第二十八章 青石寒·夜枕溫
帳內光線朦朧，是晨光初透紗帳的柔白。
青蕪是在一片熟悉的清冽氣息與堅實懷抱中逐漸恢復意識的。
身體沉重，四肢百骸都透著過度的酸軟，尤其是腰際與某處難以言說的地方，鈍痛與火辣的異樣感清晰傳來，提醒著她昨夜發生了什麼。
她怔怔地望著頭頂繡著繁複雲紋的帳幔，腦中有些空白，又有些混亂的迴響。
不是……不是要讓他厭煩嗎？不是要表現得「俗套」一些嗎？
可昨夜……
他比之前任何一次都要不容抗拒，甚至帶著一種她無法理解的、近乎懲罰的索取。
這算什麼？傷敵為零，自損一千？她試圖引他厭煩的「主動關懷」和可能「僭越多嘴」，似乎完全沒有起到預期效果，反而像是點燃了什麼？到底是哪個環節出了問題？是她演得不夠像？
就在這時，身側的人動了。
蕭珩也醒了，他側過身，手臂一伸，並未如往常般直接起身，而是雙臂撐在了青蕪身體兩側，將她虛虛籠在身下。
他低頭看她，晨光在他深邃的眉眼間投下淡淡的陰影，眸色似乎帶著一絲饜足後的慵懶與愉悅。
「醒了？」他聲音低沉，目光在她猶帶倦意和些許蒼白的臉上逡巡，忽然唇角微不可察地向上彎了一下，「昨夜……侍奉得不錯。」
這話說得直白，青蕪的臉騰地一下燒了起來。
她下意識地想側頭躲開他的注視和氣息，身體也本能地微微蜷縮。
這個細微的躲避動作似乎取悅了蕭珩，他低笑了一聲，隨即俯身，在她微微抿緊的唇上印下一個短暫卻不容拒絕的吻。
青蕪渾身一僵，真怕他清晨又來興致，自己這身子骨實在是……承受不起了。
她連呼吸都屏住了，身體僵硬得如同石塊。
好在，蕭珩親了一下便退開了，似乎心情頗佳，沒再進一步動作。
他撐起身，利落地翻身下床，開始自行穿衣。中衣、外袍，動作流暢，背脊挺拔。
青蕪這才暗暗鬆了口氣，卻依舊躺在原處不敢動彈，只盼著他快點出去。
蕭珩系好腰間的玉帶，整理袖口時，目光不經意般掃過床榻。
見她依舊維持著方才的姿勢，一動不動，只一雙眼睛緊張地望著帳頂，他眉梢微挑。
「念你昨夜……勞苦功高，」他頓了頓，語氣平淡，卻讓青蕪的臉更紅了，「今日便不必起身伺候了，多歇息會兒。」
她低低應了一聲：「謝……謝大公子。」 聲音乾澀。
蕭珩不再多言，轉身出了內室。
外間立刻傳來常安低低的應諾聲和伺候洗漱的輕微水聲。
直到外間的動靜漸漸平息，腳步聲遠去，青蕪才像是卸下了千斤重擔，嘗試著慢慢挪動身體。
然而，只稍稍一動，下半身某處便傳來一陣撕裂般的劇痛，讓她忍不住倒吸一口涼氣，額角瞬間冒出細密的冷汗。
她僵在那裡，緩了好一會兒，才咬著牙，極其緩慢、一點點地挪到床沿。
「禽獸……」 她咬著後槽牙，從齒縫裡擠出兩個低不可聞的字眼，心中將蕭珩翻來覆去罵了無數遍。
這哪裡是人？分明是……分明是不知道節制的野獸！
好不容易撐著酸軟無力的身體下了床，雙腳落地時又是一陣眩暈。
她扶著床柱站穩，慢慢挪到屏風後的淨房，用早已備好的溫水簡單洗漱。
銅鏡中映出一張蒼白憔悴的臉，眼下有著淡淡的青影，嘴唇也有些微腫。
她迅速移開視線，不想多看。
待她勉強收拾妥當，換上一身乾淨的素色衣裙，正想扶著牆慢慢挪回床邊再躺會兒時，外間傳來了輕輕的叩門聲，是常安。
「青蕪姑娘，您醒著嗎？奴才方便進來嗎？」
「進來吧。」青蕪靠在桌邊，儘量讓自己的聲音聽起來正常些。
常安推門而入，手裡捧著一個小小的、素淨的白瓷瓶。
他臉上帶著慣常的恭謹笑容，走到青蕪面前，將瓷瓶雙手奉上。
「青蕪姑娘，這是大公子臨出門前特意吩咐奴才送過來的。」常安的聲音壓得低低的，帶著一種心照不宣的意味，「說是……讓姑娘您好生用著。」
青蕪接過那個尚帶著常安掌心溫度的小瓷瓶。
她心下疑惑，拔開瓶口的軟木塞，一股清冽中帶著淡淡藥草芬芳的氣息立刻飄散出來。
青蕪瞬間明白了這是什麼！
臉頰剛剛退下去的熱度「轟」地一下再次席捲而上，比之前更甚，連耳根和脖頸都染上了緋色。
她握著瓷瓶的手指微微收緊，指尖有些發白。
這是消腫止痛、化瘀生肌的……膏藥？
巨大的羞恥感幾乎將她淹沒，她恨不得立刻找個地縫鑽進去。
常安還垂手站在面前，雖然低著頭，但青蕪總覺得他能看透一切。
「姑娘？」常安見她僵住不動，臉頰紅得滴血，小聲提醒了一句。
青蕪猛地回過神，手忙腳亂地將瓶塞塞回去，緊緊攥住小瓶，頭垂得極低，幾乎是從喉嚨里擠出聲音：「多謝。有勞常管事了。」
「姑娘客氣了，這是奴才分內之事。」常安仿佛什麼都不知道，依舊恭敬道，「公子還吩咐了，讓姑娘今日好好歇著，院裡的事不必操心。若有什麼需要，隨時喚奴才便是。那奴才先告退了？」
「嗯……」青蕪胡亂應了一聲。
常安躬身退了出去，輕輕帶上了門。
蕭珩踏入大理寺時，晨間的薄霧尚未散盡，空氣中透著秋日的清寒。
他步履沉穩，面色如常，唯有眼底深處沉澱著一絲銳利的凝思，與昨夜書房中那份因線索將斷而生的煩躁截然不同。
值夜的官吏見他這麼早便至，連忙上前行禮。
蕭珩略一頷首，徑直問道：「昨夜吩咐重查張府帳目，尤其是日常開支流水，可有結果？」
「回大人，陳主簿帶人徹夜核對，方才剛理出些頭緒，正在值房內整理。」 官吏躬身回稟。
「讓他即刻來見。」
不過片刻，陳主簿便捧著一疊厚厚的帳冊抄錄與幾張新謄寫的單子，腳步匆匆地趕了過來。
他眼底帶著熬夜後的血絲，神情卻頗為振奮。
「大人！」 陳主簿行禮後，聲音因激動而略顯急促，「果然不出大人所料！細查之下，確有蹊蹺！」
蕭珩在案後坐下，示意他細說。
「屬下帶人將張府近五年的帳目逐筆核對，發現一處開支，頗為詭異。」
陳主簿翻開手中冊子，指著其中一條記錄，「您看，自五年前起，每月帳上必有一項固定支出，名目是『京郊田莊修葺維護』。初看並無不妥，但核對數額才發現，此項每月所耗銀錢，竟時常超過張府在長安城內的宅邸一個月的總開銷！這於理不合。長安居，大不易，物價騰貴，人所共知。一處遠離京城的田莊，即便需要維護，又怎會月月花費如此之巨？」
他頓了頓，繼續道：「屬下覺出不對，立刻派人循著帳目上記載的田莊位置去查。結果發現，那根本不是什麼田莊，而是距長安城約三十里外，一處頗為隱蔽的三進宅院。昨日我們的人趕到時，宅中已是人去樓空，且走得甚是倉皇，許多日用物件甚至稍顯值錢的擺設都未及帶走，廚房裡還有未用完的米糧菜蔬。」
陳主簿說著，從袖中取出一物，小心放在蕭珩案頭：「探查的弟兄在宅中，發現了此物。」
那是一隻布偶老虎，約有巴掌大小，做工極為精巧。
