第三十四章 錦書相約·珠玉謀歸
後日便是南下之期。
一應公務、人員、路線皆已安排停當。
聖上日前已明發上諭，授蕭珩欽差大臣之職，賜王命旗牌，准其南下揚州，全權督辦漕運一案，遇緊要處可先斬後奏，權柄之重，一時無兩。
蕭府內外，表面平靜如常，實則已為這位年輕家主的遠行緊繃起來。
諸事妥帖，唯有一件，需在離京前做個了斷，或至少，劃下一條清晰的界線。
臨行前兩日，聖上體恤，准蕭珩休沐。
晨起用過早膳，他便徑直往妹妹蕭明姝所居的靜姝苑去了。
蕭明姝正對著一盆新送來的金菊修剪枝葉，聽聞兄長來了，立時丟了手中銀剪，面上綻開真切歡喜的笑容，迎至門口：
「哥哥！今日怎麼得空過來？可是忙完了公務，想起來瞧瞧妹妹了？」
她一邊親自引蕭珩入內坐下，吩咐丫鬟上最好的雲霧茶並幾樣精細茶點，一邊打趣道，「還是說……要南下查那大案子，心裡捨不得妹妹，特來告別的？」
蕭珩在鋪著軟墊的玫瑰椅上坐下，接過妹妹親手遞來的茶盞，聞言淺笑一聲，那笑意卻未達眼底，只道：
「你呀，年歲漸長，倒還是這般孩提心性。將來出了閣，做了別人家的媳婦，主持中饋，可還能這般隨心所欲？」
蕭明姝在他對面坐下，聞言微微嘟嘴，故作不悅：「哥哥小瞧人！如今家中一應瑣事，母親都漸漸交與我打理，哪一處我不用心學、不做得妥帖？前次的賞菊宴，外頭誰不誇讚一句咱們蕭小姐能幹周全？」
她說著，眉眼間自有股被嬌寵著長大、卻也不失聰慧的矜貴與自信。
提起賞菊宴，她自然而然想起了那日獻策出力的青蕪，以及前幾日母親院中那場風波。她心性率直，對青蕪並無惡感，甚至因賞菊宴之事存著兩分欣賞，此刻見兄長，便隨口關切道：
「對了，哥哥，青蕪那丫頭……臉上的傷可好些了？那日……我瞧著實在有些重。」
話出口，她才覺出兄長臉上方才那點淺淡的笑意似乎瞬間隱去了。
蕭珩放下茶盞，瓷底與紫檀桌面碰出輕而脆的一聲響。
他抬眼，目光平靜卻帶著無形的壓力：「你如今倒是關心起她來了。」
蕭明姝自幼與兄長親近，雖有時敬畏，卻並不十分懼怕他這副冷臉。
她察言觀色，知道兄長此刻不悅並非衝著自己，便坦然道：「她畢竟是我院裡出去的人，又曾盡心幫過我。那日情形……母親正在氣頭上，又有外客在場，我也不好貿然插嘴求情。」
她話語裡帶著一絲不易察覺的歉然。
「她無礙了。」 蕭珩語氣稍緩，簡短應道，顯然不欲多談此事。
他話鋒一轉，似是隨意提起，「說到外客，前幾日永寧侯府李小姐登門拜訪，你作為蕭家嫡女，禮數上，是不是也該有所回應？」
蕭明姝只當是尋常兄妹閒話家常，順著接口道：「這個自然，我早已備下幾樣合宜的回禮。原想著過些時日，等哥哥南下的風頭稍過，便在薈英樓定個雅間，邀李姐姐小聚，也好好說說話……」
「不必過幾日，」蕭珩打斷她，聲音不高，卻帶著不容置疑的意味，「明日即可。」
蕭明姝正說到興頭上的話語戛然而止。
她抬起眼，有些訝異地看向兄長。
大哥向來極少干涉她們閨閣女兒間的交往，更不會具體到約定日期。
這般明確地讓她「明日即可」回請李昭華，其中意味，以她的靈慧，略一思索便豁然開朗。
兩日前晨間去母親處請安，母親雖未明言，但言語間對李昭華的熱絡已然淡了許多，反而透出幾分審慎與微妙的疏離。
蕭明姝當時在場，將母親罰青蕪的經過、李昭華的言行看得真切。
她心中亦覺得李家小姐那番做派，未出閣便將手伸到別家內宅，未免太過刻意與強勢，失了大家風範。
只是礙於母親當時盛怒，又是待客之際，她無法公然駁斥。
如今見母親肯聽兄長勸誡，收斂了對李昭華的過度喜愛，她心中是贊成的。
常言道「道不同不相為謀」，她本心也並不願與這般心思深重、行事越界的女子交往過密。
起初聽兄長提起「禮尚往來」，她還以為是催促她儘速還禮，維繫表面情誼。
此刻見兄長指定「明日」，再聯繫母親態度轉變，她哪裡還不明白——兄長此舉，絕非簡單的「還禮」，怕是另有深意，是要借她之手，有其他動作也未可知。
既如此，她身為蕭家嫡女，自有維護家門清譽與兄長意願的職責。
那李家小姐的銳氣，是該挫一挫了。
心念電轉間，蕭明姝面上已恢復從容，甚至唇角彎起一抹狡黠的弧度，應道：
「哥哥說的是，是妹妹思慮不周，回禮豈宜拖延？那我這便下帖子，讓人即刻送往永寧侯府，就訂明日晌午，薈英樓『聽雪軒』的雅間。」
她頓了頓，又道，「回禮的單子我也再斟酌斟酌，必不失了咱們蕭家的體面，也……」 她眼波微動，「合乎『禮尚往來』之儀。」
蕭珩看著妹妹瞬間領會並爽快應承，眼中掠過一絲滿意。
他這個妹妹，嬌養卻不嬌縱，內里自有丘壑，一點即透。
「你辦事，我自然放心。」
他語氣緩和下來，多了兩分作為兄長的溫和，「南下路途遙遠，案情複雜，歸期未定。府中諸事，有母親與你，我亦能安心一二。你平日也多保重，勿讓母親與你我掛心。」
蕭明姝聽出兄長話中的牽掛，心中暖意湧起，鄭重道：
「哥哥放心南下，家中一切有我。你定要事事小心，保重身體。別忘了時常寫信回來，莫讓母親與我日夜懸心。」
她說著，眼圈微微有些泛紅，卻強忍著，只將滿心擔憂化作叮嚀。
蕭珩點了點頭，又囑咐了幾句瑣事，見時辰不早，便起身離去。
送走兄長，蕭明姝獨自站在廊下，秋陽透過稀疏的枝葉灑下斑駁光影。
她轉身回房，語氣平靜卻帶著不容置疑的決斷，吩咐貼身大丫鬟：「凝露，取我的帖子來，要灑金雲紋的那一種。另將前日備下的回禮單子拿來我看，再開庫房，將那柄紫檀木嵌螺鈿的如意也添上。」
「是，小姐。」
靜姝苑內，因著明日之約，悄然忙碌起來。
