第三十三章 錦囊托雁·榆影萌心
翌日，天色是種泛著灰白的陰翳，似要下雨，卻又遲遲未落。
青蕪醒得早，臉上和膝蓋的疼痛讓她一夜未曾安枕。
她勉強起身，草草用了一碗常安遣人送來的清粥，便又坐回了床邊。
膝蓋處傳來的不僅是皮肉的鈍痛，更有一種滲入骨髓的寒意——接連兩次罰跪，這一次的懲戒似乎更深地傷及了根本。
枯坐無聊，她從針線籮里摸出未做完的繡品，是一方給帕子鎖邊的細活。
指尖捻著針線，思緒卻飄得老遠，針腳便也失了往日的均勻細密。
正出神間，房門被極輕地推開，一道熟悉的身影悄悄閃了進來，又迅速將門掩上。來人正是秋兒。
她一抬眼，瞧見青蕪半邊依舊紅腫駭人的臉頰，腳步便是一頓，眼圈瞬間就紅了，鼻尖輕輕一吸。
這細微的聲響驚動了青蕪。她抬頭，見是秋兒，先是一怔，隨即眼中漾開真實的驚喜：「秋兒？」
秋兒這才回過神，慌忙抬手用袖子擦了擦眼角，快步走到床邊坐下，聲音里還帶著未散盡的哽咽：「青蕪姐姐，你……你可塗藥了？」
青蕪順著她的目光看向床邊小几上那盒白玉藥膏，這才想起昨夜與蕭珩置氣，竟忘了這茬。
她心中澀然，面上卻強打起精神，甚至扯動嘴角想對秋兒一笑，卻因傷口疼痛而顯得有些滑稽：「可不是？就等著你這雙巧手來幫我呢。」
秋兒見她這般模樣還想著逗自己，又是心疼又是無奈，破涕為笑，嗔道：「姐姐都傷成這樣了，還不忘打趣我。」
說著，小心翼翼地拿起藥膏盒子，用指尖剜出一點，湊近了，屏住呼吸，極輕極柔地塗抹在青蕪紅腫的傷處。
她的動作比昨夜蕭珩更要輕柔十倍，仿佛對待易碎的瓷器。
藥膏塗好，秋兒又幫她將微亂的鬢髮理了理。這時，門外響起粗使婆子殷勤的聲音：「青蕪姑娘，常管事讓送來的糕點，老婆子給您端進來了？」
「進來吧。」青蕪應道。
一個面相敦厚的婆子端著個紅漆小托盤進來，上面是一碟做得精緻的糕點，還冒著微微熱氣。
她將碟子放在桌上，臉上堆著笑：「姑娘趁熱用些，若是還有什麼想吃的，儘管吩咐。」
青蕪從枕邊荷包里摸出幾枚銅錢，塞到那婆子手中，溫言道：「有勞嬤嬤跑這一趟，拿去吃茶。」
婆子捏著銅錢，臉上的笑容更盛，連聲道：「哎喲，姑娘太客氣了！姑娘是大公子跟前要緊的人，老婆子跑跑腿是應當的！往後有什麼事兒，姑娘儘管吩咐！」 她特意加重了「大公子跟前要緊的人」幾個字，意在奉承。
青蕪聽到這句，心頭卻像被細針扎了一下，面上只微微頷首，不再多言。
那婆子識趣，又說了兩句吉利話，便躬身退了出去。
屋內重新剩下兩人。青蕪看著那碟糕點，又望了望窗外陰沉的天色，心中那個盤旋了許久的念頭愈發清晰堅定。
她拿起一塊溫熱的棗泥糕，塞到秋兒手裡，看著她小口吃著，狀似隨意地問道：「秋兒，你在府外，可有相識的、可靠的人？我……想托人給我娘捎個口信。」
秋兒咽下糕點，眼睛眨了眨，立刻道：「那有何難！我弟弟，今年也有十二了，人雖小，卻機靈得很。每月初一、十五，他都會來后角門找我，給我娘捎東西帶話。明日……呀，明日剛好是十五！姐姐有什麼事，告訴我，我一準讓我弟弟妥妥帖帖地送到！」
青蕪心頭一暖，如同在冰天雪地里尋到一星炭火。
她不再猶豫，從枕下摸出那個蕭珩賞的錦囊，從裡面拿出兩粒約莫有五六錢重的碎銀子，拉過秋兒的手，放了進去。
「秋兒，這些你拿著，就當是給弟弟的跑腿錢。往後……怕是還要麻煩你們。」
秋兒像被燙到一樣，連忙縮手，急道：「姐姐這是做什麼！這點小事，我怎能收你的銀子？快拿回去！」
青蕪卻緊緊握住她的手，不讓她推拒，眼中浮起一層真切的水光，聲音也低了下來：「秋兒，你待我的心意，我何嘗不知？只是我如今……身無長物，唯有主子打賞的這幾塊碎銀。你若不收，便是嫌我這謝禮太薄，不肯真心幫我了。」
她頓了頓，想起上次罰跪時秋兒偷偷送來的熱水和點心，喉頭更哽，「上次……你冒險來看我，這份情，我一直記著。」
聽她提起舊事，又見她紅了眼眶，秋兒心也軟了，鼻尖發酸。
她知道青蕪性子看似溫和，實則剛強，這般放下身段懇求，定是有極要緊的事。
她不再推辭，將銀子緊緊攥在手心，用力點頭：「姐姐別說了，我收下就是！有什麼事，你儘管吩咐」
青蕪這才露出如釋重負的笑容，用袖子按了按眼角。
兩人湊近了，青蕪壓低聲音，將自家的住址細細說了，又將要捎的口信在心中斟酌幾遍，才一字一句交代清楚。
「另外，」青蕪起身，從箱籠里取出一匹顏色鮮亮、質地卻不算頂級的綢緞，這是上次蕭明姝賞菊宴後高興之下賞的，「這料子你帶回去，給嬸子和你弟弟裁件新衣裳，也算我一點心意。」
