第三十一章 玉碎堂前 · 珠沉階下
秋陽透過茜紗窗，在臨窗炕几上投下柔和光斑。
王氏與永寧侯府嫡三小姐李昭華對坐，中間隔著一張紫檀炕桌，桌上茶盞里湯色澄亮。
李昭華今日穿了一身鵝黃縷金百蝶穿花緞裙，外罩月白繡折枝梅的薄氅衣，髮髻綰得一絲不苟，簪一支點翠嵌珍珠步搖，行動間珠光微漾，端的是侯門貴女的雍容氣度。
她身後侍立著兩個衣著體面的丫鬟，手中捧著幾個錦盒。
「前日母親還特特提起，說王夫人上次說想尋個新鮮花樣做抹額。」
李昭華嗓音溫潤，似玉磬輕叩，含笑示意丫鬟將最上頭那個錦盒打開，「我回去翻了舊日描的花樣子，選了幾幅清雅的，趕著做了幾條。夫人瞧瞧可還入眼？」
錦盒內鋪著素綾，整齊疊著四條抹額。
一條是石青緞面繡銀絲竹葉，一條是沉香色底子用金線盤出小朵纏枝菊，另兩條分別是雨過天青繡雲紋和秋香色繡萬字不到頭——顏色皆穩重大方，花樣卻別致精巧，正合王氏這般年紀的誥命夫人佩戴。
王氏接過細細看了針腳，眼中笑意真切許多：「你這孩子這般巧思，又這般費心，倒叫我不知說什麼好了。」
她將抹額輕輕放回盒中，抬眼打量李昭華，「上回賞菊宴，你母親還誇你於刺繡上最是手巧。今日便巴巴的給送來了」
兩人說著話，氣氛融洽。
王氏看著眼前舉止得體、談吐有度的李昭華，心中愈發滿意。
永寧侯府門第清貴，李昭華又是嫡出，容貌才情在長安貴女中皆是拔尖的。若真能與蕭珩成就姻緣，實在是樁再好不過的親事。
正說笑間，李昭華似不經意提起：「說來，上回府上賞菊宴的盛況，如今在長安閨閣中仍為人稱道呢。我今日來，除卻給夫人送這幾條抹額，其實還有件事想厚顏請教府上大小姐——宴席布置上，有些細節我想著大小姐定有妙想。」
王氏聞言更是歡喜，忙吩咐身邊的大丫鬟：「快去請大小姐來，就說永寧侯府三小姐來了，正說起她呢。」
不多時，蕭明姝便帶著貼身丫鬟凝露過來了。
她今日穿了身水紅縷金百蝶穿花緞裙，發間簪一支珊瑚珠排串步搖，見了李昭華便笑盈盈福身：「李姐姐安好。母親派人去喚我時，我正想著前日得的那本《金石錄》里幾處疑難，還想何時能再向姐姐請教呢。」
李昭華起身還了半禮，親切地攜了蕭明姝的手：「妹妹快別多禮。」
又示意身後另一個丫鬟捧上一匹料子，「前些日子宮裡賞下幾匹雲錦，這匹海棠紅的我瞧著顏色正襯妹妹，便帶過來了。妹妹瞧瞧可喜歡？」
那是一匹上好的雲錦，在光線下流轉著溫潤光澤，海棠紅的底子上用金銀線交織出繁複的纏枝蓮紋，華貴卻不張揚。
蕭明姝眼睛一亮，撫著錦緞笑道：「這樣好的料子，姐姐竟捨得給我？那我可不客氣了。」
兩人姐姐妹妹地叫得親熱，挨著坐下說話。
話題自然又繞回前次的賞菊宴，蕭明姝說到興起處，撫掌笑道：「說起來，那日宴席能那般周全，我們院裡一個丫頭倒真出了不少力。好些別致的點子都是她想出來的——凝露，你去把青蕪叫來，讓她親自給李姐姐說說那些布置的巧思，李姐姐若要參詳，也好問得仔細些。」
侍立在一旁的凝露應聲正要退下，卻聽李昭華輕輕「哦」了一聲。
她面上笑意未減，只端起茶盞淺啜一口，睫羽微垂，遮住了眸中一閃而過的冷色。
青蕪——這個名字她記得。賞菊宴那日，她在竹林邊無意聽見兩個蕭府下人低語，言談間提到「那位青蕪姑娘」，字字句句，如今想來仍如細針刺在心尖。
一個通房丫鬟罷了。
李昭華放下茶盞，指尖在光滑的瓷壁上輕輕摩挲，抬眼時已恢復了方才的溫雅：「既是有這般巧思的丫頭，我倒真想見見。」語氣平和，仿佛只是尋常好奇。
王氏臉上的笑意卻淡了些。她瞥了女兒一眼，心底有些不悅——明姝這孩子，到底年輕，怎好在李昭華面前這般抬舉一個通房？
但話已出口，她也不好駁了女兒面子，只淡淡道：「既如此，便叫來罷。只是莫要說太久，昭華今日是客，哪有讓客人久等一個丫頭的道理。」
這話聽著是客氣，實則已透出居高臨下的輕慢。
蕭明姝這才覺出些不妥，但話已出口，只得對凝露微微點頭。
屋內一時靜了片刻。
李昭華垂眸整理袖口，唇邊仍噙著得體的淺笑，心中卻如秋潭投石，漣漪暗生。
她倒要親眼看看，這個能讓蕭明姝特意提起、能讓下人間竊議不休的青蕪，究竟生得何等模樣，又有何等能耐——能勾住蕭珩那樣人物的心。
