第二十三章 清院驚夜·網落寒門
夜色如墨，更深露重。
青蕪被常安領著，穿過幾重寂靜的院門，踏入清暉院東側一間收拾得乾淨整潔的偏房。房中陳設簡單，一床、一桌、一櫃、兩椅，燃著淡淡的安神香，比她原先在靜姝苑的下房寬敞明亮許多。可這一切，她都無心打量。
從昨夜涼亭醉酒，到那場荒誕又真實的情動，再到方才正堂里瀕臨絕境的羞辱與掙扎……短短不到十二個時辰，她如同在驚濤駭浪中翻滾了無數遍的孤舟，早已筋疲力竭，心神俱碎。
常安低聲交代了幾句什麼，她模糊地應著，一個字也沒聽進去。直到房門被輕輕帶上，隔絕了外界的一切，她才像被抽去了最後一絲力氣，踉蹌著撲倒在鋪著素錦被褥的床上。
冰冷的錦緞觸感傳來，卻奇異地讓她感到一絲麻木的安寧。
就這樣吧。
什麼也不必想，什麼也不必爭。
好累，好想睡……
意識如同沉入黏稠的黑暗，迅速模糊下去。她甚至來不及褪去外衫鞋襪，就這般蜷縮著，沉入了昏昏沉沉的睡夢之中。
靜姝苑中，蕭靜姝已從匆匆趕回的孫嬤嬤和幾個心腹丫鬟口中，得知了正堂後來發生的一切。她高高懸起的心才重重落下，隨即湧上一股後怕的虛脫。
「小姐，大公子過來了。」丫鬟通傳。
蕭珩大步走入，身上還帶著秋夜的涼意。他眉宇間殘留著一絲尚未散盡的冷肅，目光掃過妹妹稍顯蒼白的臉。
「哥哥！」蕭靜姝迎上前。
蕭珩抬手止住她，開門見山，語氣是不容置疑的陳述：「青蕪已經安置在清暉院。你這邊，著人將她的一應用物收拾妥當，稍後送去。」
蕭靜姝對這個結果早有預料，並不驚訝，點頭應道：「我這就讓秋兒她們去收拾。」她頓了頓，回想起今晚的驚心動魄，心有餘悸，「哥哥，幸虧你回來得及時，若再晚一步，青蕪她……」她覷了一眼蕭珩的臉色，見他眸色微沉，便咽下了後面的話。
「你遣人報信，也很及時。」蕭珩看向妹妹，語氣緩和了些許，「如今你也大了，遇事能冷靜處置，思慮周全。今夜之事，哥哥該謝謝你。」
蕭靜姝聞言，心中微暖，那點嗔怪也散了，輕聲說：「哥哥這就生分了。你為了府中上下、為了朝堂之事殫精竭慮，妹妹為你著想、分憂，本就是應該的。」她看著兄長略顯疲憊卻依舊挺拔的身影，心中滿是敬慕與心疼。
蕭珩微微頷首，不再多言，轉身離去。
待他走後，蕭靜姝立刻喚來秋兒，讓她帶著兩個小丫鬟，仔細將青蕪留在靜姝苑的所有物品——其實並不多，幾件半舊衣裳，一些零碎用品，還有那個被她珍藏的小木匣——小心收拾打包，即刻送往清暉院。
蕭珩回到清暉院時，常安正守在正房外，臉上帶著幾分焦急，見他回來，連忙上前低聲稟報：「大公子，青蕪姑娘已安置在偏房歇下了。只是……方才奴才從門外經過，似乎聽到裡面有些動靜，像是……夢囈啜泣之聲。院子裡眼下沒有旁的丫鬟伺候，奴才實在不便入內查看……」
蕭珩眉頭微蹙，不待常安說完，已轉身大步走向東偏房。
他輕輕推開門，室內只留了一盞光線微弱的牆角燈。借著那點昏黃的光，只見青蕪依舊穿著那身稍顯凌亂的衣裙，側蜷在床榻外側，連被子也未蓋。
她似乎睡得很沉，又極不安穩。呼吸有些急促，眉頭緊鎖，長而密的睫毛上還掛著未乾的淚珠，在昏光下反射出細碎的微光。蒼白的嘴唇微微開合，發出破碎而模糊的囈語：
「別……別過來……」
「求……求你……放過我……」
「不……不要驗……」
聲音低微，帶著哭腔和無法掩飾的恐懼，即使在睡夢中，那場幾乎降臨的噩夢仍在糾纏著她。
蕭珩走到床邊坐下，伸出手，寬厚溫熱的手掌輕輕覆上她的額頭。
觸手之處，異常滾燙！
他眸光一凝，立刻收回手，沉聲道：「常安！」
守在門外的常安立刻應聲而入。
「去，立刻請府醫過來！」蕭珩的語氣不容置疑。
「是！」常安不敢耽擱，轉身疾步離去。
恰在此時，秋兒提著一個小包袱，跟著清暉院的一個小廝來到了偏房門外。她小心翼翼地探頭，看見床上的青蕪和坐在床邊的蕭珩，嚇了一跳，連忙行禮。
蕭珩看見她，直接吩咐道：「你來得正好。青蕪突發高熱，今夜你便留在此處照顧她。小姐那邊，稍後我讓常安去回稟。」
秋兒一聽青蕪病了，也顧不上害怕，連忙點頭應下，放下包袱，快步走到床邊，看到青蕪燒得通紅的臉和不安的神情，眼圈頓時也紅了。
府醫很快提著藥箱趕來。
仔細診脈，又看了看青蕪的臉色，這才躬身對蕭珩回話：「回大公子，這位姑娘脈象浮緊數急，舌紅苔薄，乃是外感風寒，邪氣入體。加之……似受極大驚懼憂思，心神動盪，內外交攻，以致來勢兇猛，突發高熱。需得儘快疏風散寒，兼以安神定志。」