秋兒抱著料子，感受著那份沉甸甸的信任與託付，鄭重應下：「姐姐放心，話一定帶到。」
又細細叮囑了一番，青蕪才送走了秋兒。
房門關上，屋內重新歸於寂靜。
青蕪慢慢坐回床邊，手指無意識地撫摸著錦囊里剩下的銀錢和那幾片冰涼的金葉子。
贖身的銀子，倒足夠了。只是贖身之後呢？路引如何辦？離了長安又能去往何處？母親是否願意隨她離開故土？
一個個問題接踵而來，但她心中卻奇異地沒有慌亂，只有一種破釜沉舟般的冷靜。
蕭珩三日後南下，這便是她最好的、也可能是唯一的機會。她不能再被動地等待「恩寵」或「厭棄」，必須將命運攥回自己手裡。
窗外，終於淅淅瀝瀝地下起了秋雨，敲打在屋檐和窗欞上，聲音細密而綿長，仿佛在為她悄然開啟的計劃打著掩護。
棋盤已布，第一子，終是落下。
城南，榆樹巷。
巷子深處有間不大的木匠鋪子，門臉半敞著，裡頭傳來斷斷續續的刨木聲和鋸子拉扯的聲響，只是那聲音時疾時徐，不甚連貫，透著幹活人的不專注。
鋪子裡，一個身材高大、肩寬背厚的年輕漢子正埋頭對付一塊厚實的榆木板。
他眉目周正，皮膚因常年勞作是健康的麥色，手掌寬大，指節處有厚厚的繭子，正是青蕪的同鄉，木匠何大川。
他手下的鋸子走著走著便慢下來，眼神飄向窗外某處虛空，不知在想些什麼，直到鋸條偏了毫釐，在木料上劃出一道淺淺的斜痕，他才猛地回神，懊惱地「嘖」了一聲。
在一旁收拾碎木屑的何母劉氏，將兒子的舉動盡收眼底。
她年近五旬，頭髮已花白大半，但收拾得利落，眼神清亮。
這些時日，兒子時不時便這樣魂不守舍，做活也丟三落四，她這當娘的，哪能看不出來？
劉氏放下手裡的笤帚，走到兒子身邊，瞅著他微紅的耳根和游移的眼神，心裡有了譜，臉上便帶了笑，壓低聲音道：「大川啊，鋸木頭呢，還是鋸自個兒的心事呢？跟娘說說，是不是……想媳婦兒了？」
何大川手一抖，鋸子差點脫手，黝黑的臉膛「騰」地一下紅了個透，連脖子根都染了顏色。
他不敢看母親，只悶頭加快了拉鋸的速度，木屑紛飛，聲音也響了許多，企圖蓋過母親的問話，嘴裡含糊道：「娘……您瞎說啥呢，沒、沒有的事！」
劉氏見他這反應，心裡更篤定了，笑意更深，湊近了道：「跟娘還害臊？你也二十了，是該成家了。跟娘說說，相中了哪家的好姑娘？娘好去尋個靠譜的媒人，上門給你提親去！」
何大川鋸木頭的聲音更響了，頭也埋得更低，瓮聲瓮氣道：「真沒有……娘您別操心了，我自個兒心裡有數。」
「有數？有數你能天天魂不守舍？」劉氏嗔怪地拍了他胳膊一下，「我看對面小食攤那王姑娘就不錯，手腳勤快，模樣也端正，她爹娘瞧著也和氣。要不……娘改明兒就請張媒婆去問問？」
「娘！」何大川這下真急了，猛地停下鋸子，抬起頭，眉頭擰著，「我不喜歡那王姑娘！您別亂點鴛鴦譜！這事兒……八字還沒一撇呢！」 他語氣又急又窘，額角都冒了細汗。
王氏正想再逗兒子兩句，鋪子門口的光線一暗，一個熟悉的聲音帶著笑意傳了進來：「老姐姐在家嗎？我這兒不請自來，跟你討碗水喝哩！」
母子倆聞聲一起回頭，只見一個穿著半舊藍布褂子、挽著乾淨髮髻的婦人挎著個籃子走了進來，正是沈氏。
她臉上帶著慣常的溫婉笑容，雖衣著樸素，卻收拾得整齊利落。
還不等何母應聲，方才還急赤白臉的何大川已經丟下鋸子，幾步就迎了上去，臉上瞬間堆起了憨厚又略顯緊張的笑容：
「嬸子來了！快、快裡邊坐！我去給您倒碗涼茶來，您跟我娘說說話！」 他動作麻利地搬來一張擦得乾乾淨淨的方凳，又一陣風似的鑽進後頭灶間去倒水，那殷勤勁兒，看得何母劉氏心中更是明鏡似的。
「這孩子，還是這麼實誠。」 沈氏笑著在凳子上坐下，將籃子放在腳邊。
「他就是個憨的！」 劉氏也笑著坐下，拉住沈氏的手，「大妹子，今兒怎麼得空過來？可是有什麼事？」
沈氏接過何大川雙手捧來的涼茶，道了謝，抿了一口，才道：「老姐姐，實不相瞞，我今兒來，還真有件事想拜託你家大川。」
「瞧你說的，咱們是多少年的老鄉親了，什麼拜託不拜託的，多見外！有事你只管說，只要大川能做的，絕沒二話！」 劉氏拍著胸脯道。
沈氏放下茶碗，臉上露出些期盼的神色：「是這樣，我想著……給我家青蕪新打一張床。」
「哦？青蕪那孩子要回來了？」 劉氏眼睛一亮，順著話頭就問。
「倒也不是常回來，只是這孩子如今告假回家的時候多了，總跟我擠在一張舊床上，她睡不踏實，我也怕擠著她。」
沈氏語氣里滿是疼惜，「我就想著，給她單獨置辦一張新床，她回來的時候，也能睡得舒坦些。這打床的手藝，我就信得過你們家。」
