。今日我得此機會，能幹乾淨淨、拿著身契、帶著賞銀走出去，已是天大的幸運。我絕不後悔。」
她抬手，用指尖輕輕拭去秋兒臉上的淚，語氣變得柔和：「好秋兒，別哭了。你要好好的，在府里當差，機靈些，也仔細些。日後得了空，我說不定還會回長安來看你。我還想看著你將來覓得良人，風風光光地出嫁呢。」
被青蕪這麼一逗，秋兒又是傷心又忍不住有點羞，眼淚還掛著，嘴角卻微微扯動了一下，終是破涕為笑，嗔道：「青蕪姐姐！都這時候了，你還打趣我！」
姐妹倆的手緊緊握在一起，淚水與笑容交織。
在這離別時刻，無需再多言語，那份共患難的情誼與對彼此未來的祝福，已盡在不言中。
青蕪最後擁抱了一下秋兒，替她理了理鬢邊的碎發，然後，毅然轉身，抱著剩下的東西，頭也不回地離去了。
青蕪回到了清暉院。
院中靜悄悄的，與她離開時並無二致。
她徑直走向自己住了許久的偏房。
那個小小的、早已收拾好的藍布包袱就放在床頭。
她的目光掃過妝檯。
台上，那支蕭珩所賜的青玉簪靜靜地躺在絲絨墊上，旁邊是那幾套剛送來不久的新衣，疊得整整齊齊。
還有那個妝匣，裡面是這些時日陸陸續續得蕭珩賞賜的首飾。
這些曾代表「恩寵」與「不同」的物事，如同精美的枷鎖。
她伸出手，指尖極輕地拂過玉簪簪身，停留了一瞬，終究沒有拿起。
然後，她將妝匣的抽屜一一推回，合上蓋子，仿佛也輕輕合上了與這裡相連的某段過往。
她感覺身上倏然一輕，精神上的桎梏悄然脫落。
她系好包袱，挎在肩上。
走到門邊，她頓了頓，轉身又去了上房。
那裡備有簡單的筆墨。
她鋪開一張素箋，略一沉吟，提筆寫下「秋梨膏」三字，將秋梨膏的選材、熬製步驟、火候要點、存儲之法一一詳錄。
李嬤嬤天一冷便有些咳嗽，她便記在了心裡。
寫好吹乾，小心折好，與那瓶她特意留下的秋梨膏和那匹顏色深的布匹包在一處。
做完這一切，她推門而出。
剛走到院中，常安便從廊柱後轉了出來，臉上透著一絲不悅與不解，攔在了她的面前。
「青蕪姑娘」
他的聲音比平日低沉，目光落在她肩頭的包袱上，又迅速移開，看向她的眼睛，「公子待你如何，院裡的人都看得明白。你就這樣……說走便走了嗎？」
他頓了頓，帶著一絲質問，「公子南下前並未有此交代。若公子歸來問起，我……該如何向公子回話？」
青蕪停下腳步，看著眼前這位管事。
她臉上並無被質問的惱意，反而浮現出釋然的微笑。
「常安管事，」她語氣溫和，帶著真誠的謝意，「自我進了這清暉院，多得您多方看顧，瑣碎事務也常提點於我，青蕪心裡一直是感激的。在此，鄭重謝過您了。」
常安嘴唇動了動，似想說「不必」，卻又被青蕪接下來的話堵住。
「出府，是我自己深思熟慮後求來的，夫人已然恩准，身契也已歸還。於規矩，於情理，並無不妥。」
她目光清亮，不疾不徐，「您是府里的老人，最是清楚。公子回來，即便一時不悅，又豈會真怪罪到您頭上？他那樣明理的人，自然知道這是主母的決定，是我的選擇。」
她微微偏頭，望向院牆外高遠的天空，聲音輕了下來，仿佛自言自語，又像是說給常安聽：「況且……公子這一去，山高水遠，公務繁忙，歸期難料。等他回來時，或許早已不記得清暉院裡曾有過我這麼一個丫鬟了。時間久了，什麼都會淡的。」