府醫開了藥方，常安立刻派人去抓藥、煎藥。
秋兒忙前忙後，用溫水浸濕了帕子，輕輕為青蕪擦拭額角和脖頸的虛汗。
藥煎好後，她小心地端到床邊，卻有些犯難——青蕪昏睡著，如何餵藥？
蕭珩一直沉默地坐在一旁，此刻見狀，伸手接過了藥碗。「我來。」
秋兒不敢多言，連忙扶起青蕪，讓她靠在自己懷裡。
蕭珩舀起一勺深褐色的藥汁，輕輕吹涼，然後極其耐心地、一點一點餵到青蕪唇邊。
昏睡中的青蕪似乎本能地抗拒苦澀，眉頭蹙得更緊，嘴唇閉著，藥汁順著嘴角滑下些許。
蕭珩沒有絲毫不耐，用乾淨的帕子拭去她嘴角的藥漬，繼續嘗試。他似乎掌握了某種技巧，趁她呼吸的間隙，將藥汁緩緩餵入。
一碗藥，餵了許久才見底。
苦澀的藥味在口中瀰漫，昏沉的青蕪無意識地微微掙扎了一下，發出一聲含糊的嗚咽，最終又沉沉睡去，只是呼吸似乎比之前稍微平穩了一點。
秋兒小心地讓她重新躺好，蓋好被子。蕭珩將空碗遞給秋兒，目光卻一直落在青蕪汗濕的額發和依舊泛著不正常紅暈的臉頰上。
燭火跳躍，將他稜角分明的側臉映在床邊的牆壁上，投下一片沉默而專注的剪影。
就在這時，房門外傳來常順刻意壓低、卻難掩急迫的聲音：「大公子，鐵鷹有緊急要事稟報，已在書房等候。」
蕭珩目光從青蕪臉上移開，瞬間恢復了平日的銳利與清明。
他起身，對秋兒低聲囑咐了一句「仔細照看」，又對侍立在門邊的常安道：「若有任何變化，立刻去請府醫，不必拘泥時辰。」
交代完畢，他大步走出偏房，夜風捲起他墨色的衣袍下擺。
常順緊隨其後，主僕二人迅速穿過寂靜的庭院，踏入清暉院另一側的書房。
書房內，燭火通明。
鐵鷹一身勁裝，風塵僕僕，顯然剛從外面趕回，見蕭珩進來，立刻單膝跪地：「大人，李四那邊的網，收緊了！」
蕭珩在書案後坐下，面沉如水：「說。」
「屬下等人依計在李四住處周圍布控。子時前後，果然有人影潛入李四家中，意圖滅口！我等立刻動手，那人身手一般，輕易便被我等聯手制住，現由兄弟們嚴加看管。」鐵鷹語速很快，卻清晰有力。
「人呢？」蕭珩眼中寒光一閃。
「人還在李四住處。屬下不敢擅動，恐路上橫生枝節，特先快馬回來稟報大人定奪。」
蕭珩聞言，霍然起身，沒有絲毫猶豫：「常順，備車，即刻去李四處。」
「是！」 常順應聲。
馬車早已備好，蕭珩只帶了鐵鷹和兩名心腹侍衛，馬蹄踏碎深夜的寂靜，向著城西李四那處偏僻的藏身之所疾馳而去。
李四的住處是一處低矮破舊的土坯房，位於雜亂巷陌深處，此刻卻被數名黑衣勁裝的暗衛無聲地圍得如鐵桶一般。屋內只點了一盞如豆的油燈，光線昏暗。
地上跪著一人，全身被牛筋繩捆得結實，頭上那頂標誌性的斗笠已被打落在一旁，一張臉仍蒙著黑布，只露出一雙眼睛。
那眼神起初是驚怒與不甘，在聽到門外傳來沉穩有力的腳步聲時，驟然縮緊，隨即又像是認命般，透出一絲灰敗的沉寂。
蕭珩邁步而入，昏黃的燈光將他挺拔的身影投在斑駁的土牆上，帶來無形的壓迫。
他目光如炬，落在跪地之人身上，沒有絲毫停頓，徑直上前，伸手，一把扯下了那人臉上的蒙面黑布。
黑布滑落，露出一張蕭珩熟悉無比的臉龐——端正的眉眼，因常年嚴肅而略顯刻板的嘴角，此刻卻寫滿了狼狽與絕望。正是大理寺少卿，張文謹。
蕭珩臉上並無意外之色，仿佛只是確認了一個早已在心中推演過無數次的答案。他撩袍在屋內唯一一張還算完好的破舊木椅上坐下，居高臨下地俯視著昔日同僚，聲音平靜無波，卻帶著洞悉一切的瞭然：
「說吧，從什麼時候開始的。」
張文謹緩緩抬起頭，臉上肌肉微微抽搐，扯出一個似哭似笑的難看表情：「你……不是早就知道了嗎？」 聲音乾澀沙啞。
「我是知道個大概，」蕭珩靠向椅背，指尖在扶手上輕輕敲擊，「漕運虧空，霉米案的有意引導，陳萬全的及時滅口，帳冊的蹊蹺失竊。這些線索，最終都隱隱指向烏衣巷，指向你張大人。」
他頓了頓，目光如冷電般鎖住張文謹，「但我更想聽你親口說。」
蕭珩的聲音在破敗的小屋中迴蕩，他不疾不徐，開始複述張文謹那堪稱清流典範的仕途：
「張文謹，滄州寒門，貞元五年年殿試一甲第三名，探花及第。當年那篇《論均田安民疏》，文采斐然，切中時弊，言『民為邦本，本固邦寧』，贏得先帝與滿朝讚譽。初入仕途，任萬年縣丞，不過兩年，便主持修繕涇渭支渠，引水灌田千頃，解一縣旱魃之困，百姓稱你為『張渠丞』。」