此刻的清暉院中。
青蕪正將曬好的秋菊一朵朵收進竹篾笸籮里，預備著做些菊花枕。陽光暖融融地照在廊下，她挽著袖子，露出半截白皙手腕，動作輕快利落。
凝露穿過月洞門進來，見她這般模樣，頓了頓才喚道：「青蕪姑娘。」
青蕪抬頭，見是蕭明姝身邊的大丫鬟，忙放下笸籮，擦淨手上前：「凝露姐姐，可是大小姐有什麼吩咐？」
「夫人院裡來了貴客，永寧侯府的三小姐。」凝露語氣平靜，卻細細打量著青蕪的神色，「二小姐提起上回賞菊宴你出力不少，想讓你過去說說當日布置的細節，供李三小姐參詳。」
永寧侯府……李三小姐？
青蕪心頭微微一緊。她自然知道這位李昭華是誰——蕭府下人間早有議論，說這位貴女極有可能是大公子未來的正室夫人。
而自己這個「通房」的身份，在這樣的貴女面前，便如燭火見日，微不足道，且……尷尬。
「我這般身份，去貴人面前說話，怕是不妥……」青蕪遲疑道。
凝露搖了搖頭：「小姐既開口叫你去，你便去吧。只是……」她壓低聲音，「夫人和李三小姐都在，你說話仔細些，莫要失了分寸。」
這話已是提點。青蕪心下瞭然，感激地看了凝露一眼：「多謝姐姐提點。」
她回屋匆匆換了身衣裳，挑了件半新不舊的藕荷色夾襖，系了條素色裙子，頭髮重新抿過，將頭上的那支青玉簪摘下來，簪一支最簡單的銀簪子。
對鏡照了照，確認打扮得足夠低調本分，這才隨凝露出了院子。
一路穿過庭院迴廊，青蕪心中念頭飛轉。蕭明姝叫她過去，或許真是出於讚賞；但王氏和李昭華在場……今日這場「請教」，只怕不會那麼簡單。
將至王氏院門前，青蕪深吸一口氣，垂下眼帘，將所有的情緒都收斂得乾乾淨淨。
青蕪隨著凝露步入王氏院中的正房時，屋內的說笑聲恰到好處地低了一瞬。
她垂著眼，依足規矩，在門檻內三步處站定，向著前方深深福下身去：「奴婢青蕪，給夫人請安，給小姐請安，給李三小姐請安。」
聲音清潤平穩，不高不低。
「抬起頭來。」 王氏的聲音聽不出喜怒。
青蕪依言緩緩抬頭，目光依舊恭敬地落在前方地面的青磚上，並未直視貴人。
然而，僅是這般姿態和側影，便已足夠讓坐在王氏身側的李昭華將她瞧了個分明。
只見眼前女子身量適中，穿著一身半舊不新的藕荷色夾襖並素色裙子，打扮得極為低調本分。
然而那張臉——李昭華端著茶盞的手指幾不可察地微微一緊。
那是一張生得極好的臉。
肌膚是久不見日光的瓷白，細膩得看不見毛孔。
眉形是天然的遠山黛，不需描畫便已疏朗有致。
最引人注目的是那雙眼，眼尾天然帶著一絲微不可查的上揚弧度，眸色是清透的琥珀色，此刻因低垂著，濃密的睫羽在眼下投出一小片安靜的陰影，遮住了內里所有的情緒。
鼻樑挺秀，唇色是天然的、健康的嫣紅，不點而朱。
臉型是標準的鵝蛋臉，下頜的線條收得極乾淨，顯得整張臉既有少女的柔潤，又隱隱透出一股沉靜的、近乎書卷氣的清冽。
她站在那裡，像一枝被雨水洗過的白荷，或是擱在舊錦盒裡一塊被摩挲得溫潤的美玉。沒有刻意張揚的艷色，卻有種讓人挪不開眼的、靜水深流般的美。
果真是一個美人。
李昭華心中無聲地一嘆，隨即那點嘆息便化作了更深的、冰涼的鄙夷。
只以色侍人，又能得幾時好？終究是上不得台面的玩意兒。
她面上的笑意越發溫和得體，甚至帶上了幾分恰到好處的好奇與讚賞。
「原來這便是青蕪姑娘。」李昭華聲音柔婉，轉向蕭明姝，「妹妹身邊果然藏龍臥虎，一個丫頭也生得這般齊整，又聽妹妹誇讚她心思靈巧，今日我可要好好請教了。」
蕭明姝笑著對青蕪道：「李三小姐想聽聽你上回賞菊宴布置的巧思呢，你便從頭說說，那些別致的點子是怎麼想出來的。說仔細些。」
「是。」青蕪應聲，依舊垂著眼，語氣平緩清晰，將當日如何利用庭院水景、如何搭配不同品種菊花營造層次、如何安排茶點席位使得賓客既能賞景又不至擁擠等事，條理分明地道來。
她言語簡練，只陳述事實，並不誇耀自己的功勞，也不添加任何渲染之詞。
王氏聽著，臉色稍霽。這丫頭在正事上倒還算知道分寸。
李昭華則一直保持著傾聽的姿態，時而輕輕頷首，待青蕪說完，她撫掌笑道：「果然心思玲瓏！這般安排，既雅致又周全，難怪妹妹的賞菊宴能博得滿堂彩。今日聽姑娘一席話，倒讓我受教了。」