劉氏一聽，連連點頭：「這是正理！孩子大了，是該有自己的地方。這事兒好辦，對大川來說就是手到擒來的功夫，料子選好，快的很！」 她頓了頓，狀似不經意地又問，「說起來，你家青蕪如今在那高門府邸里當差，見識可不一樣了，今年……有十六了吧？」 她故意往大了猜。
沈氏提起女兒，眼角眉梢都是暖意：「還沒呢，滿十五了。這孩子是孝順，前陣子告假回來，給我帶的吃的用的，大包小包的，攔都攔不住……」
她說著，想起女兒強顏歡笑下的委屈和那張越發消瘦的小臉，心裡又忍不住一酸，只是不好在外人面前表露。
「十五啊，也到了該說人家的年紀了。」 劉氏試探著，把話題往自己想要的方向引，「可許了人家了？這麼伶俐孝順的丫頭，提親的怕是要踏破門檻吧？」
這話問到了沈氏的痛處。
她眼神黯了黯，嘴角的笑意也淡了些，輕輕嘆了口氣：「唉，還沒呢。她在那府里……身不由己。我原想著，儘快攢夠了贖身的銀子，接她出來。可如今……她主子似乎挺看重她，許是還要再留些年。」 這話說得含糊，既是實情，也暗含了無奈。
劉氏聽了，心裡那點熱切期盼頓時涼了一半。
還要留些年？那得等到什麼時候？自己兒子都二十了，哪裡等得起？
更何況，那高門大戶里出來的丫鬟，見的都是貴人，眼光怕也高了，能瞧得上自家這刨木頭的匠戶嗎？
她心裡失望，面上卻不顯，只順著話道：「也是，主子看重是福氣。那孩子有出息，將來定有好造化。」
沈氏察覺到劉氏語氣里細微的變化，知道這個話題不宜深談，便重新把話頭拉回正事上：「老姐姐，這床的尺寸我大概想了，比尋常單人床稍寬些，孩子睡著舒展。木料嘛，也不用太貴的，結實耐用就成，榆木或者松木都好……」
兩人又細細商量了尺寸、樣式、木料選擇和工錢。
沈氏堅持要付定錢，從懷裡掏出個小布包，數出些銅錢來。
何大川在一旁聽著，時不時插兩句嘴，給出些專業的建議，眼睛卻總忍不住往沈氏臉上瞄，似乎想從中窺探些關於「青蕪妹妹」的更多消息。
等事情都談妥，沈氏起身告辭。
何大川忙不迭地送出門，接過沈氏給的定錢時，手像被燙了一樣，又往回推：「嬸子，這定錢您先拿回去，等床打好了，我給您送上門去，您驗收滿意了再給不遲！咱兩家這關係，還講究這個？」
劉氏也在屋裡揚聲應和：「就是，大妹子，你先拿回去！」
沈氏卻堅決地把錢塞進何大川手裡，正色道：「大川，老姐姐，這可不行。一碼歸一碼，你們是做生意的，生意就要講生意的規矩。咱們是同鄉不假，但該給的定錢絕不能少，不能因為我壞了你們鋪子的規矩。」
她態度堅決，何家母子見她這般，知道拗不過，只好收下，心裡對沈氏處事的分寸更添幾分敬重。
送走沈氏，何大川回到鋪子裡，看著手裡那串銅錢，有些發愣。
劉氏關了半扇門，走到兒子身邊，輕輕扯了扯他袖子，壓低聲音，帶著瞭然的笑意：「兒啊，跟娘說實話，你是不是……看上你嬸子家的青蕪丫頭了？是不是上回你嬸子托你往蕭府捎東西那回，見著了？」
何大川黝黑的臉又紅了，這次他沒否認，只低著頭，用腳尖碾著地上的木屑，半晌，才幾不可聞地「嗯」了一聲。
劉氏看著兒子這副情竇初開的憨實模樣，心裡又軟又急。
她拉著兒子在凳子上坐下，語重心長道：「兒啊，娘剛幫你探了口風了。青蕪那孩子，眼下怕是出不來，還得在貴人府里伺候些年頭。你這年紀，可等不起啊。再說……那高門裡出來的姑娘，見識過富貴場面，心氣兒怕是也高了。咱們家這情形，雖說餓不著凍不著，可終究是手藝人家的日子，樸實簡單。娘是怕……咱們攀不上，也耽誤了你。」
何大川抬起頭，眼神里有年輕人的執拗：「娘，青蕪妹妹不是那樣的人！再說了，我的親事不著急！」
他說著，像是為了掩飾羞澀和堅定，猛地站起身，把劉氏往後面的小廚房推，「娘，我餓了，您快去做飯吧！我還得趕緊把嬸子定的床料挑出來呢！」
劉氏被兒子半推半攘地弄進廚房，看著兒子逃也似的背影，無奈地搖了搖頭，嘆了口氣。
這傻小子，怕是真上了心了。可這心思，怕是難成啊。
另一邊，沈氏走在回家的青石板路上，手裡挎著的籃子似乎比來時沉了些。
何家大姐那幾句試探，她如何聽不出來其中的用意？
平心而論，何大川這孩子，模樣周正，身板結實，為人憨厚踏實，一手木匠活也漂亮，家裡雖不富貴，但母子倆都是勤快本分人，家底也算殷實。
若是青蕪能嫁到這樣的人家，安安穩穩過日子，她這個當娘的，不知要多欣慰。
可一想到女兒如今的處境，沈氏的心就直往下沉。
入了那蕭府，做了那貴人公子的房裡人，即便將來有幸贖身出來，這身份……哪還尋得到什麼清白的好人家？
