第二十四章 秋芳宴·秋波初起
晨光熹微，蕭府上下已是燈火通明，人影穿梭。
待天色大亮，府中各處精心打理的菊圃奼紫嫣紅，金菊、銀盞、瑤台玉鳳、綠水秋波……各色名品爭奇鬥豔，於微涼的秋風中舒展姿容，馥郁的冷香混著晨露的氣息，隨風漫過亭台樓閣。
設宴的主場在府中花園的沁芳亭。
此亭臨水而建，四周以湘妃竹簾半卷，既可觀園景，又保有幾分私密。
亭內早已布置妥當：地面鋪著嶄新的西域絨毯，設了十數張紫檀木嵌螺鈿的食案，每張案上已擺好銀鎏金的花口碟、玉柄勺箸，以及數枝插在越窯青瓷瓶中的折枝菊，雅致非常。
亭外廊下，身著統一藕荷色襦裙、梳著雙鬟的丫鬟們垂手侍立，安靜有序。
巳時初，賓客的馬車陸續抵達。
最先到的幾位是素日與王氏交好的國公夫人，而後是永寧侯府的朱輪華蓋馬車。
永寧侯夫人盧氏攜女下車，身後跟著的，正是侯府三小姐，李昭華。
李昭華今日顯然是精心妝扮過。
身著時興的鬱金香染石榴紅齊胸襦裙，外罩一件泥金銀繪纏枝菊紋的纈紗半臂，臂挽泥金披帛。
梳著端莊的驚鵠髻，發間簪一支赤金點翠菊花簪，並兩枚小巧的珍珠菊蕊鈿，耳垂明月璫，頸懸瓔珞圈。
她容貌昳麗，眉目間自帶一股侯門貴女的矜貴之氣，只是此刻，那精心描繪的遠山眉下，一雙秋水明眸卻不時流轉，帶著幾分不易察覺的期盼與緊張。
母親前些日子隱約透露，待蕭家郎君手頭那樁麻煩的漕運案了結，兩家或可議一議親事。
蕭珩……那個長安城中無數閨秀只敢在深閨夢裡描摹一二的名字，那個清冷如玉山、年紀輕輕便身居要職的蕭家大公子，很可能將成為她的夫君。
一想到此，李昭華便覺臉頰微微發燙，心中既羞且喜。
今日赴宴，一則為應景交際，二則……母親說這賞菊宴是蕭家妹妹明姝一手操辦，蕭珩或許會來為嫡親妹妹捧場也未可知。
若能遠遠見上一面……她按了按有些過快的心跳，隨著母親向王氏行禮問安，目光卻已悄悄在人群中搜尋那道挺拔的身影。
與幾位相熟的夫人小姐寒暄過後，李昭華很快便看到了被幾位閨秀圍在中間的蕭明姝。
蕭明姝今日穿了一身鵝黃地聯珠團窠對鳥紋的襦裙，顯得嬌俏活潑，正笑語晏晏地與客人們說著什麼。
李昭華定了定神，調整好最得體溫婉的笑容，緩步上前，聲音清越動聽：「明姝妹妹，今日這宴席真是處處周到，令人心曠神怡。這沁芳亭的布置，既清雅又不失熱鬧，可見妹妹費心了。」
她這一開口，周圍幾位本就對宴會讚不絕口的小姐們立刻附和起來。
「正是呢，瞧這案上的菊花，配這青瓷瓶，真是相得益彰，風雅極了。」
「方才引路的丫鬟們，規矩禮數一絲不亂，蕭妹妹治家有方。」
「我嘗了這迎客的『金菊甘露茶』，清甜潤喉，還有菊香回甘，真是別致。」
「聽說今日的菜品也多有巧思，有幾道還是以菊入饌，我們都等著一飽口福呢！」
聽著眾人由衷的稱讚，蕭明姝心中像喝了蜜一般甜，連日來的緊張與疲憊一掃而空，眉眼彎彎，笑容更加明亮。
這沁芳亭的布局、丫鬟的調度、茶點的安排……樁樁件件，都凝結著她的心血，尤其是……
她目光下意識地在亭外侍立的丫鬟中尋找，很快便看到了那個站在廊柱旁、微微垂首的身影——青蕪。
她今日穿著一身比其他丫鬟更素淨些的豆青色襦裙，頭髮整齊地綰成單螺髻，只簪了一支簡單的銀簪。
臉色仍有些蒼白，眼下帶著淡淡的青影，但身姿依舊挺拔，目光沉靜地關注著亭內外的動靜，不時對經過的丫鬟低聲吩咐一句。
看到青蕪，蕭明姝心中的成就感里，倏地摻進了一絲複雜難言的情緒。
感激是毋庸置疑的，今日宴席能如此順暢，大半功勞要歸於青蕪前些日子不眠不休擬定的章程和反覆演練。
可那晚的事情……哥哥雖然護下了她，卻也直接將她要了過去。
秋兒說，青蕪那晚回去便發了高熱，病了好幾日，今日是剛好些，便強撐著過來幫襯。
看著她比平日憔悴幾分的側臉，蕭明姝心中升起濃濃的不忍。
她暗自下定決心，等今日宴席圓滿結束，定要好好賞賜青蕪一番。哥哥那邊……她也要尋個機會，為青蕪再說說話才好。
「昭華姐姐過譽了，各位姐姐妹妹喜歡就好。」蕭明姝收回思緒，笑著對李昭華等人說道，「大家快別站著了，入席吧。今日特意請了擅長『花饌』的廚娘，有幾道時新菜式，還請各位品評。」
丫鬟們魚貫而入，開始布菜。先上的是四樣精巧的冷碟：水晶菊花凍、酥炸菊花蝦丸、蜜漬金菊山藥、菊香拌雞絲。皆以菊花或菊葉入味，色澤清雅，香氣撲鼻。
李昭華優雅入座，心思卻有些飄忽。菜餚雖精，她卻更留意著入口處的動靜。蕭珩……他會來嗎？
沁芳亭內，歡聲笑語，簪環搖曳。
王氏端坐主位，與幾位國公夫人、侯府誥命輕聲交談，面上始終帶著得體雍容的笑意。
聽著夫人們由衷稱讚今日宴席的周到雅致，誇耀蕭靜姝年紀雖小卻行事穩妥，頗有大家風範，王氏心中如同三伏天飲了冰酪般熨帖舒暢。
「蕭夫人真是好福氣，靜姝這孩子，模樣出挑不說，難得的是這份沉穩心性。日後嫁入裴家，定是持家有方的賢媳，您可真是能放心了。」
英國公老夫人捻著佛珠，笑眯眯地說道。
這話說到了王氏心坎里。
女兒的婚事已定下禮部尚書裴家的嫡次子，門當戶對，郎君她也見過，是個溫文知禮的。
如今見女兒能將這樣一場宴席操辦得井井有條，贏得滿堂讚譽，她最後那點關於女兒年幼、恐不能勝任宗婦之職的隱憂，也徹底煙消雲散。
連帶著前些日子因楊嬤嬤之事生出的些許不快，也被眼前的圓滿沖淡了許多。
她含笑謙辭了幾句，目光不經意般掠過鄰席的永寧侯夫人盧氏。
盧氏正側耳與女兒李昭華低語，眼神卻不時飄向亭外入口處。
盧氏在來的馬車上便瞧出了女兒那點掩藏不住的心思。
自家女兒眼界高，長安城中多少兒郎入不了眼，偏偏對那位冷麵冷心的蕭家大郎上了心。
她倒也覺得蕭珩是極好的人選，家世、才幹、品貌無一不是頂尖，只是性子……未免太過冷肅了些。
但女兒喜歡，蕭家夫人似乎也有意，她便也樂見其成。
眼見宴席已過半，珍饈美味流水般呈上，亭外菊影搖曳，亭內笑語喧闐，可那位正主兒卻遲遲未見蹤影。
盧氏心中不免替女兒著急，趁著丫鬟布菜間隙，微微傾身，壓低了聲音向王氏探問：「今日是明姝頭一回獨當一面操辦這麼大的宴席，想來……蕭大人再忙，也該抽空來給妹妹捧個場吧？」
王氏何等精明，豈會聽不出盧氏話里的試探與期盼？
她自己對李昭華這姑娘也是十分中意的，家世匹配，容貌才情俱佳，性情看著也溫婉大方，正是她心目中理想的兒媳人選。
珩兒那性子，是該有個這般妥帖周全的人在身邊照應。
她微微一笑，語氣溫和，話卻說得頗有分寸：「珩兒那孩子，如今身上擔著聖上親命的差事，白日裡多在衙門或宮中，忙得腳不沾地。這宴席……他倒是提過，只是公務緊要，未必能趕得及。許是晚些時候，若能得空，或許會過來瞧瞧。」
她既未說死蕭珩不來，也未曾承諾必來，只將緣由歸於公務，讓人挑不出錯，又留了一絲念想。
盧氏聽了，心下明了，卻也難免替女兒感到幾分失望。
宴席總有散時，她們總不好一直待在別人府上等著，那成何體統？
看來今日，昭華怕是見不著那人了。