蕭府后角門處，一個穿著半舊藍布衣、面容溫婉中帶著焦急的婦人，正是沈氏，正立在門外的青石階前，來回踱著細碎的步子。
她昨日得了秋兒弟弟傳的口信，道是女兒有極要緊的事需親口交代，心中便七上八下，一夜未曾安枕。
天未亮便起身，將家中稍作收拾，便急匆匆趕到了這蕭府後門。
守門的張婆子剛換完班，正打著哈欠，見沈氏上前說尋沈青蕪，那雙略顯渾濁的眼睛立刻清明了幾分。
她得了常安管事的特意囑咐，但凡有人尋青蕪姑娘，都需留神。
待問明是青蕪的娘親，又見她衣著雖樸素卻乾淨，神色焦急不似作偽，這才放緩了臉色，道：「你且在此候著，我去裡頭替你傳話，看姑娘得不得空。」
說罷，轉身朝府內走去。
清暉院裡，青蕪正對鏡查看自己的臉，已比前兩日消腫許多，只是那淤紫未褪盡，嘴角的痂也還頑固地貼著。
她仔細用脂粉遮蓋，卻終是掩不住那份憔悴與傷痕。
正蹙眉間，便聽得張婆子在外頭傳話，說是她娘親來了，正在后角門等候。
青蕪心頭一跳，既盼又怯。盼的是能見到母親，怯的是這副模樣如何遮掩？
可轉念一想，不過是最後兩日了，等自己離了這府邸，母親最多也就擔憂這兩日。
她深吸一口氣，放下脂粉，只用帕子沾了點冷水敷了敷眼睛，儘量讓自己看起來精神些，便匆匆出了院子。
一路疾行至后角門，遠遠便瞧見母親熟悉的身影在門外不安地張望。
待青蕪走近，跨出門檻，沈氏第一眼看到的，不是女兒久別重逢的欣喜面容，而是那半邊臉頰未消的腫痕和嘴角刺目的血痂！
「阿蕪！」沈氏臉上的笑容瞬間凍結，取而代之的是難以置信的驚慌與揪心的痛楚。
她幾步搶上前，顫抖的手想碰又不敢碰女兒的臉，「你的臉……你的臉這是怎麼了？是不是……是不是在府里得罪了哪位貴人？」
話未說完，眼淚已如斷線珠子般滾落下來，她終究還是輕輕撫上女兒微腫的臉頰，指尖冰涼
「疼不疼啊？讓娘好好看看……這嘴角……哎呀，怎麼……怎麼下得了這般重的手啊！」 她語無倫次，心疼得不知是該先看臉還是先看嘴角，只覺那每一處傷痕都像是烙在自己心口上。
每次見到母親，青蕪心中那股想要掙脫牢籠、奔向自由的渴望便如野火燎原，燒得她胸膛滾燙。
此刻聽著母親的關懷與壓抑不住的哽咽，看著她眼中的疼惜與淚光，青蕪自己的眼眶也不受控制地迅速泛紅。
只是眼下不是宣洩委屈的時候，她有更重要的事要說。
她努力壓下喉頭的哽咽，握住母親撫摸自己臉頰的手，輕輕拿開，用儘量平靜甚至帶著一絲輕鬆的語氣道：
「娘，別擔心，已經不疼了。每日都上著最好的藥呢，快好了。您看，都能出門來見您了不是？」
她試圖擠出一個笑容，卻因嘴角傷口而顯得有些僵硬。
沈氏哪裡肯信，眼淚流得更凶，還想再問。
青蕪卻迅速收斂了神色，警惕地回頭看了一眼，見那守門的張婆子識趣地站得稍遠，正背對著她們，似乎在整理門邊的雜物，這才稍微放心。
她拉著母親的手，將她帶到角門內側更偏僻些的牆角陰影處，壓低了聲音，湊到母親耳邊，語速快而清晰：「娘，您聽好了，女兒有正經事，要緊事。」
沈氏見女兒神色如此鄭重，連忙止住淚，屏息凝神。
「後日，府里的大公子便要南下揚州辦差，歸期不定。」 青蕪的聲音低得幾乎只剩氣音，「到時候，娘您就備好贖身的銀子，來府里尋管事的，給我贖身。」
沈氏一聽，先是一喜，隨即又湧上擔憂：「贖身？這……貴人們能輕易放你走嗎？你如今……不是正伺候著大公子？」
她目光又掃過女兒臉上的傷，心中不安更甚。
青蕪握緊了母親的手，眼神里閃過一絲冷意與決斷，低聲道：「娘，您瞧我這傷……便是伺候不當，主子懲罰的。主子已對我不滿，如今大公子又要離京，正是府中人事鬆動的時候。錯過這個時機，只怕更難。」
她頓了頓，聲音更輕，卻帶著不容置疑的堅定，「娘，您回去之後，把手頭接的那些零散活計都停了吧，該給主家退回的工料都退回，把家裡能變現的東西都悄悄理一理。等我出了府，咱們……就離開長安城，找個誰也不認識咱們的地方，重新過日子，可好？」
離開長安？沈氏心中一震，這是她從未想過的。
但看著女兒臉上的傷，所有的不安與遲疑都化作了心疼與支持。
她重重點頭，反握住女兒的手，用力道：「好！娘都聽你的！你說怎麼辦，咱就怎麼辦！只要能把你平平安安接出來，去哪兒都成！」
青蕪心中大定，母親的支持是她最大的底氣。
她湊得更近，氣息噴在母親耳畔，說出最關鍵、也最冒險的一步：「還有，娘回去之後，得空便去暗暗打聽打聽，哪裡有路子能辦……假的路引文書。」
「假的路引？！」沈氏嚇得差點驚呼出聲，臉色都白了。
青蕪早有預料，立刻抬手輕輕捂住母親的嘴，眼神銳利地掃了一眼四周，確認無人注意，才鬆開手，用氣音急急解釋道：
「娘，小聲些！我知道這犯忌諱，是險招。可您想想，咱們母女二人，在外行走多有不便，且處處危險，若有妥當的身份文書，總多一份心安。這不過是預備著萬一……萬一咱們需要走得遠些、快些。不一定真用上，但得有這個準備。」
沈氏捂著胸口，緩了幾口氣，這才慢慢消化了女兒話中的意思。
她看著女兒比自己想像中更加成熟，知道女兒在這高門深院裡，怕是早已見慣了風浪，思慮得遠比自己周全。
她壓下心中的驚濤駭浪，再次鄭重地點頭，低聲道：「娘明白了。娘會小心去打聽，絕不聲張。」
「一定要暗自打聽！」 青蕪不放心地再次叮囑，「若是打聽不來，也萬萬不要強求，更不可讓旁人起疑、盯上咱們。一切，等我出了府，咱們再從長計議。」
「你放心，娘曉得輕重。」 沈氏將女兒的話牢牢記在心裡。
正事交代完畢，沈氏心中那塊大石落地，卻更添了對女兒眼下處境的牽掛。