虎身用上好的錦緞縫製，以金銀絲線繡出斑斕紋路，虎眼是兩顆打磨光滑的黑曜石，炯炯有神，憨態可掬中透著一絲威猛。
雖有些舊了，但看得出曾被主人極為愛惜。
「據探查的弟兄回報，並詢問了左近幾家零散住戶，」陳主簿壓低聲音，「那宅中常住著一青年婦人，帶著一個約莫五歲的男童，另有一個老僕婦，一個小丫鬟，並一個看門採買的老翁。婦人深居簡出，偶爾露面，也只對鄰居自稱夫君早年從軍戰死，留下他們孤兒寡母，靠亡夫留下的些許薄產度日。鄰里見她孤兒寡母不易，平日倒也多有幫襯。前日，那看門老翁還如常外出採買，街坊聽見孩童在院內嬉戲玩鬧，一切如常。可到了昨日正午，有鄰居上門想借農具，才發現宅門虛掩，內里早已空無一人。」
蕭珩靜靜聽著，指尖無意識地划過那布偶老虎光滑的緞面。
前日……正是他下令查抄張府的日子。
看來，那「採買」的老翁，實則是張府與這處外宅之間的聯絡耳目。
張府一被查抄，消息傳來，這處藏匿點便立刻被放棄了。
帶著一個五歲幼童，還有老僕婦丫鬟，倉促之間，能跑多遠？沿途必然需要車馬，需要歇腳，目標不小。
「做得好。」蕭珩抬眸，看向面露疲色卻難掩興奮的陳主簿，肯定道，「昨夜參與查帳、今日探查的弟兄，皆記一功。凡徹夜未眠者，每人賞銀五兩，今日不必在此值守，可歸家歇息半日。」
陳主簿聞言大喜，忙替手下弟兄謝恩：「謝大人體恤！屬下等必當盡心竭力！」
待陳主簿退下，蕭珩略一沉吟，喚來常順：「去，讓鐵鷹即刻來見。」
不多時，一身勁裝的鐵鷹悄無聲息地出現在書房內。
蕭珩將情況簡略告知，指著案上那隻布偶老虎：「宅中之人，尤其是那婦人與幼童，是關鍵。他們前日午後方才驚逃，帶著孩童僕從，腳程快不了。你立刻安排下去，調集得力人手，分多路探查。官道、小路、沿途客棧、車馬行、乃至可能借宿的村莊，都不放過。重點是攜帶五歲左右孩童的一行人，或分開行走的可疑人等。務必謹慎，莫要打草驚蛇，首要目標是找到人，即刻帶回。」
「是！屬下明白！」 鐵鷹眼神銳利，躬身領命，隨即又如影子般迅速離去。
書房內重歸寂靜。
蕭珩拿起那隻布偶老虎，細細端詳。針腳密實，用料考究，絕非市井尋常之物。
一個「戰死軍士」的遺孀，如何用得起這樣的玩物給孩童？
張文謹……你煞費苦心，將外室與私生子藏匿得如此之深，每月以「田莊修葺」之名撥付巨額用度，倒真是「情深義重」。
清暉院偏房內，藥膏的清冽氣息尚未完全散去，那股惱人的火辣鈍痛已緩解大半。
青蕪收拾妥當，換上一身便於行動的舊衣，索性尋出針線笸籮，坐在窗下做起了繡活。
細密的針腳在素絹上遊走，勾勒出半朵蘭草的輪廓，心緒也在這一針一線中漸漸沉靜下來。
這廂，王氏所居的正院上房，氣氛卻截然不同。
一個負責清暉院漿洗雜務的婆子，方才戰戰兢兢地來回了幾句話，此刻已屏息垂首退至門外。
王氏端坐主位，手中捧著的官窯茶盞「哐當」一聲被狠狠頓在桌面上，盞蓋震得跳起，溫熱的茶水濺濕了一小片光潔的漆面。
她胸口微微起伏，保養得宜的臉上罩著一層寒霜，眼中怒火與嫌惡交織。
「好個不知廉恥的賤婢！」 她咬著牙，聲音從齒縫裡擠出，「這才幾日？竟勾得珩兒夜夜……昨夜更是荒唐，竟要了多次水！成何體統！」
她越想越氣，蕭珩正為漕運案勞心費神，日夜操勞，身子本就耗損，如今再被這狐媚子掏空，如何了得？
思及此，她心中那點因兒子終於開竅納人而起的寬慰，早已被擔憂與怒火取代。
不由得又想起那晚，若非兒子來得及時，自己狠心下令驗身，那沈青蕪焉能逃脫？
楊嬤嬤雖有些私心，但到底是跟了自己幾十年的老人，處置了也就處置了，可若當初自己再強硬些……何至於留此禍患，今日反讓她攪得後宅不寧，連個能商量說話的老僕都沒了！
一念及此，悔意夾雜著怒火，灼得她心口發疼。
「採薇，」王氏穩了穩呼吸，聲音冷硬地喚道。
侍立在她身側、一個穿著體面青緞比甲、容貌清秀的大丫鬟立刻上前一步，垂首聽命。
「去清暉院，把那個沈青蕪給我叫來。」 王氏吩咐道，每個字都像是浸著冰渣，「就說我有話要問。」
「是，夫人。」 採薇屈膝應下，轉身去了。
青蕪手中的繡針正挑起一絲淡綠絲線，偏房的門便被輕輕叩響。
開門一看，是個夫人院中的採薇，神色平淡，眼神里卻帶著一絲審視。
「青蕪姑娘，夫人請你去正院一趟。」 採薇的聲音和她的人一樣，沒什麼起伏。
青蕪心中微凜，面上卻不顯，放下針線，迅速理了理衣裙髮髻，試探問道：「採薇姐姐可知，夫人喚我，所為何事？」
採薇目光在她臉上掃過，淡淡道：「姑娘去了便知。」 說完，不再多言，轉身引路。
青蕪只得跟上，心中念頭飛轉。王氏突然傳喚，絕非尋常，無論為何，謹慎應對便是。
到了正院，氣氛肅然。採薇引她入正廳，便悄無聲息地退至王氏身後侍立。
王氏端坐主位，並未如往常般讓她起身回話，只一雙鳳目冷冷地盯在她身上，自上而下，如同審視一件器物。
廳內鴉雀無聲，落針可聞。
「沈青蕪，」 王氏終於開口，聲音不高，卻帶著沉沉的壓力，「你可知錯？」
青蕪心下一沉，立刻依禮跪下，額頭觸地：「奴婢愚鈍，不知身犯何錯，請夫人明示。」 姿態放得極低。
「不知？」 王氏嘴角扯出一抹冷笑，「原以為你是個懂事、伶俐的，連姝兒都對你讚不絕口，大公子瞧上了你，要了你去，我本想著你能安分守己，好生侍奉大公子起居，也算你的造化。」
她話鋒陡然一轉，語氣凌厲起來，「不成想，你竟是個不知天高地厚、狂妄至此的東西！仗著有幾分顏色，便敢狐媚惑主，勾得大公子連日留宿！珩兒身負朝廷重託，正為漕運大案殫精竭慮，身子何等要緊？若因你這不知輕重的賤婢勾纏，損了心神，壞了根基，你區區一條賤命，擔當得起嗎？！」
字字誅心，句句指責她以色侍人、不知分寸、危及蕭珩身體與公務。
青蕪伏在地上，聽得明白。
這是嫌她「承寵」過多，怕影響蕭珩身體和正事，更是對她這種「專寵」勢頭的不滿與警告。
她心念電轉，知道此時絕不能辯解「是公子主動」，那只會火上澆油。
她將身子伏得更低，聲音帶著恰到好處的惶恐與順從：「夫人息怒！奴婢知錯了！奴婢萬萬不敢有勾引主子、損及公子貴體之心！奴婢……奴婢只是卑微之軀，主子但有吩咐，做奴婢的唯有順從聽命，不敢有絲毫違逆。公子是主子，奴婢一切皆繫於公子，實不敢妄自揣度，更不敢左右公子行止。奴婢侍奉不周，惹夫人動怒，甘願領受任何責罰，只求夫人保重身體。」
這番話，看似認錯，實則將責任輕輕推給了「主子有命，奴婢不得不從」，點明了自己的被動處境，也隱晦表達了並非自己主動糾纏。姿態卑微到了塵埃里。