王氏將盧氏神色細微變化盡收眼底，心中念頭一轉。兩個孩子的親事，她本就屬意，若能讓他們彼此先見上一面，有個好印象，豈不更佳？
待珩兒辦完了手頭棘手的案子，這樁婚事推進起來也能更順當些。
她心念既定，便又側身靠近盧氏，聲音放得更輕，帶著家常般的親切：「說起來，今日宴席雖好，我卻有一樁小事一直惦著。聽聞府上三姑娘的刺繡手藝是極好的，連宮裡出來的嬤嬤都誇讚過。我這兒正想繡個荷包，花樣是選好了，可下邊人繡來繡去，總是不太得我心意，不是針腳不夠細密，便是顏色配得俗了。」
她笑著看向盧氏，「待會兒宴席散了，夫人與昭華若是不急著回府，不如到我那兒坐坐，讓昭華這孩子幫我瞧瞧，指點一二？」
盧氏是何等伶俐人，一聽此言，心下頓時雪亮。
這哪裡是真要請教什麼刺繡？
分明是尋個由頭，將昭華留下，創造機會與蕭珩相見！她心中暗喜，面上卻不動聲色，只露出恰到好處的笑容，應道：
「夫人太抬舉她了，不過是小孩子家閒來無事擺弄的玩意兒，哪裡當得起『指點』二字。承蒙夫人不嫌棄，待會兒便讓她去夫人跟前獻醜，若能幫上一點小忙，也是她的福分。」
兩人相視一笑，俱是心照不宣。
盧氏心中那點失望頃刻散去，轉為隱隱的期待。
她借著舉杯飲茶的動作，飛快地向女兒遞去一個安撫又帶著鼓勵的眼神。
李昭華一直留意著母親與蕭夫人的交談，雖聽不真切，但見母親神色由探問轉為失望，復又泛起笑意，心中正自忐忑疑惑。
接到母親的眼神，她微微一怔，隨即似有所悟，白皙的臉頰上悄然飛起兩抹更深的紅暈，忙垂下眼睫，假作專心品味盤中那枚酥炸菊花蝦丸，心口卻像揣了只活蹦亂跳的兔子，咚咚地撞個不停。
宴席過半，珍饈佳肴漸次撤下，換上了清口的菊花茶與幾樣精巧的茶點。
李昭華心緒紛亂，只覺廳內笑語夾雜著薰香脂粉氣，竟有些透不過氣來。
她輕聲向母親和王氏告了聲罪，說想去更衣，便由蕭府一名青衣小丫鬟引著，離了喧囂的沁芳亭。
沿著鋪了卵石的小徑緩緩而行，穿過一片開得正盛的菊圃，秋風拂過，帶著涼意與花香，稍稍驅散了心頭的悶熱。
李昭華微微吐出一口氣，試圖讓自己紛亂的心跳平復下來。
前方是一片疏朗的竹林，風過處，竹葉颯颯作響，更添幾分清幽。
她正待穿過，卻聽見竹林另一側隱約傳來兩個年輕女子的說話聲，聲音壓得低低的，卻因四下寂靜，仍能聽清幾分。
「……所以說，青蕪姐姐這次，還真是因禍得福了。」一個聲音帶著些許艷羨，又有些說不清道不明的意味。
李昭華本不欲聽下人閒談，腳步未停。然而，緊接著傳入耳中的幾個字，卻像冰錐一樣猝然刺中了她——
「……可不是？誰能想到，那晚之後，竟直接進了大公子的院子。這可不是飛上枝頭了麼？」
大公子？！
李昭華渾身一僵，腳步不由自主地釘在了原地。帕子被她不自覺地在胸前攥緊，呼吸也屏住了。
引路的小丫鬟見她忽然停下，面露疑惑，剛要開口，卻被李昭華一個輕微而急促的手勢制止了。
竹林那邊的對話還在繼續，聲音更壓低了些，卻因她想聽，反而一字一句，清晰地鑽進耳中：
「你快別瞎說，什麼飛上枝頭……」另一個聲音似乎更謹慎些。
「我怎麼瞎說了？」先前那個聲音帶著急於分享秘密的興奮，又透著一絲不容置疑，
「那晚……夫人在正堂審問，後來大家都散了。王嬤嬤不是受了點風寒麼？命我去廚房問問李嬤嬤，有沒有現成的薑湯。我端著空碗過去，剛走到正廳外頭的廊下，隔著窗欞，就瞧見……」
她頓了頓，仿佛在回想那令人驚心動魄的一幕：「……瞧見大公子，將青蕪……抱在懷裡！」
「什麼？！」另一人顯然驚住了。
「千真萬確！」爆料者語氣篤定，「正廳里就剩下他們兩人，燭火亮堂堂的。大公子就那樣抱著她，低著頭，像是在她耳邊說話……那樣子，輕柔得很，我從來沒見過大公子對誰那樣過！」
「你、你沒看錯？」同伴的聲音充滿了難以置信。
「我眼睛又不瞎！當時嚇得我大氣都不敢出，趕緊縮回身子，悄悄繞了遠路去的廚房！」那丫鬟的聲音里後怕與興奮交織，
「你想想，大公子是什麼人？平日裡對咱們這些人，連正眼都少瞧。可他抱著青蕪那樣子……嘖，絕不是一天兩天的事兒了！說不定……外頭傳的那些話，未必全是空穴來風……」
「什麼話？你可別亂說！」謹慎的丫鬟顯然慌了。
「還能是什麼話？」爆料者的聲音壓得更低，帶著一種窺破秘密的顫慄，含糊卻又清晰地吐出那兩個禁忌的字眼，「……說她『爬床』……」
「哎呀！你不要命了！」另一個聲音驚慌失措地打斷，似乎捂住了對方的嘴，
「大公子都下了嚴令，府中誰敢再議論那晚的事，一律重罰！你竟還敢在這裡瞎猜！快走快走，被人聽見就完了！」
一陣窸窸窣窣的聲響，伴隨著極力壓抑的腳步聲，兩個丫鬟顯然是驚慌失措地快速離開了。
竹葉依舊沙沙作響，風吹過李昭華的裙擺，她卻感覺不到絲毫涼意，只覺得一股寒氣從腳底猛地竄起，瞬間蔓延至四肢百骸，連心臟都仿佛被凍住了。
飛上枝頭……抱在懷裡……絕非一日兩日……爬床……
這些零碎又刺耳的詞句，如同最鋒利的匕首，狠狠扎進她方才還滿溢著羞澀與期盼的心上。
她捏著帕子的手用力到指節發白，緊緊按在起伏不定的胸口，似乎這樣就能遏制住那裡傳來的一陣陣尖銳的絞痛和窒息感。
原來……原來如此。
原來那位清冷卓絕、讓她暗自傾慕許久的蕭家大公子，早已有了房裡人！
那自己算什麼？母親與蕭夫人私下的默契又算什麼？一場笑話嗎？
她只覺得臉頰火辣辣的，不是害羞，而是被無形的耳光狠狠摑過的恥辱。
方才在宴席上，她還因那份隱秘的期待而臉紅心跳，還為可能到來的會面而緊張不安。現在想來，何其可笑！
「李小姐？」 引路的小丫鬟見她臉色忽然變得異常蒼白，站在原地一動不動，眼神空茫地望著竹林深處，不由得擔憂地輕聲喚道，「您……您沒事吧？可是身體不適？客房就在前面了。」
小丫鬟的聲音將李昭華從冰冷的漩渦中猛地拽了出來。
她倏地回過神，意識到自己還在別人府上，還在做客。絕不能失態。
她強行壓下翻湧的心緒，深吸了一口氣，再緩緩吐出。
臉上的蒼白一時難以盡褪，但她迅速調整了表情，勉強對丫鬟擠出一絲極淡、卻還算得體的笑容，只是那笑意絲毫未達眼底。
「無事，」她聽見自己的聲音有些發飄，努力穩了穩，「許是剛才飲了些酒，被風一吹，有些頭暈。走吧。」
她抬步向前走去，腳步卻不如來時輕快，帶著一種連她自己都未察覺的沉重與僵硬。帕子依舊緊緊攥在手中，指尖冰涼。
更衣的客房雅致整潔，熏著淡淡的蘇合香。
可李昭華全無心思留意。她機械地由著蕭府的丫鬟伺候著整理了微亂的鬢髮和裙裾，腦中卻反覆迴蕩著竹林邊聽到的隻言片語，以及王氏那溫和卻意味深長的邀請。
待她收拾停當，重新出現在人前時，面上已恢復了侯府千金應有的端莊儀態，只是眉眼間那份先前隱隱的雀躍與光彩，已然黯淡了下去，取而代之的是一層疏離的平靜，以及眸底深處，一絲極力掩飾卻揮之不去的冰冷裂痕。
回到沁芳亭，宴席已近尾聲。王氏見她回來，含笑點了點頭。盧氏也投來探詢的目光。
李昭華垂下眼帘，避開了母親的目光，只安靜地坐回原位，端起微涼的菊花茶，輕輕呷了一口。