「貞元八年，升任監察御史，風聞奏事，不避權貴，曾三劾貪墨的工部侍郎，使其罷官去職，朝野震動，清流士子視你為楷模。」
「元和三年，遷大理寺少卿，協理刑獄，明察秋毫，屢破疑案。『南山屍蠱案』、『銅錢盜鑄案』，樁樁件件，你都辦得乾淨利落，官聲赫赫，人人皆道張少卿清廉剛正，是將來大理寺卿的不二人選。」
蕭珩的聲音平靜，卻字字如錘，敲在張文謹的心上，將他過往的光鮮與榮耀一一攤開。
張文謹聽著，先是面無表情，繼而嘴角扯動，最終發出一聲短促而尖銳的嗤笑，笑聲中充滿了無盡的嘲諷與悲涼。
「呵呵……哈哈……」他笑了幾聲，才喘著氣停下，抬頭看向蕭珩，眼中再無平日的恭謹持重，只剩下破罐破摔的扭曲與一種壓抑已久的宣洩欲望。
「蕭大人，你查得真細，說得真好聽。一心為民？清廉剛正？楷模？哈哈哈……」
他又笑了兩聲，聲音卻陡然轉低，帶著嘶啞的恨意，「好，我給你講一講另一個故事」
他閉上眼睛，復又睜開，眼神仿佛穿透了這破屋的牆壁，回到了許多年前：
「也是一個出身寒門的年輕人，從小看夠了父母面朝黃土背朝天的艱辛，看夠了鄉鄰為半斗米折腰的窘迫。他發誓，一定要讀出去，做大官，做清官，讓像他父母一樣的人，都能過上好日子。他很有天賦，也很拼命，一路考到長安，居然真的中了探花。瓊林宴上，他躊躇滿志，覺得眼前是一條金光大道，直通他夢想中的青雲之巔，以為從此可以一展抱負，匡扶社稷，救濟黎民。」
他的語速漸漸加快，帶著一種夢魘般的追憶：
「可入了這長安城他才發現，滿目所見，儘是朱門繡戶，鐘鳴鼎食。來往的，不是累世公卿，就是豪商巨賈。他們談笑風生，話題是西域的珍寶、江南的園林、哪家戲班新來了角兒……他聽不懂，也插不上話。他一個從滄州窮鄉僻壤來的小子，穿著半舊的儒衫，站在那裡，像個誤入華宴的乞丐，格格不入。」
「他很快從其他同樣出身不高的同科那裡聽說，考中了，只是第一步。若無門路，無人提攜，多半要被『平調』或外放到那些偏遠的苦寒之地，一輩子蹉跎。他不甘心啊！好不容易從那泥潭裡爬出來，難道兜兜轉轉，還要回去？甚至去更糟的地方？」
「他開始試圖結交那些世家子弟。他陪著小心，說著奉承話，在宴席間殷勤斟酒，賣力地吟詩作對，只盼著能得一兩句青眼，攀上一絲關係。他以為自己放下了讀書人的清高，足夠『識時務』了。」
說到這裡，張文謹的聲音陡然拔高，充滿了一種刻骨銘心的羞辱與怨毒：
「直到有一次，他像往常一樣，在一場公侯子弟的宴會上周旋。他替一位尚書家的公子擋了酒，說了許多討巧的話。那位公子醉眼朦朧地拍著他的臉，對周圍鬨笑的人說：『瞧瞧咱們的張探花，多會來事！』然後，他湊近他，用那種足以凍僵血液的、輕慢至極的語氣，笑著問：『張探花，你覺得……你配跟我們坐在一處喝酒嗎？』」
「滿堂鬨笑。他僵在那裡，像被扒光了衣服扔在冰天雪地里。那人還在說，聲音不高，卻字字誅心：『探花？很了不起嗎？在這長安，是龍你得盤著，是虎你得臥著。讓你留，你才能留。讓你滾，你就得滾回你的窮山溝去。知道為什麼叫你來嗎？因為……會搖尾巴的狗，看著也挺有趣。』」
張文謹的身體劇烈地顫抖起來，眼睛赤紅，仿佛又回到了那個屈辱的夜晚：「我好歹也是讀了十幾年聖賢書，頭懸樑錐刺股考出來的功名！何時受過這樣的奇恥大辱！我倉皇逃離了那裡，像條喪家之犬。」
他的聲音低沉下去，帶著無盡的疲憊與灰暗：
「回到租住的小客棧，我病倒了。來京時帶的盤纏早已所剩無幾，抓藥的錢都快不夠了。客棧掌柜的臉，一天比一天冷，催繳房錢的話，一天比一天難聽。我拖著病體，想找同鄉借貸，可那些同樣寒微的同年，誰又有餘力幫我？」
「最後一次，掌柜的帶著夥計直接闖進我的房間，把我的包袱扔了出來，指著我的鼻子罵：『滾出去！別髒了老子的地方！』 我就這樣，穿著單衣，在深秋的長安街頭，被趕了出來。身無分文，舉目無親，高燒不退，咳得撕心裂肺。那時我想，也許明天，長安某條陰暗的巷子裡，就會多一具無人認領的『倒臥』。」
昏暗的燈光下，張文謹臉上淚痕與塵土混在一起，他仰起頭，看著屋頂破漏處透進的、冰冷的一線月光，喃喃道：
「就在我以為必死無疑的時候……有個人，找到了我。」
他扯了扯嘴角，像是想笑，卻只做出一個扭曲的表情：「他把我帶進溫暖的屋子，請來大夫，用最好的藥。他看著我，說早就留意到我，說我有經世之才，只是時運不濟，明珠蒙塵。他說，他賞識我，要助我……日後必有一番大作為。」