她語氣誠摯，任誰聽了都覺是真心誇讚。
說罷，她轉向自己身旁侍立的一個穿青比甲、模樣伶俐的丫鬟：「說了這半晌，姑娘想也口渴了。雲岫，給青蕪姑娘斟杯茶來潤潤嗓子，等下我還要細細請教那水榭邊席位的安排呢。」
名叫雲岫的丫鬟應聲，利落地從一旁小几上取了只乾淨的白瓷杯，斟了七分滿的溫茶，端到青蕪面前。
青蕪忙微微躬身：「三小姐言重了，能得三小姐青睞詢問，是奴婢的福分，不敢當『請教』二字。」
李昭華笑得越發親切，抬手虛引：「姑娘不必過謙。來，上前一步，這茶溫度正好。」
青蕪依言，上前一小步，伸手去接那茶杯。
她的動作很穩，手指即將觸到杯壁——
就在這一剎那，那端著茶杯的雲岫，指尖幾不可察地一松。
「啪嚓！」
瓷杯並未落入青蕪手中，而是直直墜下，不偏不倚，正砸在李昭華併攏的膝蓋上！
溫熱的茶水瞬間浸透了她的長裙，瓷片濺落在光潔的地磚上，發出刺耳的脆響。
「啊！」李昭華短促地驚叫一聲，猛地向後一縮，臉上瞬間褪去血色，顯是被這突如其來的變故和熱度驚到了，眉頭緊緊蹙起，似是強忍著不適。
「小姐！」雲岫反應極快，瞬間掏出手絹，慌忙去擦拭李昭華裙上的水漬，同時抬起頭，臉上已滿是驚怒，對著青蕪厲聲道：「青蕪姑娘！你這是什麼意思？！我家小姐好心好意賞你茶喝，你、你竟這般蛇蠍心腸，故意打翻茶杯燙傷小姐？！」
這一聲責問，又急又銳，瞬間將屋內所有目光都釘在了青蕪身上。
王氏的臉色「唰」地一下沉了下來，變得鐵青。
她先看了一眼李昭華濕透的衣裙和蹙眉忍痛的模樣，再看向地上狼藉的碎片和水漬，最後，那冰冷銳利的目光如同刀子般刮向青蕪。
在她看來，眼前這一幕，簡直是丟盡了蕭府的臉面！
且不論這丫頭是有心還是無意，在永寧侯府未來可能成為親家的貴女面前，鬧出這等下人「失手」燙傷客人的事，傳出去蕭府治家不嚴、奴婢猖狂的名聲便逃不掉了！
更何況……王氏的目光在李昭華隱忍的痛色和青蕪那張過於出挑的臉上掃過，心底那股因這通房存在而一直壓抑的不悅瞬間翻湧上來。
莫非，這賤婢是聽聞了昭華與珩兒可能的姻緣，心有不忿，故意在此刻使這下作手段，爭風吃醋，給未來主母一個下馬威？
蕭明姝也驚得從座位上站了起來，看看臉色難看的母親，又看看無措的青蕪，最後看向似受驚嚇又似委屈的李昭華，一時間心亂如麻。
她本是好意，怎會料到轉眼間變成這般局面？
「奴婢沒有！」青蕪在雲岫厲聲指責的瞬間已「撲通」一聲跪了下去，她聲音帶著急切的顫抖，卻努力保持著清晰，「夫人明鑑，三小姐明鑑！奴婢方才伸手接杯，指尖尚未觸及，雲岫姐姐便已鬆了手！奴婢絕無故意打翻茶杯之心，更不敢存絲毫傷害三小姐的念頭！奴婢……奴婢豈敢！」
她深深伏下身去，額頭幾乎觸到冰冷的地磚，背脊卻因極力抑制情緒而微微發僵。
辯白的話必須說，但姿態卻不能有絲毫頂撞強硬。
她只是一個奴婢，主人的怒氣與客人的「委屈」，如山一般壓下來，任何一點「理直氣壯」都可能被視作挑釁和不知悔改。
「還敢狡辯！」
王氏的聲音不高，卻像浸透了冰水的鞭子，在凝滯的空氣里驟然抽響。
她胸口微微起伏，盯著跪伏在地的青蕪，眼中是毫不掩飾的嫌惡與怒火。
「我親眼瞧見，茶杯是從你手邊落下去的！李三小姐好心賞你體面，你便是這般回報？毛手毛腳，驚擾貴客，還燙傷了人！蕭府的臉面，都要被你這等不知輕重的賤婢丟盡了！」
王氏越說越氣，尤其看到李昭華裙上那片刺眼的濕漬，再聯想到這丫頭的身份和可能的齷齪心思，那怒火更是蹭蹭往上冒。
她認定了這是青蕪聽聞風聲後，按捺不住的嫉妒和下作手段。
「母親息怒！」蕭明姝見母親動了真怒，心下惶急，忍不住開口，「青蕪她平日謹慎，許是今日見了貴客失手了……」 她這話說得有些底氣不足，因為方才那一幕實在蹊蹺，但她本能地覺得青蕪不像會如此蠢笨行險之人。
「失手？」王氏冷哼一聲，打斷女兒的話，目光如刀剮向青蕪，「便是失手，也足見其粗鄙蠢鈍，不堪驅使！更何況——」她話鋒一轉，語氣里的寒意更深，「焉知不是有人心存怨望，故意為之，行那爭風吃醋、以下犯上的齷齪事！」