日影西斜，將秋日的天空染成一片溫暖的橘金色，也給蕭府花園中的亭台菊影鍍上了一層柔和的光暈。
沁芳亭內的宴席已近尾聲，丫鬟們開始有條不紊地撤下杯盤，換上清茶。
就在賓客們準備起身告辭之際，一道挺拔的身影自園門處匆匆而來，步履間帶著一絲不易察覺的疲憊，卻依舊從容不迫。
他身著一襲月白色圓領瀾衫，外罩墨色暗紋半臂，腰間束著犀角帶，並未穿官服。正是蕭珩。
他的出現，如同投入平靜湖面的一顆石子，瞬間吸引了所有人的目光。
原本有些倦怠的夫人們精神一振，眼中流露出毫不掩飾的欣賞與讚嘆；而那些尚未出閣的小姐們，更是紛紛垂下螓首，或是以團扇半掩面容，頰邊飛起紅雲，目光卻忍不住悄悄追隨那道身影。
蕭明姝正陪著幾位小姐說話，見兄長終於來了，立刻提著裙擺迎了上去，語氣帶著幾分嬌嗔的抱怨：「哥哥！你怎麼才來呀？宴席都要散了！」
蕭珩冷峻的眉宇間難得流露出一絲溫和的笑意，低聲解釋道：「今日大理寺事務實在繁雜，脫不開身。這不，緊趕慢趕，總算趕在散席前回來，給我們明姝捧場了。」
他的聲音不高，卻清晰地傳入近處幾人耳中，既是解釋，也是給妹妹做足了面子。
說罷，他舉步走向主位，對王氏及諸位夫人拱手致意，姿態從容，禮節周全。
早有眼明手快的丫鬟奉上一盞新斟的菊花酒。
蕭珩接過，朗聲道：「今日舍妹初掌宴席，承蒙各位夫人、小姐撥冗蒞臨，多有照拂。蕭珩公務纏身，未能早至相陪，深感歉意。謹以此杯，敬謝各位，並賀秋芳之喜。」
他言語得體，舉止洒然，雖是晚到，一番話卻說得漂亮，將晚歸的歉意與對賓客的感謝、對妹妹的肯定巧妙地融在一起。
夫人們自然連聲客套，紛紛舉杯應和，氣氛一時又熱絡了幾分。
李昭華自蕭珩踏入園門的那一刻起，心跳便失了節奏。
她隨著眾人起身，垂眸斂衽，眼角餘光卻牢牢鎖著那道身影。
方才竹林邊聽到的閒言碎語所帶來的冰冷與刺痛，在親眼見到蕭珩的這一刻，竟奇蹟般地淡去了許多。
眼前之人，身姿如松，氣質清冷卓然，言談間自有股不容忽視的威儀與沉穩，與她想像中、也是長安城中無數閨閣夢中那個「蕭家大公子」的形象完美重疊。
這樣光風霽月、身處雲端的人物……豈是區區一個丫鬟可以獨占的？
那些下人的嚼舌，多半是以訛傳訛，或是那丫鬟使了什麼見不得人的手段，一時迷惑了公子罷了。
自己乃是永寧侯府嫡出的三小姐，自幼受詩禮薰陶，才貌在京中閨秀里亦是排得上名號的，難不成還會輸給一個身份低微的侍婢？
這個念頭一生，李昭華心中那股因流言而起的鬱氣消散大半，取而代之的是一種重新燃起的、混合著優越感與志在必得的信心。
不多時，宴席正式結束。
王氏笑容滿面地讓管家引著各家夫人小姐去菊圃，每人可挑選兩盆心儀的名菊帶回去賞玩。賓客們笑語盈盈地道謝，陸續離去。
唯獨永寧侯夫人盧氏和李昭華，被王氏含笑留了下來。
眾人移至王氏日常起居的正廳。廳內陳設典雅，熏著淡淡的瑞腦香。
王氏親熱地拉著李昭華的手，讓她在自己身旁的錦凳上坐下，上下打量，眼中滿是喜愛：「好孩子，真是越發出落得水靈了，這通身的氣度，端莊嫻雅，不愧是侯府悉心教養出來的大家閨秀。」
李昭華聞言，適時地垂下眼帘，露出一截白皙優美的脖頸，頰邊泛起恰到好處的羞紅，聲音輕柔：「夫人過獎了。」
說話間，她眼波微轉，狀似無意地飄向坐在下首另一側的蕭珩。
他正端著茶盞，垂眸看著盞中浮沉的茶葉，側臉線條在透過窗欞的夕照下顯得格外清晰冷峻。
王氏將李昭華的細微動作盡收眼底，心中越發滿意，轉而看向兒子，語氣自然地說道：「珩兒，這位便是永寧侯府的三小姐，李昭華，你應是知道的。」
她又笑問李昭華：「昭華方才可去菊圃挑選了？定要選兩盆好的帶回去。」
李昭華抬眸，目光盈盈，帶著少女的嬌羞與期待，柔聲道：「回夫人，方才陪著母親與各位夫人說話，還未曾來得及去選。」
「那正好。」王氏笑容加深，看向蕭珩，語氣帶著不容置疑的吩咐
「珩兒，你既回來了，便由你陪著昭華去菊圃挑兩盆吧。務必挑那開得最好、品相最佳的，可不能讓昭華白來一趟。」
廳內安靜了一瞬。盧氏含笑不語，眼中帶著鼓勵。
李昭華的心跳猛地漏了一拍，隨即又急促起來，指尖微微蜷縮，等待著蕭珩的反應。
蕭珩放下茶盞，抬眸，目光平靜地掠過母親，又落在李昭華身上。
他臉上並無多餘的表情，只依禮微微頷首，聲音清朗無波：「是，母親。李小姐，請隨我來。」
他起身，舉止間帶著慣有的疏離與禮節性的周全。
李昭華按捺住心中的雀躍，起身向王氏和盧氏行了一禮，這才跟著蕭珩走出了氣氛微妙的正廳。
夕陽的餘暉將兩人的身影拉長，投在青石鋪就的路徑上。
男子挺拔沉穩，女子裊娜端莊，並肩而行，宛如一幅精心繪就的仕女遊園圖。
廳內，王氏與盧氏對視一眼，皆從對方眼中看到了滿意與期待。
夕陽將花園小徑染成一片暖金色，晚風拂過，帶來菊圃方向愈發濃郁的冷香。
蕭珩步履沉穩地走在前面，李昭華落後半步，兩人之間維持著恰如其分的距離。
一時間，只聞裙裾拂過草葉的細微聲響與遠處隱約的收拾杯盤之聲。
「李小姐平日裡也喜蒔花弄草？」蕭珩率先開口，聲音平靜，打破了沉默。他並未回頭，目光落在前方影影綽綽的菊影上。
李昭華正暗自欣喜於這獨處的機會，聞言，立刻收斂心神，柔聲應答：「閒暇時略涉一二，只是閨中無聊消遣，不及府上這般規模，亦難得如此多名品。今日得見，方知秋菊之盛，可臻此境。」
她語氣溫婉，既表露了興趣，又不失矜持。
「花卉之趣，在於怡情養性。府中這些，多為家母與舍妹閒暇打理。」 蕭珩語氣平淡，聽不出情緒，「打理一個園子，與操持一場宴席，看似風雅，實則皆需耐心、條理與周全。」
他話鋒似是無意一轉：「蕭府雖非鐘鳴鼎食至極，然家中事務繁雜，僕役眾多。作為主持中饋之人，不僅有理事之才，明辨之智，更有容人之量與寬厚待下之心。蕭府方能內外和睦，上下有序。」
李昭華心中微微一動。他這是在……考量自己？還是僅僅泛泛而談？
她迅速斟酌著詞句，保持語調的柔順：「蕭大人所言極是。治家如治國，仁厚為本，規矩為繩。昭華在家時，母親亦常教導，待下需嚴明公正，亦當體恤不易，恩威並施，方能得人盡心。」
她自覺回答得頗為得體，既展現了教養，又附和了對方。
然而，蕭珩接下來平淡無奇的一句話，卻讓她唇邊得體的微笑幾不可察地僵了一瞬。
「李小姐能有此見地，自是侯府教養之功。」 蕭珩依舊目視前方，聲音聽不出波瀾，「尤其寬厚一項，最為難得。世間人多易嚴苛待下，苛求完美，卻不知水至清則無魚。些許微末小事，偶有行差踏錯，若能以寬和之心察其本末，給與改過之機，往往比一味嚴懲更能得長久安穩。」
他頓了頓，仿佛只是隨意舉例：「便如今日宴席，下人眾多，環節繁雜，縱有章程，也難免偶有疏漏。主事者若只知苛責，反倒容易生亂。需知，人心安穩，諸事方順。」
這番話，聽在耳中，是世家公子談論治家理事的尋常道理。
可落在剛剛聽過竹林閒話、心中對「青蕪」二字正是敏感忐忑的李昭華耳中，卻不啻於一記悶雷，在她心湖上炸開層層波瀾。