「一個快要凍死、餓死、病死在街頭的人，忽然抓住了一根從天而降的稻草，看到了活下去、甚至是飛黃騰達的希望……」 張文謹的聲音陡然拔高，帶著一種近乎猙獰的激烈，「我便要不顧一切地抓住！用盡一切力氣抓住！」
他喘息著，看向蕭珩，眼中是毫不掩飾的譏誚與怨懟：「於是，才有了你口中那個『一心為民、清廉剛正、楷模』的張大人！有了那些利民的舉措，那些漂亮的政績！蕭大人，你出身百年世家，是高高在上的貴公子，生下來眼前就是鋪好的康莊大道，錦繡前程！你哪裡懂得，一個從泥濘里爬出來、差點又摔回泥里淹死的人，抓住那唯一一根繩索時，是什麼樣的心情！你不懂我要付出什麼，才能換來站在這裡，和你們『同朝為官』的資格！」
他胸膛劇烈起伏，仿佛要將積壓多年的憤懣傾瀉而出：「可我不後悔！沒有後來的張大人，沒有那些金銀打點、人情往來，沒有那些……不得不做的『交易』，我拿什麼去修渠？拿什麼去賑災？拿什麼去在那些世家大族環伺的官場上，推行哪怕一丁點對百姓有利的舉措？！我也實現了當年的抱負，不是嗎」
「荒謬！」
蕭珩猛地一拍身旁的破木桌，發出沉悶的巨響。
他霍然站起，高大的身影在昏黃燈光下投下巨大的陰影，凌厲的目光如實質般刺向張文謹，聲音冰冷如鐵，帶著壓抑不住的怒意：
「張文謹！你口口聲聲為民，句句不忘抱負！那我問你，貞元九年，河東道大旱，朝廷撥付的二十萬石賑災糧，為何到了災民手中不足十萬？！只因你們上下其手，倒賣倉糧，致使糧倉空虛，應變不及！那一年，餓殍遍野，易子而食，僅記錄在冊的饑民死者，便逾萬數！這累累白骨，可能算在你的功勞簿上？！」
「元和五年，洛水秋汛，本該加固的堤壩因你們剋扣工料銀錢，以次充好，一夜潰決三百丈！洪水所過之處，良田盡毀，村落為墟，溺斃、失蹤者數以千計！那些被衝垮的房屋下壓著的冤魂，那些失去家園親人的百姓的哭聲，你可曾聽見？！這滔天罪孽，可能用你修的那幾條水渠抵消？！」
蕭珩步步緊逼，每一個字都像沉重的鼓槌，敲擊在張文謹的心防之上：
「你實現抱負？張文謹，你睜大眼睛看看！看看你手上沾著的血！看看那些因你們貪瀆而凋敝的民生！看看那些因你們枉法而含冤的魂靈！你的抱負，就是建立在這樣的屍山血海之上嗎？！你的為民，就是先吸乾民脂民膏，再施捨一點殘羹冷炙嗎？！」
「夠了！」
張文謹仿佛被戳到了最痛處，猛地掙紮起來，儘管被繩索捆縛，仍像一頭困獸般嘶吼
「那又怎樣？！自古成大事者，哪能沒有犧牲？！一將功成萬骨枯！哪個豪門望族的興起，底下不是白骨累累？！我至少比那些只知道尸位素餐、醉生夢死的蠹蟲強！歷史只會記住我修的渠，我破的案！」
他的聲音尖厲而瘋狂，眼神渙散，似乎已陷入自我編織的夢中，再也聽不進任何駁斥。
蕭珩看著他癲狂的模樣，心中的怒火漸漸沉澱為一片深沉的冰寒與悲哀。
昔日的清流典範，如今卻成了這般面目可憎、執迷不悟的階下囚。
道不同，已無話可說。
他不再看張文謹，轉身對一直靜立門邊、神情緊繃的鐵鷹沉聲道：
「堵上他的嘴，卸了他的下巴關節，以防其咬舌或服毒。立刻押回大理寺，關入甲字重獄，單獨看押，不許任何人接近，包括獄卒送飯，也需你親自安排可靠人手，全程盯著。」
他的命令清晰而冷酷：「為防幕後之人狗急跳牆，或大理寺內尚有內應，押送路線臨時決定，由你親自帶隊，挑選最精銳的人手，分三路疑兵出發，真正押送的一路走最隱秘的路線。抵達大理寺後，封鎖甲字獄區域，沒有我的手令，一隻蒼蠅也不許飛進去，也不許任何消息傳出。」
「是！屬下明白！」鐵鷹凜然應命，眼中閃過銳利的光芒。
他走上前，手法利落地執行蕭珩的命令。
張文謹「唔唔」地掙扎著，眼中最後的光芒徹底熄滅，只剩下死灰一片。
蕭珩最後看了一眼這個曾經的「張大人」，不再停留，轉身走出了這間破屋。
屋外，夜色正濃，寒風凜冽。馬車等候在巷口，常順為他披上墨色的斗篷。
「回府。」蕭珩的聲音聽不出喜怒，只有一片深沉的疲憊與冷肅。
馬車駛離這片骯髒的角落，碾過長安深夜寂靜的街道。
車內的蕭珩閉目養神，腦海中卻不斷閃過張文謹那扭曲的臉、瘋狂的辯白，以及……那些因貪腐而凋零的生命數字。
漕運案的主謀之一已然落網，但這張網，還遠未到徹底收攏的時候。那救下張文謹、並將其一步步推向深淵的「恩人」，那隱藏在「龍王」憑證之後的龐大陰影，才是真正需要揪出的巨蠹。