這話說得雲淡風輕，卻讓常安心頭一震。
他看著青蕪平靜無波的側臉，忽然覺得，這個往日看起來柔順的丫頭，骨子裡竟有這樣一份清醒。
她說得對，公子那樣的人物，前程似錦，將來身邊不知會有多少名門淑女、絕色佳人，一個通房丫鬟的來去，或許真的不過是一段微不足道的插曲。
他攔著的手，不自覺垂了下來。
青蕪見他不再阻攔，微微頷首，算是最後的告別，然後便挎著包袱，步履平穩地穿過庭院，走出了清暉院。
她沒有回頭。
常安站在原地，望著她漸漸遠去的的背影，許久未動。
青蕪的腳步並未停歇。
她繞過長廊，朝著府中廚房走去。
剛到門口，便看到李嬤嬤正挽著袖子，指揮兩個小丫頭清洗鍋灶，一抬眼，便瞧見了肩挎包袱站在門邊的青蕪。
李嬤嬤手上動作一頓，眼神瞬間瞭然。
她揮揮手讓丫頭們先去忙，自己撩起圍裙擦了擦手，走到青蕪面前，嘆了口氣：
「你這丫頭……心思重。那日來吃飯，東拉西扯地打聽外頭的事，老婆子我就覺著不對。果不其然……這是鐵了心要走了？」
青蕪看著李嬤嬤，心中最後一絲緊繃也鬆懈下來。
她輕輕笑了，那笑容里有被看穿的赧然：「嬤嬤還是這般耳聰目明，什麼都瞞不過您。今日……是來給您道個別的。」
說著，她將手中那個單獨的包裹遞了過去：「嬤嬤，這裡頭有一瓶秋梨膏，我自己試著熬的，您若是覺得嗓子干癢或是有些咳嗽，便用溫水化開喝一盞，很潤的。旁邊還有張方子，做法我都寫清楚了，往後您想吃了，照著做便是。還有這匹布，顏色厚實，給您做件冬衣或是坎肩，正合適。」
李嬤嬤接過那尚帶著青蕪體溫的包裹，沒有推辭。
她摩挲著布匹，又看了看包裹里那瓶膏體和方子，眼圈微微有些發紅。
「你這孩子……總是這麼有心。」 她聲音有些啞，「在外頭，不比府里，凡事都要靠自己，更要多長几個心眼。跟你娘，好好的……」
「嗯，我知道，嬤嬤。」 青蕪用力點頭，忍下鼻尖的酸意，「您也要多保重身體，別太勞累了。」
兩人又站在廚房門口說了會兒話，多是李嬤嬤絮絮地叮囑，青蕪安靜地聽著，一一應下。
終於，青蕪再次告別，轉身走向那最後一道門檻——通往后角門的青石小徑。
她的腳步不疾不徐，背脊挺得筆直。
包袱不重，卻仿佛裝著她全部的未來與勇氣。
穿過幾重院落，繞過假山池水，那扇尋常僕役出入的灰舊角門已在眼前。
門房認得她，也得了周管事的吩咐，並未阻攔，只默默拉開了門閂。
「吱呀——」
木門被推開一道縫隙，外面街市的喧囂與人聲，混合著自由的空氣，一下子涌了進來。
青蕪站在門內，最後回頭，望了一眼身後庭院。
朱門綺戶，亭台樓閣，曾是她安身立命之所，也是她掙扎欲脫的囚籠。
如今，這一切都將被留在身後。
她深吸一口氣，再沒有任何猶豫，抬腳，穩穩地跨過了那道門檻。
而遠處屋檐的陰影里，兩雙始終凝視的眼睛，將這一幕完整地收入眼底。
永寧侯府那頭毫無動靜，既無人登門質問，也無隻言片語遞來。
王氏懸著的心，終於徹底落回了實處。
王氏心下稍安，對兒子的能耐更多了幾分認知。
這日午後，王氏剛處理完幾樁家務瑣事，正倚在臨窗的貴妃榻上，就著一碟新剝的核桃仁，慢慢啜飲著滇紅茶，難得偷得半日閒。
簾外忽傳來一陣急促的腳步聲，緊接著採薇低聲的通傳：「夫人，外院專司僕役契約、升降調度的周管事求見，說是有緊要事需夫人定奪。」