她拉著青蕪的手，細細看了又看她的臉，絮絮叮囑：「阿蕪，你在府里這幾日，一定要記得每日抹藥，千萬別忘了！女兒家的臉面是最最要緊的，千萬不能留了疤……自己也要多當心，避開那些是非，安安穩穩等到娘來接你。」
青蕪聽著母親這些瑣碎卻溫暖的叮嚀，鼻尖又是一酸，卻努力綻開一個讓母親安心的笑容：「放心吧，娘，我都記著呢。」
沈氏又紅著眼眶細細看了女兒幾眼，這才一步三回頭地離去，身影漸漸消失在清晨薄霧籠罩的街巷盡頭。
青蕪一直站在角門口，直到再也看不見母親的背影，才緩緩轉過身。
她摸了摸袖中那個裝著剩餘銀錢的錦囊，又撫了撫自己微腫的臉頰。
轉身，一步一步，堅定地走回那深深庭院。
離弦之箭，已無回頭路。
青蕪從后角門一路走回清暉院，初秋的晨風拂過庭院，捲起幾片早落的枯葉，在她腳邊打了個旋兒。
她心中有事，腳步便顯得有些沉，直到走近月洞門，才瞧見院中立著的那道挺拔身影。
蕭珩剛從靜姝苑回來，身上還帶著外頭微涼的空氣，正欲步入書房，聽得腳步聲，便駐足回望。
晨曦的光線斜斜穿過廊檐，在他深邃的眉眼間投下淡淡陰影，目光平靜地落在剛剛歸來的青蕪身上。
青蕪腳步微頓，隨即垂下眼帘，依著規矩，在離他數步之遙處斂衽行禮，聲音不高不低，平緩無波：「公子。」
蕭珩看著她低垂的頭頂和那截纖細脆弱的脖頸，未看她面容，也能感受到掩不住的疏離姿態。
她沒有抬眼看他，也沒有像前些日子那樣，眸中帶些或真或假的水光，聲音里摻著刻意拿捏的嬌軟。
「去哪了。」他開口，語氣聽不出情緒，像是隨口一問，又像是等待一個解釋。
「回公子，去了后角門，見了奴婢的娘親。」青蕪依舊垂著眼，答得簡短，沒有多餘的解釋，也沒有試圖軟化姿態。
空氣靜默了一瞬。蕭珩看著她這副沉靜的模樣，心中那股自那夜便隱隱盤桓的不悅，似乎又清晰了幾分。
他終究什麼也沒多說，只微微頷首，目光在她臉頰傷痕處停留了一瞬，淡聲道：「回去歇著吧。臉上的傷，好生將養。」
「是。謝公子。」青蕪又是一禮，聲音依舊平穩無波，沒有任何多餘的情緒。
然後，她便直起身，不再看他，側身繞過他，徑直走向自己那間偏房。
裙裾拂過青石板，帶起極輕微的聲響，很快消失在門後。
蕭珩站在原地，沒有立刻動。
方才那句「謝公子」還在耳邊，客氣、規矩，卻也冰冷得如同這秋日清晨的薄霜。
他忽然覺得有些莫名的……煩躁。
這丫鬟，如今是連句稍微中聽點的話，都懶得說了麼？
他轉身，目光不由自主地又掃過那扇偏房門。
眼前卻仿佛浮現出前些時日的情景——她低聲說著那些不甚高明的奉承話，眼神卻偷偷打量他的反應；她故意抱住了他的腰身說著想他念他的話，發間帶著皂角的乾淨氣息，混合著一絲若有若無的女兒香……
那時她的討好與邀寵，是刻意，是笨拙。
他看在眼裡，心中瞭然，卻也覺出幾分新鮮。
那份她往日絕不會流露的、「努力」想要靠近他的「柔情」，像一隻伸出爪子又怯怯收回的小獸，竟比此刻這副模樣，要……順眼得多。
至少，那時她眼裡還有情緒，還會因他的反應而波動，還會試圖用那不甚熟練的手段，在他身邊謀取一點點存在感。
而現在，她似乎連這點「試圖」都放棄了。仿佛那日的掌嘴與夜間的藥膏，徹底斬斷了她某種小心翼翼的試探。
她又變回了初入清暉院時，那個恭敬、謹慎、卻也將自己包裹得嚴嚴實實的沈青蕪。
蕭珩收回目光，眸色幽深。他負手而立，望著庭院一角那株葉子已開始泛黃的老桂樹。他竟會因一個丫鬟不再刻意討好而覺出些許懷念？這念頭讓他自己都覺得有些荒謬。
不過是件合心了些的玩意兒，偶爾的調劑罷了。
南下在即，漕運案千頭萬緒，朝堂內外不知多少眼睛盯著，豈能分心於此等微末情緒？
他斂去眸中一閃而過的複雜神色，轉身，步履沉穩地走向書房。
沈氏幾乎是腳不沾地地趕回家中，一顆心既因女兒即將重獲自由而滾燙，又因這突如其來的巨變而七上八下。
她匆匆將屋內稍作歸置，目光掃過略顯空蕩的屋角時，猛地一拍大腿——哎呀！壞了！
前日才剛去何家木匠鋪定了給女兒的新床！
這要是已經動工下料，銀子花了不說，這床……她們娘倆都要離開長安了，可怎麼帶走？
豈不是白白浪費了銀錢，也辜負了何家母子一片心意？
這念頭讓她坐立不安，也顧不得收拾了一半的物什，連忙鎖好門窗，又匆匆朝著城南榆樹巷趕去。
一個時辰的路程，她走得心急火燎，額上都沁出了細汗。
剛到何家鋪子門口，就見何大川正將一塊厚重的榆木板抬上木馬，旁邊散落著刨子、鑿子等工具，看樣子是準備開工了。
「老姐姐！大川！」 沈氏人未進門，聲音先到了，帶著明顯的焦急，「先別忙！那床……開始動工了沒有？」
何母劉氏聞聲從裡間出來，見沈氏氣喘吁吁、滿臉急色，還以為是來催著趕工期的，忙笑道：「妹子別急，大川正要下料呢，前兩日給別人家打的衣櫃剛交了工，正好騰出手來，誤不了你的事，放心吧！」
沈氏一聽「正要下料」，懸著的心才「咚」地一聲落回實處。
她連連擺手，氣息還未喘勻：「不用了，不用了！哎喲，這一路趕得我……腿都快不是自己的了。既然還沒開始做，那就不用了！」
「不用了？」 劉氏愣住了，和停下手中活計、直起身來的何大川對視一眼，都是滿臉疑惑。
何大川放下木板，擦了把手走過來：「嬸子，這是……怎麼了？是尺寸要改，還是……」
沈氏緩了口氣，看著眼前這對樸實熱忱的母子，心中也是一陣感慨。
女兒即將出府，往後山高水長，同住長安城的這份鄉誼，怕也是聚少離多了。
事到如今，也沒什麼好隱瞞的，倒不如坦然相告，也算是一場鄭重的告別。