「些許微末小事，偶有行差踏錯……」
「以寬和之心察其本末，給與改過之機……」
「人心安穩，諸事方順……」
這些字句，與那丫鬟口中的「抱在懷裡」、「絕非一日兩日」隱隱重疊，仿佛被蒙上了一層意味深長的薄紗。
他是在暗示什麼嗎？是在為那個可能存在的、名叫青蕪的丫鬟開脫？還是在委婉地告誡自己，作為未來的蕭家宗婦，必須要有「容人」的雅量，哪怕是……容下他身邊已有別的女子？
方才被蕭珩風采一時衝散的陰霾與疑慮，此刻如同伺機而動的潮水，重新漫上心頭，甚至比之前更加洶湧冰冷。
她袖中的手微微收緊，指甲掐進了掌心。面上卻不得不強自維持著平靜，甚至努力讓自己的聲音聽起來依舊柔和贊同：
「蕭大人高見，令昭華受益。治家確當如此，雷霆雨露，皆需有因有度，方是長久之道。」
她說著，目光不由自主地再次飄向蕭珩的側影。
夕陽的金暉勾勒出他完美的下頜線條，卻也讓他的神情顯得愈發深邃難測。
這個她傾慕已久的男子，似乎並不像她想像中那般……全然在她掌控的期待之內。
他話中的深意，他身邊可能的「微末」存在，都像一根細刺，扎進了她原本充滿粉色憧憬的心房。
寬厚待下，容人之量……若那「下」是尋常僕役，她自信可以做到。可若那「人」，是曾經或正在與他分享親密、甚至可能動搖她未來地位的女子呢？
李昭華心中那點因獨處而生的隱秘喜悅，悄然蒙上了一層陰影。
前路繁花似錦的菊圃就在眼前，可她忽然覺得，腳下這條鋪著夕陽的小徑，似乎並不如想像中那般平坦明亮。
蕭珩似乎並未察覺她細微的情緒變化，或者說，並不在意。他已率先步入了菊圃之中，各色名菊在晚照中熠熠生輝，千姿百態。
「李小姐，請。」他側身，做了一個清雅的手勢，目光掃過滿園秋色，依舊平靜無波，「看看可有合心意的。」
李昭華深吸一口氣，壓下心頭翻湧的複雜情緒，綻開一個無可挑剔的溫婉笑容，步入了那片絢爛卻又令人莫名不安的秋光菊影之中。
永寧侯府的朱輪馬車穩穩駛離蕭府門前那條清淨的巷子，車輪碾過青石板路，發出轔轔的聲響。
自女兒從菊圃歸來，陪王氏略坐片刻後告辭登車，便察覺了她強顏歡笑下的異樣。
在蕭府時不便多問，此刻馬車簾幕垂下，隔絕了外界，她才看向女兒，溫聲開口：「昭華，自出了蕭府，你便神色鬱郁。可是那菊花挑得不合心意？」
這一問，如同打開了閘門。李昭華一直強撐的鎮定瞬間瓦解，眼圈倏地紅了。
她再也忍不住，將那憋了許久的煩悶與委屈傾吐出來。
先是壓低了聲音，帶著羞憤與後怕，將竹林邊無意聽到的兩個丫鬟的竊竊私語——關於「青蕪」、「抱在懷裡」、「絕非一日兩日」乃至那含糊卻刺耳的「爬床」二字——原原本本說與母親聽。
末了，她抬起淚光盈盈的眼，聲音帶著哽咽與不解：「母親，外間不都傳聞蕭家家風清正，蕭大人自身更是端方嚴苛，不近女色，房中一直乾乾淨淨，連個通房侍妾都無嗎？怎地……怎地今日女兒聽到的，與外間傳言截然不同？」
她咬了咬下唇，更深的憂慮浮上心頭，「若只是尋常的通房丫鬟，女兒……女兒雖心中不快，卻也知曉高門大戶常有此例，並非不能容忍。可今日在菊圃，蕭大人那番話……」
她將蕭珩關於「容人之量」、「寬厚待下」、「些許微末小事當察其本末、給與改過之機」的言語，一字不差地複述出來，越說心中越涼
「母親，您聽，他這話中之義，再明顯不過了！哪裡是泛泛而談治家之道？分明是在為那個丫頭開脫，甚至……是在提前敲打女兒！若那丫頭當真只是尋常僕役，他何須如此鄭重其事地對我說這些？女兒……女兒實在不能容忍，未來夫君在成婚之前，身邊便有如此不清不楚、還讓他格外回護的女子！這教女兒將來如何自處？」
說到最後，已是珠淚滾落，掏出絹帕不住拭淚，那份侯門貴女的驕傲與對完美姻緣的憧憬，在此刻顯得脆弱不堪。
靜靜聽完女兒的哭訴，臉上並未露出太多驚詫或憤怒，反而有一種歷經世事的淡然。
她輕輕將女兒攬近一些，拍撫著她的背，聲音平穩而冷靜：「我的兒，你且先莫急，莫哭。仔細傷了眼睛。」
待李昭華抽泣聲稍緩，才緩緩道：「男人三妻四妾，本是世間尋常。莫說蕭家這等門第，便是尋常富戶，男子成年後房中放一兩個伺候的丫頭，也是常事。你只看看那衛國公家的三公子，如今不過十八，房裡有名分的侍妾、沒名分的通房，林林總總怕不下十七八個，鬧得後宅不寧，那才是真的不像話。」
她語氣微頓，帶著一絲不易察覺的權衡：「蕭大人如今已二十有二，公務繁忙，位高權重，至今身邊不過聽聞有這麼個丫鬟，已算是極為克制自律了。你何必為此事過早憂心，自亂陣腳？」
李昭華抬起淚眼，猶自不甘：「可是母親，那丫鬟若只是尋常倒也罷了，可聽那下人之言，蕭大人對她……」
輕輕打斷她，眼中閃過一絲精明的光：「任她有天大的本事，說破天去，也不過是個簽了身契、可以隨意買賣發落的玩意兒。她的生死榮辱，全捏在主家手裡。你是何等身份？永寧侯府嫡出的三小姐，你父親是聖上倚重的肱骨之臣，你母親我出身范陽盧氏。將來你嫁入蕭家，是明媒正娶的宗婦，是執掌中饋的主母。她是什麼？連個姨娘都未必算得上，如何能越過了你去？」
她語氣漸轉低沉，帶著一種篤定的謀劃：「我的兒，你如今要做的，是沉住氣，耐心等待。待你風風光光嫁入蕭府，站穩了腳跟，執掌了家事。到那時，她是圓是扁，是去是留，還不是你說了算？一個無根無基的丫鬟，想尋她的錯處，還不容易？言行不慎，衝撞主母；辦事不力，損耗財物；甚至……狐媚惑主，攪亂家宅。哪一條不夠打發她？尋個由頭，遠遠發賣出去，或是配個小子打發出府，乾淨利落。你是當家主母，處置一個不安分的奴婢，名正言順。蕭大人便是有幾分回護，難道還能為了一個上不得台面的通房丫鬟，公然下你這位正妻的臉面，與永寧侯府、范陽盧氏過不去不成？男人啊，最重顏面與利害，這點分寸，他豈會不懂？」
一番話，條分縷析，將利害關係擺得清清楚楚，語氣中的冷靜與算計，漸漸驅散了李昭華心頭的迷霧與寒意。
是啊，母親說得對。自己何必現在就與一個微不足道的丫鬟置氣？平白失了身份氣度。
未來的路還長，自己手握的籌碼，豈是那丫鬟可比？待到她成了蕭府的女主人，料理一個婢女，還不是易如反掌？
想到此處，李昭華心中的委屈與憤懣消散了大半，取而代之的是一種重新確立的優越感與冷靜。
她止了淚，用絹帕仔細按了按眼角，深吸一口氣，臉上恢復了平日的端莊神色，只是眼底深處，還殘留著一絲被悄然埋下的、冰冷的計較。
「母親教訓的是，是女兒一時想左了。」 她低聲說道，聲音已平穩下來，「此時確不必與那等微末之人計較，徒惹煩惱。女兒知道了。」
見女兒想通，欣慰地點點頭，輕輕拍了拍她的手背：「你能想明白就好。記住，你的眼光要放長遠，心思要用在該用的地方。蕭珩是個萬里挑一的佳婿，這門親事，對你、對侯府都至關重要。些許小事，不必掛懷。」
馬車在漸濃的暮色中前行，車廂內恢復了寧靜，只余香球裊裊吐煙。
李昭華靠著車壁，望向窗外流動的街景，心中的波瀾已平，但某個角落，已然為那個名叫「青蕪」的影子，劃下了一道清晰而冰冷的界限。