然而，王氏正在氣頭上，哪裡聽得進這綿里藏針的辯解？
在她聽來更是狡辯推諉，譏諷自己管不了兒子，只能拿丫鬟出氣。
「好一張利嘴！」 王氏怒極反笑，手指猛地指向青蕪，「倒成了主子的不是，你成了受委屈的？好一個『不敢左右公子行止』！你若真知本分，就該勸誡主子愛惜身子，就該知曉進退，而非一味承歡，魅惑不休！我看你不是不敢，是太敢了！仗著珩兒一時新鮮，便忘了自己是個什麼東西！」
她越說越氣，看著青蕪伏地不動、看似恭順實則隱含韌勁的模樣，新仇舊恨湧上心頭。此女留不得太久，但在正妻進門之前，也需狠狠敲打，讓她知道這後院誰才是做主的人！
「既然你自稱知錯，今日我便小懲大誡，讓你長長記性！」 王氏聲音冰冷，不容置疑，「採薇，帶她到院外青石板地上跪著！沒有我的吩咐，不許起身！也讓她，還有這院子裡其他不知深淺的人看看，什麼是規矩，什麼是本分！」
「是！」 採薇應聲上前。
青蕪身體幾不可察地微微一僵，隨即放鬆下來。
她磕了個頭，聲音平穩無波：「奴婢領罰，謝夫人教誨。」
青蕪挺直背脊，依言跪下，膝蓋觸及冰冷的地面。
膝下的疼痛感逐漸清晰，腰背因保持姿勢而開始酸澀，很快她的額角便被逼出細密的汗珠。
來往的僕役丫鬟皆低眉順眼，腳步匆匆，不敢多看，更不敢出聲。
唯有各種含義不明的目光，偶爾飛快地掠過院中那抹孤直的背影。
她緩緩吸了口氣，再緩緩吐出，調整了一下呼吸，讓自己跪得更穩一些。
目光沉靜，望向不知名的遠處。
日頭緩慢西移，秋日傍晚沁骨的寒涼襲來。
青蕪跪在正院中央，背脊依舊挺直，可身體的承受力已近極限。
連日承寵帶來的不適，加上近兩個時辰紋絲不動的跪罰，膝蓋和腰腿早已麻木刺痛，嘴唇乾裂起皮，喉嚨里像燒著一把火。
眼前的景物開始微微晃動，耳邊嗡鳴。
她咬牙強撐著，意識卻像水中的浮萍，時沉時浮。身體不由自主地晃了一下，險些歪倒。
就在這時，一道熟悉的身影從廊柱後飛快地閃出。是秋兒。
她小臉緊繃，眼睛緊張地掃視四周，見無人注意，迅速蹲下身，將一個粗瓷碗塞到青蕪手中，又往她另一隻手裡飛快地按了一塊小小的桂花糕。
「青蕪姐姐，快，喝口水，吃點東西……撐住啊！」 秋兒的聲音壓得極低，語速極快，說完不等青蕪反應，便像受驚的兔子般，轉身又隱回了廊柱陰影后，消失不見。
手中粗瓷碗裡是溫熱的清水。青蕪顧不得許多，就著跪姿，低頭將碗中水一飲而盡。
清涼的液體滑過干灼的喉嚨，帶來片刻的慰藉。
她又迅速將那塊不大的糕點塞進嘴裡，試圖吞咽下去。
動作太急，乾澀的糕點嗆入氣管，惹得她一陣劇烈咳嗽，咳得眼淚都迸了出來，牽動全身疼痛，好一會兒才勉強平復。
但這口水與食物，如同久旱甘霖，讓她瀕臨渙散的精神猛地一振，冰冷的四肢似乎也恢復了些許知覺。
她重新調整呼吸，目光恢復清明，繼續沉默地跪著。
天色由昏黃轉為青灰，最後徹底被墨藍的夜幕覆蓋。
廊下燈籠次第亮起，在地上投出搖曳的光暈。青蕪的身影在光影交界處，顯得愈發孤直單薄。
終於，院門外傳來熟悉的、沉穩有力的腳步聲。
蕭珩踏著夜色歸來，緋紅官袍在燈籠映照下顯出暗沉的色澤。
他一眼便看到了跪在院中的青蕪，腳步微不可察地頓了一下，眉頭幾不可見地蹙起，但並未停留，也未發一言，目光在她身上一掃而過，便步履穩健地繞過她，徑直入了正房。
屋內燈火溫暖，王氏早已聽到動靜，端坐榻上。蕭珩上前行禮問安，母子倆一如往常般寒暄了幾句，問及公務、飲食。
王氏一面應答，一面細細觀察兒子的神色。見他眉宇間雖有疲憊，但眼神清明，語氣也頗為沉穩，似乎……並未因院中跪著那人而顯出分毫不豫或關切。
王氏心中稍定，看來那丫頭在兒子心中，或許也沒有她擔心的那般分量。
正說著，蕭珩端起茶盞，似隨意問道：「兒子方才進來，見跪著一人，瞧著像是青蕪。可是她不懂事，惹母親不快了？」
王氏聽他主動提起，心頭那點壓下去的火氣又竄了上來，將茶盞重重一放：「哼！豈止是不懂事！狐媚惑主，不知進退！我不過是小懲大誡，讓她在院中跪著醒醒腦子，已是給了她臉面！若按從前的規矩……」
「母親息怒。」 蕭珩放下茶盞，語氣平靜無波，「兒子院中的人，若有不妥，母親只管告訴兒子，兒子自會管教處置，何須勞動母親大動肝火，傷及身體？不過一個不懂規矩的丫頭罷了，不值當。」
他說著，轉向侍立一旁的常順，吩咐道：「常順，去，把人帶回清暉院。既是在我院中當差出的錯，便回清暉院去跪著思過，莫要在此擾了母親清靜。」
他語氣平淡，甚至帶著一絲對母親體貼的意味。
但常順跟了他多年，敏銳地捕捉到公子目光掃過自己時，那眼底深處一閃而過的深意。那並非是真的要他將人帶回繼續罰跪。
常順應聲稱是，剛轉身，王氏卻嘆了口氣，擺擺手道：「罷了。跪了這大半日，也算給了教訓。既然你回來了，人你就領回去吧。我也老了，精力不濟，你們院子裡的事……往後，你們自己掂量著辦吧。我也該享享清福，少操些心了。」 這話裡帶著幾分無奈，也有一絲試探與退讓。
蕭珩從善如流，朝門外揚聲道：「還不滾進來謝恩！」
門外，青蕪聽得清楚。她試圖起身，可雙腿如同灌了鉛又生了根，麻木刺痛交織，完全不聽使喚，掙扎了幾下，竟是無法站起，反而狼狽地晃了晃。
常順見狀，立刻示意門口粗使小丫鬟上前，將青蕪攙扶起來。
青蕪雙腿顫抖，幾乎無法著力，大半重量都靠在兩個丫鬟身上，就這樣一步一挪，極其緩慢地挪進了燈火通明的正廳。
她臉色蒼白如紙，額發被冷汗浸濕，貼在頰邊。被攙扶著勉強跪下，聲音嘶啞低微：「奴婢……謝夫人恩典。」
王氏看著她這副狼狽悽慘的模樣，心中那股惡氣總算出了大半，也懶得再看，揮了揮手：「帶下去吧。」
兩個丫鬟又費力地將青蕪攙扶起來，半拖半扶地挪出了正院，朝著清暉院方向而去。
待青蕪離去，王氏才看向兒子，語氣帶著埋怨與告誡：「珩兒，不是為娘多事。那丫頭瞧著就不是個安分的，你如今這般縱著，將來正妻進了門，見她這般得寵，心中豈能無怨？後宅之中，妻妾和睦方是興旺之象。若因一個狐媚子生了嫌隙，鬧得家宅不寧，豈非因小失大？」
蕭珩神色不變，只道：「母親放心，兒子心中有數，自有安排。」 語氣雖淡，卻帶著不容置疑的意味。
王氏看著兒子平靜無波卻深不見底的眸子，知道再多說也是無用。
這個兒子，早已不是需要她耳提面命的少年。
蕭遠山近年逐漸淡出權力核心，蕭珩憑藉自身能力與聖心，已然成為蕭家實際上的掌舵人，行事自有章法，也極有主見。