尋常莊戶人家尚且要掂量，何況是知根知底的何家？
即便何家不介意，青蕪自己心裡那道坎，還有那些可能的流言蜚語，又該如何過去？
越想，越覺得可惜。
她抬頭看了看灰濛濛的天，長長地嘆了口氣，將心底那點剛剛升起的、關於「或許還有可能」的微末念頭，又沉沉地壓了回去。
眼下最要緊的，還是聽女兒的話，悄悄備好銀子，等著……等著那贖身之日到來。
她緊了緊手裡的籃子，加快腳步，朝著那個冷清卻承載了所有希望的小院走去。
晚風捎著秋意，拂過清暉院廊下的燈籠，光影在青石板上不安地晃動。
蕭珩踏著暮色歸來時，身上沾染著比秋風更沉三分的寒氣。
他並未如常先去上房更衣用膳，也未往偏房方向多瞥一眼，只徑直入了書房。
房門合上，將院中漸濃的夜色與那絲若有若無的沉寂一同關在了外面。
常安候在書房外，豎著耳朵聽了半晌，裡頭除了偶爾紙張翻動的聲響，再無其他動靜。
他悄悄覷了眼偏房那扇窗——窗紙透出暈黃卻安靜的光，同樣無聲無息。
這兩處，像是隔著整個庭院在對峙，又像各自沉在一片凝滯的深潭裡。
侍奉蕭珩用罷晚膳，又添了兩次茶水，常安覷著主子那張比平日更顯疏淡的臉，心中那點嘀咕愈發響亮了。
自昨日公子從偏房出來後，這臉色就沒真正放晴過。
若是朝堂公務上的棘手事，公子自有排遣的章法。
他尋了個空兒，溜到廊下尋著正在檢查明日外出事務的常順，扯了扯他袖子，壓低聲音：「大哥，你今日跟著公子出門，可覺出什麼不對？公子這心緒，瞧著比昨日還沉些。可是在外頭遇到了什麼不順遂的公事？」
常順正拿著一塊軟布擦拭馬鞍銅扣，聞言，頭也不抬，反手就給了常安腦門一個不輕不重的栗暴：「你這榆木疙瘩！跟在公子身邊這些年，眼力勁兒都就飯吃了？」
常安捂著腦門，齜牙咧嘴，委屈道：「我這不是擔心嘛……公子向來喜怒不形於色，我瞧這模樣，只當是外頭有大事……」
「大事？」常順這才停下手，轉過身，眼神裡帶著「你這小子沒救了」的無奈。
他湊近常安，聲音壓得極低，幾乎只剩氣音，「能讓公子這般連著兩日氣息不順的『大事』，除了書房裡那些，還能有什麼地方？」 他說著，下巴朝著東側偏房的方向，幾不可察地揚了揚。
常安順著他示意的方向看去，先是一愣，隨即猛地瞪大了眼睛，臉上露出恍然又難以置信的神色：
「啊？你是說……青蕪姑娘？」 他撓撓頭，「可公子昨日不是還送了藥，夜裡也去了偏房嗎？這怎麼還更……」
「嘖，所以說你沒開竅。」常順一副過來人的口吻，將軟布搭在肩上，「公務上的事，再難，公子心裡有桿秤，有路數。可這人心裡的疙瘩，尤其是那位主兒心裡的疙瘩，」
他再次用眼神強調了一下偏房，「哪是送點藥、說兩句話就能輕易解開的？公子昨日怕是沒討著好，反而……嗯。」他含混地止住話頭，給了常安一個「你自行領會」的眼神。
常安這回是真明白了，臉上表情精彩紛呈，最後定格在一種混合了驚奇與瞭然的古怪神色上：「我的天爺……我只當公子向來是雲端上的人物，竟也有為著……為著……」
他「為著」了半天，也沒敢把「一個通房丫鬟」說全，轉而嘖嘖嘆道，「老哥提點的是，是我愚鈍了。我以後侍奉，定當更加留心。」
常順點點頭，神色鄭重了些，拍了拍常安的肩膀：「留心是其一，更緊要的是擺正心思。那位姑娘，」
他頓了頓，語氣里有種罕見的謹慎與意味深長，「你可千萬別再拿尋常丫鬟的眼光去掂量。公子待她，很不一般。往後在這清暉院裡，該有的恭敬、該行的方便，你心裡得有一本明白帳。」
這話說得頗重，常安聽得心頭一凜。
他回想起公子這些時日對青蕪若有似無的縱容，前日事發後罕見的怒意與深夜親往夫人那裡，以及此刻這持續低沉的氛圍……種種跡象串聯起來，常順的話便如醍醐灌頂。
他連忙正色應道：「大哥放心，我省得了。一定謹記在心。」
兩人又低聲交談幾句，常順便去忙其他事務。
常安獨自站在廊下，秋風吹得他一個激靈。他再次望了望書房緊閉的門，又看了看偏房安靜的窗，忽然覺得這往日熟悉無比的清暉院，底下涌動著某種他此前未曾真正看清的暗流。
書房內，蕭珩面前的公文久久未曾翻動一頁。
他目光落在窗欞外濃稠的夜色上，手指無意識地敲擊著光滑的紫檀木桌面。
偏房內，青蕪對著跳躍的燭火，手中的繡繃已經許久未動。
臉上的腫痛稍減，但心頭那片空茫，卻隨著這安靜得窒息的夜晚，一絲絲浸潤開來。
一牆之隔，兩處寂靜。
常安輕手輕腳地為書房換上新燭，又為偏房的窗下添了個擋風的小炭盆，做得格外細緻周全。
他知道，有些僵局非他能解，但將這院中的「尋常」維持好，或許便是他當下最能為主子分憂的事了。