這話幾乎已是明指。青蕪伏在地上的身子幾不可察地輕顫了一下，指尖深深掐入掌心。屈辱、惶恐、還有一絲冰冷的瞭然，交織在她心頭。
她知道，此刻任何關於「雲岫鬆手」的辯白都無人會信，只會被視為推卸責任，罪加一等。
李昭華此時輕輕「嘶」了一聲，似是被牽扯到了痛處，她抬手微擋開雲岫擦拭的動作，眉頭輕蹙，卻強自對王氏擠出一個寬和的笑容：「夫人切勿動怒，仔細氣壞了身子。許是……許是青蕪姑娘真的只是一時緊張，未能接穩。不過是些許茶水，裙衫髒了便髒了，並無大礙。」
她語氣溫柔大度，越發襯得地上跪著的青蕪「不識抬舉」、「行為不堪」。
她越是這般「寬容」，王氏便越覺得面上無光，處置之心也越堅決。
今日若不嚴懲，如何給永寧侯府一個交代？如何肅清府內這等歪風？
「三小姐寬厚，但這等沒規矩的奴婢，斷不能輕饒！否則府中還有何體統可言？」 王氏斬釘截鐵，不再看女兒欲言又止的神情，厲聲喚道，「周嬤嬤！」
一直侍立在門外候命的一個身材粗壯、面目嚴肅的婆子應聲而入。
「這賤婢行事毛躁，衝撞貴客，還敢巧言令色，推諉抵賴！」 王氏指著青蕪，冷聲道，「給我掌嘴二十，讓她好生記住，什麼是奴婢的本分，什麼是蕭府的規矩！」
「是！」周嬤嬤毫不猶豫，大步上前。她是王氏從娘家帶來的陪房，自楊嬤嬤去後，便被夫人提攜近身伺候，最是知曉主母心意，下手也從不容情。
青蕪猛地抬頭，臉色蒼白如紙，眼中最後一點希冀的光也熄滅了。
她知道，這一劫躲不過了。辯解無用，求饒……或許只會讓懲罰更重，讓這場羞辱持續更久。
她死死咬住下唇，重新垂下頭，將所有的驚懼、委屈、不甘都狠狠壓回心底，只留下一個看似順從的、微微顫抖的背脊。
周嬤嬤粗糙有力的手一把攥住青蕪的髮髻，迫使她仰起臉。另一隻手高高揚起，帶著風聲，狠狠扇了下去！
「啪！」
清脆而沉重的掌摑聲在寂靜的廳堂里響起，格外刺耳。
青蕪的臉頰瞬間偏向一邊，白皙的肌膚上浮現出清晰的五指紅痕，火辣辣的痛感直衝腦際，耳朵里嗡嗡作響。
周嬤嬤手下不停，反手又是一記。
「啪！」
另一邊臉頰也迅速紅腫起來。
掌嘴的刑罰，羞辱遠重於疼痛。每一記耳光都響亮地宣告著施罰者的權威和受罰者的卑微。
青蕪緊閉著眼，長長的睫毛劇烈顫抖，唇已被咬得滲出血絲，卻硬生生將喉間的悶哼咽了回去。
她不能哭，更不能失態，那只會讓坐在上首的人更覺快意。
蕭明姝不忍地別開了臉，手指緊緊攥住了自己的衣袖。
她心亂如麻，既覺得這懲罰太過嚴厲屈辱，又無法在母親盛怒和李昭華面前為一個小小的丫鬟強硬出頭。
李昭華微微垂眸，端起丫鬟重新換上來的熱茶，輕輕吹了吹浮沫。
掌摑聲一下下傳來，她面色平靜無波，仿佛只是在聆聽一段無關緊要的雜音。
唯有在無人察覺的瞬間，她嘴角幾不可察地微微牽動了一下，又迅速平復。
雲岫垂手立在她身後，眼底閃過一絲快意。
王氏面無表情地看著，心中那口因青蕪存在而鬱結的惡氣，似乎隨著這一下下沉悶的掌摑聲，稍稍宣洩了一些。
她要讓這狐媚子知道，無論蕭珩如今對她如何，在這後宅，誰才是真正的主子！也要讓李昭華看到，蕭府絕不會縱容這等不安分的奴婢。
二十下掌嘴，一下不少。
結束時，青蕪雙頰已高高腫起，嘴角破裂，鮮血蜿蜒而下，滴落在她素色的衣襟上，綻開暗紅的污跡。
她頭髮散亂，被周嬤嬤鬆開後，幾乎支撐不住身體，伏在地上微微喘息，卻依舊努力維持著跪姿。
「滾出去！」王氏嫌惡地揮揮手，「跪到院角去，沒有我的吩咐，不准起身！好好醒醒你的腦子！」
青蕪以手撐地，艱難地叩了一個頭，喉嚨嘶啞得幾乎發不出聲：「是」 然後，她搖晃著站起身，低著頭，踉蹌卻儘量平穩地退了出去。
自始至終，她沒有再看任何人一眼，也將自己所有狼狽破碎的神情，牢牢鎖在了低垂的眼帘之後。
陽光刺眼地照在庭院裡，她卻覺得通體冰寒。臉上是灼熱的痛，心裡是更深的冷。
廊下的風，帶著秋日的涼意，吹在她紅腫劇痛的臉上，卻吹不散那瀰漫心頭的、濃得化不開的陰霾與決絕。
廳內，王氏已換上了歉疚的笑容，正溫言安撫著李昭華。
蕭明姝心神不寧地陪著說話，目光卻不時飄向門外。
而青蕪，正一步一步，走向王氏指定的那個角落。
每一步，都像是在遠離那個她曾試圖小心生存的方寸之地，也像是在走向某個必須獨自面對的、未知卻堅定的未來。