待天色大亮，府中各處精心打理的菊圃奼紫嫣紅，金菊、銀盞、瑤台玉鳳、綠水秋波……各色名品爭奇鬥豔，於微涼的秋風中舒展姿容，馥郁的冷香混著晨露的氣息，隨風漫過亭台樓閣。
設宴的主場在府中花園的沁芳亭。
此亭臨水而建，四周以湘妃竹簾半卷，既可觀園景，又保有幾分私密。
亭內早已布置妥當：地面鋪著嶄新的西域絨毯，設了十數張紫檀木嵌螺鈿的食案，每張案上已擺好銀鎏金的花口碟、玉柄勺箸，以及數枝插在越窯青瓷瓶中的折枝菊，雅致非常。
亭外廊下，身著統一藕荷色襦裙、梳著雙鬟的丫鬟們垂手侍立，安靜有序。
巳時初，賓客的馬車陸續抵達。
最先到的幾位是素日與王氏交好的國公夫人，而後是永寧侯府的朱輪華蓋馬車。
永寧侯夫人盧氏攜女下車，身後跟著的，正是侯府三小姐，李昭華。
李昭華今日顯然是精心妝扮過。
身著時興的鬱金香染石榴紅齊胸襦裙，外罩一件泥金銀繪纏枝菊紋的纈紗半臂，臂挽泥金披帛。
梳著端莊的驚鵠髻，發間簪一支赤金點翠菊花簪，並兩枚小巧的珍珠菊蕊鈿，耳垂明月璫，頸懸瓔珞圈。
她容貌昳麗，眉目間自帶一股侯門貴女的矜貴之氣，只是此刻，那精心描繪的遠山眉下，一雙秋水明眸卻不時流轉，帶著幾分不易察覺的期盼與緊張。
母親前些日子隱約透露，待蕭家郎君手頭那樁麻煩的漕運案了結，兩家或可議一議親事。
蕭珩……那個長安城中無數閨秀只敢在深閨夢裡描摹一二的名字，那個清冷如玉山、年紀輕輕便身居要職的蕭家大公子，很可能將成為她的夫君。
一想到此，李昭華便覺臉頰微微發燙，心中既羞且喜。
今日赴宴，一則為應景交際，二則……母親說這賞菊宴是蕭家妹妹明姝一手操辦，蕭珩或許會來為嫡親妹妹捧場也未可知。
若能遠遠見上一面……她按了按有些過快的心跳，隨著母親向王氏行禮問安，目光卻已悄悄在人群中搜尋那道挺拔的身影。
與幾位相熟的夫人小姐寒暄過後，李昭華很快便看到了被幾位閨秀圍在中間的蕭明姝。
蕭明姝今日穿了一身鵝黃地聯珠團窠對鳥紋的襦裙，顯得嬌俏活潑，正笑語晏晏地與客人們說著什麼。
李昭華定了定神，調整好最得體溫婉的笑容，緩步上前，聲音清越動聽：「明姝妹妹，今日這宴席真是處處周到，令人心曠神怡。這沁芳亭的布置，既清雅又不失熱鬧，可見妹妹費心了。」
她這一開口，周圍幾位本就對宴會讚不絕口的小姐們立刻附和起來。
「正是呢，瞧這案上的菊花，配這青瓷瓶，真是相得益彰，風雅極了。」
「方才引路的丫鬟們，規矩禮數一絲不亂，蕭妹妹治家有方。」
「我嘗了這迎客的『金菊甘露茶』，清甜潤喉，還有菊香回甘，真是別致。」
「聽說今日的菜品也多有巧思，有幾道還是以菊入饌，我們都等著一飽口福呢！」
聽著眾人由衷的稱讚，蕭明姝心中像喝了蜜一般甜，連日來的緊張與疲憊一掃而空，眉眼彎彎，笑容更加明亮。
這沁芳亭的布局、丫鬟的調度、茶點的安排……樁樁件件，都凝結著她的心血，尤其是……
她目光下意識地在亭外侍立的丫鬟中尋找，很快便看到了那個站在廊柱旁、微微垂首的身影——青蕪。
她今日穿著一身比其他丫鬟更素淨些的豆青色襦裙，頭髮整齊地綰成單螺髻，只簪了一支簡單的銀簪。
臉色仍有些蒼白，眼下帶著淡淡的青影，但身姿依舊挺拔，目光沉靜地關注著亭內外的動靜，不時對經過的丫鬟低聲吩咐一句。
看到青蕪，蕭明姝心中的成就感里，倏地摻進了一絲複雜難言的情緒。
感激是毋庸置疑的，今日宴席能如此順暢，大半功勞要歸於青蕪前些日子不眠不休擬定的章程和反覆演練。
可那晚的事情……哥哥雖然護下了她，卻也直接將她要了過去。
秋兒說，青蕪那晚回去便發了高熱，病了好幾日，今日是剛好些，便強撐著過來幫襯。
看著她比平日憔悴幾分的側臉，蕭明姝心中升起濃濃的不忍。
她暗自下定決心，等今日宴席圓滿結束，定要好好賞賜青蕪一番。哥哥那邊……她也要尋個機會，為青蕪再說說話才好。
「昭華姐姐過譽了，各位姐姐妹妹喜歡就好。」蕭明姝收回思緒，笑著對李昭華等人說道，「大家快別站著了，入席吧。今日特意請了擅長『花饌』的廚娘，有幾道時新菜式，還請各位品評。」
丫鬟們魚貫而入，開始布菜。先上的是四樣精巧的冷碟：水晶菊花凍、酥炸菊花蝦丸、蜜漬金菊山藥、菊香拌雞絲。皆以菊花或菊葉入味，色澤清雅，香氣撲鼻。
李昭華優雅入座，心思卻有些飄忽。菜餚雖精，她卻更留意著入口處的動靜。蕭珩……他會來嗎？
沁芳亭內，歡聲笑語，簪環搖曳。
王氏端坐主位，與幾位國公夫人、侯府誥命輕聲交談，面上始終帶著得體雍容的笑意。
聽著夫人們由衷稱讚今日宴席的周到雅致，誇耀蕭靜姝年紀雖小卻行事穩妥，頗有大家風範，王氏心中如同三伏天飲了冰酪般熨帖舒暢。
「蕭夫人真是好福氣，靜姝這孩子，模樣出挑不說，難得的是這份沉穩心性。日後嫁入裴家，定是持家有方的賢媳，您可真是能放心了。」
英國公老夫人捻著佛珠，笑眯眯地說道。
這話說到了王氏心坎里。
女兒的婚事已定下禮部尚書裴家的嫡次子，門當戶對，郎君她也見過，是個溫文知禮的。
如今見女兒能將這樣一場宴席操辦得井井有條，贏得滿堂讚譽，她最後那點關於女兒年幼、恐不能勝任宗婦之職的隱憂，也徹底煙消雲散。
連帶著前些日子因楊嬤嬤之事生出的些許不快，也被眼前的圓滿沖淡了許多。
她含笑謙辭了幾句，目光不經意般掠過鄰席的永寧侯夫人盧氏。
盧氏正側耳與女兒李昭華低語，眼神卻不時飄向亭外入口處。
盧氏在來的馬車上便瞧出了女兒那點掩藏不住的心思。
自家女兒眼界高，長安城中多少兒郎入不了眼，偏偏對那位冷麵冷心的蕭家大郎上了心。
她倒也覺得蕭珩是極好的人選，家世、才幹、品貌無一不是頂尖，只是性子……未免太過冷肅了些。
但女兒喜歡，蕭家夫人似乎也有意，她便也樂見其成。
眼見宴席已過半，珍饈美味流水般呈上，亭外菊影搖曳，亭內笑語喧闐，可那位正主兒卻遲遲未見蹤影。
盧氏心中不免替女兒著急，趁著丫鬟布菜間隙，微微傾身，壓低了聲音向王氏探問：「今日是明姝頭一回獨當一面操辦這麼大的宴席，想來……蕭大人再忙，也該抽空來給妹妹捧個場吧？」
王氏何等精明，豈會聽不出盧氏話里的試探與期盼？
她自己對李昭華這姑娘也是十分中意的，家世匹配，容貌才情俱佳，性情看著也溫婉大方，正是她心目中理想的兒媳人選。
珩兒那性子，是該有個這般妥帖周全的人在身邊照應。
她微微一笑，語氣溫和，話卻說得頗有分寸：「珩兒那孩子，如今身上擔著聖上親命的差事，白日裡多在衙門或宮中，忙得腳不沾地。這宴席……他倒是提過，只是公務緊要，未必能趕得及。許是晚些時候，若能得空，或許會過來瞧瞧。」
她既未說死蕭珩不來，也未曾承諾必來，只將緣由歸於公務，讓人挑不出錯，又留了一絲念想。
盧氏聽了，心下明了，卻也難免替女兒感到幾分失望。
宴席總有散時，她們總不好一直待在別人府上等著，那成何體統？
看來今日，昭華怕是見不著那人了。
王氏將盧氏神色細微變化盡收眼底，心中念頭一轉。兩個孩子的親事，她本就屬意，若能讓他們彼此先見上一面，有個好印象，豈不更佳？