王氏微微蹙眉，尋常僕役之事，周管事大多自行處置了，何事需勞動他親自來後院請示？
她放下茶盞，端正了坐姿：「讓他進來。」
周管事是個四十餘歲、面相精幹。
他躬身入內，行禮後並未立即開口，而是先覷了一眼王氏的臉色。
「何事？」王氏直接問道。
「回夫人，」周管事壓低了些聲音，「是清暉院……那位青蕪姑娘的事。」
王氏眉頭一動：「她怎麼了？」
「青蕪姑娘的生母沈氏，此刻正在府外門房處候著，言道要為她女兒贖身。」
周管事說得小心翼翼，一邊說一邊觀察王氏的神色，「按府中舊例，丫鬟贖身，尤其是有頭臉的，需主家點頭，核算身價銀，註銷契書……只是，青蕪姑娘畢竟是公子房裡的人，奴才不敢擅專，特來請夫人示下。」
「贖身？」王氏著實愣了一下。
這倒真是出乎她意料。
那丫頭不是正得珩兒幾分看重嗎？
前幾日還為著她鬧出好大風波，怎的轉眼她娘就來贖身了？
是那丫頭自己的主意，還是……珩兒離京前有所安排？
種種念頭在腦中飛快轉過，王氏面上卻不露分毫，只淡淡道：「青蕪如今可在院中？喚她過來，我親自問問。」
「是。」周管事應聲退下。
不多時，青蕪便跟著引路的丫鬟來了。
她垂首斂目，走到王氏面前，依禮深深下拜：「奴婢青蕪，給夫人請安。」
「起來吧。」
王氏的聲音聽不出喜怒，目光卻細細打量著眼前這個讓她兒子屢屢破例、也讓府中屢生波瀾的丫鬟，
「聽聞你娘親來了，要為你贖身？」
青蕪緩緩起身，依舊垂著眼帘，聲音平穩，顯然已在心中演練過無數遍：
「回夫人的話，正是。奴婢蒙夫人與府中恩典，當年得一容身之所，免於流離凍餒，此恩此德，奴婢與娘親沒齒難忘。」
她先定了感恩的基調，姿態放得極低。
「這些年來，府中主子寬厚待下，嬤嬤們悉心教導，讓奴婢一個懵懂無知、只會燒火的小丫頭，得以在貴人身邊伺候，見識長進，皆是蕭府所賜。奴婢心中，唯有感激。」
王氏靜靜聽著，不置可否。
青蕪頓了頓，聲音里適時摻入一絲恰到好處的的感傷：
「後來……蒙大公子不棄，讓奴婢在清暉院伺候，得近天顏，更是奴婢幾世修來的福分。公子待下恩威並施，奴婢每每思及，皆感懷於心，恨不能粉身以報。」
她將蕭珩捧得極高，卻巧妙地將自己定位在「伺候」、「得近」的奴婢本分上。
「然則，」
她話鋒一轉，語氣變得懇切而堅定，「奴婢深知自身卑賤，蒲柳之姿，微末之才，實實配不上大公子這般九天明月似的人物。能得公子一時眷顧，已是僥天之幸，豈敢再有非分之想，長久玷污公子清名？」
這話說得極有技巧，既承認了蕭珩待她不同，又將這種「不同」歸為「公子仁厚」、「自己僥倖」，同時點明「身份懸殊」、「恐玷污清名」，主動將自己放在一個「知難而退」的位置上。
「況且，」青蕪抬起眼，眼中適時泛起真切的水光，望向王氏，帶著對母愛的孺慕。
「奴婢的娘親，自五年前歷盡千辛萬苦尋到長安，與奴婢相認後，心中便無一日不記掛女兒。自此，奴婢便知，這世間，除了蕭府的恩情，還有一份骨血親情在牽絆著奴婢。娘親年歲漸長，身體也不比從前，為人子女，卻不能承歡膝下，每每思之，心痛難當。」
她的話語情真意切，將一個渴望與母親團聚、盡孝床前的女兒形象刻畫得淋漓盡致。