她若一味插手他的內院之事，恐怕真會傷了母子情分。
想到這裡，王氏只覺得一陣疲憊湧上心頭，揉著額角嘆道：「罷了，罷了。你既說心中有數，為娘也就不多說了。清暉院的事……往後你自己看著辦吧。我也樂得清閒。」
蕭珩起身，行禮道：「母親早些歇息，兒子告退。」
回到清暉院，常順早已安排妥當。青蕪並未被送回偏房，而是直接被安置在了上房次間的暖榻上，有婆子送來了熱水、熱粥，還有一盒新的、藥性更溫和的膏藥。
蕭珩踏入次間時，青蕪正蜷在榻上，婆子剛幫她用藥膏揉過膝蓋，此刻蓋著薄被，臉色依舊蒼白，閉著眼，不知是睡是醒。
蕭珩放輕腳步走到榻邊，垂眸看了片刻，忽地俯身，一手穿過她頸後，一手抄過她膝彎，稍一用力，便將人打橫抱了起來。
動作雖穩，卻不可避免地牽動了青蕪腿上的傷處。
「嗯……」 青蕪瞬間驚醒，低低痛呼一聲，迷濛的雙眼對上蕭珩近在咫尺的下頜。
她下意識地掙扎了一下，聲音帶著驚慌與虛弱：「大公子……奴婢今晚……恐怕侍奉不了了……」
蕭珩低頭看她一眼，見她眼中清晰的懼色與懇求，竟低低地笑了一聲，胸腔傳來輕微的震動。
「在你眼裡，我就是這般……饑渴難耐之人？」 他語氣裡帶著一絲難得的戲謔，抱著她的手臂卻穩如磐石，轉身便朝相連的寢屋走去。
青蕪被他話中意味弄得臉頰微熱，抿了唇不再出聲，身體卻依舊僵硬。
進了寢屋，蕭珩將她輕輕放在了床上。他自己則在床沿坐下，側身對著她。
屋內安靜，只聞窗外細微的風聲。
蕭珩看著她依舊緊張蜷縮的姿態，忽然開口，聲音比方才低沉了些：「母親那邊，往後你無需再擔心。」
青蕪怔了怔，抬起眼看他。燭光下，他側臉線條分明，神色平靜，不像玩笑。
她心中一時五味雜陳。不擔心？
今日這無妄之災，歸根結底，難道不是因他連日……不知節制而起？
這麼一想，些許委屈和埋怨便壓不住，順著虛弱的身體溜了出來，聲音小小的，帶著不自覺的嗔意：
「還不都是……大公子害的……」
話一出口，她自己先嚇了一跳，忙垂下眼。可蕭珩耳力極佳，已然聽得清清楚楚。
「哦？」 他眉梢微挑，正對著她，眼中興味更濃，「依你所言，我倒成了害你受罰的元兇？」
青蕪見他並未動怒，膽子又稍稍大了些，索性繼續低聲道，聲音里摻著疲憊與一絲不易察覺的規勸：「奴婢不敢……只是，大公子日後……也為著自己的身子骨著想，總該……節制些。奴婢身契攥在夫人手裡，生死榮辱全憑夫人心意，實在……不敢再惹怒夫人了。」
這話半是埋怨，半是實情，更是將自己放在了「被動」、「無奈」的位置上。
蕭珩聽著，非但不惱，反而覺得她這時小性子生動有趣得多。
他順著她的話道：「這有何難。明日我便去母親那兒，將你的身契要過來，如何？」
青蕪卻搖了搖頭，眼神清明了幾分，認真道：「身契在誰手中，於奴婢並無分別。今日大公子將我從夫人院裡帶回，夫人心中定然不悅。若明日便去討要身契，豈非更傷母子情分？奴婢心中感激公子回護，但……公子實在不必如此。」
她這話說得平靜，甚至帶著點認命的透徹，卻也巧妙地將「母子情分」抬了出來，點明利害。
蕭珩看著她喃喃低語、分析利弊的模樣，昏黃燭光下，那張蒼白小臉上認真的神色，竟透出幾分平日沒有的……嬌憨？
他心下微軟，更覺有趣。這小丫頭，挨了罰，倒像是把膽子也跪大了些，竟敢跟他論起這些來了。
青蕪說完，自己也覺方才言語已有失分寸，恐惹他不快。
眼波一轉，索性將心一橫，既然決定要「主動」，此刻不正是時機？
她忍著身上的不適，微微撐起身子，伸出雙手，輕輕環住了蕭珩的腰身，將額頭虛虛抵在他身前。
這個動作帶著依賴，也帶著試探。
她聲音放得極柔，帶著刻意的婉轉：「奴婢這段時日，伺候在公子身邊，早已愛慕公子。只要能日日見得著公子，奴婢便心滿意足，很是歡喜。今日之事，是奴婢不懂事，惹了夫人，公子莫要再為奴婢煩心……」
她說著，手臂微微收緊，將臉埋得更低些，做出全然依附的姿態。
蕭珩身體幾不可察地微微一僵，隨即放鬆下來。他能感覺到懷中身軀的輕顫與僵硬，知她並非全然情願。
但她肯主動靠近，肯放軟身段說這些，無論出於何種目的，都讓他心中那點因白日公務和母親施壓而起的淡淡鬱氣，悄然散了幾分。
他垂眸，看著她烏黑的發頂，那支青玉簪早已取下，長發柔軟地披散著。
他沒有推開她，也沒有進一步動作，只是抬起手，帶著一種近乎撫慰的意味，輕輕拍了拍她的背脊，一下，又一下。
動作很輕，像對待一隻收起利爪、終於肯靠近的貓咪。
「累了就睡吧。」 他最終只是說了這麼一句，聲音低沉，聽不出太多情緒。
青蕪依言鬆開手，慢慢躺下，拉起薄被蓋好，心跳卻並未平復。
剛才那一步，是險棋，也是試探。他的反應……似乎並不厭惡。
蕭珩又坐了片刻，才起身，吹熄了大部分燭火，只留了牆角一盞昏暗的燈，然後走出了寢屋。
外間傳來輕微的水聲與布巾摩擦的窸窣，不久便歸於寂靜。
蕭珩洗漱完畢，回到寢屋，在床的外側躺下，順手拉過另一床錦被蓋好。
青蕪在睡夢中無意識地舒展了一下僵硬的四肢，隨即又因為牽動傷處而微微瑟縮。
她身上那股在青石板上浸透的寒意，即便蓋著被子，也似乎尚未完全驅散，睡夢中仍不自覺地微微發抖，向被褥深處蜷縮。
蕭珩側過身，靜靜看了她一會兒，將她輕輕攏入懷中。
睡夢中的青蕪，仿佛本能地察覺到了一個穩定而溫暖的熱源。
那熱源驅散著骨髓里殘留的冰冷濕寒，帶來一種令人安心的妥帖感。
她無意識地向那熱源靠去，先是一點點，然後更多。
冰涼的手指無意識地抓住了他寢衣的前襟，額頭抵上他溫熱的胸膛，整個人幾乎要嵌進那片暖意里。
蕭珩感受著懷中身體從最初的微僵，到逐漸放鬆，再到近乎依賴地貼近。她身上淡淡的藥膏氣息混合著皂角的清香，縈繞在鼻尖。他調整了一下姿勢，讓她靠得更舒服些，手臂也稍稍收緊，將她更穩妥地圈在臂彎與胸膛之間。
溫暖，像無聲的潮水，逐漸淹沒冰冷的四肢百骸。青蕪緊蹙的眉頭終於緩緩舒展開來，身體徹底放鬆下來，陷入更深沉的睡眠。
蕭珩保持著這個姿勢，聽著懷中人逐漸變得均勻綿長的呼吸，目光落在帳頂模糊的紋路上。
白日裡紛繁的案牘、錯綜的線索、母親的怒火、朝堂的壓力……那些冰冷堅硬的東西，似乎都被懷中這具身軀傳遞過來的、全然信任的暖意，暫時隔絕在了這方靜謐的天地之外。
他並不常與人同榻而眠，更不習慣如此緊密的相擁。但此刻，這種感覺並不令他排斥。懷中人的順從與依賴，奇異地撫平了他心底某處不易察覺的褶皺。