她拉過一條板凳坐下，又示意劉氏也坐，這才開口道：「老姐姐，大川，跟你們說個事。過些時日……我就要去蕭府，給青蕪那丫頭贖身了。」
「贖身？」 劉氏眼睛一亮，這是好事啊！可隨即又聽出沈氏語氣里的鄭重，不單是喜事那麼簡單。
「嗯。」沈氏點點頭，臉上浮現出有些悵惘的神色，「本來想著，她還得在貴人府里熬些年頭，誰知……今日她捎來口信，說是主子仁厚，體恤我們母女，准她贖身出府了。」
她略去了女兒受傷、失寵等細節，只挑了好聽的說，「這孩子，自打賣進府里就沒過過幾天自在日子，如今能有這個機會，我這當娘的，說什麼也要把她接出來。」
何大川在一旁聽著，心頭先是猛地一跳，如同深潭被投入一顆石子，漾開層層漣漪——青蕪妹妹要出來了？
他幾乎能聽見自己驟然加快的心跳聲。
可這欣喜剛冒了個頭，沈氏接下來的話，卻像一盆冰水，將他澆了個透心涼。
「既能出來了，」沈氏的聲音平穩卻堅定，「我們母女便想著，離開長安，去別處討生活。」
「離開長安？！」 這次連劉氏都忍不住驚呼出聲，「這……這也太著急了吧？妹子，長安城這麼大，繁華地界，找活計討生活也容易些，何苦非要背井離鄉，去那人生地不熟的地方？」
何大川更是急得上前半步，黝黑的臉膛因激動而泛紅，聲音都緊了幾分：「是啊，嬸子！長安好，機會多！青蕪妹妹出來了，咱們都在，也能互相照應。您……您再勸勸青蕪妹妹，留下來，安安穩穩的，不好嗎？」
沈氏看著何大川眼中毫不掩飾的急切與失望，心中哪能不明白這憨厚小伙的心思？
她何嘗不覺得可惜？
她輕輕嘆了口氣，搖搖頭，語氣裡帶著不容轉圜的決斷，也暗含一絲對往事的痛楚：「老姐姐，大川，你們的好意，我心領了。只是……青蕪那孩子，自小就被她那狠心的爹給賣了，賣到了蕭府。進了府，她便把自己的姓氏都改隨了我，叫沈青蕪……這孩子，心裡苦，對她爹，對過去那個家，是恨透了的。長安城對她來說，不是什麼好地方。如今好不容易得了自由，就像出籠的鳥，她想去更遠、更開闊的地方看看，喘口氣。我這當娘的，虧欠她太多，如今……便都聽她的，她想去哪兒，我們就去哪兒。」
何大川張了張嘴，還想說什麼，喉嚨里卻像堵了團棉花，一個字也吐不出來。
他看著沈氏堅定的臉，知道再勸也是枉然。
那份剛剛燃起的、渺茫的希望，還未成形，便已熄滅，只剩下空落落的疼和說不清的失落。
劉氏到底是過來人，心思轉得快。
她見兒子這般情狀，又聽沈氏說起舊事，知道此事已無轉圜餘地，再挽留也是徒增傷感。
她連忙截住話頭，拍了拍沈氏的手背，強笑道：「是是是，這是天大的好事！青蕪丫頭苦盡甘來，你們母女團聚，想去哪兒就去哪兒，看看外面的大千世界，好！真好！」
說著，她起身走到裡間，不多時捧出一匹顏色鮮亮、質地厚實的細棉布來，塞到沈氏懷裡
「妹子，這一別，山高水遠的，也不知道啥時候還能再見。這匹布，是我前些日子新扯的，還沒捨得用，你帶上，給你自己做兩身衣裳，也算是老姐姐我的一點心意，給你們添點喜氣，路上用！」
沈氏連忙推拒：「這怎麼成！老姐姐，這太貴重了！我不能收！」
「拿著！」 劉氏態度堅決，將布匹按在沈氏臂彎里，「咱們多少年的老鄉親了，你還跟我客氣這個？你要是不收，就是看不起你老姐姐！」
何大川也悶聲道：「嬸子，您就收下吧。我娘的一點心意。」
沈氏推脫不過，看那布匹雖非名貴綾羅，卻厚實耐用，正是旅途所需，心中感動，眼眶也有些發熱，便不再推辭，千恩萬謝地收下了。
收好布匹，沈氏忽然想起女兒叮囑的另一樁要緊事，心中又惴惴起來。
她看了看敦厚少言的何大川，又看了看爽利熱心的劉氏，猶豫片刻，還是覺得這事託付給何大川更穩妥些。
這孩子嘴嚴，又常在外頭走動，接觸三教九流的人多，或許能有門路。
她湊近何大川，壓低了聲音，幾乎是用氣音問道：「大川啊，嬸子還有件事……想私下問問你。你常在外頭做活，認識的人多，可知道哪裡有能做……」
她比劃了一個極模糊的手勢，眼神裡帶著懇求與謹慎，「就是……出門在外，需要的那種……『過所』？」
何大川心中猛地一震！假過所？這可是犯王法的事！
不過他也瞬間明白了沈氏的擔憂——兩個女子，無依無靠，想要離開長安甚至走得更遠，沒有合宜的路引文書，簡直是寸步難行，且危險重重。
嬸子這是被逼得沒法子了，才出此下策。
他看著沈氏眼中交織的期盼，再想到那個「青蕪妹妹」，心中那點剛剛被澆滅的關切與憐惜，又悄無聲息地燃了起來，化成一股想要幫助的衝動。
他沉默了片刻，聲音壓得極低：「嬸子，這事兒……我曉得厲害。您別急，也別到處打聽。我……知道一個地方，或許能辦。但我得先親自去問問，探探路，穩妥了才行。您先回家安心等著，一有消息，我立刻去告訴您。」
沈氏聽他這麼說，緊繃的心弦頓時鬆了大半，一股熱流湧上眼眶。
她緊緊抓住何大川的胳膊，連聲道：「好孩子！好孩子！嬸子信你！這事就託付給你了，千萬要小心，打聽不來也沒關係，萬萬注意安全！」
「我曉得，嬸子放心。」何大川鄭重承諾。
又細細叮囑了幾句路上小心、保重身體的話，沈氏這才懷揣著那匹棉布，帶著滿心的感激與更堅定的希望，離開了何家木匠鋪。
何大川送她到巷口，望著那個略顯瘦弱卻步伐堅定的背影消失在街角，久久沒有動彈。秋風捲起地上的木屑和塵土，扑打在他身上。他攥緊了拳，又緩緩鬆開。
劉氏走到兒子身邊，輕輕嘆了口氣：「兒啊，看開些。青蕪那孩子……跟咱們，沒緣分。」
何大川沒有吭聲，只轉身走回鋪子，重新拿起那塊厚重的榆木板，這一次，他落鋸的動作穩而沉，目光專注，仿佛要將所有未竟的思緒，都鑿進這堅實的木頭紋路里。