青蕪醒得早，臉上和膝蓋的疼痛讓她一夜未曾安枕。
她勉強起身，草草用了一碗常安遣人送來的清粥，便又坐回了床邊。
膝蓋處傳來的不僅是皮肉的鈍痛，更有一種滲入骨髓的寒意——接連兩次罰跪，這一次的懲戒似乎更深地傷及了根本。
枯坐無聊，她從針線籮里摸出未做完的繡品，是一方給帕子鎖邊的細活。
指尖捻著針線，思緒卻飄得老遠，針腳便也失了往日的均勻細密。
正出神間，房門被極輕地推開，一道熟悉的身影悄悄閃了進來，又迅速將門掩上。來人正是秋兒。
她一抬眼，瞧見青蕪半邊依舊紅腫駭人的臉頰，腳步便是一頓，眼圈瞬間就紅了，鼻尖輕輕一吸。
這細微的聲響驚動了青蕪。她抬頭，見是秋兒，先是一怔，隨即眼中漾開真實的驚喜：「秋兒？」
秋兒這才回過神，慌忙抬手用袖子擦了擦眼角，快步走到床邊坐下，聲音里還帶著未散盡的哽咽：「青蕪姐姐，你……你可塗藥了？」
青蕪順著她的目光看向床邊小几上那盒白玉藥膏，這才想起昨夜與蕭珩置氣，竟忘了這茬。
她心中澀然，面上卻強打起精神，甚至扯動嘴角想對秋兒一笑，卻因傷口疼痛而顯得有些滑稽：「可不是？就等著你這雙巧手來幫我呢。」
秋兒見她這般模樣還想著逗自己，又是心疼又是無奈，破涕為笑，嗔道：「姐姐都傷成這樣了，還不忘打趣我。」
說著，小心翼翼地拿起藥膏盒子，用指尖剜出一點，湊近了，屏住呼吸，極輕極柔地塗抹在青蕪紅腫的傷處。
她的動作比昨夜蕭珩更要輕柔十倍，仿佛對待易碎的瓷器。
藥膏塗好，秋兒又幫她將微亂的鬢髮理了理。這時，門外響起粗使婆子殷勤的聲音：「青蕪姑娘，常管事讓送來的糕點，老婆子給您端進來了？」
「進來吧。」青蕪應道。
一個面相敦厚的婆子端著個紅漆小托盤進來，上面是一碟做得精緻的糕點，還冒著微微熱氣。
她將碟子放在桌上，臉上堆著笑：「姑娘趁熱用些，若是還有什麼想吃的，儘管吩咐。」
青蕪從枕邊荷包里摸出幾枚銅錢，塞到那婆子手中，溫言道：「有勞嬤嬤跑這一趟，拿去吃茶。」
婆子捏著銅錢，臉上的笑容更盛，連聲道：「哎喲，姑娘太客氣了！姑娘是大公子跟前要緊的人，老婆子跑跑腿是應當的！往後有什麼事兒，姑娘儘管吩咐！」 她特意加重了「大公子跟前要緊的人」幾個字，意在奉承。
青蕪聽到這句，心頭卻像被細針扎了一下，面上只微微頷首，不再多言。
那婆子識趣，又說了兩句吉利話，便躬身退了出去。
屋內重新剩下兩人。青蕪看著那碟糕點，又望了望窗外陰沉的天色，心中那個盤旋了許久的念頭愈發清晰堅定。
她拿起一塊溫熱的棗泥糕，塞到秋兒手裡，看著她小口吃著，狀似隨意地問道：「秋兒，你在府外，可有相識的、可靠的人？我……想托人給我娘捎個口信。」
秋兒咽下糕點，眼睛眨了眨，立刻道：「那有何難！我弟弟，今年也有十二了，人雖小，卻機靈得很。每月初一、十五，他都會來后角門找我，給我娘捎東西帶話。明日……呀，明日剛好是十五！姐姐有什麼事，告訴我，我一準讓我弟弟妥妥帖帖地送到！」
青蕪心頭一暖，如同在冰天雪地里尋到一星炭火。
她不再猶豫，從枕下摸出那個蕭珩賞的錦囊，從裡面拿出兩粒約莫有五六錢重的碎銀子，拉過秋兒的手，放了進去。
「秋兒，這些你拿著，就當是給弟弟的跑腿錢。往後……怕是還要麻煩你們。」
秋兒像被燙到一樣，連忙縮手，急道：「姐姐這是做什麼！這點小事，我怎能收你的銀子？快拿回去！」
青蕪卻緊緊握住她的手，不讓她推拒，眼中浮起一層真切的水光，聲音也低了下來：「秋兒，你待我的心意，我何嘗不知？只是我如今……身無長物，唯有主子打賞的這幾塊碎銀。你若不收，便是嫌我這謝禮太薄，不肯真心幫我了。」
她頓了頓，想起上次罰跪時秋兒偷偷送來的熱水和點心，喉頭更哽，「上次……你冒險來看我，這份情，我一直記著。」
聽她提起舊事，又見她紅了眼眶，秋兒心也軟了，鼻尖發酸。
她知道青蕪性子看似溫和，實則剛強，這般放下身段懇求，定是有極要緊的事。
她不再推辭，將銀子緊緊攥在手心，用力點頭：「姐姐別說了，我收下就是！有什麼事，你儘管吩咐」
青蕪這才露出如釋重負的笑容，用袖子按了按眼角。
兩人湊近了，青蕪壓低聲音，將自家的住址細細說了，又將要捎的口信在心中斟酌幾遍，才一字一句交代清楚。
「另外，」青蕪起身，從箱籠里取出一匹顏色鮮亮、質地卻不算頂級的綢緞，這是上次蕭明姝賞菊宴後高興之下賞的，「這料子你帶回去，給嬸子和你弟弟裁件新衣裳，也算我一點心意。」