青蕪被常安領著，穿過幾重寂靜的院門，踏入清暉院東側一間收拾得乾淨整潔的偏房。房中陳設簡單，一床、一桌、一櫃、兩椅，燃著淡淡的安神香，比她原先在靜姝苑的下房寬敞明亮許多。可這一切，她都無心打量。
從昨夜涼亭醉酒，到那場荒誕又真實的情動，再到方才正堂里瀕臨絕境的羞辱與掙扎……短短不到十二個時辰，她如同在驚濤駭浪中翻滾了無數遍的孤舟，早已筋疲力竭，心神俱碎。
常安低聲交代了幾句什麼，她模糊地應著，一個字也沒聽進去。直到房門被輕輕帶上，隔絕了外界的一切，她才像被抽去了最後一絲力氣，踉蹌著撲倒在鋪著素錦被褥的床上。
冰冷的錦緞觸感傳來，卻奇異地讓她感到一絲麻木的安寧。
就這樣吧。
什麼也不必想，什麼也不必爭。
好累，好想睡……
意識如同沉入黏稠的黑暗，迅速模糊下去。她甚至來不及褪去外衫鞋襪，就這般蜷縮著，沉入了昏昏沉沉的睡夢之中。
靜姝苑中，蕭靜姝已從匆匆趕回的孫嬤嬤和幾個心腹丫鬟口中，得知了正堂後來發生的一切。她高高懸起的心才重重落下，隨即湧上一股後怕的虛脫。
「小姐，大公子過來了。」丫鬟通傳。
蕭珩大步走入，身上還帶著秋夜的涼意。他眉宇間殘留著一絲尚未散盡的冷肅，目光掃過妹妹稍顯蒼白的臉。
「哥哥！」蕭靜姝迎上前。
蕭珩抬手止住她，開門見山，語氣是不容置疑的陳述：「青蕪已經安置在清暉院。你這邊，著人將她的一應用物收拾妥當，稍後送去。」
蕭靜姝對這個結果早有預料，並不驚訝，點頭應道：「我這就讓秋兒她們去收拾。」她頓了頓，回想起今晚的驚心動魄，心有餘悸，「哥哥，幸虧你回來得及時，若再晚一步，青蕪她……」她覷了一眼蕭珩的臉色，見他眸色微沉，便咽下了後面的話。
「你遣人報信，也很及時。」蕭珩看向妹妹，語氣緩和了些許，「如今你也大了，遇事能冷靜處置，思慮周全。今夜之事，哥哥該謝謝你。」
蕭靜姝聞言，心中微暖，那點嗔怪也散了，輕聲說：「哥哥這就生分了。你為了府中上下、為了朝堂之事殫精竭慮，妹妹為你著想、分憂，本就是應該的。」她看著兄長略顯疲憊卻依舊挺拔的身影，心中滿是敬慕與心疼。
蕭珩微微頷首，不再多言，轉身離去。
待他走後，蕭靜姝立刻喚來秋兒，讓她帶著兩個小丫鬟，仔細將青蕪留在靜姝苑的所有物品——其實並不多，幾件半舊衣裳，一些零碎用品，還有那個被她珍藏的小木匣——小心收拾打包，即刻送往清暉院。
蕭珩回到清暉院時，常安正守在正房外，臉上帶著幾分焦急，見他回來，連忙上前低聲稟報：「大公子，青蕪姑娘已安置在偏房歇下了。只是……方才奴才從門外經過，似乎聽到裡面有些動靜，像是……夢囈啜泣之聲。院子裡眼下沒有旁的丫鬟伺候，奴才實在不便入內查看……」
蕭珩眉頭微蹙，不待常安說完，已轉身大步走向東偏房。
他輕輕推開門，室內只留了一盞光線微弱的牆角燈。借著那點昏黃的光，只見青蕪依舊穿著那身稍顯凌亂的衣裙，側蜷在床榻外側，連被子也未蓋。
她似乎睡得很沉，又極不安穩。呼吸有些急促，眉頭緊鎖，長而密的睫毛上還掛著未乾的淚珠，在昏光下反射出細碎的微光。蒼白的嘴唇微微開合，發出破碎而模糊的囈語：
「別……別過來……」
「求……求你……放過我……」
「不……不要驗……」
聲音低微，帶著哭腔和無法掩飾的恐懼，即使在睡夢中，那場幾乎降臨的噩夢仍在糾纏著她。
蕭珩走到床邊坐下，伸出手，寬厚溫熱的手掌輕輕覆上她的額頭。
觸手之處，異常滾燙！
他眸光一凝，立刻收回手，沉聲道：「常安！」
守在門外的常安立刻應聲而入。
「去，立刻請府醫過來！」蕭珩的語氣不容置疑。
「是！」常安不敢耽擱，轉身疾步離去。
恰在此時，秋兒提著一個小包袱，跟著清暉院的一個小廝來到了偏房門外。她小心翼翼地探頭，看見床上的青蕪和坐在床邊的蕭珩，嚇了一跳，連忙行禮。
蕭珩看見她，直接吩咐道：「你來得正好。青蕪突發高熱，今夜你便留在此處照顧她。小姐那邊，稍後我讓常安去回稟。」
秋兒一聽青蕪病了，也顧不上害怕，連忙點頭應下，放下包袱，快步走到床邊，看到青蕪燒得通紅的臉和不安的神情，眼圈頓時也紅了。
府醫很快提著藥箱趕來。
仔細診脈，又看了看青蕪的臉色，這才躬身對蕭珩回話：「回大公子，這位姑娘脈象浮緊數急，舌紅苔薄，乃是外感風寒，邪氣入體。加之……似受極大驚懼憂思，心神動盪，內外交攻，以致來勢兇猛，突發高熱。需得儘快疏風散寒，兼以安神定志。」