一應公務、人員、路線皆已安排停當。
聖上日前已明發上諭，授蕭珩欽差大臣之職，賜王命旗牌，准其南下揚州，全權督辦漕運一案，遇緊要處可先斬後奏，權柄之重，一時無兩。
蕭府內外，表面平靜如常，實則已為這位年輕家主的遠行緊繃起來。
諸事妥帖，唯有一件，需在離京前做個了斷，或至少，劃下一條清晰的界線。
臨行前兩日，聖上體恤，准蕭珩休沐。
晨起用過早膳，他便徑直往妹妹蕭明姝所居的靜姝苑去了。
蕭明姝正對著一盆新送來的金菊修剪枝葉，聽聞兄長來了，立時丟了手中銀剪，面上綻開真切歡喜的笑容，迎至門口：
「哥哥！今日怎麼得空過來？可是忙完了公務，想起來瞧瞧妹妹了？」
她一邊親自引蕭珩入內坐下，吩咐丫鬟上最好的雲霧茶並幾樣精細茶點，一邊打趣道，「還是說……要南下查那大案子，心裡捨不得妹妹，特來告別的？」
蕭珩在鋪著軟墊的玫瑰椅上坐下，接過妹妹親手遞來的茶盞，聞言淺笑一聲，那笑意卻未達眼底，只道：
「你呀，年歲漸長，倒還是這般孩提心性。將來出了閣，做了別人家的媳婦，主持中饋，可還能這般隨心所欲？」
蕭明姝在他對面坐下，聞言微微嘟嘴，故作不悅：「哥哥小瞧人！如今家中一應瑣事，母親都漸漸交與我打理，哪一處我不用心學、不做得妥帖？前次的賞菊宴，外頭誰不誇讚一句咱們蕭小姐能幹周全？」
她說著，眉眼間自有股被嬌寵著長大、卻也不失聰慧的矜貴與自信。
提起賞菊宴，她自然而然想起了那日獻策出力的青蕪，以及前幾日母親院中那場風波。她心性率直，對青蕪並無惡感，甚至因賞菊宴之事存著兩分欣賞，此刻見兄長，便隨口關切道：
「對了，哥哥，青蕪那丫頭……臉上的傷可好些了？那日……我瞧著實在有些重。」
話出口，她才覺出兄長臉上方才那點淺淡的笑意似乎瞬間隱去了。
蕭珩放下茶盞，瓷底與紫檀桌面碰出輕而脆的一聲響。
他抬眼，目光平靜卻帶著無形的壓力：「你如今倒是關心起她來了。」
蕭明姝自幼與兄長親近，雖有時敬畏，卻並不十分懼怕他這副冷臉。
她察言觀色，知道兄長此刻不悅並非衝著自己，便坦然道：「她畢竟是我院裡出去的人，又曾盡心幫過我。那日情形……母親正在氣頭上，又有外客在場，我也不好貿然插嘴求情。」
她話語裡帶著一絲不易察覺的歉然。
「她無礙了。」 蕭珩語氣稍緩，簡短應道，顯然不欲多談此事。
他話鋒一轉，似是隨意提起，「說到外客，前幾日永寧侯府李小姐登門拜訪，你作為蕭家嫡女，禮數上，是不是也該有所回應？」
蕭明姝只當是尋常兄妹閒話家常，順著接口道：「這個自然，我早已備下幾樣合宜的回禮。原想著過些時日，等哥哥南下的風頭稍過，便在薈英樓定個雅間，邀李姐姐小聚，也好好說說話……」
「不必過幾日，」蕭珩打斷她，聲音不高，卻帶著不容置疑的意味，「明日即可。」
蕭明姝正說到興頭上的話語戛然而止。
她抬起眼，有些訝異地看向兄長。
大哥向來極少干涉她們閨閣女兒間的交往，更不會具體到約定日期。
這般明確地讓她「明日即可」回請李昭華，其中意味，以她的靈慧，略一思索便豁然開朗。
兩日前晨間去母親處請安，母親雖未明言，但言語間對李昭華的熱絡已然淡了許多，反而透出幾分審慎與微妙的疏離。
蕭明姝當時在場，將母親罰青蕪的經過、李昭華的言行看得真切。
她心中亦覺得李家小姐那番做派，未出閣便將手伸到別家內宅，未免太過刻意與強勢，失了大家風範。
只是礙於母親當時盛怒，又是待客之際，她無法公然駁斥。
如今見母親肯聽兄長勸誡，收斂了對李昭華的過度喜愛，她心中是贊成的。
常言道「道不同不相為謀」，她本心也並不願與這般心思深重、行事越界的女子交往過密。
起初聽兄長提起「禮尚往來」，她還以為是催促她儘速還禮，維繫表面情誼。
此刻見兄長指定「明日」，再聯繫母親態度轉變，她哪裡還不明白——兄長此舉，絕非簡單的「還禮」，怕是另有深意，是要借她之手，有其他動作也未可知。
既如此，她身為蕭家嫡女，自有維護家門清譽與兄長意願的職責。
那李家小姐的銳氣，是該挫一挫了。
心念電轉間，蕭明姝面上已恢復從容，甚至唇角彎起一抹狡黠的弧度，應道：
「哥哥說的是，是妹妹思慮不周，回禮豈宜拖延？那我這便下帖子，讓人即刻送往永寧侯府，就訂明日晌午，薈英樓『聽雪軒』的雅間。」
她頓了頓，又道，「回禮的單子我也再斟酌斟酌，必不失了咱們蕭家的體面，也……」 她眼波微動，「合乎『禮尚往來』之儀。」
蕭珩看著妹妹瞬間領會並爽快應承，眼中掠過一絲滿意。
他這個妹妹，嬌養卻不嬌縱，內里自有丘壑，一點即透。
「你辦事，我自然放心。」
他語氣緩和下來，多了兩分作為兄長的溫和，「南下路途遙遠，案情複雜，歸期未定。府中諸事，有母親與你，我亦能安心一二。你平日也多保重，勿讓母親與你我掛心。」
蕭明姝聽出兄長話中的牽掛，心中暖意湧起，鄭重道：
「哥哥放心南下，家中一切有我。你定要事事小心，保重身體。別忘了時常寫信回來，莫讓母親與我日夜懸心。」
她說著，眼圈微微有些泛紅，卻強忍著，只將滿心擔憂化作叮嚀。
蕭珩點了點頭，又囑咐了幾句瑣事，見時辰不早，便起身離去。
送走兄長，蕭明姝獨自站在廊下，秋陽透過稀疏的枝葉灑下斑駁光影。
她轉身回房，語氣平靜卻帶著不容置疑的決斷，吩咐貼身大丫鬟：「凝露，取我的帖子來，要灑金雲紋的那一種。另將前日備下的回禮單子拿來我看，再開庫房，將那柄紫檀木嵌螺鈿的如意也添上。」
「是，小姐。」
靜姝苑內，因著明日之約，悄然忙碌起來。