秋兒抱著料子，感受著那份沉甸甸的信任與託付，鄭重應下：「姐姐放心，話一定帶到。」
又細細叮囑了一番，青蕪才送走了秋兒。
房門關上，屋內重新歸於寂靜。
青蕪慢慢坐回床邊，手指無意識地撫摸著錦囊里剩下的銀錢和那幾片冰涼的金葉子。
贖身的銀子，倒足夠了。只是贖身之後呢？路引如何辦？離了長安又能去往何處？母親是否願意隨她離開故土？
一個個問題接踵而來，但她心中卻奇異地沒有慌亂，只有一種破釜沉舟般的冷靜。
蕭珩三日後南下，這便是她最好的、也可能是唯一的機會。她不能再被動地等待「恩寵」或「厭棄」，必須將命運攥回自己手裡。
窗外，終於淅淅瀝瀝地下起了秋雨，敲打在屋檐和窗欞上，聲音細密而綿長，仿佛在為她悄然開啟的計劃打著掩護。
棋盤已布，第一子，終是落下。
城南，榆樹巷。
巷子深處有間不大的木匠鋪子，門臉半敞著，裡頭傳來斷斷續續的刨木聲和鋸子拉扯的聲響，只是那聲音時疾時徐，不甚連貫，透著幹活人的不專注。
鋪子裡，一個身材高大、肩寬背厚的年輕漢子正埋頭對付一塊厚實的榆木板。
他眉目周正，皮膚因常年勞作是健康的麥色，手掌寬大，指節處有厚厚的繭子，正是青蕪的同鄉，木匠何大川。
他手下的鋸子走著走著便慢下來，眼神飄向窗外某處虛空，不知在想些什麼，直到鋸條偏了毫釐，在木料上劃出一道淺淺的斜痕，他才猛地回神，懊惱地「嘖」了一聲。
在一旁收拾碎木屑的何母劉氏，將兒子的舉動盡收眼底。
她年近五旬，頭髮已花白大半，但收拾得利落，眼神清亮。
這些時日，兒子時不時便這樣魂不守舍，做活也丟三落四，她這當娘的，哪能看不出來？
劉氏放下手裡的笤帚，走到兒子身邊，瞅著他微紅的耳根和游移的眼神，心裡有了譜，臉上便帶了笑，壓低聲音道：「大川啊，鋸木頭呢，還是鋸自個兒的心事呢？跟娘說說，是不是……想媳婦兒了？」
何大川手一抖，鋸子差點脫手，黝黑的臉膛「騰」地一下紅了個透，連脖子根都染了顏色。
他不敢看母親，只悶頭加快了拉鋸的速度，木屑紛飛，聲音也響了許多，企圖蓋過母親的問話，嘴裡含糊道：「娘……您瞎說啥呢，沒、沒有的事！」
劉氏見他這反應，心裡更篤定了，笑意更深，湊近了道：「跟娘還害臊？你也二十了，是該成家了。跟娘說說，相中了哪家的好姑娘？娘好去尋個靠譜的媒人，上門給你提親去！」
何大川鋸木頭的聲音更響了，頭也埋得更低，瓮聲瓮氣道：「真沒有……娘您別操心了，我自個兒心裡有數。」
「有數？有數你能天天魂不守舍？」劉氏嗔怪地拍了他胳膊一下，「我看對面小食攤那王姑娘就不錯，手腳勤快，模樣也端正，她爹娘瞧著也和氣。要不……娘改明兒就請張媒婆去問問？」
「娘！」何大川這下真急了，猛地停下鋸子，抬起頭，眉頭擰著，「我不喜歡那王姑娘！您別亂點鴛鴦譜！這事兒……八字還沒一撇呢！」 他語氣又急又窘，額角都冒了細汗。
王氏正想再逗兒子兩句，鋪子門口的光線一暗，一個熟悉的聲音帶著笑意傳了進來：「老姐姐在家嗎？我這兒不請自來，跟你討碗水喝哩！」
母子倆聞聲一起回頭，只見一個穿著半舊藍布褂子、挽著乾淨髮髻的婦人挎著個籃子走了進來，正是沈氏。
她臉上帶著慣常的溫婉笑容，雖衣著樸素，卻收拾得整齊利落。
還不等何母應聲，方才還急赤白臉的何大川已經丟下鋸子，幾步就迎了上去，臉上瞬間堆起了憨厚又略顯緊張的笑容：
「嬸子來了！快、快裡邊坐！我去給您倒碗涼茶來，您跟我娘說說話！」 他動作麻利地搬來一張擦得乾乾淨淨的方凳，又一陣風似的鑽進後頭灶間去倒水，那殷勤勁兒，看得何母劉氏心中更是明鏡似的。
「這孩子，還是這麼實誠。」 沈氏笑著在凳子上坐下，將籃子放在腳邊。
「他就是個憨的！」 劉氏也笑著坐下，拉住沈氏的手，「大妹子，今兒怎麼得空過來？可是有什麼事？」
沈氏接過何大川雙手捧來的涼茶，道了謝，抿了一口，才道：「老姐姐，實不相瞞，我今兒來，還真有件事想拜託你家大川。」
「瞧你說的，咱們是多少年的老鄉親了，什麼拜託不拜託的，多見外！有事你只管說，只要大川能做的，絕沒二話！」 劉氏拍著胸脯道。
沈氏放下茶碗，臉上露出些期盼的神色：「是這樣，我想著……給我家青蕪新打一張床。」
「哦？青蕪那孩子要回來了？」 劉氏眼睛一亮，順著話頭就問。
「倒也不是常回來，只是這孩子如今告假回家的時候多了，總跟我擠在一張舊床上，她睡不踏實，我也怕擠著她。」
沈氏語氣里滿是疼惜，「我就想著，給她單獨置辦一張新床，她回來的時候，也能睡得舒坦些。這打床的手藝，我就信得過你們家。」