王氏與永寧侯府嫡三小姐李昭華對坐，中間隔著一張紫檀炕桌，桌上茶盞里湯色澄亮。
李昭華今日穿了一身鵝黃縷金百蝶穿花緞裙，外罩月白繡折枝梅的薄氅衣，髮髻綰得一絲不苟，簪一支點翠嵌珍珠步搖，行動間珠光微漾，端的是侯門貴女的雍容氣度。
她身後侍立著兩個衣著體面的丫鬟，手中捧著幾個錦盒。
「前日母親還特特提起，說王夫人上次說想尋個新鮮花樣做抹額。」
李昭華嗓音溫潤，似玉磬輕叩，含笑示意丫鬟將最上頭那個錦盒打開，「我回去翻了舊日描的花樣子，選了幾幅清雅的，趕著做了幾條。夫人瞧瞧可還入眼？」
錦盒內鋪著素綾，整齊疊著四條抹額。
一條是石青緞面繡銀絲竹葉，一條是沉香色底子用金線盤出小朵纏枝菊，另兩條分別是雨過天青繡雲紋和秋香色繡萬字不到頭——顏色皆穩重大方，花樣卻別致精巧，正合王氏這般年紀的誥命夫人佩戴。
王氏接過細細看了針腳，眼中笑意真切許多：「你這孩子這般巧思，又這般費心，倒叫我不知說什麼好了。」
她將抹額輕輕放回盒中，抬眼打量李昭華，「上回賞菊宴，你母親還誇你於刺繡上最是手巧。今日便巴巴的給送來了」
兩人說著話，氣氛融洽。
王氏看著眼前舉止得體、談吐有度的李昭華，心中愈發滿意。
永寧侯府門第清貴，李昭華又是嫡出，容貌才情在長安貴女中皆是拔尖的。若真能與蕭珩成就姻緣，實在是樁再好不過的親事。
正說笑間，李昭華似不經意提起：「說來，上回府上賞菊宴的盛況，如今在長安閨閣中仍為人稱道呢。我今日來，除卻給夫人送這幾條抹額，其實還有件事想厚顏請教府上大小姐——宴席布置上，有些細節我想著大小姐定有妙想。」
王氏聞言更是歡喜，忙吩咐身邊的大丫鬟：「快去請大小姐來，就說永寧侯府三小姐來了，正說起她呢。」
不多時，蕭明姝便帶著貼身丫鬟凝露過來了。
她今日穿了身水紅縷金百蝶穿花緞裙，發間簪一支珊瑚珠排串步搖，見了李昭華便笑盈盈福身：「李姐姐安好。母親派人去喚我時，我正想著前日得的那本《金石錄》里幾處疑難，還想何時能再向姐姐請教呢。」
李昭華起身還了半禮，親切地攜了蕭明姝的手：「妹妹快別多禮。」
又示意身後另一個丫鬟捧上一匹料子，「前些日子宮裡賞下幾匹雲錦，這匹海棠紅的我瞧著顏色正襯妹妹，便帶過來了。妹妹瞧瞧可喜歡？」
那是一匹上好的雲錦，在光線下流轉著溫潤光澤，海棠紅的底子上用金銀線交織出繁複的纏枝蓮紋，華貴卻不張揚。
蕭明姝眼睛一亮，撫著錦緞笑道：「這樣好的料子，姐姐竟捨得給我？那我可不客氣了。」
兩人姐姐妹妹地叫得親熱，挨著坐下說話。
話題自然又繞回前次的賞菊宴，蕭明姝說到興起處，撫掌笑道：「說起來，那日宴席能那般周全，我們院裡一個丫頭倒真出了不少力。好些別致的點子都是她想出來的——凝露，你去把青蕪叫來，讓她親自給李姐姐說說那些布置的巧思，李姐姐若要參詳，也好問得仔細些。」
侍立在一旁的凝露應聲正要退下，卻聽李昭華輕輕「哦」了一聲。
她面上笑意未減，只端起茶盞淺啜一口，睫羽微垂，遮住了眸中一閃而過的冷色。
青蕪——這個名字她記得。賞菊宴那日，她在竹林邊無意聽見兩個蕭府下人低語，言談間提到「那位青蕪姑娘」，字字句句，如今想來仍如細針刺在心尖。
一個通房丫鬟罷了。
李昭華放下茶盞，指尖在光滑的瓷壁上輕輕摩挲，抬眼時已恢復了方才的溫雅：「既是有這般巧思的丫頭，我倒真想見見。」語氣平和，仿佛只是尋常好奇。
王氏臉上的笑意卻淡了些。她瞥了女兒一眼，心底有些不悅——明姝這孩子，到底年輕，怎好在李昭華面前這般抬舉一個通房？
但話已出口，她也不好駁了女兒面子，只淡淡道：「既如此，便叫來罷。只是莫要說太久，昭華今日是客，哪有讓客人久等一個丫頭的道理。」
這話聽著是客氣，實則已透出居高臨下的輕慢。
蕭明姝這才覺出些不妥，但話已出口，只得對凝露微微點頭。
屋內一時靜了片刻。
李昭華垂眸整理袖口，唇邊仍噙著得體的淺笑，心中卻如秋潭投石，漣漪暗生。
她倒要親眼看看，這個能讓蕭明姝特意提起、能讓下人間竊議不休的青蕪，究竟生得何等模樣，又有何等能耐——能勾住蕭珩那樣人物的心。
此刻的清暉院中。