府醫開了藥方，常安立刻派人去抓藥、煎藥。
秋兒忙前忙後，用溫水浸濕了帕子，輕輕為青蕪擦拭額角和脖頸的虛汗。
藥煎好後，她小心地端到床邊，卻有些犯難——青蕪昏睡著，如何餵藥？
蕭珩一直沉默地坐在一旁，此刻見狀，伸手接過了藥碗。「我來。」
秋兒不敢多言，連忙扶起青蕪，讓她靠在自己懷裡。
蕭珩舀起一勺深褐色的藥汁，輕輕吹涼，然後極其耐心地、一點一點餵到青蕪唇邊。
昏睡中的青蕪似乎本能地抗拒苦澀，眉頭蹙得更緊，嘴唇閉著，藥汁順著嘴角滑下些許。
蕭珩沒有絲毫不耐，用乾淨的帕子拭去她嘴角的藥漬，繼續嘗試。他似乎掌握了某種技巧，趁她呼吸的間隙，將藥汁緩緩餵入。
一碗藥，餵了許久才見底。
苦澀的藥味在口中瀰漫，昏沉的青蕪無意識地微微掙扎了一下，發出一聲含糊的嗚咽，最終又沉沉睡去，只是呼吸似乎比之前稍微平穩了一點。
秋兒小心地讓她重新躺好，蓋好被子。蕭珩將空碗遞給秋兒，目光卻一直落在青蕪汗濕的額發和依舊泛著不正常紅暈的臉頰上。
燭火跳躍，將他稜角分明的側臉映在床邊的牆壁上，投下一片沉默而專注的剪影。
就在這時，房門外傳來常順刻意壓低、卻難掩急迫的聲音：「大公子，鐵鷹有緊急要事稟報，已在書房等候。」
蕭珩目光從青蕪臉上移開，瞬間恢復了平日的銳利與清明。
他起身，對秋兒低聲囑咐了一句「仔細照看」，又對侍立在門邊的常安道：「若有任何變化，立刻去請府醫，不必拘泥時辰。」
交代完畢，他大步走出偏房，夜風捲起他墨色的衣袍下擺。
常順緊隨其後，主僕二人迅速穿過寂靜的庭院，踏入清暉院另一側的書房。
書房內，燭火通明。
鐵鷹一身勁裝，風塵僕僕，顯然剛從外面趕回，見蕭珩進來，立刻單膝跪地：「大人，李四那邊的網，收緊了！」
蕭珩在書案後坐下，面沉如水：「說。」
「屬下等人依計在李四住處周圍布控。子時前後，果然有人影潛入李四家中，意圖滅口！我等立刻動手，那人身手一般，輕易便被我等聯手制住，現由兄弟們嚴加看管。」鐵鷹語速很快，卻清晰有力。
「人呢？」蕭珩眼中寒光一閃。
「人還在李四住處。屬下不敢擅動，恐路上橫生枝節，特先快馬回來稟報大人定奪。」
蕭珩聞言，霍然起身，沒有絲毫猶豫：「常順，備車，即刻去李四處。」
「是！」 常順應聲。
馬車早已備好，蕭珩只帶了鐵鷹和兩名心腹侍衛，馬蹄踏碎深夜的寂靜，向著城西李四那處偏僻的藏身之所疾馳而去。
李四的住處是一處低矮破舊的土坯房，位於雜亂巷陌深處，此刻卻被數名黑衣勁裝的暗衛無聲地圍得如鐵桶一般。屋內只點了一盞如豆的油燈，光線昏暗。
地上跪著一人，全身被牛筋繩捆得結實，頭上那頂標誌性的斗笠已被打落在一旁，一張臉仍蒙著黑布，只露出一雙眼睛。
那眼神起初是驚怒與不甘，在聽到門外傳來沉穩有力的腳步聲時，驟然縮緊，隨即又像是認命般，透出一絲灰敗的沉寂。
蕭珩邁步而入，昏黃的燈光將他挺拔的身影投在斑駁的土牆上，帶來無形的壓迫。
他目光如炬，落在跪地之人身上，沒有絲毫停頓，徑直上前，伸手，一把扯下了那人臉上的蒙面黑布。
黑布滑落，露出一張蕭珩熟悉無比的臉龐——端正的眉眼，因常年嚴肅而略顯刻板的嘴角，此刻卻寫滿了狼狽與絕望。正是大理寺少卿，張文謹。
蕭珩臉上並無意外之色，仿佛只是確認了一個早已在心中推演過無數次的答案。他撩袍在屋內唯一一張還算完好的破舊木椅上坐下，居高臨下地俯視著昔日同僚，聲音平靜無波，卻帶著洞悉一切的瞭然：
「說吧，從什麼時候開始的。」
張文謹緩緩抬起頭，臉上肌肉微微抽搐，扯出一個似哭似笑的難看表情：「你……不是早就知道了嗎？」 聲音乾澀沙啞。
「我是知道個大概，」蕭珩靠向椅背，指尖在扶手上輕輕敲擊，「漕運虧空，霉米案的有意引導，陳萬全的及時滅口，帳冊的蹊蹺失竊。這些線索，最終都隱隱指向烏衣巷，指向你張大人。」
他頓了頓，目光如冷電般鎖住張文謹，「但我更想聽你親口說。」
蕭珩的聲音在破敗的小屋中迴蕩，他不疾不徐，開始複述張文謹那堪稱清流典範的仕途：
「張文謹，滄州寒門，貞元五年年殿試一甲第三名，探花及第。當年那篇《論均田安民疏》，文采斐然，切中時弊，言『民為邦本，本固邦寧』，贏得先帝與滿朝讚譽。初入仕途，任萬年縣丞，不過兩年，便主持修繕涇渭支渠，引水灌田千頃，解一縣旱魃之困，百姓稱你為『張渠丞』。」