「故而今次娘親前來，奴婢思索再三，終於下定決心。」
青蕪再次深深下拜，額頭觸地，「懇求夫人開恩，准奴婢贖身出府，與娘親一同歸返故里。從此青燈素衣，奉養老母，以全人子孝道，亦不敢再……牽累公子與府上清譽。求夫人成全！」
一番話，從感恩戴德，到自慚形穢，再到孝心感人，最後落腳於「不牽累府上」，層層遞進，邏輯嚴密，姿態低到了塵埃里，理由又正大光明，讓人難以挑剔。
王氏聽罷，沉默了片刻。
她看著跪伏在地的青蕪，心中念頭飛轉。
這番話，滴水不漏，把蕭府捧得高高的，把她自己的姿態放到最低，又搬出了「孝道」這面無可指摘的大旗。
是真心想走，還是以退為進？
王氏更傾向於前者。
這丫頭或許是真的怕了，前有李昭華的算計，後有自己這個主母的厭棄，即便兒子一時看重，終究前途渺茫。
趁兒子不在，拿錢走人，與母親去過安生日子，倒是個聰明的選擇。
更重要的是，王氏自己樂見其成！
這個青蕪，自打入了兒子的眼，清暉院就沒真正太平過。
兒子為她破例，為她出氣，甚至影響了聯姻大局。
如今兒子南下，歸期難料。
若此時順勢打發了這丫頭，等兒子回來，人已走了許久，再深的情分，時間與距離也能沖淡許多。
屆時，兒子或許惱怒一陣，但木已成舟，又能如何？
總好過留她在府中，將來不知再惹出什麼事端。
既能送走這個「麻煩」，全了府里「寬厚」的名聲，自己還落個「體恤下人、成全孝道」的賢名，更絕了未來的隱患……一舉數得，何樂而不為？
王氏心中計較已定，臉上卻仍是那副端莊持重的主母模樣。
她輕輕嘆了口氣，語氣和緩下來：「難得你一片孝心，又如此明理，知道分寸。既是你母女情深，意已決，我又豈是那等不近人情之人？」
她抬手示意青蕪起身：「你伺候珩兒一場，也算盡心。你娘尋你不易，你如今能想著奉養她，也是好的。」
說罷，她轉向侍立一旁的貼身周嬤嬤，「去取五十兩紋銀來。」
嬤嬤領命而去，很快捧來一個沉甸甸的青色布囊。
王氏示意將布囊遞給青蕪：「這五十兩銀子，是我賞你的。一則是念你伺候主子一場，有些勞苦；二則，是你這片孝心感人，予你母女做安家之資。望你出府後，與你娘親安穩度日，恪守本分，也不枉蕭府與你主僕一場。」
青蕪心中狂跳，幾乎要按捺不住那股噴薄欲出的喜悅。
成了！
竟然如此順利！
還有這意外的五十兩賞銀！
她強壓激動，雙手微顫地接過那沉甸甸的布囊，再次深深拜倒，聲音哽咽：「奴婢……謝夫人大恩！夫人仁德，奴婢永世不忘！定當日夜為夫人、為公子、為蕭府祈福！」
「起來吧。」王氏揮揮手，「周管事，你帶她去辦手續。當初的身價銀子是多少，照舊例扣除便是，餘下的，連同身契，一併交還給她母女。」
「是，夫人。」周管事躬身應下。
青蕪又再三叩謝，方才跟著周管事退了出去。
走出王氏院門的那一刻，陽光明晃晃地照在她身上，暖得讓她有些眩暈。
她緊緊抱著那裝著銀子、更裝著自由的布囊，腳步輕快得幾乎要飛起來。
心臟在胸腔里擂鼓般響著，一個聲音在腦中不斷迴響：自由了！終於自由了！
周管事辦事利落，很快核算清楚：當年買入青蕪時，身價銀是十五兩。
按照規矩，王氏賞的五十兩是額外恩典，贖身銀仍按原價收取。