蕭府后角門處，一個穿著半舊藍布衣、面容溫婉中帶著焦急的婦人，正是沈氏，正立在門外的青石階前，來回踱著細碎的步子。
她昨日得了秋兒弟弟傳的口信，道是女兒有極要緊的事需親口交代，心中便七上八下，一夜未曾安枕。
天未亮便起身，將家中稍作收拾，便急匆匆趕到了這蕭府後門。
守門的張婆子剛換完班，正打著哈欠，見沈氏上前說尋沈青蕪，那雙略顯渾濁的眼睛立刻清明了幾分。
她得了常安管事的特意囑咐，但凡有人尋青蕪姑娘，都需留神。
待問明是青蕪的娘親，又見她衣著雖樸素卻乾淨，神色焦急不似作偽，這才放緩了臉色，道：「你且在此候著，我去裡頭替你傳話，看姑娘得不得空。」
說罷，轉身朝府內走去。
清暉院裡，青蕪正對鏡查看自己的臉，已比前兩日消腫許多，只是那淤紫未褪盡，嘴角的痂也還頑固地貼著。
她仔細用脂粉遮蓋，卻終是掩不住那份憔悴與傷痕。
正蹙眉間，便聽得張婆子在外頭傳話，說是她娘親來了，正在后角門等候。
青蕪心頭一跳，既盼又怯。盼的是能見到母親，怯的是這副模樣如何遮掩？
可轉念一想，不過是最後兩日了，等自己離了這府邸，母親最多也就擔憂這兩日。
她深吸一口氣，放下脂粉，只用帕子沾了點冷水敷了敷眼睛，儘量讓自己看起來精神些，便匆匆出了院子。
一路疾行至后角門，遠遠便瞧見母親熟悉的身影在門外不安地張望。
待青蕪走近，跨出門檻，沈氏第一眼看到的，不是女兒久別重逢的欣喜面容，而是那半邊臉頰未消的腫痕和嘴角刺目的血痂！
「阿蕪！」沈氏臉上的笑容瞬間凍結，取而代之的是難以置信的驚慌與揪心的痛楚。
她幾步搶上前，顫抖的手想碰又不敢碰女兒的臉，「你的臉……你的臉這是怎麼了？是不是……是不是在府里得罪了哪位貴人？」
話未說完，眼淚已如斷線珠子般滾落下來，她終究還是輕輕撫上女兒微腫的臉頰，指尖冰涼
「疼不疼啊？讓娘好好看看……這嘴角……哎呀，怎麼……怎麼下得了這般重的手啊！」 她語無倫次，心疼得不知是該先看臉還是先看嘴角，只覺那每一處傷痕都像是烙在自己心口上。
每次見到母親，青蕪心中那股想要掙脫牢籠、奔向自由的渴望便如野火燎原，燒得她胸膛滾燙。
此刻聽著母親的關懷與壓抑不住的哽咽，看著她眼中的疼惜與淚光，青蕪自己的眼眶也不受控制地迅速泛紅。
只是眼下不是宣洩委屈的時候，她有更重要的事要說。
她努力壓下喉頭的哽咽，握住母親撫摸自己臉頰的手，輕輕拿開，用儘量平靜甚至帶著一絲輕鬆的語氣道：
「娘，別擔心，已經不疼了。每日都上著最好的藥呢，快好了。您看，都能出門來見您了不是？」
她試圖擠出一個笑容，卻因嘴角傷口而顯得有些僵硬。
沈氏哪裡肯信，眼淚流得更凶，還想再問。
青蕪卻迅速收斂了神色，警惕地回頭看了一眼，見那守門的張婆子識趣地站得稍遠，正背對著她們，似乎在整理門邊的雜物，這才稍微放心。
她拉著母親的手，將她帶到角門內側更偏僻些的牆角陰影處，壓低了聲音，湊到母親耳邊，語速快而清晰：「娘，您聽好了，女兒有正經事，要緊事。」
沈氏見女兒神色如此鄭重，連忙止住淚，屏息凝神。
「後日，府里的大公子便要南下揚州辦差，歸期不定。」 青蕪的聲音低得幾乎只剩氣音，「到時候，娘您就備好贖身的銀子，來府里尋管事的，給我贖身。」
沈氏一聽，先是一喜，隨即又湧上擔憂：「贖身？這……貴人們能輕易放你走嗎？你如今……不是正伺候著大公子？」
她目光又掃過女兒臉上的傷，心中不安更甚。
青蕪握緊了母親的手，眼神里閃過一絲冷意與決斷，低聲道：「娘，您瞧我這傷……便是伺候不當，主子懲罰的。主子已對我不滿，如今大公子又要離京，正是府中人事鬆動的時候。錯過這個時機，只怕更難。」
她頓了頓，聲音更輕，卻帶著不容置疑的堅定，「娘，您回去之後，把手頭接的那些零散活計都停了吧，該給主家退回的工料都退回，把家裡能變現的東西都悄悄理一理。等我出了府，咱們……就離開長安城，找個誰也不認識咱們的地方，重新過日子，可好？」
離開長安？沈氏心中一震，這是她從未想過的。
但看著女兒臉上的傷，所有的不安與遲疑都化作了心疼與支持。
她重重點頭，反握住女兒的手，用力道：「好！娘都聽你的！你說怎麼辦，咱就怎麼辦！只要能把你平平安安接出來，去哪兒都成！」
青蕪心中大定，母親的支持是她最大的底氣。
她湊得更近，氣息噴在母親耳畔，說出最關鍵、也最冒險的一步：「還有，娘回去之後，得空便去暗暗打聽打聽，哪裡有路子能辦……假的路引文書。」
「假的路引？！」沈氏嚇得差點驚呼出聲，臉色都白了。
青蕪早有預料，立刻抬手輕輕捂住母親的嘴，眼神銳利地掃了一眼四周，確認無人注意，才鬆開手，用氣音急急解釋道：
「娘，小聲些！我知道這犯忌諱，是險招。可您想想，咱們母女二人，在外行走多有不便，且處處危險，若有妥當的身份文書，總多一份心安。這不過是預備著萬一……萬一咱們需要走得遠些、快些。不一定真用上，但得有這個準備。」
沈氏捂著胸口，緩了幾口氣，這才慢慢消化了女兒話中的意思。
她看著女兒比自己想像中更加成熟，知道女兒在這高門深院裡，怕是早已見慣了風浪，思慮得遠比自己周全。
她壓下心中的驚濤駭浪，再次鄭重地點頭，低聲道：「娘明白了。娘會小心去打聽，絕不聲張。」
「一定要暗自打聽！」 青蕪不放心地再次叮囑，「若是打聽不來，也萬萬不要強求，更不可讓旁人起疑、盯上咱們。一切，等我出了府，咱們再從長計議。」
「你放心，娘曉得輕重。」 沈氏將女兒的話牢牢記在心裡。
正事交代完畢，沈氏心中那塊大石落地，卻更添了對女兒眼下處境的牽掛。