「貞元八年，升任監察御史，風聞奏事，不避權貴，曾三劾貪墨的工部侍郎，使其罷官去職，朝野震動，清流士子視你為楷模。」
「元和三年，遷大理寺少卿，協理刑獄，明察秋毫，屢破疑案。『南山屍蠱案』、『銅錢盜鑄案』，樁樁件件，你都辦得乾淨利落，官聲赫赫，人人皆道張少卿清廉剛正，是將來大理寺卿的不二人選。」
蕭珩的聲音平靜，卻字字如錘，敲在張文謹的心上，將他過往的光鮮與榮耀一一攤開。
張文謹聽著，先是面無表情，繼而嘴角扯動，最終發出一聲短促而尖銳的嗤笑，笑聲中充滿了無盡的嘲諷與悲涼。
「呵呵……哈哈……」他笑了幾聲，才喘著氣停下，抬頭看向蕭珩，眼中再無平日的恭謹持重，只剩下破罐破摔的扭曲與一種壓抑已久的宣洩欲望。
「蕭大人，你查得真細，說得真好聽。一心為民？清廉剛正？楷模？哈哈哈……」
他又笑了兩聲，聲音卻陡然轉低，帶著嘶啞的恨意，「好，我給你講一講另一個故事」
他閉上眼睛，復又睜開，眼神仿佛穿透了這破屋的牆壁，回到了許多年前：
「也是一個出身寒門的年輕人，從小看夠了父母面朝黃土背朝天的艱辛，看夠了鄉鄰為半斗米折腰的窘迫。他發誓，一定要讀出去，做大官，做清官，讓像他父母一樣的人，都能過上好日子。他很有天賦，也很拼命，一路考到長安，居然真的中了探花。瓊林宴上，他躊躇滿志，覺得眼前是一條金光大道，直通他夢想中的青雲之巔，以為從此可以一展抱負，匡扶社稷，救濟黎民。」
他的語速漸漸加快，帶著一種夢魘般的追憶：
「可入了這長安城他才發現，滿目所見，儘是朱門繡戶，鐘鳴鼎食。來往的，不是累世公卿，就是豪商巨賈。他們談笑風生，話題是西域的珍寶、江南的園林、哪家戲班新來了角兒……他聽不懂，也插不上話。他一個從滄州窮鄉僻壤來的小子，穿著半舊的儒衫，站在那裡，像個誤入華宴的乞丐，格格不入。」
「他很快從其他同樣出身不高的同科那裡聽說，考中了，只是第一步。若無門路，無人提攜，多半要被『平調』或外放到那些偏遠的苦寒之地，一輩子蹉跎。他不甘心啊！好不容易從那泥潭裡爬出來，難道兜兜轉轉，還要回去？甚至去更糟的地方？」
「他開始試圖結交那些世家子弟。他陪著小心，說著奉承話，在宴席間殷勤斟酒，賣力地吟詩作對，只盼著能得一兩句青眼，攀上一絲關係。他以為自己放下了讀書人的清高，足夠『識時務』了。」
說到這裡，張文謹的聲音陡然拔高，充滿了一種刻骨銘心的羞辱與怨毒：
「直到有一次，他像往常一樣，在一場公侯子弟的宴會上周旋。他替一位尚書家的公子擋了酒，說了許多討巧的話。那位公子醉眼朦朧地拍著他的臉，對周圍鬨笑的人說：『瞧瞧咱們的張探花，多會來事！』然後，他湊近他，用那種足以凍僵血液的、輕慢至極的語氣，笑著問：『張探花，你覺得……你配跟我們坐在一處喝酒嗎？』」
「滿堂鬨笑。他僵在那裡，像被扒光了衣服扔在冰天雪地里。那人還在說，聲音不高，卻字字誅心：『探花？很了不起嗎？在這長安，是龍你得盤著，是虎你得臥著。讓你留，你才能留。讓你滾，你就得滾回你的窮山溝去。知道為什麼叫你來嗎？因為……會搖尾巴的狗，看著也挺有趣。』」
張文謹的身體劇烈地顫抖起來，眼睛赤紅，仿佛又回到了那個屈辱的夜晚：「我好歹也是讀了十幾年聖賢書，頭懸樑錐刺股考出來的功名！何時受過這樣的奇恥大辱！我倉皇逃離了那裡，像條喪家之犬。」
他的聲音低沉下去，帶著無盡的疲憊與灰暗：
「回到租住的小客棧，我病倒了。來京時帶的盤纏早已所剩無幾，抓藥的錢都快不夠了。客棧掌柜的臉，一天比一天冷，催繳房錢的話，一天比一天難聽。我拖著病體，想找同鄉借貸，可那些同樣寒微的同年，誰又有餘力幫我？」
「最後一次，掌柜的帶著夥計直接闖進我的房間，把我的包袱扔了出來，指著我的鼻子罵：『滾出去！別髒了老子的地方！』 我就這樣，穿著單衣，在深秋的長安街頭，被趕了出來。身無分文，舉目無親，高燒不退，咳得撕心裂肺。那時我想，也許明天，長安某條陰暗的巷子裡，就會多一具無人認領的『倒臥』。」
昏暗的燈光下，張文謹臉上淚痕與塵土混在一起，他仰起頭，看著屋頂破漏處透進的、冰冷的一線月光，喃喃道：
「就在我以為必死無疑的時候……有個人，找到了我。」
他扯了扯嘴角，像是想笑，卻只做出一個扭曲的表情：「他把我帶進溫暖的屋子，請來大夫，用最好的藥。他看著我，說早就留意到我，說我有經世之才，只是時運不濟，明珠蒙塵。他說，他賞識我，要助我……日後必有一番大作為。」