青蕪毫不猶豫地數出十五兩銀子交給周管事。
周管事清點無誤，便從隨身攜帶的匣子中取出一張略微泛黃的契書，又取過筆硯，當著青蕪的面，在契書空白處工整寫下「准其贖身，兩訖歸籍」字樣，並簽下自己的名字作為經手見證。
另開具了一張蕭府開具的、蓋有蕭府印鑑及管事周某籤押的「放良文書」，也一併交到了青蕪手中。
紙張很輕，落在掌心，卻仿佛有千鈞重。
青蕪的手指微微發抖，她仔細地看著那上面的字跡和印鑑，確認無誤後，才將它對摺，再對摺，小心翼翼地放入懷中。
「多謝周管事。」 她向周管事鄭重地福了一禮。
「青蕪姑娘客氣了。往後……好生過日子吧。」 周管事擺擺手，語氣複雜。
他掌管僕役多年，見過贖身出去的，多是熬到年歲或另有際遇，似這般年輕得臉、卻主動求去的，少見。
但這終究是主子們決定的事，他只需辦好差事。
青蕪點點頭，不再多言，轉身邁出了無比輕快的步伐。
而此刻，屋頂上，奉命監視的墨隼與赤鳶，正將這一切盡收眼底。
兩人對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。
青蕪姑娘，竟贖身出府了。
這個消息，必須立刻設法傳遞給南下的主人。
青蕪懷揣著身契和銀兩，剛走出王氏的院落。
斜刺里便急匆匆走來一人，正是蕭明姝身邊的大丫鬟凝露。
凝露臉上帶著顯而易見的驚詫，見了青蕪，也顧不得許多規矩，上前便拉住她的衣袖，低聲道：「青蕪姑娘！可算找到你了！二小姐聽聞了你的事，急得不行，讓我立刻請你過去說話！」
青蕪微微一怔，隨即瞭然。
蕭明姝待她，確有幾分不同。
這位蕭府嫡女，看似嬌憨，實則心地透亮，待人真誠。
此番離別，於情於理，也該去好好道個別。
她壓下心頭的激盪，對凝露點點頭：「有勞凝露姐姐，我正想去向二小姐辭行。」
蕭明姝焦躁地在廳內踱步，一見青蕪進來，立刻快步上前，一把抓住青蕪的手，將她拉到自己身邊，不由分說按在了榻上。
「青蕪！」 蕭明姝聲音急切，一雙明眸緊緊盯著青蕪。
「你跟我說實話，這次贖身，是你自己心甘情願的？還是……還是母親她……」
她顯然已經聽說了王氏賞銀的事，卻更擔心這是母親藉機施壓，將人打發走。
她雖知母親不喜青蕪，但青蕪得哥哥喜愛，她身為蕭家女兒，未必不能勸說一番。
青蕪心中湧起一股暖流。
在這深宅之中，能有這樣一位主子真心為她著想，已是難得的福分。
她反手握住蕭明姝的手，打斷了她未盡的話，目光清澈而堅定：「小姐，奴婢是自願的，真心實意，想出去與娘親一起生活。」
蕭明姝蹙著眉，顯然並未完全放心：「可是……哥哥那邊……」 她欲言又止。
兄長待青蕪如何，她看在眼裡。
前幾日薈英樓那場風波，兄長甚至不惜與永寧侯府交惡，也要為她出頭。
這般情分，豈是說斷就能斷的？
「小姐心思透亮，有些事，您看得明白。」
青蕪微微一笑，那笑容裡帶著釋然，「奴婢本就是個出身卑賤的丫鬟，有幸得大公子一時眷顧，已是天大的造化，豈敢再有奢望？公子待奴婢的好，奴婢銘記於心，但這份好，於公子日後娶名門淑女、夫妻和睦、前程錦繡，並無益處，甚至……可能成為拖累。公子那樣的人物，這些道理，他自然明白的。奴婢……不想成為那個讓公子為難、讓府上蒙塵的人。」