待珩兒辦完了手頭棘手的案子，這樁婚事推進起來也能更順當些。
她心念既定，便又側身靠近盧氏，聲音放得更輕，帶著家常般的親切：「說起來，今日宴席雖好，我卻有一樁小事一直惦著。聽聞府上三姑娘的刺繡手藝是極好的，連宮裡出來的嬤嬤都誇讚過。我這兒正想繡個荷包，花樣是選好了，可下邊人繡來繡去，總是不太得我心意，不是針腳不夠細密，便是顏色配得俗了。」
她笑著看向盧氏，「待會兒宴席散了，夫人與昭華若是不急著回府，不如到我那兒坐坐，讓昭華這孩子幫我瞧瞧，指點一二？」
盧氏是何等伶俐人，一聽此言，心下頓時雪亮。
這哪裡是真要請教什麼刺繡？
分明是尋個由頭，將昭華留下，創造機會與蕭珩相見！她心中暗喜，面上卻不動聲色，只露出恰到好處的笑容，應道：
「夫人太抬舉她了，不過是小孩子家閒來無事擺弄的玩意兒，哪裡當得起『指點』二字。承蒙夫人不嫌棄，待會兒便讓她去夫人跟前獻醜，若能幫上一點小忙，也是她的福分。」
兩人相視一笑，俱是心照不宣。
盧氏心中那點失望頃刻散去，轉為隱隱的期待。
她借著舉杯飲茶的動作，飛快地向女兒遞去一個安撫又帶著鼓勵的眼神。
李昭華一直留意著母親與蕭夫人的交談，雖聽不真切，但見母親神色由探問轉為失望，復又泛起笑意，心中正自忐忑疑惑。
接到母親的眼神，她微微一怔，隨即似有所悟，白皙的臉頰上悄然飛起兩抹更深的紅暈，忙垂下眼睫，假作專心品味盤中那枚酥炸菊花蝦丸，心口卻像揣了只活蹦亂跳的兔子，咚咚地撞個不停。
宴席過半，珍饈佳肴漸次撤下，換上了清口的菊花茶與幾樣精巧的茶點。
李昭華心緒紛亂，只覺廳內笑語夾雜著薰香脂粉氣，竟有些透不過氣來。
她輕聲向母親和王氏告了聲罪，說想去更衣，便由蕭府一名青衣小丫鬟引著，離了喧囂的沁芳亭。
沿著鋪了卵石的小徑緩緩而行，穿過一片開得正盛的菊圃，秋風拂過，帶著涼意與花香，稍稍驅散了心頭的悶熱。
李昭華微微吐出一口氣，試圖讓自己紛亂的心跳平復下來。
前方是一片疏朗的竹林，風過處，竹葉颯颯作響，更添幾分清幽。
她正待穿過，卻聽見竹林另一側隱約傳來兩個年輕女子的說話聲，聲音壓得低低的，卻因四下寂靜，仍能聽清幾分。
「……所以說，青蕪姐姐這次，還真是因禍得福了。」一個聲音帶著些許艷羨，又有些說不清道不明的意味。
李昭華本不欲聽下人閒談，腳步未停。然而，緊接著傳入耳中的幾個字，卻像冰錐一樣猝然刺中了她——
「……可不是？誰能想到，那晚之後，竟直接進了大公子的院子。這可不是飛上枝頭了麼？」
大公子？！
李昭華渾身一僵，腳步不由自主地釘在了原地。帕子被她不自覺地在胸前攥緊，呼吸也屏住了。
引路的小丫鬟見她忽然停下，面露疑惑，剛要開口，卻被李昭華一個輕微而急促的手勢制止了。
竹林那邊的對話還在繼續，聲音更壓低了些，卻因她想聽，反而一字一句，清晰地鑽進耳中：
「你快別瞎說，什麼飛上枝頭……」另一個聲音似乎更謹慎些。
「我怎麼瞎說了？」先前那個聲音帶著急於分享秘密的興奮，又透著一絲不容置疑，
「那晚……夫人在正堂審問，後來大家都散了。王嬤嬤不是受了點風寒麼？命我去廚房問問李嬤嬤，有沒有現成的薑湯。我端著空碗過去，剛走到正廳外頭的廊下，隔著窗欞，就瞧見……」
她頓了頓，仿佛在回想那令人驚心動魄的一幕：「……瞧見大公子，將青蕪……抱在懷裡！」
「什麼？！」另一人顯然驚住了。
「千真萬確！」爆料者語氣篤定，「正廳里就剩下他們兩人，燭火亮堂堂的。大公子就那樣抱著她，低著頭，像是在她耳邊說話……那樣子，輕柔得很，我從來沒見過大公子對誰那樣過！」
「你、你沒看錯？」同伴的聲音充滿了難以置信。
「我眼睛又不瞎！當時嚇得我大氣都不敢出，趕緊縮回身子，悄悄繞了遠路去的廚房！」那丫鬟的聲音里後怕與興奮交織，
「你想想，大公子是什麼人？平日裡對咱們這些人，連正眼都少瞧。可他抱著青蕪那樣子……嘖，絕不是一天兩天的事兒了！說不定……外頭傳的那些話，未必全是空穴來風……」
「什麼話？你可別亂說！」謹慎的丫鬟顯然慌了。
「還能是什麼話？」爆料者的聲音壓得更低，帶著一種窺破秘密的顫慄，含糊卻又清晰地吐出那兩個禁忌的字眼，「……說她『爬床』……」
「哎呀！你不要命了！」另一個聲音驚慌失措地打斷，似乎捂住了對方的嘴，
「大公子都下了嚴令，府中誰敢再議論那晚的事，一律重罰！你竟還敢在這裡瞎猜！快走快走，被人聽見就完了！」
一陣窸窸窣窣的聲響，伴隨著極力壓抑的腳步聲，兩個丫鬟顯然是驚慌失措地快速離開了。
竹葉依舊沙沙作響，風吹過李昭華的裙擺，她卻感覺不到絲毫涼意，只覺得一股寒氣從腳底猛地竄起，瞬間蔓延至四肢百骸，連心臟都仿佛被凍住了。
飛上枝頭……抱在懷裡……絕非一日兩日……爬床……
這些零碎又刺耳的詞句，如同最鋒利的匕首，狠狠扎進她方才還滿溢著羞澀與期盼的心上。
她捏著帕子的手用力到指節發白，緊緊按在起伏不定的胸口，似乎這樣就能遏制住那裡傳來的一陣陣尖銳的絞痛和窒息感。
原來……原來如此。
原來那位清冷卓絕、讓她暗自傾慕許久的蕭家大公子，早已有了房裡人！
那自己算什麼？母親與蕭夫人私下的默契又算什麼？一場笑話嗎？
她只覺得臉頰火辣辣的，不是害羞，而是被無形的耳光狠狠摑過的恥辱。
方才在宴席上，她還因那份隱秘的期待而臉紅心跳，還為可能到來的會面而緊張不安。現在想來，何其可笑！
「李小姐？」 引路的小丫鬟見她臉色忽然變得異常蒼白，站在原地一動不動，眼神空茫地望著竹林深處，不由得擔憂地輕聲喚道，「您……您沒事吧？可是身體不適？客房就在前面了。」
小丫鬟的聲音將李昭華從冰冷的漩渦中猛地拽了出來。
她倏地回過神，意識到自己還在別人府上，還在做客。絕不能失態。
她強行壓下翻湧的心緒，深吸了一口氣，再緩緩吐出。
臉上的蒼白一時難以盡褪，但她迅速調整了表情，勉強對丫鬟擠出一絲極淡、卻還算得體的笑容，只是那笑意絲毫未達眼底。
「無事，」她聽見自己的聲音有些發飄，努力穩了穩，「許是剛才飲了些酒，被風一吹，有些頭暈。走吧。」
她抬步向前走去，腳步卻不如來時輕快，帶著一種連她自己都未察覺的沉重與僵硬。帕子依舊緊緊攥在手中，指尖冰涼。
更衣的客房雅致整潔，熏著淡淡的蘇合香。
可李昭華全無心思留意。她機械地由著蕭府的丫鬟伺候著整理了微亂的鬢髮和裙裾，腦中卻反覆迴蕩著竹林邊聽到的隻言片語，以及王氏那溫和卻意味深長的邀請。
待她收拾停當，重新出現在人前時，面上已恢復了侯府千金應有的端莊儀態，只是眉眼間那份先前隱隱的雀躍與光彩，已然黯淡了下去，取而代之的是一層疏離的平靜，以及眸底深處，一絲極力掩飾卻揮之不去的冰冷裂痕。
回到沁芳亭，宴席已近尾聲。王氏見她回來，含笑點了點頭。盧氏也投來探詢的目光。
李昭華垂下眼帘，避開了母親的目光，只安靜地坐回原位，端起微涼的菊花茶，輕輕呷了一口。