青蕪正將曬好的秋菊一朵朵收進竹篾笸籮里，預備著做些菊花枕。陽光暖融融地照在廊下，她挽著袖子，露出半截白皙手腕，動作輕快利落。
凝露穿過月洞門進來，見她這般模樣，頓了頓才喚道：「青蕪姑娘。」
青蕪抬頭，見是蕭明姝身邊的大丫鬟，忙放下笸籮，擦淨手上前：「凝露姐姐，可是大小姐有什麼吩咐？」
「夫人院裡來了貴客，永寧侯府的三小姐。」凝露語氣平靜，卻細細打量著青蕪的神色，「二小姐提起上回賞菊宴你出力不少，想讓你過去說說當日布置的細節，供李三小姐參詳。」
永寧侯府……李三小姐？
青蕪心頭微微一緊。她自然知道這位李昭華是誰——蕭府下人間早有議論，說這位貴女極有可能是大公子未來的正室夫人。
而自己這個「通房」的身份，在這樣的貴女面前，便如燭火見日，微不足道，且……尷尬。
「我這般身份，去貴人面前說話，怕是不妥……」青蕪遲疑道。
凝露搖了搖頭：「小姐既開口叫你去，你便去吧。只是……」她壓低聲音，「夫人和李三小姐都在，你說話仔細些，莫要失了分寸。」
這話已是提點。青蕪心下瞭然，感激地看了凝露一眼：「多謝姐姐提點。」
她回屋匆匆換了身衣裳，挑了件半新不舊的藕荷色夾襖，系了條素色裙子，頭髮重新抿過，將頭上的那支青玉簪摘下來，簪一支最簡單的銀簪子。
對鏡照了照，確認打扮得足夠低調本分，這才隨凝露出了院子。
一路穿過庭院迴廊，青蕪心中念頭飛轉。蕭明姝叫她過去，或許真是出於讚賞；但王氏和李昭華在場……今日這場「請教」，只怕不會那麼簡單。
將至王氏院門前，青蕪深吸一口氣，垂下眼帘，將所有的情緒都收斂得乾乾淨淨。
青蕪隨著凝露步入王氏院中的正房時，屋內的說笑聲恰到好處地低了一瞬。
她垂著眼，依足規矩，在門檻內三步處站定，向著前方深深福下身去：「奴婢青蕪，給夫人請安，給小姐請安，給李三小姐請安。」
聲音清潤平穩，不高不低。
「抬起頭來。」 王氏的聲音聽不出喜怒。
青蕪依言緩緩抬頭，目光依舊恭敬地落在前方地面的青磚上，並未直視貴人。
然而，僅是這般姿態和側影，便已足夠讓坐在王氏身側的李昭華將她瞧了個分明。
只見眼前女子身量適中，穿著一身半舊不新的藕荷色夾襖並素色裙子，打扮得極為低調本分。
然而那張臉——李昭華端著茶盞的手指幾不可察地微微一緊。
那是一張生得極好的臉。
肌膚是久不見日光的瓷白，細膩得看不見毛孔。
眉形是天然的遠山黛，不需描畫便已疏朗有致。
最引人注目的是那雙眼，眼尾天然帶著一絲微不可查的上揚弧度，眸色是清透的琥珀色，此刻因低垂著，濃密的睫羽在眼下投出一小片安靜的陰影，遮住了內里所有的情緒。
鼻樑挺秀，唇色是天然的、健康的嫣紅，不點而朱。
臉型是標準的鵝蛋臉，下頜的線條收得極乾淨，顯得整張臉既有少女的柔潤，又隱隱透出一股沉靜的、近乎書卷氣的清冽。
她站在那裡，像一枝被雨水洗過的白荷，或是擱在舊錦盒裡一塊被摩挲得溫潤的美玉。沒有刻意張揚的艷色，卻有種讓人挪不開眼的、靜水深流般的美。
果真是一個美人。
李昭華心中無聲地一嘆，隨即那點嘆息便化作了更深的、冰涼的鄙夷。
只以色侍人，又能得幾時好？終究是上不得台面的玩意兒。
她面上的笑意越發溫和得體，甚至帶上了幾分恰到好處的好奇與讚賞。
「原來這便是青蕪姑娘。」李昭華聲音柔婉，轉向蕭明姝，「妹妹身邊果然藏龍臥虎，一個丫頭也生得這般齊整，又聽妹妹誇讚她心思靈巧，今日我可要好好請教了。」
蕭明姝笑著對青蕪道：「李三小姐想聽聽你上回賞菊宴布置的巧思呢，你便從頭說說，那些別致的點子是怎麼想出來的。說仔細些。」
「是。」青蕪應聲，依舊垂著眼，語氣平緩清晰，將當日如何利用庭院水景、如何搭配不同品種菊花營造層次、如何安排茶點席位使得賓客既能賞景又不至擁擠等事，條理分明地道來。
她言語簡練，只陳述事實，並不誇耀自己的功勞，也不添加任何渲染之詞。
王氏聽著，臉色稍霽。這丫頭在正事上倒還算知道分寸。
李昭華則一直保持著傾聽的姿態，時而輕輕頷首，待青蕪說完，她撫掌笑道：「果然心思玲瓏！這般安排，既雅致又周全，難怪妹妹的賞菊宴能博得滿堂彩。今日聽姑娘一席話，倒讓我受教了。」
她語氣誠摯，任誰聽了都覺是真心誇讚。