夜漸深，萬籟俱寂。只有彼此的呼吸聲交織在一起，輕緩而平穩。
青蕪是在一片熟悉的清冽氣息與堅實懷抱中逐漸恢復意識的。
身體沉重，四肢百骸都透著過度的酸軟，尤其是腰際與某處難以言說的地方，鈍痛與火辣的異樣感清晰傳來，提醒著她昨夜發生了什麼。
她怔怔地望著頭頂繡著繁複雲紋的帳幔，腦中有些空白，又有些混亂的迴響。
不是……不是要讓他厭煩嗎？不是要表現得「俗套」一些嗎？
可昨夜……
他比之前任何一次都要不容抗拒，甚至帶著一種她無法理解的、近乎懲罰的索取。
這算什麼？傷敵為零，自損一千？她試圖引他厭煩的「主動關懷」和可能「僭越多嘴」，似乎完全沒有起到預期效果，反而像是點燃了什麼？到底是哪個環節出了問題？是她演得不夠像？
就在這時，身側的人動了。
蕭珩也醒了，他側過身，手臂一伸，並未如往常般直接起身，而是雙臂撐在了青蕪身體兩側，將她虛虛籠在身下。
他低頭看她，晨光在他深邃的眉眼間投下淡淡的陰影，眸色似乎帶著一絲饜足後的慵懶與愉悅。
「醒了？」他聲音低沉，目光在她猶帶倦意和些許蒼白的臉上逡巡，忽然唇角微不可察地向上彎了一下，「昨夜……侍奉得不錯。」
這話說得直白，青蕪的臉騰地一下燒了起來。
她下意識地想側頭躲開他的注視和氣息，身體也本能地微微蜷縮。
這個細微的躲避動作似乎取悅了蕭珩，他低笑了一聲，隨即俯身，在她微微抿緊的唇上印下一個短暫卻不容拒絕的吻。
青蕪渾身一僵，真怕他清晨又來興致，自己這身子骨實在是……承受不起了。
她連呼吸都屏住了，身體僵硬得如同石塊。
好在，蕭珩親了一下便退開了，似乎心情頗佳，沒再進一步動作。
他撐起身，利落地翻身下床，開始自行穿衣。中衣、外袍，動作流暢，背脊挺拔。
青蕪這才暗暗鬆了口氣，卻依舊躺在原處不敢動彈，只盼著他快點出去。
蕭珩系好腰間的玉帶，整理袖口時，目光不經意般掃過床榻。
見她依舊維持著方才的姿勢，一動不動，只一雙眼睛緊張地望著帳頂，他眉梢微挑。
「念你昨夜……勞苦功高，」他頓了頓，語氣平淡，卻讓青蕪的臉更紅了，「今日便不必起身伺候了，多歇息會兒。」
她低低應了一聲：「謝……謝大公子。」 聲音乾澀。
蕭珩不再多言，轉身出了內室。
外間立刻傳來常安低低的應諾聲和伺候洗漱的輕微水聲。
直到外間的動靜漸漸平息，腳步聲遠去，青蕪才像是卸下了千斤重擔，嘗試著慢慢挪動身體。
然而，只稍稍一動，下半身某處便傳來一陣撕裂般的劇痛，讓她忍不住倒吸一口涼氣，額角瞬間冒出細密的冷汗。
她僵在那裡，緩了好一會兒，才咬著牙，極其緩慢、一點點地挪到床沿。
「禽獸……」 她咬著後槽牙，從齒縫裡擠出兩個低不可聞的字眼，心中將蕭珩翻來覆去罵了無數遍。
這哪裡是人？分明是……分明是不知道節制的野獸！
好不容易撐著酸軟無力的身體下了床，雙腳落地時又是一陣眩暈。
她扶著床柱站穩，慢慢挪到屏風後的淨房，用早已備好的溫水簡單洗漱。
銅鏡中映出一張蒼白憔悴的臉，眼下有著淡淡的青影，嘴唇也有些微腫。
她迅速移開視線，不想多看。
待她勉強收拾妥當，換上一身乾淨的素色衣裙，正想扶著牆慢慢挪回床邊再躺會兒時，外間傳來了輕輕的叩門聲，是常安。
「青蕪姑娘，您醒著嗎？奴才方便進來嗎？」
「進來吧。」青蕪靠在桌邊，儘量讓自己的聲音聽起來正常些。
常安推門而入，手裡捧著一個小小的、素淨的白瓷瓶。
他臉上帶著慣常的恭謹笑容，走到青蕪面前，將瓷瓶雙手奉上。
「青蕪姑娘，這是大公子臨出門前特意吩咐奴才送過來的。」常安的聲音壓得低低的，帶著一種心照不宣的意味，「說是……讓姑娘您好生用著。」
青蕪接過那個尚帶著常安掌心溫度的小瓷瓶。
她心下疑惑，拔開瓶口的軟木塞，一股清冽中帶著淡淡藥草芬芳的氣息立刻飄散出來。
青蕪瞬間明白了這是什麼！
臉頰剛剛退下去的熱度「轟」地一下再次席捲而上，比之前更甚，連耳根和脖頸都染上了緋色。
她握著瓷瓶的手指微微收緊，指尖有些發白。
這是消腫止痛、化瘀生肌的……膏藥？
巨大的羞恥感幾乎將她淹沒，她恨不得立刻找個地縫鑽進去。
常安還垂手站在面前，雖然低著頭，但青蕪總覺得他能看透一切。
「姑娘？」常安見她僵住不動，臉頰紅得滴血，小聲提醒了一句。
青蕪猛地回過神，手忙腳亂地將瓶塞塞回去，緊緊攥住小瓶，頭垂得極低，幾乎是從喉嚨里擠出聲音：「多謝。有勞常管事了。」
「姑娘客氣了，這是奴才分內之事。」常安仿佛什麼都不知道，依舊恭敬道，「公子還吩咐了，讓姑娘今日好好歇著，院裡的事不必操心。若有什麼需要，隨時喚奴才便是。那奴才先告退了？」
「嗯……」青蕪胡亂應了一聲。
常安躬身退了出去，輕輕帶上了門。
蕭珩踏入大理寺時，晨間的薄霧尚未散盡，空氣中透著秋日的清寒。
他步履沉穩，面色如常，唯有眼底深處沉澱著一絲銳利的凝思，與昨夜書房中那份因線索將斷而生的煩躁截然不同。
值夜的官吏見他這麼早便至，連忙上前行禮。
蕭珩略一頷首，徑直問道：「昨夜吩咐重查張府帳目，尤其是日常開支流水，可有結果？」
「回大人，陳主簿帶人徹夜核對，方才剛理出些頭緒，正在值房內整理。」 官吏躬身回稟。
「讓他即刻來見。」
不過片刻，陳主簿便捧著一疊厚厚的帳冊抄錄與幾張新謄寫的單子，腳步匆匆地趕了過來。
他眼底帶著熬夜後的血絲，神情卻頗為振奮。
「大人！」 陳主簿行禮後，聲音因激動而略顯急促，「果然不出大人所料！細查之下，確有蹊蹺！」
蕭珩在案後坐下，示意他細說。
「屬下帶人將張府近五年的帳目逐筆核對，發現一處開支，頗為詭異。」
陳主簿翻開手中冊子，指著其中一條記錄，「您看，自五年前起，每月帳上必有一項固定支出，名目是『京郊田莊修葺維護』。初看並無不妥，但核對數額才發現，此項每月所耗銀錢，竟時常超過張府在長安城內的宅邸一個月的總開銷！這於理不合。長安居，大不易，物價騰貴，人所共知。一處遠離京城的田莊，即便需要維護，又怎會月月花費如此之巨？」
他頓了頓，繼續道：「屬下覺出不對，立刻派人循著帳目上記載的田莊位置去查。結果發現，那根本不是什麼田莊，而是距長安城約三十里外，一處頗為隱蔽的三進宅院。昨日我們的人趕到時，宅中已是人去樓空，且走得甚是倉皇，許多日用物件甚至稍顯值錢的擺設都未及帶走，廚房裡還有未用完的米糧菜蔬。」
陳主簿說著，從袖中取出一物，小心放在蕭珩案頭：「探查的弟兄在宅中，發現了此物。」
那是一隻布偶老虎，約有巴掌大小，做工極為精巧。