日影西斜，將秋日的天空染成一片溫暖的橘金色，也給蕭府花園中的亭台菊影鍍上了一層柔和的光暈。
沁芳亭內的宴席已近尾聲，丫鬟們開始有條不紊地撤下杯盤，換上清茶。
就在賓客們準備起身告辭之際，一道挺拔的身影自園門處匆匆而來，步履間帶著一絲不易察覺的疲憊，卻依舊從容不迫。
他身著一襲月白色圓領瀾衫，外罩墨色暗紋半臂，腰間束著犀角帶，並未穿官服。正是蕭珩。
他的出現，如同投入平靜湖面的一顆石子，瞬間吸引了所有人的目光。
原本有些倦怠的夫人們精神一振，眼中流露出毫不掩飾的欣賞與讚嘆；而那些尚未出閣的小姐們，更是紛紛垂下螓首，或是以團扇半掩面容，頰邊飛起紅雲，目光卻忍不住悄悄追隨那道身影。
蕭明姝正陪著幾位小姐說話，見兄長終於來了，立刻提著裙擺迎了上去，語氣帶著幾分嬌嗔的抱怨：「哥哥！你怎麼才來呀？宴席都要散了！」
蕭珩冷峻的眉宇間難得流露出一絲溫和的笑意，低聲解釋道：「今日大理寺事務實在繁雜，脫不開身。這不，緊趕慢趕，總算趕在散席前回來，給我們明姝捧場了。」
他的聲音不高，卻清晰地傳入近處幾人耳中，既是解釋，也是給妹妹做足了面子。
說罷，他舉步走向主位，對王氏及諸位夫人拱手致意，姿態從容，禮節周全。
早有眼明手快的丫鬟奉上一盞新斟的菊花酒。
蕭珩接過，朗聲道：「今日舍妹初掌宴席，承蒙各位夫人、小姐撥冗蒞臨，多有照拂。蕭珩公務纏身，未能早至相陪，深感歉意。謹以此杯，敬謝各位，並賀秋芳之喜。」
他言語得體，舉止洒然，雖是晚到，一番話卻說得漂亮，將晚歸的歉意與對賓客的感謝、對妹妹的肯定巧妙地融在一起。
夫人們自然連聲客套，紛紛舉杯應和，氣氛一時又熱絡了幾分。
李昭華自蕭珩踏入園門的那一刻起，心跳便失了節奏。
她隨著眾人起身，垂眸斂衽，眼角餘光卻牢牢鎖著那道身影。
方才竹林邊聽到的閒言碎語所帶來的冰冷與刺痛，在親眼見到蕭珩的這一刻，竟奇蹟般地淡去了許多。
眼前之人，身姿如松，氣質清冷卓然，言談間自有股不容忽視的威儀與沉穩，與她想像中、也是長安城中無數閨閣夢中那個「蕭家大公子」的形象完美重疊。
這樣光風霽月、身處雲端的人物……豈是區區一個丫鬟可以獨占的？
那些下人的嚼舌，多半是以訛傳訛，或是那丫鬟使了什麼見不得人的手段，一時迷惑了公子罷了。
自己乃是永寧侯府嫡出的三小姐，自幼受詩禮薰陶，才貌在京中閨秀里亦是排得上名號的，難不成還會輸給一個身份低微的侍婢？
這個念頭一生，李昭華心中那股因流言而起的鬱氣消散大半，取而代之的是一種重新燃起的、混合著優越感與志在必得的信心。
不多時，宴席正式結束。
王氏笑容滿面地讓管家引著各家夫人小姐去菊圃，每人可挑選兩盆心儀的名菊帶回去賞玩。賓客們笑語盈盈地道謝，陸續離去。
唯獨永寧侯夫人盧氏和李昭華，被王氏含笑留了下來。
眾人移至王氏日常起居的正廳。廳內陳設典雅，熏著淡淡的瑞腦香。
王氏親熱地拉著李昭華的手，讓她在自己身旁的錦凳上坐下，上下打量，眼中滿是喜愛：「好孩子，真是越發出落得水靈了，這通身的氣度，端莊嫻雅，不愧是侯府悉心教養出來的大家閨秀。」
李昭華聞言，適時地垂下眼帘，露出一截白皙優美的脖頸，頰邊泛起恰到好處的羞紅，聲音輕柔：「夫人過獎了。」
說話間，她眼波微轉，狀似無意地飄向坐在下首另一側的蕭珩。
他正端著茶盞，垂眸看著盞中浮沉的茶葉，側臉線條在透過窗欞的夕照下顯得格外清晰冷峻。
王氏將李昭華的細微動作盡收眼底，心中越發滿意，轉而看向兒子，語氣自然地說道：「珩兒，這位便是永寧侯府的三小姐，李昭華，你應是知道的。」
她又笑問李昭華：「昭華方才可去菊圃挑選了？定要選兩盆好的帶回去。」
李昭華抬眸，目光盈盈，帶著少女的嬌羞與期待，柔聲道：「回夫人，方才陪著母親與各位夫人說話，還未曾來得及去選。」
「那正好。」王氏笑容加深，看向蕭珩，語氣帶著不容置疑的吩咐
「珩兒，你既回來了，便由你陪著昭華去菊圃挑兩盆吧。務必挑那開得最好、品相最佳的，可不能讓昭華白來一趟。」
廳內安靜了一瞬。盧氏含笑不語，眼中帶著鼓勵。
李昭華的心跳猛地漏了一拍，隨即又急促起來，指尖微微蜷縮，等待著蕭珩的反應。
蕭珩放下茶盞，抬眸，目光平靜地掠過母親，又落在李昭華身上。
他臉上並無多餘的表情，只依禮微微頷首，聲音清朗無波：「是，母親。李小姐，請隨我來。」
他起身，舉止間帶著慣有的疏離與禮節性的周全。
李昭華按捺住心中的雀躍，起身向王氏和盧氏行了一禮，這才跟著蕭珩走出了氣氛微妙的正廳。
夕陽的餘暉將兩人的身影拉長，投在青石鋪就的路徑上。
男子挺拔沉穩，女子裊娜端莊，並肩而行，宛如一幅精心繪就的仕女遊園圖。
廳內，王氏與盧氏對視一眼，皆從對方眼中看到了滿意與期待。
夕陽將花園小徑染成一片暖金色，晚風拂過，帶來菊圃方向愈發濃郁的冷香。
蕭珩步履沉穩地走在前面，李昭華落後半步，兩人之間維持著恰如其分的距離。
一時間，只聞裙裾拂過草葉的細微聲響與遠處隱約的收拾杯盤之聲。
「李小姐平日裡也喜蒔花弄草？」蕭珩率先開口，聲音平靜，打破了沉默。他並未回頭，目光落在前方影影綽綽的菊影上。
李昭華正暗自欣喜於這獨處的機會，聞言，立刻收斂心神，柔聲應答：「閒暇時略涉一二，只是閨中無聊消遣，不及府上這般規模，亦難得如此多名品。今日得見，方知秋菊之盛，可臻此境。」
她語氣溫婉，既表露了興趣，又不失矜持。
「花卉之趣，在於怡情養性。府中這些，多為家母與舍妹閒暇打理。」 蕭珩語氣平淡，聽不出情緒，「打理一個園子，與操持一場宴席，看似風雅，實則皆需耐心、條理與周全。」
他話鋒似是無意一轉：「蕭府雖非鐘鳴鼎食至極，然家中事務繁雜，僕役眾多。作為主持中饋之人，不僅有理事之才，明辨之智，更有容人之量與寬厚待下之心。蕭府方能內外和睦，上下有序。」
李昭華心中微微一動。他這是在……考量自己？還是僅僅泛泛而談？
她迅速斟酌著詞句，保持語調的柔順：「蕭大人所言極是。治家如治國，仁厚為本，規矩為繩。昭華在家時，母親亦常教導，待下需嚴明公正，亦當體恤不易，恩威並施，方能得人盡心。」
她自覺回答得頗為得體，既展現了教養，又附和了對方。
然而，蕭珩接下來平淡無奇的一句話，卻讓她唇邊得體的微笑幾不可察地僵了一瞬。
「李小姐能有此見地，自是侯府教養之功。」 蕭珩依舊目視前方，聲音聽不出波瀾，「尤其寬厚一項，最為難得。世間人多易嚴苛待下，苛求完美，卻不知水至清則無魚。些許微末小事，偶有行差踏錯，若能以寬和之心察其本末，給與改過之機，往往比一味嚴懲更能得長久安穩。」
他頓了頓，仿佛只是隨意舉例：「便如今日宴席，下人眾多，環節繁雜，縱有章程，也難免偶有疏漏。主事者若只知苛責，反倒容易生亂。需知，人心安穩，諸事方順。」
這番話，聽在耳中，是世家公子談論治家理事的尋常道理。
可落在剛剛聽過竹林閒話、心中對「青蕪」二字正是敏感忐忑的李昭華耳中，卻不啻於一記悶雷，在她心湖上炸開層層波瀾。
「些許微末小事，偶有行差踏錯……」