說罷，她轉向自己身旁侍立的一個穿青比甲、模樣伶俐的丫鬟：「說了這半晌，姑娘想也口渴了。雲岫，給青蕪姑娘斟杯茶來潤潤嗓子，等下我還要細細請教那水榭邊席位的安排呢。」
名叫雲岫的丫鬟應聲，利落地從一旁小几上取了只乾淨的白瓷杯，斟了七分滿的溫茶，端到青蕪面前。
青蕪忙微微躬身：「三小姐言重了，能得三小姐青睞詢問，是奴婢的福分，不敢當『請教』二字。」
李昭華笑得越發親切，抬手虛引：「姑娘不必過謙。來，上前一步，這茶溫度正好。」
青蕪依言，上前一小步，伸手去接那茶杯。
她的動作很穩，手指即將觸到杯壁——
就在這一剎那，那端著茶杯的雲岫，指尖幾不可察地一松。
「啪嚓！」
瓷杯並未落入青蕪手中，而是直直墜下，不偏不倚，正砸在李昭華併攏的膝蓋上！
溫熱的茶水瞬間浸透了她的長裙，瓷片濺落在光潔的地磚上，發出刺耳的脆響。
「啊！」李昭華短促地驚叫一聲，猛地向後一縮，臉上瞬間褪去血色，顯是被這突如其來的變故和熱度驚到了，眉頭緊緊蹙起，似是強忍著不適。
「小姐！」雲岫反應極快，瞬間掏出手絹，慌忙去擦拭李昭華裙上的水漬，同時抬起頭，臉上已滿是驚怒，對著青蕪厲聲道：「青蕪姑娘！你這是什麼意思？！我家小姐好心好意賞你茶喝，你、你竟這般蛇蠍心腸，故意打翻茶杯燙傷小姐？！」
這一聲責問，又急又銳，瞬間將屋內所有目光都釘在了青蕪身上。
王氏的臉色「唰」地一下沉了下來，變得鐵青。
她先看了一眼李昭華濕透的衣裙和蹙眉忍痛的模樣，再看向地上狼藉的碎片和水漬，最後，那冰冷銳利的目光如同刀子般刮向青蕪。
在她看來，眼前這一幕，簡直是丟盡了蕭府的臉面！
且不論這丫頭是有心還是無意，在永寧侯府未來可能成為親家的貴女面前，鬧出這等下人「失手」燙傷客人的事，傳出去蕭府治家不嚴、奴婢猖狂的名聲便逃不掉了！
更何況……王氏的目光在李昭華隱忍的痛色和青蕪那張過於出挑的臉上掃過，心底那股因這通房存在而一直壓抑的不悅瞬間翻湧上來。
莫非，這賤婢是聽聞了昭華與珩兒可能的姻緣，心有不忿，故意在此刻使這下作手段，爭風吃醋，給未來主母一個下馬威？
蕭明姝也驚得從座位上站了起來，看看臉色難看的母親，又看看無措的青蕪，最後看向似受驚嚇又似委屈的李昭華，一時間心亂如麻。
她本是好意，怎會料到轉眼間變成這般局面？
「奴婢沒有！」青蕪在雲岫厲聲指責的瞬間已「撲通」一聲跪了下去，她聲音帶著急切的顫抖，卻努力保持著清晰，「夫人明鑑，三小姐明鑑！奴婢方才伸手接杯，指尖尚未觸及，雲岫姐姐便已鬆了手！奴婢絕無故意打翻茶杯之心，更不敢存絲毫傷害三小姐的念頭！奴婢……奴婢豈敢！」
她深深伏下身去，額頭幾乎觸到冰冷的地磚，背脊卻因極力抑制情緒而微微發僵。
辯白的話必須說，但姿態卻不能有絲毫頂撞強硬。
她只是一個奴婢，主人的怒氣與客人的「委屈」，如山一般壓下來，任何一點「理直氣壯」都可能被視作挑釁和不知悔改。
「還敢狡辯！」
王氏的聲音不高，卻像浸透了冰水的鞭子，在凝滯的空氣里驟然抽響。
她胸口微微起伏，盯著跪伏在地的青蕪，眼中是毫不掩飾的嫌惡與怒火。
「我親眼瞧見，茶杯是從你手邊落下去的！李三小姐好心賞你體面，你便是這般回報？毛手毛腳，驚擾貴客，還燙傷了人！蕭府的臉面，都要被你這等不知輕重的賤婢丟盡了！」
王氏越說越氣，尤其看到李昭華裙上那片刺眼的濕漬，再聯想到這丫頭的身份和可能的齷齪心思，那怒火更是蹭蹭往上冒。
她認定了這是青蕪聽聞風聲後，按捺不住的嫉妒和下作手段。
「母親息怒！」蕭明姝見母親動了真怒，心下惶急，忍不住開口，「青蕪她平日謹慎，許是今日見了貴客失手了……」 她這話說得有些底氣不足，因為方才那一幕實在蹊蹺，但她本能地覺得青蕪不像會如此蠢笨行險之人。
「失手？」王氏冷哼一聲，打斷女兒的話，目光如刀剮向青蕪，「便是失手，也足見其粗鄙蠢鈍，不堪驅使！更何況——」她話鋒一轉，語氣里的寒意更深，「焉知不是有人心存怨望，故意為之，行那爭風吃醋、以下犯上的齷齪事！」
這話幾乎已是明指。青蕪伏在地上的身子幾不可察地輕顫了一下，指尖深深掐入掌心。屈辱、惶恐、還有一絲冰冷的瞭然，交織在她心頭。