她拉著青蕪的手，細細看了又看她的臉，絮絮叮囑：「阿蕪，你在府里這幾日，一定要記得每日抹藥，千萬別忘了！女兒家的臉面是最最要緊的，千萬不能留了疤……自己也要多當心，避開那些是非，安安穩穩等到娘來接你。」
青蕪聽著母親這些瑣碎卻溫暖的叮嚀，鼻尖又是一酸，卻努力綻開一個讓母親安心的笑容：「放心吧，娘，我都記著呢。」
沈氏又紅著眼眶細細看了女兒幾眼，這才一步三回頭地離去，身影漸漸消失在清晨薄霧籠罩的街巷盡頭。
青蕪一直站在角門口，直到再也看不見母親的背影，才緩緩轉過身。
她摸了摸袖中那個裝著剩餘銀錢的錦囊，又撫了撫自己微腫的臉頰。
轉身，一步一步，堅定地走回那深深庭院。
離弦之箭，已無回頭路。
青蕪從后角門一路走回清暉院，初秋的晨風拂過庭院，捲起幾片早落的枯葉，在她腳邊打了個旋兒。
她心中有事，腳步便顯得有些沉，直到走近月洞門，才瞧見院中立著的那道挺拔身影。
蕭珩剛從靜姝苑回來，身上還帶著外頭微涼的空氣，正欲步入書房，聽得腳步聲，便駐足回望。
晨曦的光線斜斜穿過廊檐，在他深邃的眉眼間投下淡淡陰影，目光平靜地落在剛剛歸來的青蕪身上。
青蕪腳步微頓，隨即垂下眼帘，依著規矩，在離他數步之遙處斂衽行禮，聲音不高不低，平緩無波：「公子。」
蕭珩看著她低垂的頭頂和那截纖細脆弱的脖頸，未看她面容，也能感受到掩不住的疏離姿態。
她沒有抬眼看他，也沒有像前些日子那樣，眸中帶些或真或假的水光，聲音里摻著刻意拿捏的嬌軟。
「去哪了。」他開口，語氣聽不出情緒，像是隨口一問，又像是等待一個解釋。
「回公子，去了后角門，見了奴婢的娘親。」青蕪依舊垂著眼，答得簡短，沒有多餘的解釋，也沒有試圖軟化姿態。
空氣靜默了一瞬。蕭珩看著她這副沉靜的模樣，心中那股自那夜便隱隱盤桓的不悅，似乎又清晰了幾分。
他終究什麼也沒多說，只微微頷首，目光在她臉頰傷痕處停留了一瞬，淡聲道：「回去歇著吧。臉上的傷，好生將養。」
「是。謝公子。」青蕪又是一禮，聲音依舊平穩無波，沒有任何多餘的情緒。
然後，她便直起身，不再看他，側身繞過他，徑直走向自己那間偏房。
裙裾拂過青石板，帶起極輕微的聲響，很快消失在門後。
蕭珩站在原地，沒有立刻動。
方才那句「謝公子」還在耳邊，客氣、規矩，卻也冰冷得如同這秋日清晨的薄霜。
他忽然覺得有些莫名的……煩躁。
這丫鬟，如今是連句稍微中聽點的話，都懶得說了麼？
他轉身，目光不由自主地又掃過那扇偏房門。
眼前卻仿佛浮現出前些時日的情景——她低聲說著那些不甚高明的奉承話，眼神卻偷偷打量他的反應；她故意抱住了他的腰身說著想他念他的話，發間帶著皂角的乾淨氣息，混合著一絲若有若無的女兒香……
那時她的討好與邀寵，是刻意，是笨拙。
他看在眼裡，心中瞭然，卻也覺出幾分新鮮。
那份她往日絕不會流露的、「努力」想要靠近他的「柔情」，像一隻伸出爪子又怯怯收回的小獸，竟比此刻這副模樣，要……順眼得多。
至少，那時她眼裡還有情緒，還會因他的反應而波動，還會試圖用那不甚熟練的手段，在他身邊謀取一點點存在感。
而現在，她似乎連這點「試圖」都放棄了。仿佛那日的掌嘴與夜間的藥膏，徹底斬斷了她某種小心翼翼的試探。
她又變回了初入清暉院時，那個恭敬、謹慎、卻也將自己包裹得嚴嚴實實的沈青蕪。
蕭珩收回目光，眸色幽深。他負手而立，望著庭院一角那株葉子已開始泛黃的老桂樹。他竟會因一個丫鬟不再刻意討好而覺出些許懷念？這念頭讓他自己都覺得有些荒謬。
不過是件合心了些的玩意兒，偶爾的調劑罷了。
南下在即，漕運案千頭萬緒，朝堂內外不知多少眼睛盯著，豈能分心於此等微末情緒？
他斂去眸中一閃而過的複雜神色，轉身，步履沉穩地走向書房。
沈氏幾乎是腳不沾地地趕回家中，一顆心既因女兒即將重獲自由而滾燙，又因這突如其來的巨變而七上八下。
她匆匆將屋內稍作歸置，目光掃過略顯空蕩的屋角時，猛地一拍大腿——哎呀！壞了！
前日才剛去何家木匠鋪定了給女兒的新床！
這要是已經動工下料，銀子花了不說，這床……她們娘倆都要離開長安了，可怎麼帶走？
豈不是白白浪費了銀錢，也辜負了何家母子一片心意？
這念頭讓她坐立不安，也顧不得收拾了一半的物什，連忙鎖好門窗，又匆匆朝著城南榆樹巷趕去。
一個時辰的路程，她走得心急火燎，額上都沁出了細汗。
剛到何家鋪子門口，就見何大川正將一塊厚重的榆木板抬上木馬，旁邊散落著刨子、鑿子等工具，看樣子是準備開工了。
「老姐姐！大川！」 沈氏人未進門，聲音先到了，帶著明顯的焦急，「先別忙！那床……開始動工了沒有？」
何母劉氏聞聲從裡間出來，見沈氏氣喘吁吁、滿臉急色，還以為是來催著趕工期的，忙笑道：「妹子別急，大川正要下料呢，前兩日給別人家打的衣櫃剛交了工，正好騰出手來，誤不了你的事，放心吧！」
沈氏一聽「正要下料」，懸著的心才「咚」地一聲落回實處。
她連連擺手，氣息還未喘勻：「不用了，不用了！哎喲，這一路趕得我……腿都快不是自己的了。既然還沒開始做，那就不用了！」
「不用了？」 劉氏愣住了，和停下手中活計、直起身來的何大川對視一眼，都是滿臉疑惑。
何大川放下木板，擦了把手走過來：「嬸子，這是……怎麼了？是尺寸要改，還是……」
沈氏緩了口氣，看著眼前這對樸實熱忱的母子，心中也是一陣感慨。
女兒即將出府，往後山高水長，同住長安城的這份鄉誼，怕也是聚少離多了。
事到如今，也沒什麼好隱瞞的，倒不如坦然相告，也算是一場鄭重的告別。