虎身用上好的錦緞縫製，以金銀絲線繡出斑斕紋路，虎眼是兩顆打磨光滑的黑曜石，炯炯有神，憨態可掬中透著一絲威猛。
雖有些舊了，但看得出曾被主人極為愛惜。
「據探查的弟兄回報，並詢問了左近幾家零散住戶，」陳主簿壓低聲音，「那宅中常住著一青年婦人，帶著一個約莫五歲的男童，另有一個老僕婦，一個小丫鬟，並一個看門採買的老翁。婦人深居簡出，偶爾露面，也只對鄰居自稱夫君早年從軍戰死，留下他們孤兒寡母，靠亡夫留下的些許薄產度日。鄰里見她孤兒寡母不易，平日倒也多有幫襯。前日，那看門老翁還如常外出採買，街坊聽見孩童在院內嬉戲玩鬧，一切如常。可到了昨日正午，有鄰居上門想借農具，才發現宅門虛掩，內里早已空無一人。」
蕭珩靜靜聽著，指尖無意識地划過那布偶老虎光滑的緞面。
前日……正是他下令查抄張府的日子。
看來，那「採買」的老翁，實則是張府與這處外宅之間的聯絡耳目。
張府一被查抄，消息傳來，這處藏匿點便立刻被放棄了。
帶著一個五歲幼童，還有老僕婦丫鬟，倉促之間，能跑多遠？沿途必然需要車馬，需要歇腳，目標不小。
「做得好。」蕭珩抬眸，看向面露疲色卻難掩興奮的陳主簿，肯定道，「昨夜參與查帳、今日探查的弟兄，皆記一功。凡徹夜未眠者，每人賞銀五兩，今日不必在此值守，可歸家歇息半日。」
陳主簿聞言大喜，忙替手下弟兄謝恩：「謝大人體恤！屬下等必當盡心竭力！」
待陳主簿退下，蕭珩略一沉吟，喚來常順：「去，讓鐵鷹即刻來見。」
不多時，一身勁裝的鐵鷹悄無聲息地出現在書房內。
蕭珩將情況簡略告知，指著案上那隻布偶老虎：「宅中之人，尤其是那婦人與幼童，是關鍵。他們前日午後方才驚逃，帶著孩童僕從，腳程快不了。你立刻安排下去，調集得力人手，分多路探查。官道、小路、沿途客棧、車馬行、乃至可能借宿的村莊，都不放過。重點是攜帶五歲左右孩童的一行人，或分開行走的可疑人等。務必謹慎，莫要打草驚蛇，首要目標是找到人，即刻帶回。」
「是！屬下明白！」 鐵鷹眼神銳利，躬身領命，隨即又如影子般迅速離去。
書房內重歸寂靜。
蕭珩拿起那隻布偶老虎，細細端詳。針腳密實，用料考究，絕非市井尋常之物。
一個「戰死軍士」的遺孀，如何用得起這樣的玩物給孩童？
張文謹……你煞費苦心，將外室與私生子藏匿得如此之深，每月以「田莊修葺」之名撥付巨額用度，倒真是「情深義重」。
清暉院偏房內，藥膏的清冽氣息尚未完全散去，那股惱人的火辣鈍痛已緩解大半。
青蕪收拾妥當，換上一身便於行動的舊衣，索性尋出針線笸籮，坐在窗下做起了繡活。
細密的針腳在素絹上遊走，勾勒出半朵蘭草的輪廓，心緒也在這一針一線中漸漸沉靜下來。
這廂，王氏所居的正院上房，氣氛卻截然不同。
一個負責清暉院漿洗雜務的婆子，方才戰戰兢兢地來回了幾句話，此刻已屏息垂首退至門外。
王氏端坐主位，手中捧著的官窯茶盞「哐當」一聲被狠狠頓在桌面上，盞蓋震得跳起，溫熱的茶水濺濕了一小片光潔的漆面。
她胸口微微起伏，保養得宜的臉上罩著一層寒霜，眼中怒火與嫌惡交織。
「好個不知廉恥的賤婢！」 她咬著牙，聲音從齒縫裡擠出，「這才幾日？竟勾得珩兒夜夜……昨夜更是荒唐，竟要了多次水！成何體統！」
她越想越氣，蕭珩正為漕運案勞心費神，日夜操勞，身子本就耗損，如今再被這狐媚子掏空，如何了得？
思及此，她心中那點因兒子終於開竅納人而起的寬慰，早已被擔憂與怒火取代。
不由得又想起那晚，若非兒子來得及時，自己狠心下令驗身，那沈青蕪焉能逃脫？
楊嬤嬤雖有些私心，但到底是跟了自己幾十年的老人，處置了也就處置了，可若當初自己再強硬些……何至於留此禍患，今日反讓她攪得後宅不寧，連個能商量說話的老僕都沒了！
一念及此，悔意夾雜著怒火，灼得她心口發疼。
「採薇，」王氏穩了穩呼吸，聲音冷硬地喚道。
侍立在她身側、一個穿著體面青緞比甲、容貌清秀的大丫鬟立刻上前一步，垂首聽命。
「去清暉院，把那個沈青蕪給我叫來。」 王氏吩咐道，每個字都像是浸著冰渣，「就說我有話要問。」
「是，夫人。」 採薇屈膝應下，轉身去了。
青蕪手中的繡針正挑起一絲淡綠絲線，偏房的門便被輕輕叩響。
開門一看，是個夫人院中的採薇，神色平淡，眼神里卻帶著一絲審視。
「青蕪姑娘，夫人請你去正院一趟。」 採薇的聲音和她的人一樣，沒什麼起伏。
青蕪心中微凜，面上卻不顯，放下針線，迅速理了理衣裙髮髻，試探問道：「採薇姐姐可知，夫人喚我，所為何事？」
採薇目光在她臉上掃過，淡淡道：「姑娘去了便知。」 說完，不再多言，轉身引路。
青蕪只得跟上，心中念頭飛轉。王氏突然傳喚，絕非尋常，無論為何，謹慎應對便是。
到了正院，氣氛肅然。採薇引她入正廳，便悄無聲息地退至王氏身後侍立。
王氏端坐主位，並未如往常般讓她起身回話，只一雙鳳目冷冷地盯在她身上，自上而下，如同審視一件器物。
廳內鴉雀無聲，落針可聞。
「沈青蕪，」 王氏終於開口，聲音不高，卻帶著沉沉的壓力，「你可知錯？」
青蕪心下一沉，立刻依禮跪下，額頭觸地：「奴婢愚鈍，不知身犯何錯，請夫人明示。」 姿態放得極低。
「不知？」 王氏嘴角扯出一抹冷笑，「原以為你是個懂事、伶俐的，連姝兒都對你讚不絕口，大公子瞧上了你，要了你去，我本想著你能安分守己，好生侍奉大公子起居，也算你的造化。」
她話鋒陡然一轉，語氣凌厲起來，「不成想，你竟是個不知天高地厚、狂妄至此的東西！仗著有幾分顏色，便敢狐媚惑主，勾得大公子連日留宿！珩兒身負朝廷重託，正為漕運大案殫精竭慮，身子何等要緊？若因你這不知輕重的賤婢勾纏，損了心神，壞了根基，你區區一條賤命，擔當得起嗎？！」
字字誅心，句句指責她以色侍人、不知分寸、危及蕭珩身體與公務。
青蕪伏在地上，聽得明白。
這是嫌她「承寵」過多，怕影響蕭珩身體和正事，更是對她這種「專寵」勢頭的不滿與警告。
她心念電轉，知道此時絕不能辯解「是公子主動」，那只會火上澆油。
她將身子伏得更低，聲音帶著恰到好處的惶恐與順從：「夫人息怒！奴婢知錯了！奴婢萬萬不敢有勾引主子、損及公子貴體之心！奴婢……奴婢只是卑微之軀，主子但有吩咐，做奴婢的唯有順從聽命，不敢有絲毫違逆。公子是主子，奴婢一切皆繫於公子，實不敢妄自揣度，更不敢左右公子行止。奴婢侍奉不周，惹夫人動怒，甘願領受任何責罰，只求夫人保重身體。」
這番話，看似認錯，實則將責任輕輕推給了「主子有命，奴婢不得不從」，點明了自己的被動處境，也隱晦表達了並非自己主動糾纏。姿態卑微到了塵埃里。