劉氏一聽，連連點頭：「這是正理！孩子大了，是該有自己的地方。這事兒好辦，對大川來說就是手到擒來的功夫，料子選好，快的很！」 她頓了頓，狀似不經意地又問，「說起來，你家青蕪如今在那高門府邸里當差，見識可不一樣了，今年……有十六了吧？」 她故意往大了猜。
沈氏提起女兒，眼角眉梢都是暖意：「還沒呢，滿十五了。這孩子是孝順，前陣子告假回來，給我帶的吃的用的，大包小包的，攔都攔不住……」
她說著，想起女兒強顏歡笑下的委屈和那張越發消瘦的小臉，心裡又忍不住一酸，只是不好在外人面前表露。
「十五啊，也到了該說人家的年紀了。」 劉氏試探著，把話題往自己想要的方向引，「可許了人家了？這麼伶俐孝順的丫頭，提親的怕是要踏破門檻吧？」
這話問到了沈氏的痛處。
她眼神黯了黯，嘴角的笑意也淡了些，輕輕嘆了口氣：「唉，還沒呢。她在那府里……身不由己。我原想著，儘快攢夠了贖身的銀子，接她出來。可如今……她主子似乎挺看重她，許是還要再留些年。」 這話說得含糊，既是實情，也暗含了無奈。
劉氏聽了，心裡那點熱切期盼頓時涼了一半。
還要留些年？那得等到什麼時候？自己兒子都二十了，哪裡等得起？
更何況，那高門大戶里出來的丫鬟，見的都是貴人，眼光怕也高了，能瞧得上自家這刨木頭的匠戶嗎？
她心裡失望，面上卻不顯，只順著話道：「也是，主子看重是福氣。那孩子有出息，將來定有好造化。」
沈氏察覺到劉氏語氣里細微的變化，知道這個話題不宜深談，便重新把話頭拉回正事上：「老姐姐，這床的尺寸我大概想了，比尋常單人床稍寬些，孩子睡著舒展。木料嘛，也不用太貴的，結實耐用就成，榆木或者松木都好……」
兩人又細細商量了尺寸、樣式、木料選擇和工錢。
沈氏堅持要付定錢，從懷裡掏出個小布包，數出些銅錢來。
何大川在一旁聽著，時不時插兩句嘴，給出些專業的建議，眼睛卻總忍不住往沈氏臉上瞄，似乎想從中窺探些關於「青蕪妹妹」的更多消息。
等事情都談妥，沈氏起身告辭。
何大川忙不迭地送出門，接過沈氏給的定錢時，手像被燙了一樣，又往回推：「嬸子，這定錢您先拿回去，等床打好了，我給您送上門去，您驗收滿意了再給不遲！咱兩家這關係，還講究這個？」
劉氏也在屋裡揚聲應和：「就是，大妹子，你先拿回去！」
沈氏卻堅決地把錢塞進何大川手裡，正色道：「大川，老姐姐，這可不行。一碼歸一碼，你們是做生意的，生意就要講生意的規矩。咱們是同鄉不假，但該給的定錢絕不能少，不能因為我壞了你們鋪子的規矩。」
她態度堅決，何家母子見她這般，知道拗不過，只好收下，心裡對沈氏處事的分寸更添幾分敬重。
送走沈氏，何大川回到鋪子裡，看著手裡那串銅錢，有些發愣。
劉氏關了半扇門，走到兒子身邊，輕輕扯了扯他袖子，壓低聲音，帶著瞭然的笑意：「兒啊，跟娘說實話，你是不是……看上你嬸子家的青蕪丫頭了？是不是上回你嬸子托你往蕭府捎東西那回，見著了？」
何大川黝黑的臉又紅了，這次他沒否認，只低著頭，用腳尖碾著地上的木屑，半晌，才幾不可聞地「嗯」了一聲。
劉氏看著兒子這副情竇初開的憨實模樣，心裡又軟又急。
她拉著兒子在凳子上坐下，語重心長道：「兒啊，娘剛幫你探了口風了。青蕪那孩子，眼下怕是出不來，還得在貴人府里伺候些年頭。你這年紀，可等不起啊。再說……那高門裡出來的姑娘，見識過富貴場面，心氣兒怕是也高了。咱們家這情形，雖說餓不著凍不著，可終究是手藝人家的日子，樸實簡單。娘是怕……咱們攀不上，也耽誤了你。」
何大川抬起頭，眼神里有年輕人的執拗：「娘，青蕪妹妹不是那樣的人！再說了，我的親事不著急！」
他說著，像是為了掩飾羞澀和堅定，猛地站起身，把劉氏往後面的小廚房推，「娘，我餓了，您快去做飯吧！我還得趕緊把嬸子定的床料挑出來呢！」
劉氏被兒子半推半攘地弄進廚房，看著兒子逃也似的背影，無奈地搖了搖頭，嘆了口氣。
這傻小子，怕是真上了心了。可這心思，怕是難成啊。
另一邊，沈氏走在回家的青石板路上，手裡挎著的籃子似乎比來時沉了些。
何家大姐那幾句試探，她如何聽不出來其中的用意？
平心而論，何大川這孩子，模樣周正，身板結實，為人憨厚踏實，一手木匠活也漂亮，家裡雖不富貴，但母子倆都是勤快本分人，家底也算殷實。
若是青蕪能嫁到這樣的人家，安安穩穩過日子，她這個當娘的，不知要多欣慰。
可一想到女兒如今的處境，沈氏的心就直往下沉。
入了那蕭府，做了那貴人公子的房裡人，即便將來有幸贖身出來，這身份……哪還尋得到什麼清白的好人家？
尋常莊戶人家尚且要掂量，何況是知根知底的何家？