她知道，此刻任何關於「雲岫鬆手」的辯白都無人會信，只會被視為推卸責任，罪加一等。
李昭華此時輕輕「嘶」了一聲，似是被牽扯到了痛處，她抬手微擋開雲岫擦拭的動作，眉頭輕蹙，卻強自對王氏擠出一個寬和的笑容：「夫人切勿動怒，仔細氣壞了身子。許是……許是青蕪姑娘真的只是一時緊張，未能接穩。不過是些許茶水，裙衫髒了便髒了，並無大礙。」
她語氣溫柔大度，越發襯得地上跪著的青蕪「不識抬舉」、「行為不堪」。
她越是這般「寬容」，王氏便越覺得面上無光，處置之心也越堅決。
今日若不嚴懲，如何給永寧侯府一個交代？如何肅清府內這等歪風？
「三小姐寬厚，但這等沒規矩的奴婢，斷不能輕饒！否則府中還有何體統可言？」 王氏斬釘截鐵，不再看女兒欲言又止的神情，厲聲喚道，「周嬤嬤！」
一直侍立在門外候命的一個身材粗壯、面目嚴肅的婆子應聲而入。
「這賤婢行事毛躁，衝撞貴客，還敢巧言令色，推諉抵賴！」 王氏指著青蕪，冷聲道，「給我掌嘴二十，讓她好生記住，什麼是奴婢的本分，什麼是蕭府的規矩！」
「是！」周嬤嬤毫不猶豫，大步上前。她是王氏從娘家帶來的陪房，自楊嬤嬤去後，便被夫人提攜近身伺候，最是知曉主母心意，下手也從不容情。
青蕪猛地抬頭，臉色蒼白如紙，眼中最後一點希冀的光也熄滅了。
她知道，這一劫躲不過了。辯解無用，求饒……或許只會讓懲罰更重，讓這場羞辱持續更久。
她死死咬住下唇，重新垂下頭，將所有的驚懼、委屈、不甘都狠狠壓回心底，只留下一個看似順從的、微微顫抖的背脊。
周嬤嬤粗糙有力的手一把攥住青蕪的髮髻，迫使她仰起臉。另一隻手高高揚起，帶著風聲，狠狠扇了下去！
「啪！」
清脆而沉重的掌摑聲在寂靜的廳堂里響起，格外刺耳。
青蕪的臉頰瞬間偏向一邊，白皙的肌膚上浮現出清晰的五指紅痕，火辣辣的痛感直衝腦際，耳朵里嗡嗡作響。
周嬤嬤手下不停，反手又是一記。
「啪！」
另一邊臉頰也迅速紅腫起來。
掌嘴的刑罰，羞辱遠重於疼痛。每一記耳光都響亮地宣告著施罰者的權威和受罰者的卑微。
青蕪緊閉著眼，長長的睫毛劇烈顫抖，唇已被咬得滲出血絲，卻硬生生將喉間的悶哼咽了回去。
她不能哭，更不能失態，那只會讓坐在上首的人更覺快意。
蕭明姝不忍地別開了臉，手指緊緊攥住了自己的衣袖。
她心亂如麻，既覺得這懲罰太過嚴厲屈辱，又無法在母親盛怒和李昭華面前為一個小小的丫鬟強硬出頭。
李昭華微微垂眸，端起丫鬟重新換上來的熱茶，輕輕吹了吹浮沫。
掌摑聲一下下傳來，她面色平靜無波，仿佛只是在聆聽一段無關緊要的雜音。
唯有在無人察覺的瞬間，她嘴角幾不可察地微微牽動了一下，又迅速平復。
雲岫垂手立在她身後，眼底閃過一絲快意。
王氏面無表情地看著，心中那口因青蕪存在而鬱結的惡氣，似乎隨著這一下下沉悶的掌摑聲，稍稍宣洩了一些。
她要讓這狐媚子知道，無論蕭珩如今對她如何，在這後宅，誰才是真正的主子！也要讓李昭華看到，蕭府絕不會縱容這等不安分的奴婢。
二十下掌嘴，一下不少。
結束時，青蕪雙頰已高高腫起，嘴角破裂，鮮血蜿蜒而下，滴落在她素色的衣襟上，綻開暗紅的污跡。
她頭髮散亂，被周嬤嬤鬆開後，幾乎支撐不住身體，伏在地上微微喘息，卻依舊努力維持著跪姿。
「滾出去！」王氏嫌惡地揮揮手，「跪到院角去，沒有我的吩咐，不准起身！好好醒醒你的腦子！」
青蕪以手撐地，艱難地叩了一個頭，喉嚨嘶啞得幾乎發不出聲：「是」 然後，她搖晃著站起身，低著頭，踉蹌卻儘量平穩地退了出去。
自始至終，她沒有再看任何人一眼，也將自己所有狼狽破碎的神情，牢牢鎖在了低垂的眼帘之後。
陽光刺眼地照在庭院裡，她卻覺得通體冰寒。臉上是灼熱的痛，心裡是更深的冷。
廊下的風，帶著秋日的涼意，吹在她紅腫劇痛的臉上，卻吹不散那瀰漫心頭的、濃得化不開的陰霾與決絕。
廳內，王氏已換上了歉疚的笑容，正溫言安撫著李昭華。
蕭明姝心神不寧地陪著說話，目光卻不時飄向門外。
而青蕪，正一步一步，走向王氏指定的那個角落。
每一步，都像是在遠離那個她曾試圖小心生存的方寸之地，也像是在走向某個必須獨自面對的、未知卻堅定的未來。