「以寬和之心察其本末，給與改過之機……」
「人心安穩，諸事方順……」
這些字句，與那丫鬟口中的「抱在懷裡」、「絕非一日兩日」隱隱重疊，仿佛被蒙上了一層意味深長的薄紗。
他是在暗示什麼嗎？是在為那個可能存在的、名叫青蕪的丫鬟開脫？還是在委婉地告誡自己，作為未來的蕭家宗婦，必須要有「容人」的雅量，哪怕是……容下他身邊已有別的女子？
方才被蕭珩風采一時衝散的陰霾與疑慮，此刻如同伺機而動的潮水，重新漫上心頭，甚至比之前更加洶湧冰冷。
她袖中的手微微收緊，指甲掐進了掌心。面上卻不得不強自維持著平靜，甚至努力讓自己的聲音聽起來依舊柔和贊同：
「蕭大人高見，令昭華受益。治家確當如此，雷霆雨露，皆需有因有度，方是長久之道。」
她說著，目光不由自主地再次飄向蕭珩的側影。
夕陽的金暉勾勒出他完美的下頜線條，卻也讓他的神情顯得愈發深邃難測。
這個她傾慕已久的男子，似乎並不像她想像中那般……全然在她掌控的期待之內。
他話中的深意，他身邊可能的「微末」存在，都像一根細刺，扎進了她原本充滿粉色憧憬的心房。
寬厚待下，容人之量……若那「下」是尋常僕役，她自信可以做到。可若那「人」，是曾經或正在與他分享親密、甚至可能動搖她未來地位的女子呢？
李昭華心中那點因獨處而生的隱秘喜悅，悄然蒙上了一層陰影。
前路繁花似錦的菊圃就在眼前，可她忽然覺得，腳下這條鋪著夕陽的小徑，似乎並不如想像中那般平坦明亮。
蕭珩似乎並未察覺她細微的情緒變化，或者說，並不在意。他已率先步入了菊圃之中，各色名菊在晚照中熠熠生輝，千姿百態。
「李小姐，請。」他側身，做了一個清雅的手勢，目光掃過滿園秋色，依舊平靜無波，「看看可有合心意的。」
李昭華深吸一口氣，壓下心頭翻湧的複雜情緒，綻開一個無可挑剔的溫婉笑容，步入了那片絢爛卻又令人莫名不安的秋光菊影之中。
永寧侯府的朱輪馬車穩穩駛離蕭府門前那條清淨的巷子，車輪碾過青石板路，發出轔轔的聲響。
自女兒從菊圃歸來，陪王氏略坐片刻後告辭登車，便察覺了她強顏歡笑下的異樣。
在蕭府時不便多問，此刻馬車簾幕垂下，隔絕了外界，她才看向女兒，溫聲開口：「昭華，自出了蕭府，你便神色鬱郁。可是那菊花挑得不合心意？」
這一問，如同打開了閘門。李昭華一直強撐的鎮定瞬間瓦解，眼圈倏地紅了。
她再也忍不住，將那憋了許久的煩悶與委屈傾吐出來。
先是壓低了聲音，帶著羞憤與後怕，將竹林邊無意聽到的兩個丫鬟的竊竊私語——關於「青蕪」、「抱在懷裡」、「絕非一日兩日」乃至那含糊卻刺耳的「爬床」二字——原原本本說與母親聽。
末了，她抬起淚光盈盈的眼，聲音帶著哽咽與不解：「母親，外間不都傳聞蕭家家風清正，蕭大人自身更是端方嚴苛，不近女色，房中一直乾乾淨淨，連個通房侍妾都無嗎？怎地……怎地今日女兒聽到的，與外間傳言截然不同？」
她咬了咬下唇，更深的憂慮浮上心頭，「若只是尋常的通房丫鬟，女兒……女兒雖心中不快，卻也知曉高門大戶常有此例，並非不能容忍。可今日在菊圃，蕭大人那番話……」
她將蕭珩關於「容人之量」、「寬厚待下」、「些許微末小事當察其本末、給與改過之機」的言語，一字不差地複述出來，越說心中越涼
「母親，您聽，他這話中之義，再明顯不過了！哪裡是泛泛而談治家之道？分明是在為那個丫頭開脫，甚至……是在提前敲打女兒！若那丫頭當真只是尋常僕役，他何須如此鄭重其事地對我說這些？女兒……女兒實在不能容忍，未來夫君在成婚之前，身邊便有如此不清不楚、還讓他格外回護的女子！這教女兒將來如何自處？」
說到最後，已是珠淚滾落，掏出絹帕不住拭淚，那份侯門貴女的驕傲與對完美姻緣的憧憬，在此刻顯得脆弱不堪。
靜靜聽完女兒的哭訴，臉上並未露出太多驚詫或憤怒，反而有一種歷經世事的淡然。
她輕輕將女兒攬近一些，拍撫著她的背，聲音平穩而冷靜：「我的兒，你且先莫急，莫哭。仔細傷了眼睛。」
待李昭華抽泣聲稍緩，才緩緩道：「男人三妻四妾，本是世間尋常。莫說蕭家這等門第，便是尋常富戶，男子成年後房中放一兩個伺候的丫頭，也是常事。你只看看那衛國公家的三公子，如今不過十八，房裡有名分的侍妾、沒名分的通房，林林總總怕不下十七八個，鬧得後宅不寧，那才是真的不像話。」
她語氣微頓，帶著一絲不易察覺的權衡：「蕭大人如今已二十有二，公務繁忙，位高權重，至今身邊不過聽聞有這麼個丫鬟，已算是極為克制自律了。你何必為此事過早憂心，自亂陣腳？」
李昭華抬起淚眼，猶自不甘：「可是母親，那丫鬟若只是尋常倒也罷了，可聽那下人之言，蕭大人對她……」
輕輕打斷她，眼中閃過一絲精明的光：「任她有天大的本事，說破天去，也不過是個簽了身契、可以隨意買賣發落的玩意兒。她的生死榮辱，全捏在主家手裡。你是何等身份？永寧侯府嫡出的三小姐，你父親是聖上倚重的肱骨之臣，你母親我出身范陽盧氏。將來你嫁入蕭家，是明媒正娶的宗婦，是執掌中饋的主母。她是什麼？連個姨娘都未必算得上，如何能越過了你去？」
她語氣漸轉低沉，帶著一種篤定的謀劃：「我的兒，你如今要做的，是沉住氣，耐心等待。待你風風光光嫁入蕭府，站穩了腳跟，執掌了家事。到那時，她是圓是扁，是去是留，還不是你說了算？一個無根無基的丫鬟，想尋她的錯處，還不容易？言行不慎，衝撞主母；辦事不力，損耗財物；甚至……狐媚惑主，攪亂家宅。哪一條不夠打發她？尋個由頭，遠遠發賣出去，或是配個小子打發出府，乾淨利落。你是當家主母，處置一個不安分的奴婢，名正言順。蕭大人便是有幾分回護，難道還能為了一個上不得台面的通房丫鬟，公然下你這位正妻的臉面，與永寧侯府、范陽盧氏過不去不成？男人啊，最重顏面與利害，這點分寸，他豈會不懂？」
一番話，條分縷析，將利害關係擺得清清楚楚，語氣中的冷靜與算計，漸漸驅散了李昭華心頭的迷霧與寒意。
是啊，母親說得對。自己何必現在就與一個微不足道的丫鬟置氣？平白失了身份氣度。
未來的路還長，自己手握的籌碼，豈是那丫鬟可比？待到她成了蕭府的女主人，料理一個婢女，還不是易如反掌？
想到此處，李昭華心中的委屈與憤懣消散了大半，取而代之的是一種重新確立的優越感與冷靜。
她止了淚，用絹帕仔細按了按眼角，深吸一口氣，臉上恢復了平日的端莊神色，只是眼底深處，還殘留著一絲被悄然埋下的、冰冷的計較。
「母親教訓的是，是女兒一時想左了。」 她低聲說道，聲音已平穩下來，「此時確不必與那等微末之人計較，徒惹煩惱。女兒知道了。」
見女兒想通，欣慰地點點頭，輕輕拍了拍她的手背：「你能想明白就好。記住，你的眼光要放長遠，心思要用在該用的地方。蕭珩是個萬里挑一的佳婿，這門親事，對你、對侯府都至關重要。些許小事，不必掛懷。」
馬車在漸濃的暮色中前行，車廂內恢復了寧靜，只余香球裊裊吐煙。
李昭華靠著車壁，望向窗外流動的街景，心中的波瀾已平，但某個角落，已然為那個名叫「青蕪」的影子，劃下了一道清晰而冰冷的界限。