即便何家不介意，青蕪自己心裡那道坎，還有那些可能的流言蜚語，又該如何過去？
越想，越覺得可惜。
她抬頭看了看灰濛濛的天，長長地嘆了口氣，將心底那點剛剛升起的、關於「或許還有可能」的微末念頭，又沉沉地壓了回去。
眼下最要緊的，還是聽女兒的話，悄悄備好銀子，等著……等著那贖身之日到來。
她緊了緊手裡的籃子，加快腳步，朝著那個冷清卻承載了所有希望的小院走去。
晚風捎著秋意，拂過清暉院廊下的燈籠，光影在青石板上不安地晃動。
蕭珩踏著暮色歸來時，身上沾染著比秋風更沉三分的寒氣。
他並未如常先去上房更衣用膳，也未往偏房方向多瞥一眼，只徑直入了書房。
房門合上，將院中漸濃的夜色與那絲若有若無的沉寂一同關在了外面。
常安候在書房外，豎著耳朵聽了半晌，裡頭除了偶爾紙張翻動的聲響，再無其他動靜。
他悄悄覷了眼偏房那扇窗——窗紙透出暈黃卻安靜的光，同樣無聲無息。
這兩處，像是隔著整個庭院在對峙，又像各自沉在一片凝滯的深潭裡。
侍奉蕭珩用罷晚膳，又添了兩次茶水，常安覷著主子那張比平日更顯疏淡的臉，心中那點嘀咕愈發響亮了。
自昨日公子從偏房出來後，這臉色就沒真正放晴過。
若是朝堂公務上的棘手事，公子自有排遣的章法。
他尋了個空兒，溜到廊下尋著正在檢查明日外出事務的常順，扯了扯他袖子，壓低聲音：「大哥，你今日跟著公子出門，可覺出什麼不對？公子這心緒，瞧著比昨日還沉些。可是在外頭遇到了什麼不順遂的公事？」
常順正拿著一塊軟布擦拭馬鞍銅扣，聞言，頭也不抬，反手就給了常安腦門一個不輕不重的栗暴：「你這榆木疙瘩！跟在公子身邊這些年，眼力勁兒都就飯吃了？」
常安捂著腦門，齜牙咧嘴，委屈道：「我這不是擔心嘛……公子向來喜怒不形於色，我瞧這模樣，只當是外頭有大事……」
「大事？」常順這才停下手，轉過身，眼神裡帶著「你這小子沒救了」的無奈。
他湊近常安，聲音壓得極低，幾乎只剩氣音，「能讓公子這般連著兩日氣息不順的『大事』，除了書房裡那些，還能有什麼地方？」 他說著，下巴朝著東側偏房的方向，幾不可察地揚了揚。
常安順著他示意的方向看去，先是一愣，隨即猛地瞪大了眼睛，臉上露出恍然又難以置信的神色：
「啊？你是說……青蕪姑娘？」 他撓撓頭，「可公子昨日不是還送了藥，夜裡也去了偏房嗎？這怎麼還更……」
「嘖，所以說你沒開竅。」常順一副過來人的口吻，將軟布搭在肩上，「公務上的事，再難，公子心裡有桿秤，有路數。可這人心裡的疙瘩，尤其是那位主兒心裡的疙瘩，」
他再次用眼神強調了一下偏房，「哪是送點藥、說兩句話就能輕易解開的？公子昨日怕是沒討著好，反而……嗯。」他含混地止住話頭，給了常安一個「你自行領會」的眼神。
常安這回是真明白了，臉上表情精彩紛呈，最後定格在一種混合了驚奇與瞭然的古怪神色上：「我的天爺……我只當公子向來是雲端上的人物，竟也有為著……為著……」
他「為著」了半天，也沒敢把「一個通房丫鬟」說全，轉而嘖嘖嘆道，「老哥提點的是，是我愚鈍了。我以後侍奉，定當更加留心。」
常順點點頭，神色鄭重了些，拍了拍常安的肩膀：「留心是其一，更緊要的是擺正心思。那位姑娘，」
他頓了頓，語氣里有種罕見的謹慎與意味深長，「你可千萬別再拿尋常丫鬟的眼光去掂量。公子待她，很不一般。往後在這清暉院裡，該有的恭敬、該行的方便，你心裡得有一本明白帳。」
這話說得頗重，常安聽得心頭一凜。
他回想起公子這些時日對青蕪若有似無的縱容，前日事發後罕見的怒意與深夜親往夫人那裡，以及此刻這持續低沉的氛圍……種種跡象串聯起來，常順的話便如醍醐灌頂。
他連忙正色應道：「大哥放心，我省得了。一定謹記在心。」
兩人又低聲交談幾句，常順便去忙其他事務。
常安獨自站在廊下，秋風吹得他一個激靈。他再次望了望書房緊閉的門，又看了看偏房安靜的窗，忽然覺得這往日熟悉無比的清暉院，底下涌動著某種他此前未曾真正看清的暗流。
書房內，蕭珩面前的公文久久未曾翻動一頁。
他目光落在窗欞外濃稠的夜色上，手指無意識地敲擊著光滑的紫檀木桌面。
偏房內，青蕪對著跳躍的燭火，手中的繡繃已經許久未動。
臉上的腫痛稍減，但心頭那片空茫，卻隨著這安靜得窒息的夜晚，一絲絲浸潤開來。
一牆之隔，兩處寂靜。
常安輕手輕腳地為書房換上新燭，又為偏房的窗下添了個擋風的小炭盆，做得格外細緻周全。
他知道，有些僵局非他能解，但將這院中的「尋常」維持好，或許便是他當下最能為主子分憂的事了。