然而，王氏正在氣頭上，哪裡聽得進這綿里藏針的辯解？
在她聽來更是狡辯推諉，譏諷自己管不了兒子，只能拿丫鬟出氣。
「好一張利嘴！」 王氏怒極反笑，手指猛地指向青蕪，「倒成了主子的不是，你成了受委屈的？好一個『不敢左右公子行止』！你若真知本分，就該勸誡主子愛惜身子，就該知曉進退，而非一味承歡，魅惑不休！我看你不是不敢，是太敢了！仗著珩兒一時新鮮，便忘了自己是個什麼東西！」
她越說越氣，看著青蕪伏地不動、看似恭順實則隱含韌勁的模樣，新仇舊恨湧上心頭。此女留不得太久，但在正妻進門之前，也需狠狠敲打，讓她知道這後院誰才是做主的人！
「既然你自稱知錯，今日我便小懲大誡，讓你長長記性！」 王氏聲音冰冷，不容置疑，「採薇，帶她到院外青石板地上跪著！沒有我的吩咐，不許起身！也讓她，還有這院子裡其他不知深淺的人看看，什麼是規矩，什麼是本分！」
「是！」 採薇應聲上前。
青蕪身體幾不可察地微微一僵，隨即放鬆下來。
她磕了個頭，聲音平穩無波：「奴婢領罰，謝夫人教誨。」
青蕪挺直背脊，依言跪下，膝蓋觸及冰冷的地面。
膝下的疼痛感逐漸清晰，腰背因保持姿勢而開始酸澀，很快她的額角便被逼出細密的汗珠。
來往的僕役丫鬟皆低眉順眼，腳步匆匆，不敢多看，更不敢出聲。
唯有各種含義不明的目光，偶爾飛快地掠過院中那抹孤直的背影。
她緩緩吸了口氣，再緩緩吐出，調整了一下呼吸，讓自己跪得更穩一些。
目光沉靜，望向不知名的遠處。
日頭緩慢西移，秋日傍晚沁骨的寒涼襲來。
青蕪跪在正院中央，背脊依舊挺直，可身體的承受力已近極限。
連日承寵帶來的不適，加上近兩個時辰紋絲不動的跪罰，膝蓋和腰腿早已麻木刺痛，嘴唇乾裂起皮，喉嚨里像燒著一把火。
眼前的景物開始微微晃動，耳邊嗡鳴。
她咬牙強撐著，意識卻像水中的浮萍，時沉時浮。身體不由自主地晃了一下，險些歪倒。
就在這時，一道熟悉的身影從廊柱後飛快地閃出。是秋兒。
她小臉緊繃，眼睛緊張地掃視四周，見無人注意，迅速蹲下身，將一個粗瓷碗塞到青蕪手中，又往她另一隻手裡飛快地按了一塊小小的桂花糕。
「青蕪姐姐，快，喝口水，吃點東西……撐住啊！」 秋兒的聲音壓得極低，語速極快，說完不等青蕪反應，便像受驚的兔子般，轉身又隱回了廊柱陰影后，消失不見。
手中粗瓷碗裡是溫熱的清水。青蕪顧不得許多，就著跪姿，低頭將碗中水一飲而盡。
清涼的液體滑過干灼的喉嚨，帶來片刻的慰藉。
她又迅速將那塊不大的糕點塞進嘴裡，試圖吞咽下去。
動作太急，乾澀的糕點嗆入氣管，惹得她一陣劇烈咳嗽，咳得眼淚都迸了出來，牽動全身疼痛，好一會兒才勉強平復。
但這口水與食物，如同久旱甘霖，讓她瀕臨渙散的精神猛地一振，冰冷的四肢似乎也恢復了些許知覺。
她重新調整呼吸，目光恢復清明，繼續沉默地跪著。
天色由昏黃轉為青灰，最後徹底被墨藍的夜幕覆蓋。
廊下燈籠次第亮起，在地上投出搖曳的光暈。青蕪的身影在光影交界處，顯得愈發孤直單薄。
終於，院門外傳來熟悉的、沉穩有力的腳步聲。
蕭珩踏著夜色歸來，緋紅官袍在燈籠映照下顯出暗沉的色澤。
他一眼便看到了跪在院中的青蕪，腳步微不可察地頓了一下，眉頭幾不可見地蹙起，但並未停留，也未發一言，目光在她身上一掃而過，便步履穩健地繞過她，徑直入了正房。
屋內燈火溫暖，王氏早已聽到動靜，端坐榻上。蕭珩上前行禮問安，母子倆一如往常般寒暄了幾句，問及公務、飲食。
王氏一面應答，一面細細觀察兒子的神色。見他眉宇間雖有疲憊，但眼神清明，語氣也頗為沉穩，似乎……並未因院中跪著那人而顯出分毫不豫或關切。
王氏心中稍定，看來那丫頭在兒子心中，或許也沒有她擔心的那般分量。
正說著，蕭珩端起茶盞，似隨意問道：「兒子方才進來，見跪著一人，瞧著像是青蕪。可是她不懂事，惹母親不快了？」
王氏聽他主動提起，心頭那點壓下去的火氣又竄了上來，將茶盞重重一放：「哼！豈止是不懂事！狐媚惑主，不知進退！我不過是小懲大誡，讓她在院中跪著醒醒腦子，已是給了她臉面！若按從前的規矩……」
「母親息怒。」 蕭珩放下茶盞，語氣平靜無波，「兒子院中的人，若有不妥，母親只管告訴兒子，兒子自會管教處置，何須勞動母親大動肝火，傷及身體？不過一個不懂規矩的丫頭罷了，不值當。」
他說著，轉向侍立一旁的常順，吩咐道：「常順，去，把人帶回清暉院。既是在我院中當差出的錯，便回清暉院去跪著思過，莫要在此擾了母親清靜。」
他語氣平淡，甚至帶著一絲對母親體貼的意味。
但常順跟了他多年，敏銳地捕捉到公子目光掃過自己時，那眼底深處一閃而過的深意。那並非是真的要他將人帶回繼續罰跪。
常順應聲稱是，剛轉身，王氏卻嘆了口氣，擺擺手道：「罷了。跪了這大半日，也算給了教訓。既然你回來了，人你就領回去吧。我也老了，精力不濟，你們院子裡的事……往後，你們自己掂量著辦吧。我也該享享清福，少操些心了。」 這話裡帶著幾分無奈，也有一絲試探與退讓。
蕭珩從善如流，朝門外揚聲道：「還不滾進來謝恩！」
門外，青蕪聽得清楚。她試圖起身，可雙腿如同灌了鉛又生了根，麻木刺痛交織，完全不聽使喚，掙扎了幾下，竟是無法站起，反而狼狽地晃了晃。
常順見狀，立刻示意門口粗使小丫鬟上前，將青蕪攙扶起來。
青蕪雙腿顫抖，幾乎無法著力，大半重量都靠在兩個丫鬟身上，就這樣一步一挪，極其緩慢地挪進了燈火通明的正廳。
她臉色蒼白如紙，額發被冷汗浸濕，貼在頰邊。被攙扶著勉強跪下，聲音嘶啞低微：「奴婢……謝夫人恩典。」
王氏看著她這副狼狽悽慘的模樣，心中那股惡氣總算出了大半，也懶得再看，揮了揮手：「帶下去吧。」
兩個丫鬟又費力地將青蕪攙扶起來，半拖半扶地挪出了正院，朝著清暉院方向而去。
待青蕪離去，王氏才看向兒子，語氣帶著埋怨與告誡：「珩兒，不是為娘多事。那丫頭瞧著就不是個安分的，你如今這般縱著，將來正妻進了門，見她這般得寵，心中豈能無怨？後宅之中，妻妾和睦方是興旺之象。若因一個狐媚子生了嫌隙，鬧得家宅不寧，豈非因小失大？」
蕭珩神色不變，只道：「母親放心，兒子心中有數，自有安排。」 語氣雖淡，卻帶著不容置疑的意味。
王氏看著兒子平靜無波卻深不見底的眸子，知道再多說也是無用。
這個兒子，早已不是需要她耳提面命的少年。
蕭遠山近年逐漸淡出權力核心，蕭珩憑藉自身能力與聖心，已然成為蕭家實際上的掌舵人，行事自有章法，也極有主見。