她頓了頓，聲音更輕：「而且，小姐，奴婢是真的想出去看看。這四方天井看了十幾年，奴婢也想作為一個『人』，一個良民，用自己的雙腳，去丈量更廣闊的天地，去過自己想要的生活。能出府，能與娘親相依為命，奴婢心裡……是歡喜的。」
蕭明姝靜靜地聽著，看著青蕪眼中閃爍的光芒。
那光芒，不再是往日的恭順或隱忍，而是一種破繭而出的的希望。
她忽然發現，自己那些基於世家貴女的擔憂，在青蕪這番話語面前，竟顯得有些蒼白。
她懂了，青蕪要的，不僅僅是生存，更是尊嚴與自由，一種她這個金尊玉貴的小姐或許永遠無法真正體會，卻能理解的東西。
她沉默了片刻後，長長地舒了口氣，拍了拍青蕪的手背：「你既已想得如此明白，我又能多說什麼？罷了……人各有志，強求不得。」
她轉頭對侍立一旁的凝露吩咐道：「去把我前幾日新得的那兩匹軟煙羅拿來。再取十兩銀子，用荷包裝著。」
凝露應聲而去，很快將東西取來。
蕭明姝將兩匹布料和那個小巧的荷包一併塞到青蕪手裡：
「這些，你拿著。布料給你和你娘做兩身新衣裳，銀子不多，路上添作盤纏，或日後安家用。你在府里這些年，幫過我，陪我解過悶，是個難得的明白人。出了府，不比在家，萬事都要靠自己，更要仔細些。若有難處……唉，」
她話到嘴邊，又覺不妥，青蕪既已贖身，便與蕭府再無瓜葛，再來求助，於她、於蕭府都未必是好事，便改口道，「總之，你好自為之，保重。」
青蕪鼻子一酸，強忍住的淚水險些奪眶而出。
她起身，後退兩步，朝著蕭明姝端端正正地行了一個大禮，額頭觸地：「奴婢青蕪，謝小姐多年照拂，謝小姐今日厚贈。小姐的恩情，青蕪永世不忘。願小姐日後事事順遂，平安喜樂。」
蕭明姝偏過頭，揮了揮手，聲音也有些發悶：「行了，快起來吧。別耽擱了，去吧。」
青蕪又看了蕭明姝一眼，似要將這位善良貴女的容貌刻在心裡，然後才抱起布料和荷包，再次行禮，退出了靜姝苑的上房。
她沒有立刻出府，而是腳步一轉，朝著僕役聚居的下房走去。
在小屋裡，她找到了秋兒。
秋兒正獨自坐在床邊抹眼淚，眼眶紅紅的，顯然是已經聽到了消息。
見青蕪推門進來，她「騰」地站起來，也顧不上擦淚，幾步衝過來拉住青蕪的手，未語淚先流：「青蕪姐姐！她們說的是真的嗎？你……你真的要走了？」
青蕪將手中的東西放在一旁的小桌上，從布料里拿出那匹更鮮亮些軟煙羅，又從那荷包里取出五兩銀子，不由分說地塞進秋兒手裡。
「秋兒，好妹妹，你我姐妹一場，你又多次在我難時幫我，救我，這份情義，姐姐這輩子都記著。」
青蕪握著秋兒的手，聲音溫柔卻堅定，「姐姐今日便要走了，沒什麼能留給你的。這匹布料，你收著，給自己做身像樣的衣裳，姑娘家大了，總該有件體面的。這五兩銀子，你務必拿著。你娘身子不好，需常年吃藥；你弟弟正在長身體，讀書也好，學手藝也罷，處處都要用錢。你在這府里當差，月錢有限，這些錢你貼身收好，應個急用。千萬，千萬別推辭。」
秋兒看著手裡的布和銀子，眼淚掉得更凶，她拼命搖頭，想把東西塞回去：「青蕪姐姐，我不要！你在外頭要用錢的地方更多！你……你別走了好不好？留在蕭府吧！外頭便是那些小富之家，也不見得有咱們府里吃穿用度精細安穩！而且……而且大公子他、他那樣看重你，你這一走，公子回來……」