「一個快要凍死、餓死、病死在街頭的人，忽然抓住了一根從天而降的稻草，看到了活下去、甚至是飛黃騰達的希望……」 張文謹的聲音陡然拔高，帶著一種近乎猙獰的激烈，「我便要不顧一切地抓住！用盡一切力氣抓住！」
他喘息著，看向蕭珩，眼中是毫不掩飾的譏誚與怨懟：「於是，才有了你口中那個『一心為民、清廉剛正、楷模』的張大人！有了那些利民的舉措，那些漂亮的政績！蕭大人，你出身百年世家，是高高在上的貴公子，生下來眼前就是鋪好的康莊大道，錦繡前程！你哪裡懂得，一個從泥濘里爬出來、差點又摔回泥里淹死的人，抓住那唯一一根繩索時，是什麼樣的心情！你不懂我要付出什麼，才能換來站在這裡，和你們『同朝為官』的資格！」
他胸膛劇烈起伏，仿佛要將積壓多年的憤懣傾瀉而出：「可我不後悔！沒有後來的張大人，沒有那些金銀打點、人情往來，沒有那些……不得不做的『交易』，我拿什麼去修渠？拿什麼去賑災？拿什麼去在那些世家大族環伺的官場上，推行哪怕一丁點對百姓有利的舉措？！我也實現了當年的抱負，不是嗎」
「荒謬！」
蕭珩猛地一拍身旁的破木桌，發出沉悶的巨響。
他霍然站起，高大的身影在昏黃燈光下投下巨大的陰影，凌厲的目光如實質般刺向張文謹，聲音冰冷如鐵，帶著壓抑不住的怒意：
「張文謹！你口口聲聲為民，句句不忘抱負！那我問你，貞元九年，河東道大旱，朝廷撥付的二十萬石賑災糧，為何到了災民手中不足十萬？！只因你們上下其手，倒賣倉糧，致使糧倉空虛，應變不及！那一年，餓殍遍野，易子而食，僅記錄在冊的饑民死者，便逾萬數！這累累白骨，可能算在你的功勞簿上？！」
「元和五年，洛水秋汛，本該加固的堤壩因你們剋扣工料銀錢，以次充好，一夜潰決三百丈！洪水所過之處，良田盡毀，村落為墟，溺斃、失蹤者數以千計！那些被衝垮的房屋下壓著的冤魂，那些失去家園親人的百姓的哭聲，你可曾聽見？！這滔天罪孽，可能用你修的那幾條水渠抵消？！」
蕭珩步步緊逼，每一個字都像沉重的鼓槌，敲擊在張文謹的心防之上：
「你實現抱負？張文謹，你睜大眼睛看看！看看你手上沾著的血！看看那些因你們貪瀆而凋敝的民生！看看那些因你們枉法而含冤的魂靈！你的抱負，就是建立在這樣的屍山血海之上嗎？！你的為民，就是先吸乾民脂民膏，再施捨一點殘羹冷炙嗎？！」
「夠了！」
張文謹仿佛被戳到了最痛處，猛地掙紮起來，儘管被繩索捆縛，仍像一頭困獸般嘶吼
「那又怎樣？！自古成大事者，哪能沒有犧牲？！一將功成萬骨枯！哪個豪門望族的興起，底下不是白骨累累？！我至少比那些只知道尸位素餐、醉生夢死的蠹蟲強！歷史只會記住我修的渠，我破的案！」
他的聲音尖厲而瘋狂，眼神渙散，似乎已陷入自我編織的夢中，再也聽不進任何駁斥。
蕭珩看著他癲狂的模樣，心中的怒火漸漸沉澱為一片深沉的冰寒與悲哀。
昔日的清流典範，如今卻成了這般面目可憎、執迷不悟的階下囚。
道不同，已無話可說。
他不再看張文謹，轉身對一直靜立門邊、神情緊繃的鐵鷹沉聲道：
「堵上他的嘴，卸了他的下巴關節，以防其咬舌或服毒。立刻押回大理寺，關入甲字重獄，單獨看押，不許任何人接近，包括獄卒送飯，也需你親自安排可靠人手，全程盯著。」
他的命令清晰而冷酷：「為防幕後之人狗急跳牆，或大理寺內尚有內應，押送路線臨時決定，由你親自帶隊，挑選最精銳的人手，分三路疑兵出發，真正押送的一路走最隱秘的路線。抵達大理寺後，封鎖甲字獄區域，沒有我的手令，一隻蒼蠅也不許飛進去，也不許任何消息傳出。」
「是！屬下明白！」鐵鷹凜然應命，眼中閃過銳利的光芒。
他走上前，手法利落地執行蕭珩的命令。
張文謹「唔唔」地掙扎著，眼中最後的光芒徹底熄滅，只剩下死灰一片。
蕭珩最後看了一眼這個曾經的「張大人」，不再停留，轉身走出了這間破屋。
屋外，夜色正濃，寒風凜冽。馬車等候在巷口，常順為他披上墨色的斗篷。
「回府。」蕭珩的聲音聽不出喜怒，只有一片深沉的疲憊與冷肅。
馬車駛離這片骯髒的角落，碾過長安深夜寂靜的街道。
車內的蕭珩閉目養神，腦海中卻不斷閃過張文謹那扭曲的臉、瘋狂的辯白，以及……那些因貪腐而凋零的生命數字。
漕運案的主謀之一已然落網，但這張網，還遠未到徹底收攏的時候。那救下張文謹、並將其一步步推向深淵的「恩人」，那隱藏在「龍王」憑證之後的龐大陰影，才是真正需要揪出的巨蠹。