她若一味插手他的內院之事，恐怕真會傷了母子情分。
想到這裡，王氏只覺得一陣疲憊湧上心頭，揉著額角嘆道：「罷了，罷了。你既說心中有數，為娘也就不多說了。清暉院的事……往後你自己看著辦吧。我也樂得清閒。」
蕭珩起身，行禮道：「母親早些歇息，兒子告退。」
回到清暉院，常順早已安排妥當。青蕪並未被送回偏房，而是直接被安置在了上房次間的暖榻上，有婆子送來了熱水、熱粥，還有一盒新的、藥性更溫和的膏藥。
蕭珩踏入次間時，青蕪正蜷在榻上，婆子剛幫她用藥膏揉過膝蓋，此刻蓋著薄被，臉色依舊蒼白，閉著眼，不知是睡是醒。
蕭珩放輕腳步走到榻邊，垂眸看了片刻，忽地俯身，一手穿過她頸後，一手抄過她膝彎，稍一用力，便將人打橫抱了起來。
動作雖穩，卻不可避免地牽動了青蕪腿上的傷處。
「嗯……」 青蕪瞬間驚醒，低低痛呼一聲，迷濛的雙眼對上蕭珩近在咫尺的下頜。
她下意識地掙扎了一下，聲音帶著驚慌與虛弱：「大公子……奴婢今晚……恐怕侍奉不了了……」
蕭珩低頭看她一眼，見她眼中清晰的懼色與懇求，竟低低地笑了一聲，胸腔傳來輕微的震動。
「在你眼裡，我就是這般……饑渴難耐之人？」 他語氣裡帶著一絲難得的戲謔，抱著她的手臂卻穩如磐石，轉身便朝相連的寢屋走去。
青蕪被他話中意味弄得臉頰微熱，抿了唇不再出聲，身體卻依舊僵硬。
進了寢屋，蕭珩將她輕輕放在了床上。他自己則在床沿坐下，側身對著她。
屋內安靜，只聞窗外細微的風聲。
蕭珩看著她依舊緊張蜷縮的姿態，忽然開口，聲音比方才低沉了些：「母親那邊，往後你無需再擔心。」
青蕪怔了怔，抬起眼看他。燭光下，他側臉線條分明，神色平靜，不像玩笑。
她心中一時五味雜陳。不擔心？
今日這無妄之災，歸根結底，難道不是因他連日……不知節制而起？
這麼一想，些許委屈和埋怨便壓不住，順著虛弱的身體溜了出來，聲音小小的，帶著不自覺的嗔意：
「還不都是……大公子害的……」
話一出口，她自己先嚇了一跳，忙垂下眼。可蕭珩耳力極佳，已然聽得清清楚楚。
「哦？」 他眉梢微挑，正對著她，眼中興味更濃，「依你所言，我倒成了害你受罰的元兇？」
青蕪見他並未動怒，膽子又稍稍大了些，索性繼續低聲道，聲音里摻著疲憊與一絲不易察覺的規勸：「奴婢不敢……只是，大公子日後……也為著自己的身子骨著想，總該……節制些。奴婢身契攥在夫人手裡，生死榮辱全憑夫人心意，實在……不敢再惹怒夫人了。」
這話半是埋怨，半是實情，更是將自己放在了「被動」、「無奈」的位置上。
蕭珩聽著，非但不惱，反而覺得她這時小性子生動有趣得多。
他順著她的話道：「這有何難。明日我便去母親那兒，將你的身契要過來，如何？」
青蕪卻搖了搖頭，眼神清明了幾分，認真道：「身契在誰手中，於奴婢並無分別。今日大公子將我從夫人院裡帶回，夫人心中定然不悅。若明日便去討要身契，豈非更傷母子情分？奴婢心中感激公子回護，但……公子實在不必如此。」
她這話說得平靜，甚至帶著點認命的透徹，卻也巧妙地將「母子情分」抬了出來，點明利害。
蕭珩看著她喃喃低語、分析利弊的模樣，昏黃燭光下，那張蒼白小臉上認真的神色，竟透出幾分平日沒有的……嬌憨？
他心下微軟，更覺有趣。這小丫頭，挨了罰，倒像是把膽子也跪大了些，竟敢跟他論起這些來了。
青蕪說完，自己也覺方才言語已有失分寸，恐惹他不快。
眼波一轉，索性將心一橫，既然決定要「主動」，此刻不正是時機？
她忍著身上的不適，微微撐起身子，伸出雙手，輕輕環住了蕭珩的腰身，將額頭虛虛抵在他身前。
這個動作帶著依賴，也帶著試探。
她聲音放得極柔，帶著刻意的婉轉：「奴婢這段時日，伺候在公子身邊，早已愛慕公子。只要能日日見得著公子，奴婢便心滿意足，很是歡喜。今日之事，是奴婢不懂事，惹了夫人，公子莫要再為奴婢煩心……」
她說著，手臂微微收緊，將臉埋得更低些，做出全然依附的姿態。
蕭珩身體幾不可察地微微一僵，隨即放鬆下來。他能感覺到懷中身軀的輕顫與僵硬，知她並非全然情願。
但她肯主動靠近，肯放軟身段說這些，無論出於何種目的，都讓他心中那點因白日公務和母親施壓而起的淡淡鬱氣，悄然散了幾分。
他垂眸，看著她烏黑的發頂，那支青玉簪早已取下，長發柔軟地披散著。
他沒有推開她，也沒有進一步動作，只是抬起手，帶著一種近乎撫慰的意味，輕輕拍了拍她的背脊，一下，又一下。
動作很輕，像對待一隻收起利爪、終於肯靠近的貓咪。
「累了就睡吧。」 他最終只是說了這麼一句，聲音低沉，聽不出太多情緒。
青蕪依言鬆開手，慢慢躺下，拉起薄被蓋好，心跳卻並未平復。
剛才那一步，是險棋，也是試探。他的反應……似乎並不厭惡。
蕭珩又坐了片刻，才起身，吹熄了大部分燭火，只留了牆角一盞昏暗的燈，然後走出了寢屋。
外間傳來輕微的水聲與布巾摩擦的窸窣，不久便歸於寂靜。
蕭珩洗漱完畢，回到寢屋，在床的外側躺下，順手拉過另一床錦被蓋好。
青蕪在睡夢中無意識地舒展了一下僵硬的四肢，隨即又因為牽動傷處而微微瑟縮。
她身上那股在青石板上浸透的寒意，即便蓋著被子，也似乎尚未完全驅散，睡夢中仍不自覺地微微發抖，向被褥深處蜷縮。
蕭珩側過身，靜靜看了她一會兒，將她輕輕攏入懷中。
睡夢中的青蕪，仿佛本能地察覺到了一個穩定而溫暖的熱源。
那熱源驅散著骨髓里殘留的冰冷濕寒，帶來一種令人安心的妥帖感。
她無意識地向那熱源靠去，先是一點點，然後更多。
冰涼的手指無意識地抓住了他寢衣的前襟，額頭抵上他溫熱的胸膛，整個人幾乎要嵌進那片暖意里。
蕭珩感受著懷中身體從最初的微僵，到逐漸放鬆，再到近乎依賴地貼近。她身上淡淡的藥膏氣息混合著皂角的清香，縈繞在鼻尖。他調整了一下姿勢，讓她靠得更舒服些，手臂也稍稍收緊，將她更穩妥地圈在臂彎與胸膛之間。
溫暖，像無聲的潮水，逐漸淹沒冰冷的四肢百骸。青蕪緊蹙的眉頭終於緩緩舒展開來，身體徹底放鬆下來，陷入更深沉的睡眠。
蕭珩保持著這個姿勢，聽著懷中人逐漸變得均勻綿長的呼吸，目光落在帳頂模糊的紋路上。
白日裡紛繁的案牘、錯綜的線索、母親的怒火、朝堂的壓力……那些冰冷堅硬的東西，似乎都被懷中這具身軀傳遞過來的、全然信任的暖意，暫時隔絕在了這方靜謐的天地之外。
他並不常與人同榻而眠，更不習慣如此緊密的相擁。但此刻，這種感覺並不令他排斥。懷中人的順從與依賴，奇異地撫平了他心底某處不易察覺的褶皺。
夜漸深，萬籟俱寂。只有彼此的呼吸聲交織在一起，輕緩而平穩。