「秋兒！」 青蕪輕輕按住她的手，打斷了她的話，目光清澈而深邃，「你聽我說。留在蕭府，吃穿用度是精細，可那又如何？日日需恭敬垂眸，時時需揣度上意，主子一句話，要打要罰，甚至要發賣，我可有半分反抗的餘地？前些日子我受的罰，跪的庭階，挨的巴掌，你都看在眼裡。那還只是開始。高門之內，步步驚心，事事不由己。今日我得此機會，能幹乾淨淨、拿著身契、帶著賞銀走出去，已是天大的幸運。我絕不後悔。」
她抬手，用指尖輕輕拭去秋兒臉上的淚，語氣變得柔和：「好秋兒，別哭了。你要好好的，在府里當差，機靈些，也仔細些。日後得了空，我說不定還會回長安來看你。我還想看著你將來覓得良人，風風光光地出嫁呢。」
被青蕪這麼一逗，秋兒又是傷心又忍不住有點羞，眼淚還掛著，嘴角卻微微扯動了一下，終是破涕為笑，嗔道：「青蕪姐姐！都這時候了，你還打趣我！」
姐妹倆的手緊緊握在一起，淚水與笑容交織。
在這離別時刻，無需再多言語，那份共患難的情誼與對彼此未來的祝福，已盡在不言中。
青蕪最後擁抱了一下秋兒，替她理了理鬢邊的碎發，然後，毅然轉身，抱著剩下的東西，頭也不回地離去了。
青蕪回到了清暉院。
院中靜悄悄的，與她離開時並無二致。
她徑直走向自己住了許久的偏房。
那個小小的、早已收拾好的藍布包袱就放在床頭。
她的目光掃過妝檯。
台上，那支蕭珩所賜的青玉簪靜靜地躺在絲絨墊上，旁邊是那幾套剛送來不久的新衣，疊得整整齊齊。
還有那個妝匣，裡面是這些時日陸陸續續得蕭珩賞賜的首飾。
這些曾代表「恩寵」與「不同」的物事，如同精美的枷鎖。
她伸出手，指尖極輕地拂過玉簪簪身，停留了一瞬，終究沒有拿起。
然後，她將妝匣的抽屜一一推回，合上蓋子，仿佛也輕輕合上了與這裡相連的某段過往。
她感覺身上倏然一輕，精神上的桎梏悄然脫落。
她系好包袱，挎在肩上。
走到門邊，她頓了頓，轉身又去了上房。
那裡備有簡單的筆墨。
她鋪開一張素箋，略一沉吟，提筆寫下「秋梨膏」三字，將秋梨膏的選材、熬製步驟、火候要點、存儲之法一一詳錄。
李嬤嬤天一冷便有些咳嗽，她便記在了心裡。
寫好吹乾，小心折好，與那瓶她特意留下的秋梨膏和那匹顏色深的布匹包在一處。
做完這一切，她推門而出。
剛走到院中，常安便從廊柱後轉了出來，臉上透著一絲不悅與不解，攔在了她的面前。
「青蕪姑娘」
他的聲音比平日低沉，目光落在她肩頭的包袱上，又迅速移開，看向她的眼睛，「公子待你如何，院裡的人都看得明白。你就這樣……說走便走了嗎？」
他頓了頓，帶著一絲質問，「公子南下前並未有此交代。若公子歸來問起，我……該如何向公子回話？」
青蕪停下腳步，看著眼前這位管事。
她臉上並無被質問的惱意，反而浮現出釋然的微笑。
「常安管事，」她語氣溫和，帶著真誠的謝意，「自我進了這清暉院，多得您多方看顧，瑣碎事務也常提點於我，青蕪心裡一直是感激的。在此，鄭重謝過您了。」
常安嘴唇動了動，似想說「不必」，卻又被青蕪接下來的話堵住。
「出府，是我自己深思熟慮後求來的，夫人已然恩准，身契也已歸還。於規矩，於情理，並無不妥。」