她拉過一條板凳坐下，又示意劉氏也坐，這才開口道：「老姐姐，大川，跟你們說個事。過些時日……我就要去蕭府，給青蕪那丫頭贖身了。」
「贖身？」 劉氏眼睛一亮，這是好事啊！可隨即又聽出沈氏語氣里的鄭重，不單是喜事那麼簡單。
「嗯。」沈氏點點頭，臉上浮現出有些悵惘的神色，「本來想著，她還得在貴人府里熬些年頭，誰知……今日她捎來口信，說是主子仁厚，體恤我們母女，准她贖身出府了。」
她略去了女兒受傷、失寵等細節，只挑了好聽的說，「這孩子，自打賣進府里就沒過過幾天自在日子，如今能有這個機會，我這當娘的，說什麼也要把她接出來。」
何大川在一旁聽著，心頭先是猛地一跳，如同深潭被投入一顆石子，漾開層層漣漪——青蕪妹妹要出來了？
他幾乎能聽見自己驟然加快的心跳聲。
可這欣喜剛冒了個頭，沈氏接下來的話，卻像一盆冰水，將他澆了個透心涼。
「既能出來了，」沈氏的聲音平穩卻堅定，「我們母女便想著，離開長安，去別處討生活。」
「離開長安？！」 這次連劉氏都忍不住驚呼出聲，「這……這也太著急了吧？妹子，長安城這麼大，繁華地界，找活計討生活也容易些，何苦非要背井離鄉，去那人生地不熟的地方？」
何大川更是急得上前半步，黝黑的臉膛因激動而泛紅，聲音都緊了幾分：「是啊，嬸子！長安好，機會多！青蕪妹妹出來了，咱們都在，也能互相照應。您……您再勸勸青蕪妹妹，留下來，安安穩穩的，不好嗎？」
沈氏看著何大川眼中毫不掩飾的急切與失望，心中哪能不明白這憨厚小伙的心思？
她何嘗不覺得可惜？
她輕輕嘆了口氣，搖搖頭，語氣裡帶著不容轉圜的決斷，也暗含一絲對往事的痛楚：「老姐姐，大川，你們的好意，我心領了。只是……青蕪那孩子，自小就被她那狠心的爹給賣了，賣到了蕭府。進了府，她便把自己的姓氏都改隨了我，叫沈青蕪……這孩子，心裡苦，對她爹，對過去那個家，是恨透了的。長安城對她來說，不是什麼好地方。如今好不容易得了自由，就像出籠的鳥，她想去更遠、更開闊的地方看看，喘口氣。我這當娘的，虧欠她太多，如今……便都聽她的，她想去哪兒，我們就去哪兒。」
何大川張了張嘴，還想說什麼，喉嚨里卻像堵了團棉花，一個字也吐不出來。
他看著沈氏堅定的臉，知道再勸也是枉然。
那份剛剛燃起的、渺茫的希望，還未成形，便已熄滅，只剩下空落落的疼和說不清的失落。
劉氏到底是過來人，心思轉得快。
她見兒子這般情狀，又聽沈氏說起舊事，知道此事已無轉圜餘地，再挽留也是徒增傷感。
她連忙截住話頭，拍了拍沈氏的手背，強笑道：「是是是，這是天大的好事！青蕪丫頭苦盡甘來，你們母女團聚，想去哪兒就去哪兒，看看外面的大千世界，好！真好！」
說著，她起身走到裡間，不多時捧出一匹顏色鮮亮、質地厚實的細棉布來，塞到沈氏懷裡
「妹子，這一別，山高水遠的，也不知道啥時候還能再見。這匹布，是我前些日子新扯的，還沒捨得用，你帶上，給你自己做兩身衣裳，也算是老姐姐我的一點心意，給你們添點喜氣，路上用！」
沈氏連忙推拒：「這怎麼成！老姐姐，這太貴重了！我不能收！」
「拿著！」 劉氏態度堅決，將布匹按在沈氏臂彎里，「咱們多少年的老鄉親了，你還跟我客氣這個？你要是不收，就是看不起你老姐姐！」
何大川也悶聲道：「嬸子，您就收下吧。我娘的一點心意。」
沈氏推脫不過，看那布匹雖非名貴綾羅，卻厚實耐用，正是旅途所需，心中感動，眼眶也有些發熱，便不再推辭，千恩萬謝地收下了。
收好布匹，沈氏忽然想起女兒叮囑的另一樁要緊事，心中又惴惴起來。
她看了看敦厚少言的何大川，又看了看爽利熱心的劉氏，猶豫片刻，還是覺得這事託付給何大川更穩妥些。
這孩子嘴嚴，又常在外頭走動，接觸三教九流的人多，或許能有門路。
她湊近何大川，壓低了聲音，幾乎是用氣音問道：「大川啊，嬸子還有件事……想私下問問你。你常在外頭做活，認識的人多，可知道哪裡有能做……」
她比劃了一個極模糊的手勢，眼神裡帶著懇求與謹慎，「就是……出門在外，需要的那種……『過所』？」
何大川心中猛地一震！假過所？這可是犯王法的事！
不過他也瞬間明白了沈氏的擔憂——兩個女子，無依無靠，想要離開長安甚至走得更遠，沒有合宜的路引文書，簡直是寸步難行，且危險重重。
嬸子這是被逼得沒法子了，才出此下策。
他看著沈氏眼中交織的期盼，再想到那個「青蕪妹妹」，心中那點剛剛被澆滅的關切與憐惜，又悄無聲息地燃了起來，化成一股想要幫助的衝動。
他沉默了片刻，聲音壓得極低：「嬸子，這事兒……我曉得厲害。您別急，也別到處打聽。我……知道一個地方，或許能辦。但我得先親自去問問，探探路，穩妥了才行。您先回家安心等著，一有消息，我立刻去告訴您。」
沈氏聽他這麼說，緊繃的心弦頓時鬆了大半，一股熱流湧上眼眶。
她緊緊抓住何大川的胳膊，連聲道：「好孩子！好孩子！嬸子信你！這事就託付給你了，千萬要小心，打聽不來也沒關係，萬萬注意安全！」
「我曉得，嬸子放心。」何大川鄭重承諾。
又細細叮囑了幾句路上小心、保重身體的話，沈氏這才懷揣著那匹棉布，帶著滿心的感激與更堅定的希望，離開了何家木匠鋪。
何大川送她到巷口，望著那個略顯瘦弱卻步伐堅定的背影消失在街角，久久沒有動彈。秋風捲起地上的木屑和塵土，扑打在他身上。他攥緊了拳，又緩緩鬆開。
劉氏走到兒子身邊，輕輕嘆了口氣：「兒啊，看開些。青蕪那孩子……跟咱們，沒緣分。」
何大川沒有吭聲，只轉身走回鋪子，重新拿起那塊厚重的榆木板，這一次，他落鋸的動作穩而沉，目光專注，仿佛要將所有未竟的思緒，都鑿進這堅實的木頭紋路里。