她目光清亮，不疾不徐，「您是府里的老人，最是清楚。公子回來，即便一時不悅，又豈會真怪罪到您頭上？他那樣明理的人，自然知道這是主母的決定，是我的選擇。」
她微微偏頭，望向院牆外高遠的天空，聲音輕了下來，仿佛自言自語，又像是說給常安聽：「況且……公子這一去，山高水遠，公務繁忙，歸期難料。等他回來時，或許早已不記得清暉院裡曾有過我這麼一個丫鬟了。時間久了，什麼都會淡的。」
這話說得雲淡風輕，卻讓常安心頭一震。
他看著青蕪平靜無波的側臉，忽然覺得，這個往日看起來柔順的丫頭，骨子裡竟有這樣一份清醒。
她說得對，公子那樣的人物，前程似錦，將來身邊不知會有多少名門淑女、絕色佳人，一個通房丫鬟的來去，或許真的不過是一段微不足道的插曲。
他攔著的手，不自覺垂了下來。
青蕪見他不再阻攔，微微頷首，算是最後的告別，然後便挎著包袱，步履平穩地穿過庭院，走出了清暉院。
她沒有回頭。
常安站在原地，望著她漸漸遠去的的背影，許久未動。
青蕪的腳步並未停歇。
她繞過長廊，朝著府中廚房走去。
剛到門口，便看到李嬤嬤正挽著袖子，指揮兩個小丫頭清洗鍋灶，一抬眼，便瞧見了肩挎包袱站在門邊的青蕪。
李嬤嬤手上動作一頓，眼神瞬間瞭然。
她揮揮手讓丫頭們先去忙，自己撩起圍裙擦了擦手，走到青蕪面前，嘆了口氣：
「你這丫頭……心思重。那日來吃飯，東拉西扯地打聽外頭的事，老婆子我就覺著不對。果不其然……這是鐵了心要走了？」
青蕪看著李嬤嬤，心中最後一絲緊繃也鬆懈下來。
她輕輕笑了，那笑容里有被看穿的赧然：「嬤嬤還是這般耳聰目明，什麼都瞞不過您。今日……是來給您道個別的。」
說著，她將手中那個單獨的包裹遞了過去：「嬤嬤，這裡頭有一瓶秋梨膏，我自己試著熬的，您若是覺得嗓子干癢或是有些咳嗽，便用溫水化開喝一盞，很潤的。旁邊還有張方子，做法我都寫清楚了，往後您想吃了，照著做便是。還有這匹布，顏色厚實，給您做件冬衣或是坎肩，正合適。」
李嬤嬤接過那尚帶著青蕪體溫的包裹，沒有推辭。
她摩挲著布匹，又看了看包裹里那瓶膏體和方子，眼圈微微有些發紅。
「你這孩子……總是這麼有心。」 她聲音有些啞，「在外頭，不比府里，凡事都要靠自己，更要多長几個心眼。跟你娘，好好的……」
「嗯，我知道，嬤嬤。」 青蕪用力點頭，忍下鼻尖的酸意，「您也要多保重身體，別太勞累了。」
兩人又站在廚房門口說了會兒話，多是李嬤嬤絮絮地叮囑，青蕪安靜地聽著，一一應下。
終於，青蕪再次告別，轉身走向那最後一道門檻——通往后角門的青石小徑。
她的腳步不疾不徐，背脊挺得筆直。
包袱不重，卻仿佛裝著她全部的未來與勇氣。
穿過幾重院落，繞過假山池水，那扇尋常僕役出入的灰舊角門已在眼前。
門房認得她，也得了周管事的吩咐，並未阻攔，只默默拉開了門閂。
「吱呀——」
木門被推開一道縫隙，外面街市的喧囂與人聲，混合著自由的空氣，一下子涌了進來。
青蕪站在門內，最後回頭，望了一眼身後庭院。
朱門綺戶，亭台樓閣，曾是她安身立命之所，也是她掙扎欲脫的囚籠。
如今，這一切都將被留在身後。
她深吸一口氣，再沒有任何猶豫，抬腳，穩穩地跨過了那道門檻。
而遠處屋檐的陰影里，兩雙始終凝視的眼睛，將這一幕完整地收入眼底。